Quella stessa sera, a 21° 30′ di latitudine nord, il Nautilus galleggiava sulla superficie del mare, avvicinandosi alla costa araba. Vidi Gedda, il più importante emporio dell'Egitto, della Siria, della Turchia e delle Indie. Distinguevo abbastanza chiaramente i suoi edifici, le navi ormeggiate alle banchine e quelle che il loro pescaggio costringeva ad ancorarsi nella rada. Il sole, piuttosto basso sull'orizzonte, batteva in pieno sulle case della città, facendone risaltare il candore. Fuori, alcune capanne di legno e altre di canne indicavano il quartiere abitato dai beduini. Ben presto Gedda scomparve nelle ombre della notte, e il Nautilus si ritrovò sotto acque leggermente fosforescenti.
Il giorno dopo, 10 febbraio, avvistammo parecchie navi che bordeggiavano controvento. Il Nautilus riprese la sua navigazione sottomarina; ma a mezzogiorno, al momento di fare il punto, essendo il mare deserto, risalì fino alla linea di galleggiamento.
Accompagnato da Ned e da Conseil, andai a sedermi sulla piattaforma. La costa, dalla parte orientale, appariva come una massa vagamente impressa su una nebbia umida.
Appoggiati ai fianchi della scialuppa, chiacchieravamo del più e del meno, quando Ned Land, tendendo la mano verso un punto del mare, disse:
«Vede qualcosa laggiù, signore?»
«No, Ned,» risposi «ma io non ho i Suoi occhi, sa bene.»
«Guardi bene,» disse Ned «là, a tribordo, all'altezza del fanale! Non vede una massa che sembra muoversi?»
«Certo,» dissi dopo un'attenta osservazione «vedo qualcosa come un lungo corpo nero a fior d'acqua.»
E infatti, di lì a poco, l'oggetto nero non distava più di un miglio da noi. Sembrava un grande banco di sabbia depositato in mare aperto. Era un dugongo gigantesco!
Ned Land guardava avidamente. I suoi occhi brillavano di bramosia alla vista dell'animale. La sua mano sembrava pronta a fiocinarlo. Si sarebbe detto che aspettasse il momento di gettarsi in mare per attaccarlo nel suo elemento.
In quell'istante il capitano Nemo comparve sulla piattaforma. Vide il dugongo, comprese l'atteggiamento del canadese e, rivolgendosi a lui, disse:
«Se in questo momento tenesse in mano una fiocina, mastro Land, non le brucerebbe la mano?»
«Proprio così, signore.»
«E non le dispiacerebbe tornare, per un giorno, al Suo mestiere di pescatore e aggiungere questo cetaceo alla lista di quelli che ha già ucciso?»
«Non mi dispiacerebbe affatto, signore.»
«Ebbene, può tentare.»
«Grazie, signore» disse Ned Land, con gli occhi fiammeggianti.
«Soltanto,» riprese il capitano «le consiglio, nel Suo stesso interesse, di non mancare la bestia.»
«È pericoloso attaccare il dugongo?» domandai, nonostante l'alzata di spalle del canadese.
«Sì,» rispose il capitano «talvolta l'animale si rivolta contro i suoi assalitori e ne rovescia l'imbarcazione. Ma per mastro Land questo pericolo non è da temere. Il suo occhio è pronto, il suo braccio sicuro.»
In quel momento sette uomini dell'equipaggio, muti e impassibili come sempre, salirono sulla piattaforma. Uno portava una fiocina e una lenza simili a quelle che si usano nella pesca delle balene. La scialuppa fu sollevata dal ponte, estratta dal suo alloggiamento e calata in mare. Sei rematori presero posto ai banchi, e il timoniere si mise alla barra. Ned, Conseil e io ci sistemammo a poppa.
«Lei non viene, capitano?» domandai.
«No, signore; ma vi auguro buona caccia.»
La scialuppa si staccò e, spinta dai sei rematori, si diresse rapidamente verso il dugongo, che galleggiava a circa due miglia dal Nautilus.
Giunti a qualche gomena di distanza dal cetaceo, l'andatura rallentò, e i remi s'immersero silenziosamente nelle acque tranquille. Ned Land, fiocina in pugno, stava ritto a prua della scialuppa. La fiocina che serve a colpire la balena è generalmente legata a una lunghissima corda che si svolge rapidamente quando l'animale ferito la trascina con sé. Ma qui la corda non superava le dieci braccia di lunghezza, e la sua estremità era fissata a un piccolo barile che, galleggiando, doveva indicare la direzione presa dal dugongo sott'acqua.
Mi alzai e osservai attentamente l'avversario del canadese. Quel dugongo, che porta anche il nome di alicore, somiglia molto al lamantino; il suo corpo oblungo terminava in una coda allungata, e le sue pinne laterali in vere e proprie dita. Si differenziava dal lamantino per la mascella superiore, armata di due denti lunghi e appuntiti che formavano da ciascun lato zanne divergenti.
