Il mattino seguente, alle quattro, fui svegliato dallo steward che il capitano Nemo aveva messo al mio servizio. Mi alzai in fretta, mi vestii e passai nel salone.
Il capitano Nemo mi aspettava.
«Signor Aronnax,» disse «è pronto a partire?»
«Sono pronto.»
«Allora La prego di seguirmi.»
«E i miei compagni, capitano?»
«Sono stati avvertiti e ci aspettano.»
«Non dobbiamo indossare i nostri scafandri?» domandai.
«Non ancora. Non ho lasciato che il Nautilus si avvicinasse troppo a questa costa, e siamo a una certa distanza dal banco di Manaar; ma la scialuppa è pronta e ci condurrà al punto esatto dello sbarco, il che ci risparmierà un lungo tragitto. Essa trasporta i nostri apparecchi da palombaro, che indosseremo quando cominceremo il nostro viaggio sottomarino.»
Il capitano Nemo mi condusse alla scala centrale, che portava sulla piattaforma. Ned e Conseil erano già là, entusiasti all'idea della «gita di piacere» che si preparava. Cinque marinai del Nautilus, con i remi, aspettavano nella scialuppa, che era stata ormeggiata contro il fianco.
La notte era ancora buia. Strati di nubi coprivano il cielo e lasciavano scorgere soltanto poche stelle. Guardai dalla parte dove si trovava la terra, e non vidi altro che una linea scura che chiudeva tre quarti dell'orizzonte, da sud-ovest a nord-ovest. Il Nautilus, risalita durante la notte la costa occidentale di Ceylon, si trovava ora a ovest della baia, o piuttosto del golfo, formato dalla terraferma e dall'isola di Manaar. Là, sotto le acque scure, si stendeva il banco delle pintadine, campo inesauribile di perle, la cui lunghezza supera le venti miglia.
Il capitano Nemo, Ned Land, Conseil ed io prendemmo posto a poppa della scialuppa. Il padrone si mise al timone; i suoi quattro compagni si curvarono sui remi, la barbetta fu mollata e ci scostammo.
La scialuppa si diresse verso sud; i rematori non si affrettavano. Notai che i loro colpi, vigorosi nell'acqua, si succedevano soltanto ogni dieci secondi, secondo il metodo generalmente adottato nella marina. Mentre l'imbarcazione correva per il proprio slancio, le gocce d'acqua percuotevano secche il fondo scuro delle onde, come schizzi di piombo fuso. Una piccola ondata, allargandosi, imprimeva alla scialuppa un leggero rollio, e alcune creste di spuma sciabordavano davanti alla prua.
Tacevamo. A che cosa pensava il capitano Nemo? Forse a quella terra a cui si avvicinava e che trovava troppo vicina, contrariamente al parere del canadese, che la giudicava troppo lontana. Quanto a Conseil, era lì semplicemente per curiosità.
Verso le cinque e mezzo, le prime tinte dell'orizzonte mostrarono più distintamente la linea superiore della costa. Piuttosto piatta a est, si sollevava un poco verso sud. Ci separavano ancora cinque miglia, e la si distingueva male a causa della nebbia sull'acqua. Alle sei si fece giorno all'improvviso, con quella rapidità propria delle regioni tropicali, che non conoscono né aurora né crepuscolo. I raggi del sole forarono la cortina di nubi ammassate sull'orizzonte orientale, e l'astro radioso si levò rapidamente. Vidi distintamente la terra, con qualche albero sparso qua e là. La scialuppa si avvicinò all'isola di Manaar, che si arrotondava verso sud. Il capitano Nemo si alzò dal suo sedile e osservò il mare.
A un suo cenno fu gettata l'ancora, ma la catena scorse appena, perché l'acqua era profonda poco più di una iarda, e quel punto era uno dei più alti del banco delle pintadine.
«Eccoci arrivati, signor Aronnax» disse il capitano Nemo. «Vede quella baia chiusa? Qui, fra un mese, si raduneranno le numerose barche da pesca degli esportatori, e sono queste le acque che i loro palombari frugheranno con tanta audacia. Fortunatamente questa baia è ben situata per quel genere di pesca. È riparata dai venti più forti; il mare qui non è mai molto agitato, il che favorisce il lavoro dei palombari. Ora indosseremo i nostri scafandri e cominceremo la nostra passeggiata.»
