Dördüncü Kıta: Ruhların Sonuncusu

Hayalet yavaşça, ağırbaşlılıkla, sessizce yaklaştı. Yanına geldiğinde Scrooge dizini yere koydu; çünkü bu Ruh'un içinden geçtiği havanın kendisi bile kasvet ve gizem saçıyor gibiydi.

Koyu siyah bir giysiye bürünmüştü; giysi başını, yüzünü, bedenini gizliyor ve uzatılmış tek bir elden başka hiçbir şeyini görünür bırakmıyordu. O el olmasaydı, biçimini geceden ayırmak ve onu çevreleyen karanlıktan seçmek güç olurdu.

Yanına geldiğinde uzun boylu ve heybetli olduğunu ve gizemli varlığının kendisini ciddi bir korkuyla doldurduğunu hissetti. Bundan fazlasını bilmiyordu, çünkü Ruh ne konuştu ne de kımıldadı.

"Gelecek Noel'in Hayaletinin huzurunda mıyım?" dedi Scrooge.

Ruh yanıt vermedi, ama eliyle ileriyi işaret etti.

"Bana henüz olmamış, ama önümüzdeki zamanda olacak şeylerin gölgelerini göstermek üzeresin," diye sürdürdü Scrooge. "Öyle mi, Ruh?"

Giysinin üst kısmı bir an kıvrımları içinde büzüldü, sanki Ruh başını eğmişti. Aldığı tek yanıt buydu.

Artık hayalet arkadaşlığına iyice alışmış olmasına karşın Scrooge bu sessiz şekilden öyle korktu ki bacakları titredi ve peşinden gitmeye hazırlanırken ancak güçlükle ayakta durabildiğini fark etti. Ruh bir an durdu; sanki durumunu görüp toparlanması için ona zaman veriyordu.

Ama bu Scrooge'un işine hiç yaramadı. O loş kefenin ardında hayalet gözlerin dikkatle kendisine dikildiğini bilmek onu belirsiz, muğlak bir dehşetle ürpertiyordu; oysa kendisi gözlerini sonuna kadar zorlasa da bir hayalet eli ve kocaman bir siyahlık yığınından başka bir şey göremiyordu.

"Geleceğin Hayaleti!" diye haykırdı, "senden gördüğüm bütün hayaletlerden daha çok korkuyorum. Ama amacının bana iyilik etmek olduğunu bildiğim ve olduğumdan başka bir adam olmak üzere yaşamayı umduğum için, sana eşlik etmeye hazırım; hem de minnettar bir yürekle. Benimle konuşmayacak mısın?"

Ona hiçbir yanıt vermedi. El dosdoğru önlerini gösteriyordu.

"Yol göster!" dedi Scrooge. "Yol göster! Gece hızla tükeniyor ve biliyorum ki bu benim için değerli bir zaman. Yol göster, Ruh!"

Hayalet ona geldiği gibi uzaklaştı. Scrooge, giysisinin gölgesinde onu izledi; sandığına göre bu gölge onu kaldırıp taşıyordu.

Şehre girer gibi olmadılar; şehir daha çok çevrelerinde bitiveriyor ve kendiliğinden onları kuşatıyor gibiydi. Ama işte oradaydılar, tam merkezindeydiler; Borsa'da, tüccarların arasında; onlar bir aşağı bir yukarı koşuşuyor, ceplerindeki paraları şıngırdatıyor, gruplar halinde konuşuyor, saatlerine bakıyor ve büyük altın mühürleriyle dalgın dalgın oynuyorlardı; Scrooge'un onları sık sık gördüğü gibi.

Ruh bir grup iş adamının yanında durdu. Elin onları gösterdiğini fark eden Scrooge, konuşmalarını dinlemek için yaklaştı.

"Hayır," dedi kocaman çeneli, iri yarı şişman bir adam, "bu konuda ne öyle ne böyle pek bir şey bilmiyorum. Yalnızca öldüğünü biliyorum."

"Ne zaman öldü?" diye sordu bir başkası.

"Dün gece sanırım."

"Neyi vardı ki?" diye sordu bir üçüncüsü, çok büyük bir enfiye kutusundan bol bol enfiye alarak. "Hiç ölmez sanırdım."

"Allah bilir," dedi ilki esneyerek.

"Parasını ne yapmış?" diye sordu, burnunun ucunda hindi gerdanı gibi sallanan sarkık bir et parçası olan kırmızı yüzlü bir beyefendi.

"Duymadım," dedi kocaman çeneli adam yine esneyerek. "Belki şirketine bırakmıştır. Bana bırakmadı. Bütün bildiğim bu."

Bu nükte genel bir kahkahayla karşılandı.

