শুঁয়োপোকা আর অ্যালিস কিছুক্ষণ নীরবে পরস্পরের দিকে তাকিয়ে রইল: শেষমেশ শুঁয়োপোকা মুখ থেকে হুঁকোটা নামিয়ে অলস, ঘুমজড়ানো গলায় তাকে সম্বোধন করল।
“তুমি কে?” শুঁয়োপোকা বলল।
কথা শুরু করার পক্ষে এটা মোটেই উৎসাহব্যঞ্জক ভূমিকা নয়। অ্যালিস কিছুটা লজ্জিত হয়ে জবাব দিল, “আমি—আমি ঠিক জানি না, স্যার, অন্তত এই মুহূর্তে তো নয়—মানে আজ সকালে যখন ঘুম থেকে উঠেছিলাম তখন কে ছিলাম তা জানি, কিন্তু তারপর থেকে আমি বেশ কয়েকবার বদলে গেছি বলেই মনে হচ্ছে।”
“এ কথার মানে কী?” শুঁয়োপোকা কড়া গলায় বলল। “নিজেকে খোলসা করে বলো!”
“আমি নিজেকে খোলসা করে বলতে পারছি না, স্যার,” অ্যালিস বলল, “কারণ দেখুন, আমি তো নিজেই নিজের মধ্যে নেই।”
“আমি তো কিছুই দেখছি না,” শুঁয়োপোকা বলল।
“আমি ভয় পাচ্ছি এর চেয়ে স্পষ্ট করে আর বলতে পারব না,” অ্যালিস খুব বিনীতভাবে জবাব দিল, “কারণ গোড়াতেই তো আমি নিজেই ব্যাপারটা বুঝতে পারছি না; আর একদিনে এতবার এত রকম আকার হয়ে যাওয়াটা ভীষণ গোলমেলে।”
“মোটেই না,” শুঁয়োপোকা বলল।
“বেশ, হয়তো তোমার কাছে এখনও তেমনটা মনে হয়নি,” অ্যালিস বলল; “কিন্তু যখন তোমাকে একটা মুককীটে বদলে যেতে হবে—কোনো একদিন তো হবেই, জানো তো—আর তারপর একটা প্রজাপতিতে, তখন আমার মনে হয় তোমারও একটু অদ্ভুত লাগবে, তাই না?”
“একটুও না,” শুঁয়োপোকা বলল।
“বেশ, হয়তো তোমার অনুভূতি আলাদা,” অ্যালিস বলল; “আমি শুধু এটুকু জানি, আমার কাছে ব্যাপারটা ভীষণ অদ্ভুত লাগবে।”
“তুমি!” শুঁয়োপোকা তাচ্ছিল্যভরে বলল। “তুমি কে?”
যাতে ওরা আবার কথার একেবারে গোড়ায় ফিরে এল। শুঁয়োপোকা এমন খুদে খুদে মন্তব্য করায় অ্যালিস একটু বিরক্ত হলো, আর সে টানটান হয়ে দাঁড়িয়ে খুব গম্ভীরভাবে বলল, “আমার মনে হয়, আগে আপনারই বলা উচিত আপনি কে।”
“কেন?” শুঁয়োপোকা বলল।
এ ছিল আরেকটা হেঁয়ালিভরা প্রশ্ন; আর যেহেতু অ্যালিস কোনো ভালো কারণ খুঁজে পেল না, আর যেহেতু শুঁয়োপোকার মেজাজটা ভীষণ বিগড়ে আছে বলে মনে হচ্ছিল, সে ঘুরে চলে গেল।
“ফিরে এসো!” শুঁয়োপোকা তার পিছু ডেকে বলল। “আমার একটা জরুরি কথা বলার আছে!”
এ কথা নিঃসন্দেহে আশাব্যঞ্জক শোনাল: অ্যালিস ঘুরে আবার ফিরে এল।
“মেজাজ ঠান্ডা রাখো,” শুঁয়োপোকা বলল।
“এই টুকুই?” অ্যালিস বলল, যতটা পারল রাগ গিলে ফেলে।
“না,” শুঁয়োপোকা বলল।
অ্যালিস ভাবল অপেক্ষা করাই ভালো, যেহেতু তার আর কোনো কাজ নেই, আর হয়তো শেষ পর্যন্ত ওটা তাকে শোনার মতো কিছু একটা বলবেই। কয়েক মিনিট ধরে ওটা কিছু না বলে শুধু হুঁকো টেনে গেল, কিন্তু শেষমেশ হাত খুলে, আবার মুখ থেকে হুঁকোটা নামিয়ে বলল, “তাহলে তোমার মনে হয় তুমি বদলে গেছ, তাই না?”
