সত্যিই তীরে জড়ো হওয়া দলটাকে বেশ অদ্ভুত দেখাচ্ছিল—পাখিদের পালক এলোমেলো, জন্তুদের লোম গায়ের সঙ্গে সেঁটে আছে, আর সবাই ভিজে জবজবে, বিরক্ত আর অস্বস্তিতে।
প্রথম প্রশ্ন অবশ্যই ছিল, কী করে আবার শুকনো হওয়া যায়: এই নিয়ে তারা পরামর্শ করল, আর কয়েক মিনিট পরেই অ্যালিসের কাছে ব্যাপারটা একেবারে স্বাভাবিক মনে হতে লাগল যে সে তাদের সঙ্গে এমন সহজভাবে গল্প করছে, যেন সারা জীবন ধরে তাদের চেনে। বরং লরির সঙ্গে তার বেশ লম্বা এক তর্কই বেধে গেল, যে শেষমেশ গোমড়া হয়ে গিয়ে শুধু বলতে লাগল, “আমি তোমার চেয়ে বড়, কাজেই আমারই বেশি জানার কথা;” আর এটা অ্যালিস মানতে রাজি হলো না যতক্ষণ না জানছে সে কত বড়, আর লরি যখন তার বয়স বলতে একেবারেই অস্বীকার করল, তখন আর কিছু বলার রইল না।
শেষে ইঁদুর, যাকে তাদের মধ্যে বেশ প্রভাবশালী কেউ বলে মনে হচ্ছিল, চেঁচিয়ে বলল, “তোমরা সবাই বসে পড়ো, আর আমার কথা শোনো! আমি এক্ষুনি তোমাদের যথেষ্ট শুকিয়ে দিচ্ছি!” সবাই সঙ্গে সঙ্গে একটা বড় গোল হয়ে বসে পড়ল, মাঝখানে ইঁদুর। অ্যালিস উদ্বিগ্ন চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল, কারণ তার নিশ্চিত মনে হচ্ছিল খুব তাড়াতাড়ি শুকিয়ে না গেলে তার ভীষণ ঠান্ডা লেগে যাবে।
“এহেম!” ইঁদুর গুরুগম্ভীর ভাব করে বলল, “তোমরা সবাই তৈরি? এটা আমার জানা সবচেয়ে শুকনো জিনিস। চারদিকে চুপ, দয়া করে! ‘বিজয়ী উইলিয়াম, যার পক্ষ ছিল পোপের অনুকূলে, শীঘ্রই ইংরেজদের বশ্যতা লাভ করলেন, যাদের নেতার প্রয়োজন ছিল এবং যারা ইদানীং দখল আর বিজয়ে বেশ অভ্যস্ত হয়ে উঠেছিল। এডউইন আর মর্কার, মার্সিয়া আর নর্থাম্ব্রিয়ার আর্লেরা—’”
“উফ!” লরি বলল, একটা শিউরে উঠে।
“মাফ করবেন!” ইঁদুর ভ্রু কুঁচকে, তবু খুব ভদ্রভাবে বলল: “তুমি কি কিছু বললে?”
“আমি তো নয়!” লরি তাড়াতাড়ি বলল।
“আমার তো মনে হলো বললে,” ইঁদুর বলল। “—আমি এগিয়ে যাচ্ছি। ‘এডউইন আর মর্কার, মার্সিয়া আর নর্থাম্ব্রিয়ার আর্লেরা, তাঁর পক্ষে ঘোষণা দিলেন; এমনকি ক্যান্টারবেরির দেশপ্রেমিক আর্চবিশপ স্টিগ্যান্ডও সেটা বাঞ্ছনীয় বলে পেলেন—’”
“কী পেলেন?” হাঁসটা বলল।
“পেলেন সেটা,” ইঁদুর কিছুটা বিরক্ত হয়ে জবাব দিল: “‘সেটা’ মানে কী তা তো তুমি জানোই।”
“আমি ভালোই জানি ‘সেটা’ মানে কী, যখন আমি কিছু একটা পাই,” হাঁসটা বলল: “সাধারণত সেটা একটা ব্যাঙ কিংবা একটা কেঁচো। প্রশ্ন হলো, আর্চবিশপ কী পেলেন?”