"Herhalde çok ucuz bir cenaze olacak," dedi aynı konuşmacı; "çünkü vallahi gidecek kimse tanımıyorum. Ne dersiniz, bir grup kurup gönüllü olalım mı?"

"Yemek verilirse gitmeye itirazım yok," diye belirtti burnunda et parçası olan beyefendi. "Ama gidersem karnım doyurulmalı."

Bir kahkaha daha.

"Aslında hepinizin arasında en çıkarsız olan benim," dedi ilk konuşmacı, "çünkü ben ne siyah eldiven takarım ne de öğle yemeği yerim. Ama başka biri giderse ben de gitmeye razıyım. Düşününce, onun en yakın dostu olmadığımdan hiç de emin değilim; çünkü karşılaştığımızda hep durup konuşurduk. Hoşça kalın, hoşça kalın!"

Konuşanlar ve dinleyenler ağır ağır uzaklaştılar ve başka gruplara karıştılar. Scrooge bu adamları tanıyordu ve bir açıklama için Ruh'a baktı.

Hayalet süzülerek bir sokağa girdi. Parmağı, karşılaşan iki kişiyi gösterdi. Scrooge, açıklamanın belki burada olduğunu düşünerek yine kulak kabarttı.

Bu adamları da gayet iyi tanıyordu. İş adamıydılar: çok varlıklı ve çok önemli. Onların gözünde iyi durmaya her zaman özen göstermişti: iş bakımından, elbette; sıkı sıkıya iş bakımından.

"Nasılsınız?" dedi biri.

"Nasılsınız?" diye karşılık verdi öteki.

"Eh!" dedi ilki. "İhtiyar Şeytan sonunda kendi malını aldı, ha?"

"Öyle diyorlar," diye karşılık verdi ikincisi. "Soğuk, değil mi?"

"Noel zamanına yakışır. Siz buz pateni yapmazsınız herhalde?"

"Hayır. Hayır. Düşünecek başka şeylerim var. İyi günler!"

Bir kelime daha yok. Karşılaşmaları, konuşmaları ve ayrılmaları buydu.

Scrooge önce, Ruh'un görünüşte bu kadar önemsiz konuşmalara önem vermesine şaşırmaya meyilliydi; ama bunların gizli bir amacı olması gerektiğinden emin olduğu için, bunun ne olabileceğini düşünmeye koyuldu. Eski ortağı Jacob'ın ölümüyle bir ilgileri olduğu pek varsayılamazdı, çünkü o Geçmiş'ti ve bu Hayaletin alanı Gelecek'ti. Kendisiyle doğrudan bağlantılı, bunları uygulayabileceği kimse de aklına gelmiyordu. Ama kime uygulanırlarsa uygulansınlar, kendi ıslahı için gizli bir ders taşıdıklarından hiç kuşku duymayarak, duyduğu her sözü ve gördüğü her şeyi hazine gibi saklamaya karar verdi; özellikle de kendi gölgesi belirdiğinde onu dikkatle gözlemeye. Çünkü gelecekteki halinin davranışının, ona kaçırdığı ipucunu vereceğini ve bu bilmecelerin çözümünü kolaylaştıracağını umuyordu.

Tam o yerde kendi suretini aradı; ama alışılmış köşesinde başka bir adam duruyordu ve saat onun orada bulunduğu her zamanki vakti gösterdiği halde, revaktan içeri akan kalabalıklar arasında kendisine benzeyen kimseyi göremedi. Ama bu onu pek şaşırtmadı; çünkü kafasında bir hayat değişikliğini evirip çeviriyordu ve yeni doğan kararlarının bunda yerine getirildiğini gördüğünü düşündü ve umdu.

Sessiz ve karanlık, uzatılmış eliyle Hayalet yanında duruyordu. Düşünceli arayışından silkinip kendine geldiğinde, elin duruşundan ve kendisine göre konumundan, o Görünmeyen Gözlerin kendisine keskin biçimde baktığını sandı. Bu onu ürpertti ve çok üşüttü.

Hareketli sahneyi bırakıp şehrin, Scrooge'un daha önce hiç girmediği loş bir bölgesine gittiler; gerçi yerini ve kötü ününü biliyordu. Yollar pis ve dardı; dükkânlar ve evler sefil; insanlar yarı çıplak, sarhoş, pasaklı, çirkindi. Ara sokaklar ve kemer altları, birer lağım çukuru gibi, koku, pislik ve yaşam suçlarını dağınık sokakların üstüne kusuyordu; ve bütün mahalle suç, pislik ve sefalet kokuyordu.

