Il giorno dopo, 12 febbraio, allo spuntar del giorno, il Nautilus risalì alla superficie. Mi affrettai a salire sulla piattaforma. A tre miglia verso sud si scorgeva il profilo indistinto di Pelusio. Un torrente ci aveva trasportati da un mare all'altro. Verso le sette Ned e Conseil mi raggiunsero.
«Ebbene, signor naturalista,» disse il canadese in tono leggermente gioviale «e questo Mediterraneo?»
«Stiamo galleggiando sulla sua superficie, amico Ned.»
«Come!» disse Conseil. «Questa notte stessa?»
«Sì, questa notte stessa; in pochi minuti abbiamo superato quest'istmo invalicabile.»
«Non ci credo» rispose il canadese.
«Ebbene, ha torto, mastro Land» ripresi. «Questa costa bassa che s'incurva verso sud è la costa egiziana. E Lei, Ned, che ha occhi così buoni, può vedere la gettata di Porto Said che si protende nel mare.»
Il canadese guardò attentamente.
«Certo, ha ragione, signore, e il Suo capitano è un uomo di prim'ordine. Siamo nel Mediterraneo. Bene! Ora, se permette, parliamo del nostro piccolo affare, ma in modo che nessuno ci senta.»
Capivo dove voleva arrivare il canadese e, in ogni caso, pensai che fosse meglio lasciarlo parlare, poiché lo desiderava; così andammo tutti e tre a sederci accanto al fanale, dove eravamo meno esposti agli spruzzi delle onde.
«Ora, Ned, l'ascoltiamo; che cosa ha da dirci?»
«Quello che ho da dirle è molto semplice. Siamo in Europa; e prima che i capricci del capitano Nemo ci trascinino di nuovo in fondo ai mari polari o ci portino in Oceania, chiedo di lasciare il Nautilus.»
Non volevo in alcun modo ostacolare la libertà dei miei compagni, ma certamente non provavo alcun desiderio di lasciare il capitano Nemo.
Grazie a lui e grazie ai suoi apparecchi, ogni giorno completavo i miei studi sottomarini, e stavo riscrivendo il mio libro sulle profondità marine nel suo stesso elemento. Avrei mai ritrovato un'occasione simile per osservare le meraviglie dell'oceano? No, certamente no! E non riuscivo a rassegnarmi all'idea di abbandonare il Nautilus prima che il ciclo delle nostre indagini fosse compiuto.
«Amico Ned, mi risponda francamente: si è stancato di stare a bordo? Le rincresce che il destino ci abbia gettati nelle mani del capitano Nemo?»
Il canadese rimase qualche istante senza rispondere. Poi, incrociando le braccia, disse:
«Francamente, non mi rincresce questo viaggio sotto i mari. Sarò contento di averlo fatto; ma ora che è fatto, facciamola finita. Ecco come la penso.»
«Finirà, Ned.»
«Dove e quando?»
«Dove non lo so, quando non posso dirlo; o piuttosto, suppongo che finirà quando questi mari non avranno più nulla da insegnarci.»
«E allora che cosa spera?» domandò il canadese.
«Che si presentino circostanze, fra sei mesi come adesso, di cui potremo e dovremo approfittare.»
«Oh!» disse Ned Land. «E dove saremo fra sei mesi, di grazia, signor naturalista?»
«Forse in Cina; sa bene che il Nautilus è un viaggiatore rapido. Attraversa le acque come le rondini l'aria, o come un treno espresso la terraferma. Non teme i mari frequentati; chi può dire che non vada a costeggiare le coste della Francia, dell'Inghilterra o dell'America, dove una fuga potrebbe essere tentata con altrettanto vantaggio che qui?»
«Signor Aronnax,» rispose il canadese «i Suoi argomenti sono marci alla base. Lei parla al futuro: “Saremo là! Saremo qui!” Io parlo al presente: “Siamo qui, e bisogna approfittarne.”»
La logica di Ned Land mi stringeva da presso, e mi sentivo battuto su quel terreno. Non sapevo più quale argomento avrebbe potuto giocare a mio favore.
«Signore,» riprese Ned «supponiamo per assurdo che il capitano Nemo oggi stesso Le offrisse la libertà: accetterebbe?»
«Non lo so» risposi.
«E se» aggiunse «l'offerta che Le venisse fatta oggi non dovesse mai più essere rinnovata, accetterebbe?»