“আমার তো তেমনই ভয় হচ্ছে, স্যার,” অ্যালিস বলল; “আগের মতো আর কিছু মনে রাখতে পারছি না—আর দশ মিনিটও একটানা একই আকারে থাকতে পারছি না!”
“কী কী মনে রাখতে পারছ না?” শুঁয়োপোকা বলল।
“আচ্ছা, আমি ‘দেখো ছোট্ট ব্যস্ত মৌমাছি কেমন’ ছড়াটা বলার চেষ্টা করেছিলাম, কিন্তু পুরোটাই অন্যরকম বেরিয়ে এল!” অ্যালিস ভীষণ বিষণ্ণ গলায় জবাব দিল।
“‘তুমি বুড়ো হয়েছ, বাবা উইলিয়াম’ ছড়াটা আবৃত্তি করো,” শুঁয়োপোকা বলল।
অ্যালিস হাত জড়ো করে শুরু করল:—
“তুমি বুড়ো হয়েছ, বাবা উইলিয়াম,” বলল সেই যুবক, “আর তোমার চুল হয়ে গেছে বেজায় সাদা; তবু তুমি একনাগাড়ে মাথা নিচু করে দাঁড়াও উলটো হয়ে— এই বয়সে, বলো তো, এটা কি ঠিক কাজ?”
“যৌবনে,” ছেলেকে জবাব দিল বাবা উইলিয়াম, “আমি ভয় পেতাম, পাছে মগজের ক্ষতি হয়; কিন্তু এখন যখন পুরোপুরি নিশ্চিত যে ওটা আমার নেই-ই, তাই বারবার করি, আর কোনো ভয় নেই তাতে।”
“তুমি বুড়ো হয়েছ,” বলল সেই যুবক, “যেমনটা আগেই বলেছি, আর হয়েছ ভীষণ রকমের মোটা; তবু তুমি দরজা দিয়ে ঢুকলে পিছন-ডিগবাজি খেয়ে— বলো তো, কী এর কারণ?”
“যৌবনে,” বলল সেই জ্ঞানী বৃদ্ধ, তার পাকা চুল ঝাঁকিয়ে, “আমি এই মলম মেখে রাখতাম আমার সব হাত-পা বেশ নরম-সরম— এক শিলিং করে এক কৌটো— দুটো কিনবে নাকি, বলো?”
“তুমি বুড়ো হয়েছ,” বলল সেই যুবক, “আর তোমার চোয়াল এত দুর্বল যে চর্বি ছাড়া শক্ত কিছুই চিবোতে পারবে না; তবু তুমি গোটা হাঁসটা সাবাড় করলে, হাড়গোড় আর ঠোঁটসুদ্ধ— বলো তো, কীভাবে পারলে এটা করতে?”
“যৌবনে,” বলল তার বাবা, “আমি ওকালতি শিখেছিলাম, আর প্রতিটা মামলা নিয়ে বউয়ের সঙ্গে তর্ক করতাম; আর তাতে আমার চোয়ালে যে জোর এসেছিল, তা সারাজীবন টিকে গেছে আমার।”
“তুমি বুড়ো হয়েছ,” বলল সেই যুবক, “কেউ কি ভাবতে পারে যে তোমার চোখ এখনও আগের মতোই স্থির; তবু তুমি নাকের ডগায় একটা বাইন মাছ ব্যালান্স করলে— কী করে তুমি এত ভীষণ চালাক হলে?”
“তিনটে প্রশ্নের জবাব দিয়েছি, এই তো ঢের,” বলল তার বাবা; “বেশি ফুটুনি দেখিয়ো না! তুমি কি ভাবো সারাদিন ধরে এসব আজেবাজে কথা শুনব? দূর হও, নইলে সিঁড়ি দিয়ে লাথি মেরে নামিয়ে দেব!”