Bu rezil buluşma inindeki derinlerde, sundurma bir çatının altında alçak alınlı, öne çıkık bir dükkân vardı; orada demir, eski paçavralar, şişeler, kemikler ve yağlı sakatatlar satın alınıyordu. İçeride yerde paslı anahtarlar, çiviler, zincirler, menteşeler, eğeler, teraziler, ağırlıklar ve her türden hurda demir yığılmıştı. Az kişinin incelemek isteyeceği sırlar, uygunsuz paçavra dağlarında, çürümüş yağ yığınlarında ve kemik mezarlarında üretiliyor ve saklanıyordu. Ticaretini yaptığı malların arasında, eski tuğlalardan yapılmış bir kömür sobasının yanında, yetmişine yaklaşmış kır saçlı bir alçak oturuyordu; kendini dışarıdaki soğuk havadan, bir ipe asılmış çeşitli paçavralardan oluşan küf kokulu bir perdeyle korumuştu; ve sakin bir inzivanın bütün lüksü içinde piposunu tüttürüyordu.

Scrooge ve Hayalet, tam ağır bir bohça taşıyan bir kadın dükkâna sıvışırken bu adamın huzuruna vardılar. Ama kadın daha içeri girer girmez, benzer biçimde yüklü bir başka kadın da girdi; onun hemen ardından solmuş siyahlar giymiş bir adam geldi; adam onları gördüğünde, onların birbirlerini tanıdıklarında irkildikleri kadar irkildi. Piposuyla yaşlı adamın da katıldığı kısa bir donuk şaşkınlıktan sonra üçü birden kahkahayı bastılar.

"İlk gelen elbette temizlikçi kadın olacaktı!" diye haykırdı ilk giren kadın. "İkinci gelen elbette çamaşırcı; üçüncü gelen de elbette cenazecinin adamı olacaktı. Bak sen şu işe, ihtiyar Joe, ne rastlantı! Üçümüz de istemeden burada buluştuk!"

"Daha iyi bir yerde buluşamazdınız," dedi ihtiyar Joe, piposunu ağzından çıkararak. "İçeri, salona geçin. Sen oraya çoktan serbestçe girer oldun, biliyorsun; öteki ikisi de yabancı değil. Dur da dükkânın kapısını kapatayım. Ah! Nasıl da gıcırdıyor! Sanırım buradaki hiçbir metal parçası onun kendi menteşeleri kadar paslı değil; ve eminim burada benim kemiklerim kadar eski kemik de yok. Ha, ha! Hepimiz mesleğimize yakışıyoruz, birbirimize denk düşüyoruz. İçeri, salona geçin. İçeri, salona geçin."

Salon, paçavra perdesinin arkasındaki boşluktu. Yaşlı adam eski bir merdiven çubuğuyla ateşi karıştırıp topladı ve tüten lambasının fitilini pipo sapıyla kestikten sonra (çünkü geceydi) pipoyu yine ağzına soktu.

O bunu yaparken, daha önce konuşmuş olan kadın bohçasını yere attı ve caka satarcasına bir tabureye oturdu; dirseklerini dizlerine dayadı ve öteki ikisine cüretkâr bir meydan okumayla baktı.

"Ne fark eder ki! Ne fark eder, Bayan Dilber?" dedi kadın. "Herkesin kendine bakmaya hakkı vardır. O hep öyle yapardı."

"Doğru, hem de çok doğru!" dedi çamaşırcı. "Ondan fazlası yoktu."

"Öyleyse korkuyormuş gibi öyle bakıp durma, kadın; kim bilecek ki? Herhalde birbirimizin ceketinde delik aramayacağız?"

"Elbette hayır!" dediler Bayan Dilber ile adam bir ağızdan. "Umarız aramayız."

"Öyleyse pekâlâ!" diye haykırdı kadın. "Bu kadarı yeter. Böyle birkaç şeyin kaybından kim zarar görür? Ölü bir adam görmez herhalde."

"Elbette görmez," dedi Bayan Dilber gülerek.

"Öldükten sonra da onları saklamak istiyorsa, o kötü ihtiyar cimri," diye sürdürdü kadın, "yaşarken neden doğal bir insan olmadı? Olsaydı, Ölüm onu vurduğunda ona bakacak biri olurdu; orada tek başına son nefesini vermek yerine."

"Bu, söylenmiş en doğru sözdür," dedi Bayan Dilber. "Bu ona bir ceza."

"Keşke biraz daha ağır bir ceza olsaydı," diye karşılık verdi kadın; "ve olurdu da, emin olun, başka bir şeye elimi atabilseydim. Aç şu bohçayı, ihtiyar Joe, ve değerini söyle. Açıkça konuş. İlk olmaktan korkmuyorum, onların görmesinden de korkmuyorum. Burada buluşmadan önce de kendi başımızın çaresine baktığımızı gayet iyi biliyoruz sanırım. Bu günah değil. Aç bohçayı, Joe."