«Amico Ned, ecco la mia risposta. Il Suo ragionamento mi dà torto. Non dobbiamo contare sulla buona volontà del capitano Nemo. La più elementare prudenza gli vieta di renderci la libertà. D'altra parte, la prudenza ci impone di approfittare della prima occasione per lasciare il Nautilus.»
«Ebbene, signor Aronnax, questo è detto saggiamente.»
«Soltanto un'osservazione, una sola. L'occasione dev'essere seria, e il nostro primo tentativo deve riuscire; se fallisce, non ne troveremo mai un'altra, e il capitano Nemo non ce lo perdonerà mai.»
«Tutto questo è vero» rispose il canadese. «Ma la Sua osservazione si applica ugualmente a qualsiasi tentativo di fuga, che avvenga fra due anni o fra due giorni. Dunque la questione resta sempre questa: se si presenta un'occasione favorevole, bisogna afferrarla.»
«D'accordo! E ora, Ned, vuole dirmi che cosa intende per occasione favorevole?»
«Sarà quella che, in una notte buia, porterà il Nautilus a breve distanza da qualche costa europea.»
«E Lei tenterà di salvarsi a nuoto?»
«Sì, se fossimo abbastanza vicini alla riva e se la nave fosse in superficie in quel momento. No, se la riva fosse lontana e il battello navigasse sott'acqua.»
«E in questo caso?»
«In questo caso cercherei d'impadronirmi della scialuppa. So come si manovra. Bisogna entrarvi e, una volta tolti i bulloni, risaliremo alla superficie dell'acqua senza che neppure il timoniere, che sta a prua, si accorga della nostra fuga.»
«Ebbene, Ned, stia all'erta per l'occasione; ma non dimentichi che un passo falso ci rovinerebbe.»
«Non lo dimenticherò, signore.»
«E ora, Ned, vuole sapere che cosa penso del Suo progetto?»
«Certamente, signor Aronnax.»
«Ebbene, penso, non dico spero, penso che quest'occasione favorevole non si presenterà mai.»
«Perché?»
«Perché il capitano Nemo non può nascondersi che non abbiamo rinunciato a ogni speranza di riacquistare la libertà, e starà in guardia, soprattutto nei mari e in vista delle coste europee.»
«Vedremo» rispose Ned Land, scuotendo la testa con aria risoluta.
«E ora, Ned Land» aggiunsi «fermiamoci qui. Non una parola di più su questo argomento. Il giorno in cui sarà pronto, venga ad avvertirci, e noi La seguiremo. Mi rimetto interamente a Lei.»
Così terminò una conversazione che, in un tempo non molto lontano, doveva condurre a conseguenze tanto gravi. Devo dire qui che i fatti parvero confermare la mia previsione, con grande disperazione del canadese. Il capitano Nemo diffidava forse di noi in quei mari frequentati, o voleva soltanto nascondersi alle numerose navi di tutte le nazioni che solcavano il Mediterraneo? Non avrei saputo dirlo; ma ci tenevamo più spesso fra due acque e lontani dalla costa. Oppure, se il Nautilus emergeva, non si vedeva altro che la gabbia del timoniere; e talvolta scendeva a grandi profondità, poiché fra l'arcipelago greco e l'Asia Minore non toccavamo il fondo nemmeno a mille braccia.
Così seppi che eravamo vicini all'isola di Carpathos, una delle Sporadi, soltanto perché il capitano Nemo recitò questi versi di Virgilio:
«Est Carpathio Neptuni gurgite vates, Caeruleus Proteus,»
mentre indicava un punto sul planisfero.
Era infatti l'antica dimora di Proteo, il vecchio pastore delle greggi di Nettuno, oggi l'isola di Scarpanto, situata fra Rodi e Creta. Attraverso i vetri del salone non vidi altro che la sua base di granito.
Il giorno seguente, 14 febbraio, decisi di impiegare alcune ore nello studio dei pesci dell'Arcipelago; ma, per una ragione o per l'altra, i pannelli rimasero ermeticamente chiusi. Rilevando la rotta del Nautilus, constatai che ci dirigevamo verso Candia, l'antica isola di Creta. Al tempo in cui mi ero imbarcato sull'Abraham Lincoln, l'intera isola era insorta contro il dispotismo dei Turchi. Ma che cosa ne fosse stato degli insorti da allora lo ignoravo assolutamente, e non era certo il capitano Nemo, privo di ogni comunicazione con la terra, che avrebbe potuto informarmene.
