বাড়ির সামনে একটা গাছের নিচে একটা টেবিল পাতা ছিল, আর মার্চ খরগোশ ও হ্যাটার সেখানে বসে চা খাচ্ছিল: একটা ডরমাউস তাদের মাঝখানে বসে দিব্যি ঘুমাচ্ছিল, আর অন্য দুজন সেটাকে একটা কুশন হিসেবে ব্যবহার করছিল, তার ওপর কনুই রেখে, আর তার মাথার ওপর দিয়ে কথা বলছিল। “ডরমাউসের পক্ষে ভীষণ অস্বস্তিকর,” অ্যালিস ভাবল; “তবে, ও যেহেতু ঘুমাচ্ছে, মনে হয় ওর কিছু যায়-আসে না।”
টেবিলটা বেশ বড় ছিল, কিন্তু তিনজনেই এর এক কোণে গাদাগাদি করে বসে ছিল: “জায়গা নেই! জায়গা নেই!” অ্যালিসকে আসতে দেখে তারা চেঁচিয়ে উঠল। “ঢের জায়গা আছে!” অ্যালিস ক্ষুব্ধ হয়ে বলল, আর টেবিলের এক প্রান্তে একটা বড় হাতলওয়ালা চেয়ারে বসে পড়ল।
“একটু ওয়াইন নাও,” মার্চ খরগোশ উৎসাহের সুরে বলল।
অ্যালিস গোটা টেবিলের চারপাশে তাকাল, কিন্তু চা ছাড়া তার ওপর আর কিছুই ছিল না। “কই, কোনো ওয়াইন তো দেখছি না,” সে মন্তব্য করল।
“কোনো ওয়াইন নেই-ই তো,” মার্চ খরগোশ বলল।
“তাহলে ওটা সাধতে যাওয়াটা তোমার পক্ষে খুব একটা ভদ্রতা হলো না,” অ্যালিস রেগে বলল।
“নেমন্তন্ন ছাড়াই বসে পড়াটা তোমার খুব একটা ভদ্রতা হয়নি,” মার্চ খরগোশ বলল।
“আমি তো জানতাম না এটা তোমাদের টেবিল,” অ্যালিস বলল; “এখানে তো তিনজনের চেয়ে ঢের বেশি লোকের জন্য পাতা রয়েছে।”
“তোমার চুল কাটা দরকার,” হ্যাটার বলল। সে বেশ কিছুক্ষণ ধরে ভীষণ কৌতূহলভরে অ্যালিসের দিকে তাকিয়ে ছিল, আর এটাই ছিল তার প্রথম কথা।
“তোমার শেখা উচিত যে কারও ব্যক্তিগত ব্যাপার নিয়ে মন্তব্য করতে নেই,” অ্যালিস একটু কড়া গলায় বলল; “ওটা ভীষণ অভদ্রতা।”
এটা শুনে হ্যাটার চোখ দুটো বড় বড় করে ফেলল; কিন্তু সে শুধু বলল, “দাঁড়কাক আর লেখার ডেস্ক একরকম কেন?”
“বাহ, এবার তাহলে বেশ মজা হবে!” অ্যালিস ভাবল। “ভালোই হল যে ওরা ধাঁধা জিজ্ঞেস করতে শুরু করেছে।—আমার মনে হয় আমি এটার জবাব ধরতে পারব,” সে জোরে জুড়ে দিল।
“তুমি কি বলতে চাইছ যে তুমি ভাবছ এটার উত্তর তুমি বের করতে পারবে?” মার্চ খরগোশ বলল।
“ঠিক তাই,” অ্যালিস বলল।
“তাহলে তোমার যা মনে সেটাই বলা উচিত,” মার্চ খরগোশ বলে চলল।
“তা তো বলিই,” অ্যালিস তাড়াহুড়ো করে জবাব দিল; “অন্তত—অন্তত আমি যা বলি তা-ই তো আমার মনে থাকে—দুটো তো একই কথা, বুঝলে।”
“একটুও একই কথা নয়!” হ্যাটার বলল। “তাহলে তো তুমি এটাও বলতে পার যে ‘আমি যা খাই তা দেখি’ আর ‘আমি যা দেখি তা খাই’ একই কথা!”