“ওটা ঠিকভাবে বলা হলো না,” শুঁয়োপোকা বলল।
“পুরোপুরি ঠিক হয়নি, আমারও তেমনই ভয় হচ্ছে,” অ্যালিস ভয়ে ভয়ে বলল; “কিছু কিছু শব্দ বদলে গেছে।”
“ওটা গোড়া থেকে শেষ পর্যন্ত ভুল,” শুঁয়োপোকা দৃঢ়ভাবে বলল, আর কয়েক মিনিট নীরবতা রইল।
শুঁয়োপোকাই প্রথম কথা বলল।
“তুমি কতটা আকার হতে চাও?” ওটা জিজ্ঞেস করল।
“আহা, আকার নিয়ে আমার তেমন কোনো বাছবিচার নেই,” অ্যালিস তড়িঘড়ি জবাব দিল; “শুধু এত ঘন ঘন বদলে যাওয়াটা কারও ভালো লাগে না, জানো তো।”
“আমি জানি না,” শুঁয়োপোকা বলল।
অ্যালিস কিছুই বলল না: জীবনে এর আগে কখনো তাকে এতবার এভাবে উলটো কথা শুনতে হয়নি, আর সে টের পেল যে তার মেজাজ হারিয়ে যাচ্ছে।
“এখন কি তুমি সন্তুষ্ট?” শুঁয়োপোকা বলল।
“আচ্ছা, যদি আপনার আপত্তি না থাকে, আমি একটু বড় হতে চাই, স্যার,” অ্যালিস বলল: “তিন ইঞ্চি এমন একটা বিচ্ছিরি উচ্চতা।”
“এটা তো সত্যিই একটা দারুণ ভালো উচ্চতা!” শুঁয়োপোকা রেগে বলল, বলতে বলতে টানটান হয়ে খাড়া হয়ে উঠল (ওটা ঠিক তিন ইঞ্চি লম্বা ছিল)।
“কিন্তু আমার তো এতে অভ্যেস নেই!” বেচারা অ্যালিস কাতর গলায় মিনতি করল। আর সে মনে মনে ভাবল, “ইশ্, এই জীবগুলো যদি এত সহজে চটে না যেত!”
“সময়ের সঙ্গে সঙ্গে অভ্যেস হয়ে যাবে,” শুঁয়োপোকা বলল; আর হুঁকোটা মুখে পুরে আবার টানতে শুরু করল।
এবার অ্যালিস ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করল, যতক্ষণ না ওটা আবার কথা বলতে চায়। মিনিট দু-একের মধ্যে শুঁয়োপোকা মুখ থেকে হুঁকোটা নামিয়ে দু-একবার হাই তুলল, আর গা ঝাড়া দিল। তারপর ব্যাঙের ছাতা থেকে নেমে ঘাসের মধ্যে বুকে হেঁটে চলে গেল, শুধু যেতে যেতে এটুকু বলে গেল, “একদিক তোমাকে লম্বা করবে, আর অন্যদিক তোমাকে বেঁটে করবে।”
“কীসের একদিক? আর কীসের অন্যদিক?” অ্যালিস মনে মনে ভাবল।
“ব্যাঙের ছাতার,” শুঁয়োপোকা বলল, ঠিক যেন সে প্রশ্নটা জোরে করেছিল; আর পরমুহূর্তেই ওটা চোখের আড়ালে চলে গেল।
অ্যালিস এক মিনিট ধরে ভাবুক হয়ে ব্যাঙের ছাতার দিকে তাকিয়ে রইল, বোঝার চেষ্টা করতে লাগল কোন দুটো তার দুই দিক; আর যেহেতু ওটা একেবারে গোল, সে এটাকে ভীষণ কঠিন এক প্রশ্ন বলে টের পেল। তবে শেষমেশ সে যতদূর পারল হাত দুটো ওটার চারপাশে জড়িয়ে দিয়ে দুই হাতে কিনারা থেকে একটু একটু ভেঙে নিল।
“এবার কোনটা কোনটা?” সে মনে মনে বলল, আর ফলটা পরখ করতে ডান হাতের টুকরোটা একটুখানি চিবিয়ে দেখল: পরমুহূর্তেই সে থুতনির নিচে একটা প্রচণ্ড ধাক্কা টের পেল: ওটা তার পায়ে গিয়ে ঠুকে গেছে!