Non risposi e, sorvegliando le onde sospette, cominciai con l'aiuto dei marinai a indossare il mio pesante scafandro. Anche il capitano Nemo e i miei compagni si stavano vestendo. Nessuno degli uomini del Nautilus doveva accompagnarci in questa nuova escursione.
Ben presto fummo avvolti fino alla gola negli abiti di caucciù; gli apparecchi per l'aria erano fissati alle nostre spalle per mezzo di bretelle. Quanto agli apparecchi Ruhmkorff, non ve n'era alcun bisogno. Prima di introdurre la testa nella calotta di rame, ne avevo fatto domanda al capitano.
«Sarebbero inutili» mi rispose. «Non scenderemo a grande profondità, e i raggi del sole basteranno a illuminare la nostra passeggiata. D'altronde non sarebbe prudente portare la luce elettrica in queste acque; il suo splendore potrebbe attirare quanto mai inopportunamente qualcuno dei pericolosi abitanti di questa costa.»
Mentre il capitano Nemo pronunciava queste parole, mi voltai verso Conseil e Ned Land. Ma i miei due amici avevano già racchiuso la testa nella calotta metallica, e non potevano né udire né rispondere.
Mi restava un'ultima domanda da rivolgere al capitano Nemo.
«E le nostre armi?» domandai. «I nostri fucili?»
«Fucili! E per che farne? I montanari non attaccano forse l'orso con il pugnale in pugno, e l'acciaio non è forse più sicuro del piombo? Ecco una lama robusta; se la metta alla cintura, e partiamo.»
Guardai i miei compagni; erano armati come noi e, per di più, Ned Land brandiva un enorme arpione che aveva deposto nella scialuppa prima di lasciare il Nautilus.
Allora, seguendo l'esempio del capitano, mi lasciai calzare il pesante casco di rame, e i nostri serbatoi d'aria entrarono subito in funzione. Un istante dopo fummo sbarcati, uno dopo l'altro, in circa due iarde d'acqua, su una sabbia uniforme. Il capitano Nemo fece un segno con la mano, e noi lo seguimmo lungo un dolce pendio finché scomparimmo sotto le onde.
Sopra i nostri piedi, come stormi di beccaccini in una palude, si levavano banchi di pesci del genere dei monotteri, che non hanno altra pinna che la coda. Riconobbi il giavanese, un vero serpente lungo due piedi e mezzo, dal ventre livido, che si potrebbe facilmente scambiare per un grongo se non fosse per le strisce dorate lungo i fianchi. Nel genere degli stromatei, dal corpo assai piatto e ovale, ne vidi alcuni dai colori più brillanti, che portavano la pinna dorsale come una falce; pesce eccellente da mangiare che, seccato e marinato, è conosciuto col nome di karawade; poi alcuni tranquebar, appartenenti al genere degli apsiforoidi, il cui corpo è ricoperto da una corazza a scaglie di otto piastre longitudinali.
Il sole, salendo, illuminava sempre più la massa delle acque. Il suolo cambiava a poco a poco. Alla sabbia fine succedette un vero e proprio selciato di massi arrotondati, coperto da un tappeto di molluschi e di zoofiti. Fra gli esemplari di questi rami notai alcune placune dalle valve sottili e disuguali, specie di ostracei propri del Mar Rosso e dell'Oceano Indiano; alcune lucine arancione dalla conchiglia arrotondata; pesci di scoglio lunghi tre piedi e mezzo, che si sollevavano sotto le onde come mani pronte ad afferrarvi. C'erano anche alcune panopee, leggermente luminose; e infine alcune oculine, simili a magnifici ventagli, che formavano una delle più ricche vegetazioni di quei mari.
In mezzo a queste piante viventi e sotto i pergolati delle idrofite, brulicavano legioni di goffi articolati, in particolare alcune ranine, la cui corazza formava un triangolo leggermente arrotondato, e alcune partenopi dall'aspetto orribile.