“তাহলে তো তুমি এটাও বলতে পার,” মার্চ খরগোশ জুড়ে দিল, “যে ‘আমি যা পাই তা পছন্দ করি’ আর ‘আমি যা পছন্দ করি তা পাই’ একই কথা!”
“তাহলে তো তুমি এটাও বলতে পার,” ডরমাউস জুড়ে দিল, যাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে ঘুমের ঘোরে কথা বলছে, “যে ‘আমি ঘুমোলে শ্বাস নিই’ আর ‘আমি শ্বাস নিলে ঘুমোই’ একই কথা!”
“তোমার বেলায় তো ওটা একই কথা,” হ্যাটার বলল, আর এখানেই কথাবার্তা থেমে গেল, আর দলটা এক মিনিট চুপচাপ বসে রইল, এদিকে অ্যালিস দাঁড়কাক আর লেখার ডেস্ক নিয়ে যা কিছু মনে করতে পারে সব ভেবে দেখল, যদিও তা বেশি কিছু ছিল না।
হ্যাটারই প্রথম নীরবতা ভাঙল। “আজ মাসের কত তারিখ?” সে অ্যালিসের দিকে ফিরে বলল: সে তার পকেট থেকে ঘড়িটা বের করে ফেলেছিল, আর অস্বস্তিভরে সেটার দিকে তাকিয়ে ছিল, মাঝে মাঝে সেটাকে ঝাঁকাচ্ছিল আর কানের কাছে ধরছিল।
অ্যালিস একটু ভেবে নিয়ে বলল “চার তারিখ।”
“দুদিন ভুল!” হ্যাটার দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “আমি তো বলেছিলাম মাখন কলকব্জায় লাগবে না!” সে মার্চ খরগোশের দিকে রাগি চোখে তাকিয়ে জুড়ে দিল।
“ওটা তো সবচেয়ে ভালো মাখন ছিল,” মার্চ খরগোশ নরম গলায় জবাব দিল।
“হ্যাঁ, কিন্তু কিছু গুঁড়োও নিশ্চয়ই ঢুকে গিয়েছিল,” হ্যাটার গজগজ করে বলল: “তোমার উচিত হয়নি ওটা পাউরুটি-কাটা ছুরি দিয়ে লাগানো।”
মার্চ খরগোশ ঘড়িটা নিয়ে বিষণ্ণ মুখে সেটার দিকে তাকাল: তারপর সেটাকে তার চায়ের কাপে ডুবিয়ে আবার দেখল: কিন্তু তার প্রথম কথাটা ছাড়া বলার মতো আর ভালো কিছু খুঁজে পেল না, “ওটা সবচেয়ে ভালো মাখন ছিল, জানোই তো।”
অ্যালিস কিছুটা কৌতূহলভরে তার কাঁধের উপর দিয়ে দেখছিল। “কী মজার ঘড়ি!” সে মন্তব্য করল। “এটা মাসের তারিখ বলে দেয়, কিন্তু ক-টা বাজে সেটা বলে না!”
“বলবেই বা কেন?” হ্যাটার বিড়বিড় করে বলল। “তোমার ঘড়ি কি তোমাকে বলে দেয় এখন কোন বছর?”
“নিশ্চয়ই না,” অ্যালিস সঙ্গে সঙ্গে জবাব দিল: “কিন্তু সেটা তো এই জন্য যে একটা বছর তো অনেক অনেক দিন ধরে একই থাকে।”
“আমারটার বেলাতেও ঠিক তাই,” হ্যাটার বলল।
অ্যালিস ভীষণ ধাঁধায় পড়ে গেল, হ্যাটারের কথাটার যেন কোনো মানেই নেই, অথচ ওটা নিঃসন্দেহে ইংরেজিতেই বলা। “আপনি কী বলছেন আমি ঠিক বুঝতে পারছি না,” সে যতটা পারল ততটাই ভদ্রভাবে বলল।
“ডরমাউস আবার ঘুমিয়ে পড়েছে,” হ্যাটার বলল, আর সে তার নাকের উপর একটু গরম চা ঢেলে দিল।
ডরমাউস অধৈর্য হয়ে মাথা নাড়ল, আর চোখ না খুলেই বলল, “হ্যাঁ হ্যাঁ; আমিও ঠিক এটাই বলতে যাচ্ছিলাম।”
“ধাঁধাটার উত্তর ধরতে পারলে?” হ্যাটার আবার অ্যালিসের দিকে ফিরে বলল।
“না, আমি হাল ছেড়ে দিলাম,” অ্যালিস জবাব দিল: “উত্তরটা কী?”