এই আচমকা বদলে সে ভীষণ ভয় পেয়ে গেল, কিন্তু বুঝল যে হাতে একটুও সময় নেই, কারণ সে দ্রুত ছোট হয়ে যাচ্ছিল; তাই সে তখনই অন্য টুকরোটার কিছুটা খাওয়ার কাজে লেগে পড়ল। তার থুতনি পায়ের সঙ্গে এত জোরে চেপে ছিল যে মুখ খোলার মতো জায়গাই ছিল না; কিন্তু শেষমেশ সে সেটা করল, আর কোনোরকমে বাঁ হাতের টুকরোটার এক কামড় গিলতে পারল।
“যাক, শেষমেশ আমার মাথাটা তো মুক্ত হলো!” অ্যালিস আনন্দের গলায় বলল, যা পরমুহূর্তেই আতঙ্কে বদলে গেল, যখন সে দেখল তার কাঁধ দুটো কোথাও খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না: নিচে তাকিয়ে সে যা দেখতে পেল তা হলো এক বিশাল লম্বা গলা, যা তার অনেক নিচে পড়ে থাকা সবুজ পাতার সমুদ্র থেকে যেন একটা ডাঁটার মতো উঠে গেছে।
“ওই সবুজ জিনিসগুলো কী হতে পারে?” অ্যালিস বলল। “আর আমার কাঁধ দুটোই বা কোথায় গেল? আর আহা, আমার বেচারা হাত দুটো, কী ব্যাপার, তোমাদের দেখতে পাচ্ছি না কেন?” কথা বলতে বলতে সে হাত দুটো নাড়াচাড়া করছিল, কিন্তু দূরের সবুজ পাতাগুলোর মধ্যে একটু কাঁপুনি ছাড়া আর কোনো ফল দেখা গেল না।
যেহেতু হাত দুটোকে মাথা পর্যন্ত তোলার কোনো উপায় ছিল না বলে মনে হলো, সে মাথাটাকেই ওদের কাছে নামানোর চেষ্টা করল, আর আনন্দে দেখল যে তার গলাটা সাপের মতো যে-কোনো দিকে সহজেই বেঁকে যাচ্ছে। সে সবে গলাটা সুন্দর একটা আঁকাবাঁকা ভঙ্গিতে নিচে নামিয়ে পাতার মধ্যে ডুব দিতে যাচ্ছিল—যেগুলো আসলে সেই সব গাছেরই মাথা যাদের নিচে সে ঘুরে বেড়াচ্ছিল—এমন সময় একটা তীক্ষ্ণ হিসহিসে সে তাড়াতাড়ি পিছিয়ে এল: একটা বড় পায়রা তার মুখের ওপর উড়ে এসে ডানা দিয়ে তাকে প্রচণ্ড ঝাপটাতে লাগল।
“সাপ!” পায়রাটা চিৎকার করে উঠল।
“আমি সাপ নই!” অ্যালিস ক্ষুব্ধ হয়ে বলল। “আমাকে ছেড়ে দাও!”
“সাপ, আবার বলছি!” পায়রাটা আবার বলল, তবে খানিকটা নরম সুরে, আর একরকম ফুঁপিয়ে যোগ করল, “সব উপায়ই তো করে দেখলাম, কিছুতেই যেন ওদের পছন্দ হয় না!”
“তুমি কী নিয়ে কথা বলছ তার বিন্দুবিসর্গও আমি বুঝছি না,” অ্যালিস বলল।
“গাছের শিকড় বেছে দেখলাম, নদীর পাড় বেছে দেখলাম, বেড়াও বেছে দেখলাম,” পায়রাটা তার দিকে কান না দিয়েই বলে চলল; “কিন্তু ওই সাপগুলো! কিছুতেই ওদের খুশি করা যায় না!”
অ্যালিস আরও বেশি ধন্দে পড়ে গেল, কিন্তু সে ভাবল পায়রাটা শেষ না করা পর্যন্ত আর কিছু বলে লাভ নেই।
“ডিমে তা দেওয়াটাই কি কম ঝকমারি,” পায়রাটা বলল; “তার ওপর আবার দিনরাত সাপের জন্য নজর রাখতে হয়! আরে, গত তিন সপ্তাহে আমি এক ফোঁটাও চোখের পাতা এক করতে পারিনি!”
“তুমি যে এত জ্বালাতনে পড়েছ তার জন্য আমি সত্যিই দুঃখিত,” অ্যালিস বলল, যে এবার ব্যাপারটার মানে বুঝতে শুরু করেছিল।
“আর ঠিক যেই না জঙ্গলের সবচেয়ে উঁচু গাছটা বেছে নিয়েছি,” পায়রাটা তার গলা চড়িয়ে চিৎকারে পৌঁছে বলে চলল, “আর ঠিক যেই না ভাবছি এবার অন্তত ওদের হাত থেকে রেহাই পাব, অমনি ওদের আকাশ থেকে কিলবিল করে নেমে আসা চাই-ই চাই! ইশ্, সাপ!”
“কিন্তু আমি সাপ নই, তোমাকে বলছি!” অ্যালিস বলল। “আমি একটা—আমি একটা—”
“বেশ! তুমি তাহলে কী?” পায়রাটা বলল। “আমি তো দেখতেই পাচ্ছি তুমি একটা কিছু বানিয়ে বলার চেষ্টা করছ!”