Verso le sette ci trovammo finalmente a percorrere i banchi delle ostriche, sui quali le ostriche perlifere si riproducono a milioni.
Il capitano Nemo indicò con la mano l'enorme ammasso di ostriche; e compresi bene che quella miniera era inesauribile, perché la potenza creatrice della natura supera di gran lunga l'istinto distruttivo dell'uomo. Ned Land, fedele al suo istinto, si affrettò a riempire una rete che portava al fianco con alcuni dei più begli esemplari. Ma non potevamo fermarci. Dovevamo seguire il capitano, che sembrava guidarsi per sentieri noti a lui soltanto. Il terreno risaliva sensibilmente, e talvolta, quando alzavo il braccio, questo emergeva al di sopra della superficie del mare. Poi il livello del banco tornava capricciosamente ad abbassarsi. Spesso giravamo intorno ad alte rocce tagliate a piramide. Nelle loro fenditure oscure enormi crostacei, ritti sulle loro alte zampe come macchine da guerra, ci guardavano con occhi fissi, e sotto i nostri piedi strisciavano diverse specie di anellidi.
In quel momento si aprì davanti a noi una vasta grotta scavata in un pittoresco ammasso di rocce e tappezzata di tutto il fitto ordito della flora sottomarina. Dapprima mi sembrò molto buia. I raggi del sole parevano spegnersi per gradazioni successive, finché la loro vaga trasparenza non divenne altro che luce annegata. Il capitano Nemo entrò; noi lo seguimmo. I miei occhi si abituarono presto a quella relativa oscurità. Distinsi le volte che si slanciavano capricciosamente da pilastri naturali, saldamente piantati sulla loro base di granito, come le pesanti colonne dell'architettura toscana. Perché la nostra incomprensibile guida ci aveva condotti in fondo a quella cripta sottomarina? Lo avrei saputo presto. Dopo aver disceso un pendio piuttosto ripido, i nostri piedi calcarono il fondo di una specie di pozzo circolare. Là il capitano Nemo si fermò, e con la mano ci indicò un oggetto che non avevo ancora scorto. Era un'ostrica di dimensioni straordinarie, una tridacna gigantesca, una coppa che avrebbe potuto contenere un intero lago di acqua santa, una vasca larga più di due iarde e mezzo, e dunque più grande di quella che ornava il salone del Nautilus. Mi avvicinai a quello straordinario mollusco. Aderiva con i suoi filamenti a una tavola di granito, e là, isolato, si sviluppava nelle acque calme della grotta. Stimai il peso di quella tridacna in 600 libbre. Una simile ostrica doveva contenere 30 libbre di carne; e bisognerebbe avere lo stomaco di un Gargantua per divorarne qualche dozzina.
Il capitano Nemo conosceva evidentemente l'esistenza di quel bivalve, e pareva avere un motivo particolare per verificare lo stato attuale della tridacna. Le valve erano un poco socchiuse; il capitano si avvicinò e introdusse fra esse il suo pugnale per impedire che si chiudessero; poi con la mano sollevò la membrana dagli orli frangiati che formava il mantello dell'animale. Là, fra le pieghe, vidi una perla libera, la cui grandezza eguagliava quella di una noce di cocco. La sua forma globulare, la sua limpidezza perfetta e il suo oriente ammirevole ne facevano un gioiello di valore inestimabile. Trascinato dalla curiosità, tesi la mano per afferrarla, pesarla, toccarla; ma il capitano mi fermò, fece un cenno di rifiuto, ritirò rapidamente il pugnale, e le due valve si richiusero di colpo. Compresi allora l'intenzione del capitano Nemo. Lasciando quella perla nascosta nel mantello della tridacna, egli le permetteva di crescere lentamente. Ogni anno le secrezioni del mollusco vi avrebbero aggiunto nuovi strati concentrici. Stimai il suo valore in almeno 500.000 sterline.
Dopo dieci minuti il capitano Nemo si fermò all'improvviso. Pensai che avesse fatto sosta prima di tornare indietro. No; con un gesto ci ordinò di accucciarci accanto a lui in una profonda fenditura della roccia, e con la mano indicò un punto della massa liquida, che io osservai attentamente.