“আমার তো একটুও ধারণা নেই,” হ্যাটার বলল।
“আমারও নেই,” মার্চ খরগোশ বলল।
অ্যালিস ক্লান্ত হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “আমার মনে হয় এই সময়টা তোমরা আরও ভালো কোনো কাজে লাগাতে পার,” সে বলল, “উত্তর নেই এমন ধাঁধা জিজ্ঞেস করে সময় নষ্ট করার চেয়ে।”
“তুমি যদি সময়কে আমার মতো করে চিনতে,” হ্যাটার বলল, “তাহলে তাকে নষ্ট করার কথা বলতে না। উনি একজন ব্যক্তি।”
“তুমি কী বলছ আমি বুঝতে পারছি না,” অ্যালিস বলল।
“পারবেই না তো!” হ্যাটার তাচ্ছিল্যভরে মাথা ঝাঁকিয়ে বলল। “আমার তো মনে হয় তুমি কখনো সময়ের সঙ্গে কথাই বলোনি!”
“হয়তো বলিনি,” অ্যালিস সাবধানে জবাব দিল: “কিন্তু আমি জানি গান শেখার সময় আমাকে তাল রাখতে হয়।”
“আহা! তাহলে সেই জন্যই এমন,” হ্যাটার বলল। “উনি মার সহ্য করতে পারেন না। এখন, তুমি যদি শুধু তাঁর সঙ্গে সদ্ভাব রাখতে, তাহলে তিনি ঘড়ি নিয়ে তোমার প্রায় যা খুশি তাই করে দিতেন। ধরো, যদি সকাল ন-টা বাজত, ঠিক পড়া শুরু করার সময়: তোমাকে শুধু সময়ের কানে একটা ইশারা ফিসফিস করে বলতে হত, আর দেখতে না দেখতে ঘড়ির কাঁটা ঘুরে যেত! দেড়টা, খাওয়ার সময়!”
(“ইশ্, যদি সত্যিই তাই হত,” মার্চ খরগোশ নিজের মনে ফিসফিস করে বলল।)
“তা তো নিশ্চয়ই দারুণ হত,” অ্যালিস ভেবে ভেবে বলল: “কিন্তু তখন তো—আমার তো খিদেই পেত না, বুঝলে।”
“প্রথমে হয়তো পেত না,” হ্যাটার বলল: “কিন্তু তুমি যতক্ষণ খুশি ঘড়িটাকে দেড়টাতেই আটকে রাখতে পারতে।”
“তুমি কি এভাবেই সামলাও?” অ্যালিস জিজ্ঞেস করল।
হ্যাটার বিষণ্ণ মুখে মাথা নাড়ল। “আমি না!” সে জবাব দিল। “গত মার্চ মাসে আমাদের ঝগড়া হয়ে গিয়েছিল—ঠিক ওর পাগল হয়ে যাওয়ার আগেই, বুঝলে—” (চায়ের চামচ দিয়ে মার্চ খরগোশের দিকে ইশারা করে,) “—হরতনের রানির দেওয়া সেই বিরাট জলসায় ঘটনাটা ঘটেছিল, আর আমাকে গান গাইতে হয়েছিল
‘মিটমিট করো, মিটমিট করো, ছোট্ট বাদুড়! কী যে করছ, ভেবে পাই না, আজব ব্যাপার!’
গানটা হয়তো তুমি চেনো?”