Non feci alcuna allusione a quell'avvenimento quando, quella sera, mi trovai solo con lui nel salone. Del resto, egli sembrava taciturno e preoccupato. Poi, contrariamente alla sua abitudine, ordinò che si aprissero entrambi i pannelli e, andando dall'uno all'altro, osservò attentamente la massa delle acque. A quale scopo, non riuscivo a indovinarlo; così, da parte mia, impiegai il tempo a studiare i pesci che passavano davanti ai miei occhi.
In mezzo alle acque apparve un uomo, un palombaro, che portava alla cintura una borsa di cuoio. Non era un corpo abbandonato alle onde; era un uomo vivo, che nuotava con mano vigorosa e spariva di tanto in tanto per andare a respirare alla superficie.
Mi volsi verso il capitano Nemo e con voce agitata esclamai:
«Un naufrago! Bisogna salvarlo a ogni costo!»
Il capitano non mi rispose, ma venne ad appoggiarsi al pannello.
L'uomo si era avvicinato e, con il viso schiacciato contro il vetro, ci guardava.
Con mio grande stupore, il capitano Nemo gli fece un segno. Il palombaro rispose con la mano, risalì immediatamente alla superficie dell'acqua e non ricomparve più.
«Non si inquieti» disse il capitano Nemo. «È Nicola di Capo Matapan, soprannominato il Pesce. È ben noto in tutte le Cicladi. Un palombaro audace! L'acqua è il suo elemento, e vive più in essa che sulla terra, passando di continuo da un'isola all'altra, fino a Creta.»
«Lei lo conosce, capitano?»
«Perché no, signor Aronnax?»
Ciò detto, il capitano Nemo si diresse verso un mobile collocato presso il pannello sinistro del salone. Accanto a quel mobile vidi un forziere cerchiato di ferro, sul cui coperchio stava una piastra di rame recante la cifra del Nautilus con il suo motto.
In quel momento il capitano, senza badare alla mia presenza, aprì il mobile, una specie di cassaforte, che conteneva una gran quantità di lingotti.
Erano lingotti d'oro. Da dove veniva quel metallo prezioso, che rappresentava una somma enorme? Dove raccoglieva il capitano tutto quell'oro, e che cosa intendeva farne?
Non dissi una parola. Guardavo. Il capitano Nemo prese i lingotti a uno a uno e li dispose metodicamente nel forziere, che riempì interamente. Ne valutai il contenuto a più di 4.000 libbre d'oro, vale a dire quasi 200.000 sterline.
Il forziere fu chiuso saldamente, e il capitano scrisse sul coperchio un indirizzo, in caratteri che dovevano appartenere al greco moderno.
Fatto ciò, il capitano Nemo premette un bottone il cui filo comunicava con gli alloggi dell'equipaggio. Comparvero quattro uomini che, non senza qualche fatica, spinsero il forziere fuori dal salone. Poi li udii issarlo per la scala di ferro per mezzo di carrucole.
In quel momento il capitano Nemo si volse verso di me.
«E Lei diceva, signore?» chiese.
«Non dicevo nulla, capitano.»
«Allora, signore, se permette, Le auguro la buona notte.»
Detto questo, si voltò e lasciò il salone.
Rientrai nella mia camera molto turbato, come si può credere. Tentai invano di dormire: cercavo il legame fra l'apparizione del palombaro e il forziere colmo d'oro. Ben presto avvertii, da certi movimenti di beccheggio e di rollio, che il Nautilus lasciava le profondità e risaliva alla superficie.
Poi udii dei passi sulla piattaforma; e capii che stavano sganciando la scialuppa e la mettevano in mare. Per un istante essa urtò il fianco del Nautilus, poi ogni rumore cessò.
Due ore dopo, lo stesso rumore, lo stesso andirivieni si rinnovarono; l'imbarcazione fu issata a bordo, rimessa nel suo alloggiamento, e il Nautilus si immerse di nuovo sotto le onde.
Dunque quei milioni erano stati trasportati al loro indirizzo. In quale punto del continente? Chi era il corrispondente del capitano Nemo?
Il giorno dopo raccontai a Conseil e al canadese gli avvenimenti della notte, che avevano eccitato al massimo grado la mia curiosità. I miei compagni non furono meno sorpresi di me.
«Ma dove li porta, i suoi milioni?» domandò Ned Land.
A questa domanda non c'era risposta possibile. Dopo aver fatto colazione tornai nel salone e mi misi al lavoro. Fino alle cinque di sera mi occupai di riordinare i miei appunti. In quel momento (dovevo attribuirlo a qualche idiosincrasia particolare?) sentii un calore così forte che fui costretto a togliermi la giacca. Era strano, perché non ci trovavamo a basse latitudini; e del resto il Nautilus, immerso com'era, non doveva risentire alcuna variazione di temperatura. Guardai il manometro: indicava una profondità di sessanta piedi, alla quale il calore atmosferico non avrebbe mai potuto giungere.