Ama arkadaşlarının centilmenliği buna izin vermedi; ve solmuş siyahlar giymiş adam gediğe önce kendisi çıkıp yağmasını ortaya koydu. Fazla bir şey değildi. Bir iki mühür, bir kurşunkalem kutusu, bir çift kol düğmesi ve pek değersiz bir broş; hepsi buydu. İhtiyar Joe bunları tek tek inceleyip değer biçti; her biri için vermeye niyetlendiği tutarları duvara tebeşirle yazdı ve başka bir şey gelmediğini görünce toplamı çıkardı.

"İşte hesabın," dedi Joe, "ve vermediğim için beni kaynatsalar altı peni daha vermezdim. Sıra kimde?"

Sıra Bayan Dilber'deydi. Çarşaflar ve havlular, biraz giyim eşyası, iki eski moda gümüş çay kaşığı, bir şeker maşası ve birkaç çizme. Onun hesabı da aynı biçimde duvara yazıldı.

"Hanımlara hep fazla veririm. Bu benim zaafım, kendimi böyle batırıyorum," dedi ihtiyar Joe. "İşte hesabın. Benden bir peni daha isteyip pazarlığa girişsen, bu kadar cömert davrandığıma pişman olur, yarım kron keserdim."

"Şimdi de benim bohçamı aç, Joe," dedi ilk kadın.

Joe açması daha kolay olsun diye dizlerinin üstüne çöktü ve pek çok düğümü çözdükten sonra koyu renkli bir kumaştan büyük ve ağır bir top çıkardı.

"Buna ne diyorsun?" dedi Joe. "Yatak perdeleri!"

"Ah!" diye karşılık verdi kadın gülerek ve kavuşturduğu kollarının üstüne eğilerek. "Yatak perdeleri!"

"Yoksa o orada yatarken halkalarıyla birlikte indirdim demek istemiyorsun?" dedi Joe.

"Evet, tam da onu demek istiyorum," diye karşılık verdi kadın. "Neden olmasın?"

"Sen servet yapmak için doğmuşsun," dedi Joe, "ve kesinlikle yapacaksın."

"Elimi uzatınca bir şey geliyorsa elimi tutacak değilim, hele onun gibi bir adam uğruna hiç, söz veriyorum, Joe," diye soğukkanlılıkla karşılık verdi kadın. "Aman, o yağı battaniyelerin üstüne damlatma."

"Onun battaniyeleri mi?" diye sordu Joe.

"Kimin olacak sanıyorsun?" diye karşılık verdi kadın. "Onlarsız üşüteceğini pek sanmam, doğrusu."

"Umarım bulaşıcı bir şeyden ölmemiştir? Ha?" dedi ihtiyar Joe, işini bırakıp başını kaldırarak.

"Ondan korkma," diye karşılık verdi kadın. "Öyle olsaydı, böyle şeyler için onun başında oyalanacak kadar sohbetini sevmiyordum. Ah! O gömleği gözlerin ağrıyana kadar inceleyebilirsin; ne bir delik bulursun ne de yıpranmış bir yer. En iyisiydi, üstelik güzel bir gömlekti. Ben olmasaydım onu ziyan edeceklerdi."

"Ziyan etmek derken neyi kastediyorsun?" diye sordu ihtiyar Joe.

"Onu gömsünler diye üstüne giydirmeyi, tabii ki," diye karşılık verdi kadın gülerek. "Biri bunu yapacak kadar aptaldı, ama ben onu yeniden çıkardım. Patiska böyle bir iş için yeterince iyi değilse, hiçbir iş için yeterince iyi değildir. Bedene o da tıpkı öyle yakışıyor. Ötekinin içindeki halinden daha çirkin görünemez ya."

Scrooge bu konuşmayı dehşetle dinledi. Yağmalarının çevresinde, yaşlı adamın lambasının cılız ışığında toplanmışlarken onlara öyle bir tiksinti ve iğrenmeyle baktı ki, cesedin kendisini pazarlayan iğrenç şeytanlar olsalardı bile bundan fazla olamazdı.

"Ha, ha!" diye güldü aynı kadın, ihtiyar Joe içinde para olan flanel bir kese çıkarıp her birinin payını yere saydığında. "İşte sonu bu, görüyorsunuz ya! Yaşarken herkesi kendinden kaçırdı, ölünce bize kâr getirsin diye! Ha, ha, ha!"

"Ruh!" dedi Scrooge tepeden tırnağa ürpererek. "Görüyorum, görüyorum. Bu mutsuz adamın durumu benimki olabilirdi. Hayatım şimdi o yöne gidiyor. Merhametli Tanrım, bu da ne!"