“আমি—আমি একটা ছোট্ট মেয়ে,” অ্যালিস কিছুটা সংশয়ভরে বলল, কারণ সেদিন সে যতবার বদলেছে তার সংখ্যাটা তার মনে পড়ে গেল।
“বেশ বিশ্বাসযোগ্য গল্প বটে!” পায়রাটা গভীর তাচ্ছিল্যের সুরে বলল। “জীবনে বহু ছোট্ট মেয়ে দেখেছি, কিন্তু এমন গলাওয়ালা একটাও নয়! না, না! তুমি একটা সাপ; আর সেটা অস্বীকার করে কোনো লাভ নেই। মনে হচ্ছে এবার তুমি আমাকে বলবে যে জীবনে কখনো একটা ডিমও চেখে দেখোনি!”
“ডিম আমি চেখে দেখেছি বৈকি,” অ্যালিস বলল, যে ছিল ভীষণ সত্যবাদী এক মেয়ে; “কিন্তু জানো তো, ছোট মেয়েরা সাপেদের মতোই ডিম খায়।”
“আমি ওটা বিশ্বাস করি না,” পায়রাটা বলল; “কিন্তু ওরা যদি খেয়েও থাকে, তাহলে তো ওরা একরকম সাপই, এইটুকুই আমি বলতে পারি।”
অ্যালিসের কাছে এটা এমন একটা নতুন ভাবনা যে সে মিনিট দু-এক একেবারে চুপ করে রইল, যাতে পায়রাটা যোগ করার সুযোগ পেয়ে গেল, “তুমি ডিম খুঁজছ, সেটা আমি বেশ ভালোই বুঝছি; আর তুমি ছোট্ট মেয়ে না সাপ, তাতে আমার কী এসে যায়?”
“আমার তো অনেক কিছুই এসে যায়,” অ্যালিস তড়িঘড়ি বলল; “কিন্তু ঘটনাচক্রে আমি ডিম খুঁজছি না; আর খুঁজলেও তোমারগুলো আমি চাইতাম না: কাঁচা ডিম আমার ভালো লাগে না।”
“বেশ, তাহলে দূর হও!” পায়রাটা গোমড়া গলায় বলল, আর আবার নিজের বাসায় গিয়ে বসল। অ্যালিস যতটা পারল গাছপালার মধ্যে গুটিসুটি মেরে রইল, কারণ তার গলাটা বারবার ডালপালার মধ্যে জড়িয়ে যাচ্ছিল, আর মাঝেমধ্যেই তাকে থেমে সেটা ছাড়াতে হচ্ছিল। কিছুক্ষণ পরে তার মনে পড়ল যে ব্যাঙের ছাতার টুকরোগুলো এখনও তার হাতেই ধরা আছে, আর সে ভীষণ সাবধানে কাজে লেগে পড়ল, প্রথমে একটায় আর তারপর অন্যটায় একটু একটু কামড় দিয়ে, কখনো লম্বা আর কখনো বেঁটে হতে হতে, শেষমেশ সে নিজেকে তার চেনা উচ্চতায় নামিয়ে আনতে পারল।
এত দিন ধরে সে ঠিকঠাক আকারের ধারেকাছেও ছিল না যে প্রথমটায় ব্যাপারটা বেশ অদ্ভুত লাগল; কিন্তু কয়েক মিনিটের মধ্যেই তার অভ্যেস হয়ে গেল, আর সে যথারীতি নিজের সঙ্গে কথা বলতে শুরু করল। “যাক, আমার অর্ধেক পরিকল্পনা তো এবার সারা হলো! এই সব বদল কী যে গোলমেলে! এক মুহূর্ত থেকে আরেক মুহূর্তে যে আমি কী হয়ে যাব তা কখনোই নিশ্চিত করে বলতে পারি না! যা-ই হোক, আমি আবার নিজের ঠিকঠাক আকারে ফিরে এসেছি: এবার পরের কাজ হলো ওই সুন্দর বাগানটায় ঢোকা—কে জানে সেটা কীভাবে করা যায়?” এই কথা বলতে বলতে সে হঠাৎ একটা খোলা জায়গায় এসে পড়ল, যার মধ্যে ছিল একটা ছোট্ট বাড়ি, প্রায় চার ফুট উঁচু। “ওখানে যে-ই থাকুক,” অ্যালিস ভাবল, “এই আকারে তাদের সামনে গিয়ে পড়াটা মোটেই চলবে না: আরে, আমি তো ভয়েই তাদের হুঁশ উড়িয়ে দেব!” তাই সে আবার ডান হাতের টুকরোটায় কামড় দিতে শুরু করল, আর নিজেকে ন-ইঞ্চি উঁচুতে নামিয়ে না আনা পর্যন্ত বাড়িটার কাছে যাওয়ার সাহস করল না।