Il dugongo che Ned Land si preparava ad attaccare era di dimensioni colossali; misurava più di sette iarde di lunghezza. Non si muoveva e sembrava dormire sulle onde, circostanza che ne rendeva più facile la cattura.
La scialuppa si avvicinò a sei iarde dall'animale. I remi restarono sospesi sugli scalmi. Mi alzai a metà. Ned Land, con il corpo un po' gettato all'indietro, brandiva la fiocina con la sua mano esperta.
A un tratto si udì un sibilo, e il dugongo scomparve. La fiocina, benché lanciata con grande forza, sembrava aver colpito soltanto l'acqua.
«Maledizione!» esclamò il canadese furibondo. «L'ho mancato!»
«No,» dissi «la bestia è ferita, guardi il sangue; ma la Sua arma non le è rimasta conficcata nel corpo.»
«La mia fiocina! La mia fiocina!» gridò Ned Land.
I marinai ripresero a remare, e il timoniere diresse verso il barile galleggiante. Recuperata la fiocina, ci lanciammo all'inseguimento dell'animale.
Questo tornava di tanto in tanto alla superficie per respirare. La ferita non l'aveva indebolito, poiché filava via con grande rapidità.
La scialuppa, spinta da braccia vigorose, volava sulle sue tracce. Parecchie volte giunse a poche iarde da esso, e il canadese era pronto a colpire; ma il dugongo si sottraeva con un tuffo improvviso, ed era impossibile raggiungerlo.
Si immagini la collera che agitava l'impaziente Ned Land! Scagliava contro l'infelice animale le imprecazioni più energiche della lingua inglese. Quanto a me, ero soltanto contrariato nel vedere il dugongo sventare tutti i nostri attacchi.
Lo inseguimmo senza tregua per un'ora, e cominciavo a credere che sarebbe stato difficile catturarlo, quando l'animale, preso da una malaugurata idea di vendetta di cui ebbe a pentirsi, si rivoltò contro la scialuppa e ci assalì a sua volta.
Questa manovra non sfuggì al canadese.
«Attenzione!» gridò.
Il timoniere pronunciò alcune parole nella sua lingua bizzarra, avvertendo senza dubbio gli uomini di stare in guardia.
Il dugongo, giunto a venti piedi dalla scialuppa, si fermò e fiutò vivacemente l'aria con le sue larghe narici (aperte non all'estremità, ma nella parte superiore del muso). Poi, prendendo slancio, si precipitò su di noi.
La scialuppa non poté evitare l'urto e, mezza rovesciata, imbarcò almeno due tonnellate d'acqua, che bisognò poi vuotare; ma, grazie al timoniere, fummo presi di fianco e non di fronte, e così non ci capovolgemmo del tutto. Mentre Ned Land, aggrappato a prua, tempestava di colpi di fiocina il gigantesco animale, i denti della bestia si conficcarono nel parapetto, ed essa sollevò l'imbarcazione fuori dall'acqua, come un leone fa con un capriolo. Eravamo rotolati gli uni sugli altri, e non so come sarebbe finita l'avventura se il canadese, sempre accanito contro la bestia, non l'avesse colpita al cuore.
Udii i suoi denti stridere sulla lamiera, e il dugongo scomparve, portandosi via la fiocina. Ma il barile tornò ben presto alla superficie, e poco dopo il corpo dell'animale, rovesciato sul dorso. La scialuppa lo raggiunse, lo prese a rimorchio e si diresse dritta verso il Nautilus.
Ci vollero paranchi di enorme robustezza per issare il dugongo sulla piattaforma. Pesava 10.000 libbre.
Il giorno dopo, 11 febbraio, la dispensa del Nautilus si arricchì di una selvaggina più delicata. Uno stormo di rondini di mare si posò sul Nautilus. Era una specie di Sterna nilotica, propria dell'Egitto: becco nero, testa grigia e appuntita, occhio circondato da macchie bianche, dorso, ali e coda di colore grigiastro, ventre e gola bianchi, zampe rosse. Si presero anche alcune dozzine di anatre del Nilo, uccelli selvatici di gusto squisito, con la gola e la parte superiore della testa bianche picchiettate di nero.
Verso le cinque di sera avvistammo a nord il capo Ras-Mohammed. Questo capo forma l'estremità dell'Arabia Petrea, compresa tra il golfo di Suez e il golfo di Akaba.
Il Nautilus penetrò nello stretto di Giubal, che conduce al golfo di Suez. Vidi distintamente un'alta montagna che dominava, tra i due golfi, il Ras-Mohammed. Era il monte Horeb, quel Sinai sulla cui vetta Mosè vide Dio faccia a faccia.