“এমন কিছু একটা শুনেছি বলে মনে হচ্ছে,” অ্যালিস বলল।
“এটা এভাবে এগোয়, জানো,” হ্যাটার বলে চলল, “এই রকম:—
‘দুনিয়ার উপর দিয়ে উড়ে চলো তুমি, আকাশে যেন এক চায়ের ট্রে। মিটমিট করো, মিটমিট—’”
এখানে ডরমাউস একটু ঝাঁকুনি দিয়ে উঠল, আর ঘুমের ঘোরেই গাইতে শুরু করল “মিটমিট, মিটমিট, মিটমিট, মিটমিট—” আর এমন অনেকক্ষণ ধরে চালিয়ে গেল যে ওকে থামাতে চিমটি কাটতে হল।
“তা, আমি প্রথম কলিটা শেষ করতে না করতেই,” হ্যাটার বলল, “রানি লাফিয়ে উঠে চেঁচিয়ে উঠলেন, ‘ও তো সময়কে খুন করছে! ওর মাথা কেটে ফেলো!’”
“কী ভীষণ নিষ্ঠুর!” অ্যালিস চেঁচিয়ে উঠল।
“আর সেই থেকে,” হ্যাটার বিষণ্ণ সুরে বলে চলল, “আমি যা-ই বলি না কেন উনি কিছুই করবেন না! এখন সব সময়ই ছ-টা বাজে।”
অ্যালিসের মাথায় একটা দারুণ বুদ্ধি এল। “এই জন্যই কি এখানে এত চায়ের বাসন সাজানো?” সে জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ, ঠিক তাই,” হ্যাটার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: “এখন সব সময়ই চায়ের সময়, আর দুই পালার মাঝে বাসন ধোয়ার সময়টুকুও আমরা পাই না।”
“তাহলে তোমরা বোধহয় ঘুরে ঘুরে জায়গা বদল করতে থাকো?” অ্যালিস বলল।
“ঠিক তাই,” হ্যাটার বলল: “বাসন যেমন যেমন ব্যবহার হয়ে যায়।”
“কিন্তু আবার যখন প্রথম জায়গায় ফিরে আসো তখন কী হয়?” অ্যালিস সাহস করে জিজ্ঞেস করল।
“চলো না, আমরা বরং প্রসঙ্গ বদলাই,” মার্চ খরগোশ হাই তুলতে তুলতে মাঝপথে থামিয়ে দিল। “এসব আমার ক্লান্ত লাগছে। আমার মত হল, এই খুকিটা আমাদের একটা গল্প শোনাক।”
“কিন্তু আমি তো কোনো গল্প জানি না,” অ্যালিস বলল, প্রস্তাবটা শুনে বেশ ভয় পেয়ে।
“তাহলে ডরমাউস শোনাবে!” ওরা দুজনেই চেঁচিয়ে উঠল। “ওঠো, ডরমাউস!” আর ওরা একসঙ্গে তার দু-পাশে চিমটি কাটল।
ডরমাউস আস্তে আস্তে চোখ খুলল। “আমি ঘুমোইনি,” সে ভাঙা, দুর্বল গলায় বলল: “তোমরা যা যা বলছিলে তার প্রতিটা কথা আমি শুনেছি।”
“একটা গল্প শোনাও!” মার্চ খরগোশ বলল।
“হ্যাঁ, দয়া করে শোনাও!” অ্যালিস কাকুতি করে বলল।
“আর তাড়াতাড়ি করো,” হ্যাটার জুড়ে দিল, “নইলে গল্প শেষ হওয়ার আগেই তুমি আবার ঘুমিয়ে পড়বে।”
“অনেক অনেক দিন আগে তিনটে ছোট্ট বোন ছিল,” ডরমাউস খুব তাড়াহুড়ো করে শুরু করল; “আর তাদের নাম ছিল এলসি, লেসি আর টিলি; আর তারা থাকত একটা কুয়োর তলায়—”
“তারা কী খেয়ে বাঁচত?” অ্যালিস বলল, যে খাওয়াদাওয়ার প্রশ্নে সব সময়ই খুব আগ্রহী।
“তারা গুড় খেয়ে বাঁচত,” ডরমাউস এক-দু মিনিট ভেবে বলল।
“তা তো হতে পারে না, জানোই তো,” অ্যালিস আলতো করে মন্তব্য করল; “তাহলে তো তাদের অসুখ হয়ে যেত।”
“অসুখ হয়েও ছিল,” ডরমাউস বলল; “ভীষণ অসুখ।”
অ্যালিস মনে মনে কল্পনা করার চেষ্টা করল এমন অদ্ভুত জীবনযাপন কেমন হতে পারে, কিন্তু ব্যাপারটা তাকে এতই ধাঁধায় ফেলল যে সে বলে চলল: “কিন্তু তারা কুয়োর তলায় থাকত কেন?”