Continuai il mio lavoro, ma la temperatura salì a tal punto da divenire intollerabile.
«Che ci sia un incendio a bordo?» mi domandai.
Stavo per lasciare il salone, quando entrò il capitano Nemo; si avvicinò al termometro, lo consultò e, volgendosi verso di me, disse:
«Quarantadue gradi.»
«L'ho notato, capitano» risposi «e se il caldo aumenta ancora, non potremo sopportarlo.»
«Oh, signore, non aumenterà, se noi non lo vogliamo.»
«Lei può dunque diminuirlo a suo piacimento?»
«No, ma posso allontanarmi dal focolare che lo produce.»
«È dunque all'esterno!»
«Certamente; stiamo navigando in una corrente d'acqua bollente.»
«Possibile?» esclamai.
«Guardi.»
I pannelli si aprirono, e vidi il mare tutto bianco intorno a noi. Un fumo sulfureo si avvolgeva in spire fra le onde, che ribollivano come l'acqua in una caldaia. Posai la mano su uno dei vetri, ma il calore era così intenso che dovetti ritirarla in fretta.
«Dove siamo?» domandai.
«Vicino all'isola di Santorino, signore» rispose il capitano. «Ho voluto offrirle il curioso spettacolo di un'eruzione sottomarina.»
«Credevo» dissi «che la formazione di queste nuove isole fosse terminata.»
«Nulla è mai terminato nelle regioni vulcaniche del mare» rispose il capitano Nemo «e il globo è sempre travagliato dai fuochi sotterranei. Già nell'anno diciannove della nostra era, secondo Cassiodoro e Plinio, una nuova isola, Theia (la divina), apparve proprio nel luogo in cui si sono formati di recente questi isolotti. Poi sprofondarono sotto le onde, per risollevarsi nell'anno 69, quando di nuovo si inabissarono. Da allora fino ai nostri giorni il lavoro plutonico è rimasto sospeso. Ma il 3 febbraio 1866 una nuova isola, che fu chiamata isola Giorgio, emerse in mezzo ai vapori sulfurei presso Nea Kamenni, e si saldò a essa il 6 dello stesso mese. Sette giorni dopo, il 13 febbraio, apparve l'isola Afroessa, lasciando fra sé e Nea Kamenni un canale largo dieci iarde. Mi trovavo in questi mari quando il fenomeno si produsse, e potei quindi osservarne tutte le diverse fasi. L'isola Afroessa, di forma rotonda, misurava 300 piedi di diametro e 30 piedi d'altezza. Era composta di lava nera e vetrosa, mista a frammenti di feldspato. E infine, il 10 marzo, un'isola più piccola, chiamata Reka, si mostrò vicino a Nea Kamenni, e da allora queste tre si sono riunite, formando un'unica e medesima isola.»
«E il canale in cui ci troviamo in questo momento?» domandai.
«Eccolo» rispose il capitano Nemo, mostrandomi una carta dell'Arcipelago. «Vede, vi ho segnato le nuove isole.»
Tornai al vetro. Il Nautilus non si muoveva più, il calore diventava insopportabile. Il mare, fino ad allora bianco, era rosso, per la presenza di sali di ferro. Benché la nave fosse ermeticamente chiusa, un insopportabile odore di zolfo riempiva il salone, e lo splendore dell'elettricità era del tutto offuscato da vivide fiamme scarlatte. Ero in un bagno, soffocavo, mi sentivo arrostire.
«Non possiamo restare più a lungo in quest'acqua bollente» dissi al capitano.
«Non sarebbe prudente» rispose l'impassibile capitano Nemo.
Fu dato un ordine; il Nautilus virò di bordo e si allontanò da quella fornace che non poteva sfidare impunemente. Un quarto d'ora dopo respiravamo aria fresca alla superficie. Mi venne allora il pensiero che, se Ned Land avesse scelto quella parte del mare per la nostra fuga, non saremmo mai usciti vivi da quel mare di fuoco.
Il giorno seguente, 16 febbraio, lasciammo il bacino che, fra Rodi e Alessandria, si calcola profondo circa 1.500 braccia, e il Nautilus, passando a una certa distanza da Cerigo, abbandonò l'arcipelago greco dopo aver doppiato Capo Matapan.