A circa cinque iarde da me apparve un'ombra, che si abbassò fino al suolo. L'idea inquietante degli squali mi attraversò la mente; ma mi sbagliavo, e ancora una volta non avevamo a che fare con un mostro dell'oceano.
Era un uomo, un uomo vivo, un indiano, un pescatore, un povero diavolo che, suppongo, era venuto a spigolare prima del raccolto. Vedevo il fondo della sua piroga ancorata qualche piede sopra la sua testa. Si tuffava e risaliva di continuo. Una pietra tagliata a forma di pan di zucchero, che teneva stretta fra i piedi, mentre una corda lo legava alla sua barca, lo aiutava a scendere più rapidamente. Era tutto il suo equipaggiamento. Giunto sul fondo, a circa cinque iarde di profondità, si inginocchiava e riempiva il suo sacco di ostriche raccolte a caso. Poi risaliva, lo vuotava, tirava su la pietra e ricominciava l'operazione, che durava trenta secondi.
Il palombaro non ci vedeva. L'ombra della roccia ci nascondeva alla sua vista. E come avrebbe potuto quel povero indiano immaginare che degli uomini, esseri simili a lui, fossero là sott'acqua a spiare i suoi movimenti senza perdere alcun particolare della pesca? Più volte risalì in questo modo e si tuffò di nuovo. A ogni immersione non portava via più di una decina di ostriche, perché era costretto a strapparle dal banco al quale aderivano per mezzo del loro robusto bisso. E quante di quelle ostriche per le quali egli rischiava la vita non contenevano alcuna perla! Lo osservavo attentamente; le sue manovre erano regolari, e per lo spazio di mezz'ora nessun pericolo parve minacciarlo.
Cominciavo ad abituarmi allo spettacolo di quella pesca interessante, quando all'improvviso, mentre l'indiano era sul fondo, lo vidi fare un gesto di terrore, rialzarsi e prendere lo slancio per risalire alla superficie del mare.
Compresi il suo spavento. Un'ombra gigantesca era apparsa proprio sopra lo sventurato palombaro. Era uno squalo di enormi dimensioni che avanzava diagonalmente, con gli occhi di fuoco e le fauci spalancate. Ero muto d'orrore e incapace di muovermi.
Il vorace animale si slanciò verso l'indiano, che si gettò di lato per evitare le pinne dello squalo, ma non la coda, che lo colpì al petto e lo stese al suolo.
Questa scena durò soltanto pochi secondi: lo squalo tornò e, rivoltandosi sul dorso, si preparava a tagliare in due l'indiano, quando vidi il capitano Nemo alzarsi di scatto e poi, pugnale in pugno, marciare dritto contro il mostro, pronto a battersi a corpo a corpo con lui. Proprio nel momento in cui stava per tranciare in due lo sventurato pescatore, lo squalo scorse il suo nuovo avversario e, rigirandosi, si diresse dritto verso di lui.
Vedo ancora l'atteggiamento del capitano Nemo. Ben raccolto su se stesso, attendeva lo squalo con un sangue freddo ammirevole; e quando quello gli si avventò contro, egli si gettò di lato con meravigliosa rapidità, evitando l'urto, e gli affondò il pugnale nel fianco. Ma non era finita. Ne seguì un combattimento terribile.
Lo squalo aveva, per così dire, ruggito. Il sangue sgorgava a fiotti dalla sua ferita. Il mare si tinse di rosso, e attraverso quel liquido opaco non riuscii più a distinguere nulla. Nulla fino al momento in cui, come in un lampo, vidi l'intrepido capitano aggrappato a una delle pinne dell'animale, lottare, per così dire, corpo a corpo con il mostro, e vibrare colpi su colpi al suo nemico, senza tuttavia riuscire a infliggergliene uno decisivo.
Le contorsioni dello squalo agitavano l'acqua con tale furia che il moto ondoso minacciava di rovesciarmi.
Avrei voluto correre in aiuto del capitano, ma, inchiodato sul posto dall'orrore, non riuscivo a muovermi.