“আরও একটু চা নাও,” মার্চ খরগোশ অ্যালিসকে খুব আন্তরিকভাবে বলল।
“আমি তো এখনো কিছুই নিইনি,” অ্যালিস আহত সুরে জবাব দিল, “তাই আমি আরও নিতে পারি না।”
“তুমি বলতে চাইছ তুমি আরও কম নিতে পার না,” হ্যাটার বলল: “কিছুই না-এর চেয়ে বেশি নেওয়া তো খুবই সহজ।”
“কেউ তোমার মতামত জানতে চায়নি,” অ্যালিস বলল।
“এখন কে ব্যক্তিগত ব্যাপার নিয়ে মন্তব্য করছে?” হ্যাটার বিজয়ীর সুরে জিজ্ঞেস করল।
এর জবাবে কী বলবে অ্যালিস ঠিক বুঝে উঠতে পারল না: তাই সে নিজেই কিছুটা চা আর মাখন-পাউরুটি নিল, তারপর ডরমাউসের দিকে ফিরে তার প্রশ্নটা আবার করল। “তারা কুয়োর তলায় থাকত কেন?”
ডরমাউস আবার এক-দু মিনিট নিয়ে সেটা নিয়ে ভাবল, তারপর বলল, “ওটা একটা গুড়ের কুয়ো ছিল।”
“অমন জিনিস তো হয়ই না!” অ্যালিস ভীষণ রেগে বলতে শুরু করছিল, কিন্তু হ্যাটার আর মার্চ খরগোশ বলে উঠল “শশশ্! শশশ্!” আর ডরমাউস গোমড়া মুখে মন্তব্য করল, “তুমি যদি ভদ্রভাবে কথা বলতে না পার, তবে বাকি গল্পটা তুমি নিজেই শেষ করে নিয়ো।”
“না না, দয়া করে বলে যাও!” অ্যালিস খুব বিনীতভাবে বলল; “আমি আর বাধা দেব না। হয়তো সত্যিই একটা থাকতে পারে।”
“একটা, বটে!” ডরমাউস রেগে বলল। যাই হোক, সে বলে যেতে রাজি হল। “তা এই তিন ছোট্ট বোন—তারা তো আঁকা শিখছিল, বুঝলে—”
“তারা কী আঁকত?” অ্যালিস বলল, নিজের প্রতিশ্রুতির কথা একেবারে ভুলে গিয়ে।
“গুড়,” ডরমাউস বলল, এবার আর একটুও না ভেবে।
“আমার একটা পরিষ্কার কাপ চাই,” হ্যাটার মাঝপথে বলে উঠল: “চলো আমরা সবাই এক ঘর করে সরে যাই।”
বলতে বলতেই সে সরে গেল, আর ডরমাউস তার পিছু নিল: মার্চ খরগোশ সরে গেল ডরমাউসের জায়গায়, আর অ্যালিস কিছুটা অনিচ্ছাসত্ত্বেও মার্চ খরগোশের জায়গায় বসল। এই বদলে একমাত্র হ্যাটারই কিছুটা সুবিধা পেল: আর অ্যালিসের অবস্থা আগের চেয়ে অনেক খারাপ হল, কারণ মার্চ খরগোশ সবেমাত্র তার প্লেটে দুধের জগটা উল্টে ফেলেছিল।
অ্যালিস ডরমাউসকে আবার চটাতে চাইল না, তাই সে খুব সাবধানে শুরু করল: “কিন্তু আমি তো বুঝতে পারছি না। তারা গুড় কোথা থেকে তুলত?”
“জলের কুয়ো থেকে তো জল তোলা যায়,” হ্যাটার বলল; “তাহলে আমার তো মনে হয় গুড়ের কুয়ো থেকে গুড়ও তোলা যায়—কী, বোকা মেয়ে?”