Alle sei il Nautilus, ora galleggiando, ora immerso, passò al largo di Tor, situata in fondo alla baia, le cui acque sembravano tinte di rosso, come aveva già osservato il capitano Nemo. Poi scese la notte in mezzo a un silenzio profondo, rotto talvolta dalle grida del pellicano e di altri uccelli notturni, dal fragore delle onde che s'infrangevano sulla riva e sferzavano gli scogli, o dall'ansimare di qualche lontano piroscafo che batteva le acque del golfo con le sue rumorose ruote a pale.
Dalle otto alle nove il Nautilus rimase a qualche braccio sott'acqua. Secondo i miei calcoli, dovevamo essere vicinissimi a Suez. Attraverso il pannello del salone vedevo il fondo roccioso vivamente illuminato dalla nostra lampada elettrica. Mi sembrava che lo stretto si restringesse sempre più.
Alle nove e un quarto, essendo la nave tornata alla superficie, salii sulla piattaforma. Impazientissimo di passare per il tunnel del capitano Nemo, non riuscivo a stare fermo, e così venni a respirare l'aria fresca della notte.
Ben presto vidi nell'ombra una luce pallida, mezzo sbiadita dalla nebbia, che brillava a circa un miglio da noi.
«Un faro galleggiante!» disse qualcuno accanto a me.
Mi voltai e vidi il capitano.
«È il faro galleggiante di Suez» riprese. «Non tarderemo a raggiungere l'imboccatura del tunnel.»
«L'imboccatura non deve essere facile?»
«No, signore; per questo ho l'abitudine di entrare nella gabbia del timoniere e di dirigere io stesso la manovra. E ora, se vuole scendere, signor Aronnax, il Nautilus sta per immergersi sotto le onde, e non tornerà alla superficie se non dopo aver attraversato il tunnel arabico.»
Il capitano Nemo mi condusse verso la scala centrale; a metà discesa aprì una porta, percorse il corridoio superiore e giunse nella gabbia del pilota che, come si ricorderà, sorgeva all'estremità della piattaforma. Era una cabina di sei piedi per sei, molto simile a quella occupata dai piloti sui battelli a vapore del Mississippi o dell'Hudson. Nel mezzo girava una ruota disposta verticalmente, collegata ai frenelli del timone che correvano fino alla poppa del Nautilus. Quattro oblò dai vetri lenticolari, incastrati in una scanalatura nelle pareti della cabina, permettevano al timoniere di guardare in tutte le direzioni.
La cabina era buia; ma ben presto i miei occhi si abituarono all'oscurità, e scorsi il pilota, un uomo vigoroso, con le mani appoggiate sulle caviglie della ruota. Fuori, il mare appariva vivamente illuminato dal fanale, che irradiava la sua luce da dietro la cabina fino all'altra estremità della piattaforma.
«Ora» disse il capitano Nemo «cerchiamo il nostro passaggio.»
Fili elettrici collegavano la gabbia del timoniere con la sala delle macchine, e di là il capitano poteva trasmettere simultaneamente al suo Nautilus la direzione e la velocità. Premette un bottone di metallo, e subito la velocità dell'elica diminuì.
Osservavo in silenzio l'alta muraglia a picco che costeggiavamo in quel momento, base incrollabile del massiccio sabbioso della costa. La seguimmo così per un'ora, a poche iarde di distanza.
Il capitano Nemo non distoglieva lo sguardo dalla bussola sospesa nella cabina ai suoi due cerchi concentrici. A un suo semplice gesto, il timoniere modificava a ogni istante la rotta del Nautilus.
Mi ero messo all'oblò e vedevo magnifiche impalcature di corallo, zoofiti, alghe e fuchi che agitavano le loro enormi zampe, protese dalle fessure della roccia.
Alle dieci e un quarto il capitano prese egli stesso il timone. Una larga galleria, nera e profonda, si apriva davanti a noi. Il Nautilus vi si inoltrò arditamente. Uno strano rombo si udiva lungo i suoi fianchi. Erano le acque del Mar Rosso, che il pendio del tunnel precipitava violentemente verso il Mediterraneo. Il Nautilus seguiva il torrente, rapido come una freccia, nonostante gli sforzi delle macchine che, per opporre una resistenza più efficace, battevano le onde a elica rovesciata.
Sulle pareti dello stretto passaggio non vedevo altro che strisce scintillanti, linee rette, solchi di fuoco tracciati dalla velocità sotto lo splendore della luce elettrica. Il cuore mi batteva forte.
Alle dieci e trentacinque il capitano Nemo lasciò il timone e, volgendosi verso di me, disse:
«Il Mediterraneo!»
In meno di venti minuti il Nautilus, trascinato dal torrente, aveva attraversato l'istmo di Suez.