Dehşetle geri çekildi, çünkü sahne değişmişti ve şimdi neredeyse bir yatağa dokunuyordu: çıplak, perdesiz bir yatak; üstünde, yırtık pırtık bir çarşafın altında örtülü bir şey yatıyordu; dilsiz olmasına karşın kendini korkunç bir dille duyuruyordu.

Oda çok karanlıktı, iyi seçilemeyecek kadar karanlık; yine de Scrooge gizli bir dürtüye uyarak çevresine bakındı, nasıl bir oda olduğunu bilmeye can atıyordu. Dışarıdaki havada yükselen soluk bir ışık dosdoğru yatağın üstüne düşüyordu; ve orada, yağmalanmış ve soyulmuş, başında bekleyeni olmayan, ardından ağlayanı olmayan, ilgilenen olmayan bu adamın bedeni yatıyordu.

Scrooge Hayalete baktı. Onun sarsılmaz eli başı gösteriyordu. Örtü öyle özensiz düzeltilmişti ki en ufak bir kaldırma, Scrooge'un bir parmak hareketi yüzü açığa çıkarırdı. Bunu düşündü, ne kadar kolay olacağını hissetti ve yapmayı özledi; ama örtüyü kaldırma gücü, yanındaki hayaleti savma gücü kadar yoktu.

Ey soğuk, soğuk, katı, korkunç Ölüm, sunağını buraya kur ve emrindeki bütün dehşetlerle onu donat: çünkü burası senin ülkendir! Ama sevilen, sayılan ve onurlandırılan bir başın tek bir telini bile korkunç amaçlarına çeviremez, tek bir çizgisini bile nefret uyandırıcı kılamazsın. Mesele elin ağır olması ve bırakıldığında düşmesi değil; mesele yüreğin ve nabzın durmuş olması değil; mesele o elin açık, cömert ve dürüst OLMASI; yüreğin yiğit, sıcak ve şefkatli olması; nabzın da bir insanın nabzı olmasıdır. Vur, Gölge, vur! Ve gör, iyi işleri yaradan fışkırıp dünyaya ölümsüz hayat ekiyor!

Bu sözleri Scrooge'un kulağına hiçbir ses söylemedi, ama yatağa bakarken onları duydu. Düşündü: bu adam şimdi diriltilebilseydi, ilk düşünceleri ne olurdu? Açgözlülük, sert pazarlıklar, kavrayıcı kaygılar mı? Doğrusu onu ne zengin bir sona getirdiler!

Karanlık ve boş evde yatıyordu; ve "şunda ya da bunda bana iyi davranmıştı, bir tek güzel sözün anısına ben de ona iyi davranacağım" diyecek ne bir erkek, ne bir kadın, ne de bir çocuk vardı. Bir kedi kapıyı tırmalıyordu ve ocak taşının altında farelerin kemirme sesi vardı. Ölüm odasında ne aradıklarını ve neden bu kadar huzursuz ve tedirgin olduklarını Scrooge düşünmeye cesaret edemedi.

"Ruh!" dedi, "burası korkunç bir yer. Buradan ayrılırken dersini de bırakmayacağım, inan bana. Gidelim!"

Yine de Hayalet kımıldamayan parmağıyla başı gösteriyordu.

"Seni anlıyorum," diye karşılık verdi Scrooge, "ve elimden gelse yapardım. Ama gücüm yok, Ruh. Gücüm yok."

Yine ona bakar gibiydi.

"Bu şehirde, bu adamın ölümünden dolayı bir duygu hisseden biri varsa," dedi Scrooge büyük bir ıstırapla, "o kişiyi bana göster, Ruh, yalvarırım!"

Hayalet bir an karanlık cübbesini bir kanat gibi önünde açtı; ve onu çekince gün ışığında bir oda ortaya çıktı; orada bir anne ve çocukları vardı.

Kadın birini bekliyordu, hem de kaygılı bir heyecanla; çünkü odada bir aşağı bir yukarı dolaşıyor; her seste irkiliyor; pencereden dışarı bakıyor; saate göz atıyor; iğnesiyle çalışmayı deniyor ama başaramıyor; ve oynayan çocukların seslerine bile zor katlanıyordu.

Sonunda beklenen kapı sesi duyuldu. Kapıya koştu ve kocasını karşıladı; yüzü, genç olmasına karşın kaygıdan yıpranmış ve çökmüş bir adamdı. Şimdi yüzünde dikkat çekici bir ifade vardı; utandığı ve bastırmaya çalıştığı bir tür ciddi sevinç.

Ateşin başında kendisi için saklanan yemeğe oturdu; ve kadın kısık bir sesle ne haber olduğunu sorduğunda (bu da ancak uzun bir sessizlikten sonra oldu) nasıl yanıt vereceğini bilemez gibiydi.