ইঁদুর এই প্রশ্নটা কানেই তুলল না, বরং তাড়াহুড়ো করে বলে চলল, “‘—এডগার অ্যাথেলিংয়ের সঙ্গে গিয়ে উইলিয়ামের সঙ্গে দেখা করে তাঁকে মুকুট দেওয়াই বাঞ্ছনীয় বলে পেলেন। উইলিয়ামের আচরণ প্রথম দিকে ছিল সংযত। কিন্তু তাঁর নর্মানদের ঔদ্ধত্য—’ এখন তোমার কেমন চলছে, সোনা?” কথা বলতে বলতে অ্যালিসের দিকে ফিরে সে বলে চলল।
“আগের মতোই ভিজে,” অ্যালিস বিষণ্ণ সুরে বলল: “এতে আমাকে একটুও শুকোচ্ছে বলে তো মনে হয় না।”
“তাহলে,” ডোডো গম্ভীরভাবে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “আমি প্রস্তাব করছি সভা মুলতবি রাখা হোক, যাতে আরও জোরালো উপায় সঙ্গে সঙ্গে গ্রহণ করা যায়—”
“বাংলায় বলো!” বাজপাখির ছানাটা বলল। “ওই লম্বা লম্বা শব্দগুলোর অর্ধেকের মানেই আমি জানি না, আর তার ওপর, আমার তো বিশ্বাসই হয় না তুমিও জানো!” আর বাজপাখির ছানাটা হাসি লুকোতে মাথা নিচু করল: বাকি পাখিদের কেউ কেউ শোনা যায় এমনভাবে খিলখিল করে হাসল।
“আমি যা বলতে যাচ্ছিলাম,” ডোডো আহত সুরে বলল, “তা হলো, আমাদের শুকোনোর সবচেয়ে ভালো উপায় হবে একটা ককাস-দৌড়।”
“ককাস-দৌড় জিনিসটা কী?” অ্যালিস বলল; জানতে যে খুব ইচ্ছে ছিল তা নয়, তবে ডোডো এমনভাবে থেমেছিল যেন তার মনে হচ্ছিল কারও কিছু বলা উচিত, আর আর কাউকেই কিছু বলতে আগ্রহী মনে হচ্ছিল না।
“আরে,” ডোডো বলল, “এটা বোঝানোর সবচেয়ে ভালো উপায় হলো করে দেখানো।” (আর, কোনো শীতের দিনে তুমিও হয়তো নিজে জিনিসটা করে দেখতে চাইবে, তাই আমি বলছি ডোডো কীভাবে সেটা সামলেছিল।)
প্রথমে সে একটা দৌড়ের পথ এঁকে দিল, খানিকটা গোল করে, (“ঠিক কী আকৃতি তাতে কিছু যায়-আসে না,” সে বলল,) আর তারপর গোটা দলটাকে পথটার ধারে এখানে-ওখানে দাঁড় করানো হলো। “এক, দুই, তিন, ছোটো” বলে কিছু ছিল না, বরং যার যখন খুশি দৌড়ানো শুরু করছিল, আর যার যখন খুশি থামছিল, ফলে কখন দৌড় শেষ হলো তা বোঝা সহজ ছিল না। তবে আধ ঘণ্টার মতো দৌড়ানোর পর, যখন তারা আবার একেবারে শুকিয়ে গেছে, ডোডো হঠাৎ চেঁচিয়ে উঠল “দৌড় শেষ!” আর তারা সবাই হাঁপাতে হাঁপাতে তাকে ঘিরে ভিড় করে জিজ্ঞেস করতে লাগল, “কিন্তু জিতল কে?”
এই প্রশ্নের জবাব ডোডো অনেক ভাবনাচিন্তা ছাড়া দিতে পারল না, আর সে অনেকক্ষণ ধরে কপালে একটা আঙুল চেপে বসে রইল (যে ভঙ্গিতে শেক্সপিয়রকে তাঁর ছবিতে সাধারণত দেখা যায়), আর বাকিরা চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল। শেষে ডোডো বলল, “সবাই জিতেছে, আর সবাইকেই পুরস্কার পেতে হবে।”
“কিন্তু পুরস্কার দেবে কে?” রীতিমতো একটা সমস্বর কণ্ঠ জিজ্ঞেস করল।
“কেন, ও-ই তো, নিশ্চয়ই,” ডোডো বলল, একটা আঙুল দিয়ে অ্যালিসের দিকে দেখিয়ে; আর গোটা দল সঙ্গে সঙ্গে তাকে ঘিরে ভিড় করে এলোমেলোভাবে চেঁচাতে লাগল, “পুরস্কার! পুরস্কার!”