“কিন্তু তারা তো কুয়োর ভেতরেই ছিল,” অ্যালিস ডরমাউসকে বলল, হ্যাটারের শেষ মন্তব্যটা গ্রাহ্যই না করে।
“নিশ্চয়ই ছিল,” ডরমাউস বলল; “—বেশ ভেতরেই ছিল।”
এই উত্তরে বেচারা অ্যালিস এমন ঘাবড়ে গেল যে সে ডরমাউসকে বেশ কিছুক্ষণ বাধা না দিয়েই বলে যেতে দিল।
“তারা আঁকা শিখছিল,” ডরমাউস বলে চলল, হাই তুলতে তুলতে আর চোখ কচলাতে কচলাতে, কারণ তার ভীষণ ঘুম পাচ্ছিল; “আর তারা হরেক রকম জিনিস আঁকত—যা কিছু ‘ম’ দিয়ে শুরু হয়—”
“‘ম’ দিয়ে কেন?” অ্যালিস বলল।
“কেন নয়?” মার্চ খরগোশ বলল।
অ্যালিস চুপ করে রইল।
ডরমাউস ততক্ষণে চোখ বুজে ফেলেছে, আর তন্দ্রায় ঢলে পড়ছিল; কিন্তু হ্যাটারের চিমটি খেয়ে সে একটা ছোট্ট চিৎকার দিয়ে আবার জেগে উঠল, আর বলে চলল: “—যা ‘ম’ দিয়ে শুরু হয়, যেমন ইঁদুর-ধরা কল, আর মেঘ, আর মন, আর মেলা—তোমরা তো জানোই লোকে বলে জিনিসগুলো ‘মেলা কিছুর মেলা’—তুমি কি কখনো ‘মেলা’-র একটা আঁকা দেখেছ?”
“সত্যি বলতে, এখন তুমি যখন জিজ্ঞেস করলে,” অ্যালিস ভীষণ ঘাবড়ে গিয়ে বলল, “আমার মনে হয় না—”
“তাহলে তোমার কথা বলা উচিত নয়,” হ্যাটার বলল।
এই অভদ্রতাটুকু অ্যালিসের সহ্যের বাইরে চলে গেল: সে ভীষণ বিরক্ত হয়ে উঠে দাঁড়াল আর হাঁটা দিল; ডরমাউস তক্ষুনি ঘুমিয়ে পড়ল, আর বাকি দুজনের কেউই তার চলে যাওয়াটা একটুও গ্রাহ্য করল না, যদিও সে এক-দুবার পিছন ফিরে তাকাল, আধা আশা নিয়ে যে ওরা তাকে ডাকবে: শেষবার যখন সে ওদের দেখল, ওরা তখন ডরমাউসকে চায়ের কেটলিতে ঢোকানোর চেষ্টা করছিল।
“যাই হোক, আমি আর কখনো ওখানে যাব না!” অ্যালিস জঙ্গলের ভেতর দিয়ে পথ করে এগোতে এগোতে বলল। “এমন বোকা বোকা চায়ের আসরে আমি জীবনে কখনো যাইনি!”
ঠিক যখন সে এটা বলছিল, তখনই তার নজরে পড়ল একটা গাছের গায়ে একটা দরজা রয়েছে, যেটা সোজা তার ভেতরে ঢুকে গেছে। “এ তো ভারি আশ্চর্য!” সে ভাবল। “কিন্তু আজ তো সবকিছুই আশ্চর্য। আমার মনে হয় এক্ষুনি ভেতরে ঢুকে পড়াই ভালো।” আর সে ভেতরে ঢুকে গেল।
আরও একবার সে নিজেকে সেই লম্বা হলঘরটায় দেখতে পেল, আর কাচের ছোট্ট টেবিলটার একেবারে কাছেই। “এবার আমি আরও ভালোভাবে সামলাব,” সে মনে মনে বলল, আর শুরু করল ছোট্ট সোনালি চাবিটা নিয়ে, আর বাগানে যাওয়ার দরজাটা খুলে। তারপর সে ব্যাঙের ছাতাটা কুটকুট করে খেতে লাগল (সে ওটার একটা টুকরো পকেটে রেখে দিয়েছিল) যতক্ষণ না সে প্রায় এক ফুট উঁচু হল: তারপর সে ছোট্ট পথটা দিয়ে হেঁটে গেল: আর তারপর—সে অবশেষে নিজেকে সেই সুন্দর বাগানটায় খুঁজে পেল, ঝলমলে ফুলের কেয়ারি আর ঠান্ডা ঝরনার মাঝে।