"İyi mi," dedi kadın, "kötü mü?" — ona yardım etmek için.

"Kötü," diye yanıtladı adam.

"Tamamen mahvolduk mu?"

"Hayır. Hâlâ umut var, Caroline."

"Eğer yumuşarsa," dedi kadın şaşkınlıkla, "var demektir! Böyle bir mucize olduysa hiçbir şey umutsuz değildir."

"Yumuşayacak durumu geçti," dedi kocası. "O öldü."

Yüzü doğruyu söylüyorsa, yumuşak ve sabırlı bir yaratıktı; ama bunu duyunca ruhunda şükretti ve ellerini kavuşturarak bunu söyledi. Bir an sonra bağışlanma diledi ve üzüldü; ama ilki yüreğinin duygusuydu.

"Dün gece sana anlattığım o yarı sarhoş kadının, onu görüp bir hafta erteleme almaya çalıştığımda bana söyledikleri; benim de kendimden kaçınmak için uydurulmuş bir bahane sandığım şey; meğer tamamen doğruymuş. O sırada yalnızca çok hasta değil, ölmek üzereymiş."

"Borcumuz kime devredilecek?"

"Bilmiyorum. Ama o zamana kadar parayı hazır edeceğiz; edemesek bile, halefinde bu kadar merhametsiz bir alacaklı bulmak gerçekten büyük bir talihsizlik olurdu. Bu gece gönlümüz rahat uyuyabiliriz, Caroline!"

Evet. Ne kadar yumuşatmaya çalışsalar da yürekleri hafiflemişti. Susup çevrede toplanarak pek az anladıkları şeyi dinleyen çocukların yüzleri daha aydınlıktı; ve bu adamın ölümüyle ev daha mutlu bir evdi! Hayaletin ona bu olay yüzünden gösterebildiği tek duygu, sevinç duygusuydu.

"Bana bir ölümle ilgili biraz şefkat göster," dedi Scrooge; "yoksa az önce ayrıldığımız o karanlık oda, Ruh, sonsuza dek gözümün önünden gitmeyecek."

Hayalet onu ayaklarının bildiği birkaç sokaktan geçirdi; giderken Scrooge kendini bulmak için oraya buraya baktı, ama hiçbir yerde görünmüyordu. Zavallı Bob Cratchit'in evine girdiler; daha önce ziyaret ettiği eve; ve anneyle çocukları ateşin çevresinde otururken buldular.

Sessiz. Çok sessiz. Gürültücü küçük Cratchitler bir köşede heykel gibi kımıltısız oturmuş, önünde bir kitap olan Peter'a bakıyorlardı. Anne ve kızları dikişle uğraşıyorlardı. Ama gerçekten de çok sessizdiler!

"'Ve bir çocuğu alıp onların ortasına koydu.'"

Scrooge bu sözleri nerede duymuştu? Rüyasında duymamıştı. O ve Ruh eşikten geçerken çocuk onları yüksek sesle okumuş olmalıydı. Neden devam etmiyordu?

Anne işini masaya bıraktı ve elini yüzüne götürdü.

"Renk gözlerimi acıtıyor," dedi.

Renk mi? Ah, zavallı Küçük Tim!

"Şimdi yine iyileşti," dedi Cratchit'in karısı. "Mum ışığı onları zayıflatıyor; babanız eve geldiğinde ona zayıf gözler göstermeyi dünyaya değişmem. Vakti yaklaşmış olmalı."

"Hatta geçti bile," diye yanıtladı Peter kitabını kapatarak. "Ama bence son birkaç akşamdır her zamankinden biraz daha yavaş yürüyor, anne."

Yine çok sessizleştiler. Sonunda kadın, yalnızca bir kez titreyen sabit, neşeli bir sesle dedi ki:

"Onu şeyle yürürken gördüm — Küçük Tim omzundayken yürürken gördüm, hem de çok hızlı."

"Ben de gördüm," diye haykırdı Peter. "Çok kez."

"Ben de gördüm," diye haykırdı bir başkası. Hepsi görmüştü.

"Ama taşıması çok hafifti," diye sürdürdü kadın, işine dalmış olarak, "ve babası onu öyle severdi ki hiç zahmet değildi: hiç zahmet değildi. İşte babanız kapıda!"

Onu karşılamak için dışarı koştu; ve atkısıyla küçük Bob içeri girdi — buna gerçekten ihtiyacı vardı, zavallı adamın. Çayı ocağın kenarında hazır bekliyordu ve hepsi ona en çok kimin yardım edeceğini yarıştı. Sonra iki genç Cratchit dizlerine çıktı ve her biri küçük bir yanağını onun yüzüne dayadı, sanki "Aldırma, baba. Üzülme!" diyorlardı.