অ্যালিস কী করবে বুঝতে পারল না, আর মরিয়া হয়ে পকেটে হাত ঢুকিয়ে একটা মিছরির কৌটো বের করল, (ভাগ্যিস তাতে নোনা জল ঢোকেনি), আর সেগুলো পুরস্কার হিসেবে বিলিয়ে দিল। ঠিক সবার জন্য একটা করে হলো।
“কিন্তু ও নিজেও তো একটা পুরস্কার পাবে, জানো,” ইঁদুর বলল।
“নিশ্চয়ই,” ডোডো খুব গম্ভীরভাবে জবাব দিল। “তোমার পকেটে আর কী আছে?” অ্যালিসের দিকে ফিরে সে বলে চলল।
“শুধু একটা আঙ্গুশতানা,” অ্যালিস মন খারাপ করে বলল।
“ওটা এদিকে দাও,” ডোডো বলল।
তারপর তারা সবাই আবার একবার তাকে ঘিরে ভিড় করল, আর ডোডো গম্ভীরভাবে আঙ্গুশতানাটা এগিয়ে দিয়ে বলল “আমরা অনুরোধ করছি এই মার্জিত আঙ্গুশতানাটি তুমি গ্রহণ করো;” আর এই ছোট্ট বক্তৃতা শেষ হতেই সবাই উল্লাসে চেঁচিয়ে উঠল।
অ্যালিসের কাছে গোটা ব্যাপারটা ভীষণ হাস্যকর মনে হলো, কিন্তু সবাই এত গম্ভীর দেখাচ্ছিল যে সে হাসতে সাহস পেল না; আর, বলার মতো কিছু ভেবে না পেয়ে, সে শুধু মাথা নত করে যতটা পারল গম্ভীর মুখ করে আঙ্গুশতানাটা নিল।
এরপরের কাজ ছিল মিছরিগুলো খাওয়া: এতে খানিকটা হইচই আর গোলমাল বাধল, কারণ বড় পাখিরা নালিশ করল যে তারা নিজেদেরটার স্বাদই পাচ্ছে না, আর ছোটগুলোর গলায় আটকে গেল আর তাদের পিঠে চাপড় দিতে হলো। তবে শেষমেশ সেটা মিটল, আর তারা আবার গোল হয়ে বসল, আর ইঁদুরকে আরও কিছু বলার জন্য অনুরোধ করল।
“তুমি তো কথা দিয়েছিলে তোমার ইতিহাস আমাকে বলবে, মনে আছে,” অ্যালিস বলল, “আর কেন তুমি—বি আর কু-কে এত ঘেন্না করো,” সে ফিসফিস করে যোগ করল, খানিকটা ভয়ে যে সে আবার চটে না যায়।
“আমারটা এক লম্বা আর দুঃখের কাহিনি!” ইঁদুর বলল, অ্যালিসের দিকে ফিরে, আর একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে।
“সত্যিই তো, লেজটা বেশ লম্বা,” অ্যালিস বলল, ইঁদুরের লেজের দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে; “কিন্তু ওটাকে দুঃখের বলছ কেন?” আর ইঁদুর যখন বলছিল তখনও সে এটা নিয়ে মাথা ঘামাতে লাগল, তাই কাহিনিটা নিয়ে তার ধারণাটা অনেকটা এই রকম দাঁড়াল:—
“ফিউরি এক ইঁদুরকে বলল, যাকে সে পেল ঘরের কোণে, ‘চলো দুজনে আদালতে যাই: আমি তোমার নামে মামলা করব।—এসো, আমি কোনো অস্বীকার শুনব না; একটা বিচার হতেই হবে: কারণ আজ সকালে সত্যিই আমার কোনো কাজ নেই।’ ইঁদুর বলল কুকুরটাকে, ‘এমন বিচার, প্রিয় মহাশয়, জুরি কি বিচারক ছাড়া, শুধু নিঃশ্বাসেরই অপচয়।’ ‘আমিই বিচারক, আমিই জুরি,’ বলল ধূর্ত বুড়ো ফিউরি: ‘আমি গোটা মামলা শুনব, আর তোমায় মৃত্যুদণ্ড দেব।’”
“তুমি মন দিচ্ছ না!” ইঁদুর অ্যালিসকে কড়া গলায় বলল। “কী ভাবছ তুমি?”
“মাফ করবেন,” অ্যালিস খুব বিনীতভাবে বলল: “আপনি পঞ্চম বাঁকে পৌঁছেছিলেন, তাই না?”