Vedevo l'occhio stravolto; vedevo le diverse fasi della lotta. Il capitano cadde a terra, rovesciato dall'enorme massa che gli gravava addosso. Le fauci dello squalo si spalancarono come un paio di cesoie da officina, e per il capitano sarebbe stata finita; ma, rapido come il pensiero, l'arpione in pugno, Ned Land si slanciò verso lo squalo e lo colpì con la sua punta acuminata.
Le onde erano impregnate di una massa di sangue. Si agitavano sotto i movimenti dello squalo, che le batteva con una furia indescrivibile. Ned Land non aveva fallito il colpo. Era il rantolo del mostro. Colpito al cuore, si dibatteva in spaventose convulsioni, il cui contraccolpo rovesciò Conseil.
Ma Ned Land aveva liberato il capitano, che, rialzatosi senza alcuna ferita, andò dritto verso l'indiano, tagliò rapidamente la corda che lo legava alla pietra, lo prese fra le braccia e, con un vigoroso colpo di tallone, risalì alla superficie.
Tutti e tre lo seguimmo in pochi secondi, salvati per miracolo, e raggiungemmo la barca del pescatore.
La prima cura del capitano Nemo fu di richiamare in vita lo sventurato. Non credevo che vi sarebbe riuscito. Lo speravo, perché l'immersione del poveretto non era stata lunga; ma il colpo di coda dello squalo poteva essergli stato fatale.
Fortunatamente, sotto le energiche frizioni del capitano e di Conseil, vidi tornargli a poco a poco la conoscenza. Aprì gli occhi. Quale fu la sua sorpresa, anzi il suo terrore, nel vedere quattro grosse teste di rame chine su di lui! E soprattutto, che cosa dovette pensare quando il capitano Nemo, traendo dalla tasca del suo scafandro un sacchetto di perle, glielo pose in mano! Questa munifica elemosina dell'uomo delle acque al povero cingalese fu accettata con mano tremante. I suoi occhi stupiti mostravano che egli non sapeva a quali esseri sovrumani dovesse insieme la fortuna e la vita.
A un cenno del capitano riguadagnammo il banco e, seguendo la strada già percorsa, giungemmo in circa mezz'ora all'ancora che tratteneva a terra la scialuppa del Nautilus.
Una volta a bordo, ciascuno di noi, con l'aiuto dei marinai, si liberò del pesante casco di rame.
La prima parola del capitano Nemo fu per il canadese.
«Grazie, mastro Land» disse.
«È stata una rivincita, capitano» rispose Ned Land. «Glielo dovevo.»
Un pallido sorriso sfiorò le labbra del capitano, e fu tutto.
«Al Nautilus» disse.
La scialuppa volò sulle onde. Qualche minuto dopo incontrammo il cadavere dello squalo che galleggiava. Dalla macchia nera all'estremità delle pinne riconobbi il terribile melanottero dei mari dell'India, della specie degli squali propriamente detti. Era lungo più di venticinque piedi; la sua enorme bocca occupava un terzo del corpo. Era un adulto, come si riconosceva dalle sei file di denti disposti a triangolo isoscele nella mascella superiore.
Mentre contemplavo quella massa inerte, una dozzina di quelle bestie voraci comparve intorno alla scialuppa e, senza badare a noi, si gettò sul cadavere contendendosene i brandelli.
Alle otto e mezzo eravamo di nuovo a bordo del Nautilus. Là riflettei sugli incidenti avvenuti durante la nostra escursione al banco di Manaar.
Ne dovevo inevitabilmente trarre due conclusioni: l'una riguardante il coraggio senza pari del capitano Nemo, l'altra la sua dedizione a un essere umano, a un rappresentante di quella razza da cui egli fuggiva sotto i mari. Checché ne dicesse, quell'uomo strano non era ancora riuscito a soffocare del tutto il proprio cuore.
Quando gli feci questa osservazione, mi rispose con voce leggermente commossa:
«Quell'indiano, signore, è un abitante di un paese oppresso; e io sono ancora, e sarò fino all'ultimo respiro, uno di loro!»