Bob onlara karşı çok neşeliydi ve bütün aileyle hoş hoş konuştu. Masadaki işe baktı ve Bayan Cratchit ile kızların çalışkanlığını ve hızını övdü. Pazardan çok önce biteceğini söyledi.

"Pazar! Demek bugün gittin, Robert?" dedi karısı.

"Evet, canım," diye karşılık verdi Bob. "Keşke sen de gelebilseydin. Orasının ne kadar yeşil olduğunu görmek sana iyi gelirdi. Ama sık sık göreceksin. Ona söz verdim, pazar günleri oraya yürüyeceğim. Benim küçücük yavrum!" diye haykırdı Bob. "Benim küçük yavrum!"

Birden çöküverdi. Elinde değildi. Elinde olsaydı, belki de o ve çocuğu birbirlerinden olduklarından daha uzak olurlardı.

Odadan çıktı ve yukarıdaki odaya çıktı; orası neşeyle aydınlatılmış ve Noel'e göre süslenmişti. Çocuğun yanı başına bir sandalye konmuştu ve kısa süre önce birinin orada bulunduğuna dair izler vardı. Zavallı Bob ona oturdu; ve biraz düşünüp kendini toparladıktan sonra o küçük yüzü öptü. Olan bitene razı oldu ve epeyce mutlu bir halde yine aşağı indi.

Ateşin çevresine toplanıp konuştular; kızlar ve anne hâlâ çalışıyordu. Bob onlara Bay Scrooge'un yeğeninin olağanüstü nezaketini anlattı; onu bir kez bile ancak görmüştü ve o gün sokakta karşılaşınca, biraz — "yalnızca birazcık keyifsiz göründüğünü, bilirsiniz," dedi Bob — görünce onu üzen şeyin ne olduğunu sormuştu. "Bunun üzerine," dedi Bob, "—çünkü ömrünüzde duyacağınız en tatlı dilli beyefendidir— ona anlattım. 'Buna yürekten üzüldüm, Bay Cratchit,' dedi, 've iyi kalpli eşiniz için de yürekten üzgünüm.' Aklıma gelmişken, bunu nereden bildi, bilmiyorum."

"Neyi bildi, canım?"

"Senin iyi bir eş olduğunu," diye karşılık verdi Bob.

"Bunu herkes bilir!" dedi Peter.

"Çok güzel dedin, oğlum!" diye haykırdı Bob. "Umarım bilirler. 'Yürekten üzgünüm,' dedi, 'iyi kalpli eşiniz için. Size herhangi bir biçimde yardımcı olabilirsem,' dedi bana kartını vererek, 'işte oturduğum yer. Lütfen bana gelin.' İşte," diye haykırdı Bob, "bunu bu kadar hoş kılan, bizim için yapabileceği bir şey olması değil, o nazik tavrıydı. Gerçekten sanki bizim Küçük Tim'i tanımış ve bizimle birlikte hissetmiş gibiydi."

"Eminim iyi bir insandır!" dedi Bayan Cratchit.

"Onu görüp konuşsaydın daha da emin olurdun, canım," diye karşılık verdi Bob. "Peter'a daha iyi bir iş bulsa hiç şaşmam — sözüme dikkat et!"

"Şunu bir dinle, Peter," dedi Bayan Cratchit.

"Ve o zaman," diye haykırdı kızlardan biri, "Peter biriyle çıkmaya başlar ve kendi evini kurar."

"Hadi oradan!" diye karşılık verdi Peter sırıtarak.

"Olabilir de olmayabilir de," dedi Bob, "günün birinde; gerçi bunun için epey vakit var, canım. Ama nasıl ve ne zaman birbirimizden ayrılırsak ayrılalım, eminim hiçbirimiz zavallı Küçük Tim'i unutmayacağız — değil mi? — ya da aramızda olan bu ilk ayrılığı."

"Asla, baba!" diye haykırdı hepsi.

"Ve biliyorum ki," dedi Bob, "biliyorum ki, canlarım, onun ne kadar sabırlı ve ne kadar yumuşak başlı olduğunu anımsadığımızda —küçücük bir çocuk olduğu halde— aramızda kolay kolay kavga etmeyiz ve bunu yaparken zavallı Küçük Tim'i unutmayız."

"Hayır, asla, baba!" diye yine haykırdı hepsi.

"Çok mutluyum," dedi küçük Bob, "çok mutluyum!"

Bayan Cratchit onu öptü, kızları onu öptü, iki genç Cratchit onu öptü, Peter'la da el sıkıştılar. Ey Küçük Tim'in ruhu, senin çocukça özün Tanrı'dandı!

"Hayalet," dedi Scrooge, "içimden bir ses ayrılık anımızın yaklaştığını söylüyor. Biliyorum, ama nasıl bildiğimi bilmiyorum. Söyle bana, ölü yatarken gördüğümüz o adam kimdi?"