“পৌঁছইনি!” ইঁদুর তীক্ষ্ণ স্বরে আর ভীষণ রেগে চেঁচিয়ে উঠল।
“একটা গিঁট!” অ্যালিস বলল, সব সময় নিজেকে কাজে লাগাতে প্রস্তুত, আর উদ্বিগ্নভাবে চারপাশে তাকিয়ে। “আহা, দাও না আমি খুলে দিতে সাহায্য করি!”
“আমি ওসব কিছুই করব না,” ইঁদুর বলল, উঠে দাঁড়িয়ে হেঁটে চলে যেতে যেতে। “এমন আজেবাজে কথা বলে তুমি আমাকে অপমান করছ!”
“আমি ওভাবে বলতে চাইনি!” বেচারা অ্যালিস কাকুতি করে বলল। “কিন্তু তুমি তো এত সহজেই চটে যাও, জানো!”
ইঁদুর জবাবে শুধু গরগর করল।
“দয়া করে ফিরে এসো আর তোমার গল্পটা শেষ করো!” অ্যালিস তার পিছু ডেকে বলল; আর বাকিরা সবাই সমস্বরে যোগ দিল, “হ্যাঁ, দয়া করে বলো!” কিন্তু ইঁদুর শুধু অধৈর্য হয়ে মাথা নাড়ল, আর একটু জোরে হাঁটতে লাগল।
“কী আফসোস, সে থাকল না!” লরি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ইঁদুর একেবারে চোখের আড়াল হতেই; আর একটা বুড়ি কাঁকড়া সুযোগ বুঝে তার মেয়েকে বলল “আহ, সোনা আমার! এটা থেকে শিক্ষা নাও, কখনো মেজাজ হারাবে না!” “চুপ করো তো, মা!” কচি কাঁকড়াটা একটু ঝাঁঝিয়ে বলল। “তোমার জ্বালায় তো একটা ঝিনুকেরও ধৈর্য চলে যাবে!”
“ইশ্, আমাদের ডাইনা যদি এখানে থাকত, সত্যি বলছি!” অ্যালিস জোরে বলল, কাউকে বিশেষভাবে উদ্দেশ না করেই। “সে চটপট ওকে ধরে নিয়ে আসত!”
“আর ডাইনা কে, যদি প্রশ্নটা করার সাহস করতে পারি?” লরি বলল।
অ্যালিস উৎসাহের সঙ্গে জবাব দিল, কারণ তার পোষ্যের কথা বলতে সে সব সময়ই তৈরি: “ডাইনা আমাদের বেড়াল। আর ইঁদুর ধরায় সে এমন ওস্তাদ যে তুমি ভাবতেই পারবে না! আর আহা, ইশ্ যদি তুমি পাখিদের পেছনে ছুটতে ওকে দেখতে পেতে! বাব্বা, একটা ছোট্ট পাখিকে সে দেখা মাত্রই খেয়ে ফেলবে!”
এই কথায় দলের মধ্যে বেশ একটা আলোড়ন পড়ে গেল। কয়েকটা পাখি তখনই তড়িঘড়ি করে সরে পড়ল: একটা বুড়ো ম্যাগপাই খুব সাবধানে নিজেকে জড়িয়ে নিতে নিতে বলল, “আমার সত্যিই এবার বাড়ি ফেরা দরকার; রাতের হাওয়া আমার গলার সঙ্গে সয় না!” আর একটা ক্যানারি কাঁপা গলায় তার বাচ্চাদের ডেকে বলল, “চলে এসো, সোনারা আমার! তোমাদের সবার এতক্ষণে বিছানায় থাকার কথা!” নানা অজুহাতে তারা সবাই সরে পড়ল, আর একটু পরেই অ্যালিস একা পড়ে রইল।
“ইশ্, ডাইনার কথাটা যদি না বলতাম!” সে বিষণ্ণ গলায় মনে মনে বলল। “এখানে, এই নিচে, কেউই তো ওকে পছন্দ করে না বলে মনে হচ্ছে, অথচ আমি নিশ্চিত ও-ই দুনিয়ার সেরা বেড়াল! আহা, আমার প্রিয় ডাইনা! জানি না তোমাকে আর কখনো দেখতে পাব কি না!” আর এই বলে বেচারা অ্যালিস আবার কাঁদতে লাগল, কারণ তার ভীষণ একা আর মনমরা লাগছিল। তবে একটু পরেই সে আবার দূরে ছোট ছোট পায়ের টিপটিপ শব্দ শুনতে পেল, আর সে আগ্রহভরে মুখ তুলে তাকাল, মনে মনে খানিকটা আশা করছিল যে ইঁদুর হয়তো মত বদলেছে, আর তার গল্পটা শেষ করতে ফিরে আসছে।