Las últimas palabras del capitán Nemo

Los paneles se habían cerrado sobre aquella espantosa visión, pero la luz no había vuelto al salón: en el interior del Nautilus todo era tinieblas y silencio. A una velocidad prodigiosa, a cien pies bajo el agua, se alejaba de aquel lugar desolado. ¿Adónde iba? ¿Al norte o al sur? ¿Adónde huía aquel hombre tras tan horrible represalia? Yo había vuelto a mi camarote, donde Ned y Conseil permanecían en silencio. Sentía un horror invencible hacia el capitán Nemo. Por mucho que le hubieran hecho sufrir aquellos hombres, no tenía derecho a castigar de aquel modo. Me había hecho, si no cómplice, al menos testigo de su venganza. A las once reapareció la luz eléctrica. Pasé al salón. Estaba desierto. Consulté los diversos instrumentos. El Nautilus huía hacia el norte a razón de veinticinco millas por hora, unas veces en la superficie y otras a treinta pies por debajo de ella. Al situar nuestra posición en la carta, vi que pasábamos frente a la entrada del canal de la Mancha y que nuestro rumbo nos arrastraba hacia los mares boreales con una rapidez espantosa. Aquella noche habíamos recorrido doscientas leguas del Atlántico. Cayeron las sombras, y el mar quedó cubierto de tinieblas hasta la salida de la luna. Me retiré a mi camarote, pero no pude dormir. Me asaltaban horribles pesadillas. La espantosa escena de destrucción se repetía sin cesar ante mis ojos. Desde aquel día, ¿quién podría decir hasta qué parte de la cuenca del Atlántico norte nos llevaría el Nautilus? Siempre con una velocidad inexplicable. Siempre en medio de las brumas boreales. ¿Tocaría en las Spitzberg o en las costas de Nueva Zembla? ¿Exploraríamos aquellos mares desconocidos, el mar Blanco, el mar de Kara, el golfo del Obi, el archipiélago de Liarrov y la costa ignorada de Asia? No sabría decirlo. Ya no podía calcular el tiempo que transcurría. Los relojes de a bordo habían sido detenidos. Parecía que, como en las regiones polares, la noche y el día ya no seguían su curso regular. Me sentía arrastrado hacia aquel extraño dominio por donde vagaba a sus anchas la imaginación extraviada de Edgar Poe. Como el fabuloso Gordon Pym, esperaba a cada instante ver «aquella figura humana velada, de proporciones mucho mayores que las de cualquier habitante de la tierra, tendida a través de la catarata que defiende el acceso al polo». Calculo (aunque quizá me equivoque), calculo que esta aventurada carrera del Nautilus duró quince o veinte días. Y no sé cuánto más habría durado de no ser por la catástrofe que puso fin a este viaje. Del capitán Nemo no volví a ver absolutamente nada, ni tampoco de su segundo. Ni un solo hombre de la tripulación se dejó ver un instante. El Nautilus navegaba casi sin cesar bajo el agua. Cuando subíamos a la superficie para renovar el aire, los paneles se abrían y se cerraban mecánicamente. Ya no se marcaba la posición en el planisferio. No sabía dónde estábamos. Y el canadiense, agotadas sus fuerzas y su paciencia, tampoco aparecía ya. Conseil no conseguía arrancarle una palabra y, temiendo que en un terrible acceso de locura se quitara la vida, lo vigilaba con constante abnegación. Una mañana (no podría decir de qué fecha), me había sumido de madrugada en un sueño pesado, un sueño penoso y enfermizo, cuando me desperté de repente. Ned Land estaba inclinado sobre mí y me decía en voz baja: «Vamos a huir». Me incorporé.

—¿Cuándo partiremos? —pregunté.

—Esta noche. Toda vigilancia parece haber cesado a bordo del Nautilus. Se diría que todos están aturdidos. ¿Estará usted preparado, señor?

—Sí. ¿Dónde estamos?

—A la vista de tierra. Esta mañana, entre la bruma, he tomado la estima: veinte millas al este.

—¿Qué tierra es?

—Lo ignoro; pero, sea cual sea, nos refugiaremos en ella.

—Sí, Ned, sí. Huiremos esta noche, aunque el mar haya de tragarnos.

—La mar está gruesa y el viento es violento, pero veinte millas en ese ligero bote del Nautilus no me asustan. Sin que la tripulación lo sepa, he podido procurarme víveres y algunas botellas de agua.

—Le seguiré.

—Pero —prosiguió el canadiense—, si me sorprenden, me defenderé; les obligaré a matarme.

—Moriremos juntos, amigo Ned.