Gelecek Noel'in Hayaleti onu önceki gibi —gerçi ona göre başka bir zamanda; doğrusu bu son görüntülerde, Gelecek'te olmalarından başka bir düzen yok gibiydi— iş adamlarının uğrak yerlerine götürdü, ama ona kendisini göstermedi. Üstelik Ruh hiçbir şey için durmadı, doğruca ilerledi; sanki az önce istenen amaca gidiyordu; ta ki Scrooge ondan bir an oyalanmasını rica edene dek.

"Şimdi içinden geçtiğimiz bu avlu," dedi Scrooge, "benim iş yerimin bulunduğu yer ve uzun zamandır öyle. Binayı görüyorum. Bırak da gelecek günlerde ne olacağımı göreyim!"

Ruh durdu; el başka bir yeri gösteriyordu.

"Bina şurada," diye haykırdı Scrooge. "Neden başka yeri gösteriyorsun?"

O amansız parmak hiç değişmedi.

Scrooge bürosunun penceresine koştu ve içeri baktı. Hâlâ bir büroydu, ama onun bürosu değildi. Mobilyalar aynı değildi ve koltuktaki kişi kendisi değildi. Hayalet önceki gibi işaret ediyordu.

Yeniden ona katıldı ve neden ve nereye gittiğini merak ederek, demir bir kapıya varana dek ona eşlik etti. İçeri girmeden önce durup çevresine baktı.

Bir kilise mezarlığı. Demek burada; adını şimdi öğrenmesi gereken o zavallı adam toprağın altında yatıyordu. Ona layık bir yerdi. Evlerle çevrili; ot ve yabani bitkilerle kaplı — bitki yaşamının değil, ölümünün ürünü; fazla gömüden tıkanmış; doymuş iştahından şişmiş. Ona layık bir yer!

Ruh mezarların arasında durdu ve Bir tanesini gösterdi. Scrooge titreyerek ona doğru ilerledi. Hayalet tıpatıp eskisi gibiydi, ama Scrooge onun ciddi biçiminde yeni bir anlam gördüğünden korkuyordu.

"Gösterdiğin şu taşa yaklaşmadan önce," dedi Scrooge, "bir soruma yanıt ver. Bunlar Olacak şeylerin gölgeleri mi, yoksa yalnızca Olabilecek şeylerin gölgeleri mi?"

Hayalet hâlâ yanında durduğu mezarı gösteriyordu.

"İnsanların gittiği yollar, ısrar edilirse varılacak belli sonların habercisidir," dedi Scrooge. "Ama yollardan sapılırsa sonlar da değişir. Bana gösterdiğin için de böyle olduğunu söyle!"

Ruh her zamanki gibi kımıltısızdı.

Scrooge titreye titreye ona doğru süründü; ve parmağı izleyerek, o bakımsız mezarın taşında kendi adını okudu: EBENEZER SCROOGE.

"O yatakta yatan adam ben miyim?" diye haykırdı dizlerinin üstünde.

Parmak mezardan ona, sonra yine geriye işaret etti.

"Hayır, Ruh! Ah hayır, hayır!"

Parmak hâlâ oradaydı.

"Ruh!" diye haykırdı, cübbesine sımsıkı sarılarak, "beni dinle! Ben artık eski adam değilim. Bu görüşme olmasaydı olmam gereken adam olmayacağım. Bütün umutlarımın ötesindeysem bunu bana neden gösteriyorsun!"

İlk kez el titrer gibi oldu.

"İyi Ruh," diye sürdürdü, onun önünde yere kapanarak: "doğan benim için aracılık ediyor ve bana acıyor. Bana güvence ver, değişmiş bir hayatla bana gösterdiğin bu gölgeleri hâlâ değiştirebilirim!"

O nazik el titredi.

"Noel'i yüreğimde onurlandıracağım ve onu bütün yıl boyunca yaşatmaya çalışacağım. Geçmişte, Şimdide ve Gelecekte yaşayacağım. Üçünün Ruhları da içimde çalışacak. Öğrettikleri dersleri dışarıda bırakmayacağım. Ah, söyle bana, bu taştaki yazıyı silebilirim!"

Istırabı içinde o hayalet eli yakaladı. El kurtulmaya çalıştı, ama Scrooge yalvarışında güçlüydü ve onu tuttu. Daha da güçlü olan Ruh onu geri itti.

Yazgısının tersine çevrilmesi için son bir duayla ellerini kaldırırken, Hayaletin başlığında ve giysisinde bir değişiklik gördü. Büzüldü, çöktü ve küçüle küçüle bir karyola direğine dönüştü.