Estaba decidido a todo. El canadiense me dejó. Subí a la plataforma, donde a duras penas podía mantenerme en pie contra el embate de las olas. El cielo estaba amenazador; pero, puesto que la tierra se hallaba tras aquellas espesas brumas pardas, era preciso huir. Volví al salón, temiendo y a la vez deseando encontrar al capitán Nemo, queriendo y no queriendo verlo. ¿Qué habría podido decirle? ¿Habría podido ocultarle el horror involuntario que me inspiraba? No. Era preferible no encontrarme cara a cara con él; preferible olvidarlo. Y sin embargo… ¡Qué largo me pareció aquel día, el último que había de pasar a bordo del Nautilus! Permanecí solo. Ned Land y Conseil evitaban hablarme, por miedo a traicionarse. A las seis cené, pero no tenía apetito; me obligué a comer a pesar de mi repugnancia, para no debilitarme. A las seis y media, Ned Land entró en mi camarote y me dijo: «No volveremos a vernos antes de la partida. A las diez la luna aún no habrá salido. Aprovecharemos la oscuridad. Venga usted al bote; Conseil y yo le estaremos esperando».

El canadiense salió sin darme tiempo a responder. Queriendo comprobar el rumbo del Nautilus, me dirigí al salón. Navegábamos hacia el nordeste cuarta al norte a una velocidad espantosa, y a más de cincuenta yardas de profundidad. Dirigí una última mirada a aquellas maravillas de la naturaleza, a aquellas riquezas del arte acumuladas en aquel museo, a aquella colección sin rival destinada a perecer en el fondo del mar con aquel que la había formado. Quería grabar en mi espíritu una impresión imborrable. Permanecí así una hora, bañado en los efluvios del techo luminoso, pasando revista a aquellos tesoros que resplandecían en sus vitrinas. Después volví a mi camarote.

Me vestí con recias ropas de mar. Reuní mis notas y las guardé cuidadosamente sobre mí. El corazón me latía con fuerza. No podía contener sus pulsaciones. Sin duda, mi turbación y mi agitación me habrían delatado a los ojos del capitán Nemo. ¿Qué hacía él en aquel momento? Escuché a la puerta de su camarote. Oí pasos. El capitán Nemo estaba allí. No se había acostado. A cada instante esperaba verlo aparecer y preguntarme por qué quería huir. Vivía en continua alarma. Mi imaginación lo agrandaba todo. La impresión llegó a ser tan aguda que me pregunté si no sería mejor entrar en el camarote del capitán, verlo cara a cara y desafiarlo con la mirada y el gesto.

Era una inspiración de loco; por fortuna resistí el deseo y me tendí en la cama para calmar la agitación de mi cuerpo. Mis nervios se apaciguaron un poco, pero en mi cerebro sobreexcitado volví a ver toda mi existencia a bordo del Nautilus; cada uno de los incidentes, felices o desgraciados, que me habían sucedido desde mi desaparición del Abraham Lincoln: la caza submarina, el estrecho de Torres, los salvajes de Papúa, la varada, el cementerio de coral, el paso de Suez, la isla de Santorín, el buzo cretense, la bahía de Vigo, la Atlántida, el iceberg, el Polo Sur, el encierro entre los hielos, el combate contra los pulpos, la tempestad de la corriente del Golfo, el Vengador y la horrible escena del buque hundido con toda su tripulación. Todos aquellos acontecimientos pasaron ante mis ojos como las escenas de un drama. Entonces el capitán Nemo pareció crecer desmesuradamente y sus rasgos adquirir proporciones sobrehumanas. Ya no era mi semejante, sino el hombre de las aguas, el genio de los mares.

Eran entonces las nueve y media. Me sujetaba la cabeza entre las manos para impedir que estallara. Cerré los ojos; no quería pensar más. Aún había que esperar media hora, otra media hora de pesadilla que podía volverme loco.

En aquel momento oí los acordes lejanos del órgano, una armonía triste sobre un canto indefinible, el lamento de un alma que ansía romper sus lazos terrenales. Escuché con todos mis sentidos a la vez, respirando apenas, sumido, como el capitán Nemo, en aquel éxtasis musical que lo arrastraba en espíritu hacia el término de la vida.

De pronto me aterró una idea. El capitán Nemo había salido de su camarote. Estaba en el salón, que yo debía atravesar para huir. Allí lo encontraría por última vez. Me vería, quizá me hablaría. Un gesto suyo podía aniquilarme; una sola palabra, encadenarme a bordo.

Sin embargo, iban a dar las diez. Había llegado el momento de salir de mi camarote y reunirme con mis compañeros.

No debía vacilar, aunque el propio capitán Nemo se alzara ante mí. Abrí la puerta con cuidado; y aun así, al girar sobre sus goznes, me pareció que hacía un ruido espantoso. Quizá ese ruido solo existía en mi imaginación.

Avancé a hurtadillas por las oscuras escaleras del Nautilus, deteniéndome a cada paso para contener los latidos de mi corazón. Llegué a la puerta del salón y la abrí suavemente. Estaba sumido en una profunda oscuridad. Los acordes del órgano resonaban débilmente. El capitán Nemo estaba allí. No me vio. Creo que ni siquiera a plena luz me habría advertido, tan absorto estaba en su éxtasis.

Me deslicé sobre la alfombra, evitando el menor ruido que pudiera delatar mi presencia. Tardé al menos cinco minutos en alcanzar la puerta del fondo, al otro lado, que daba a la biblioteca.

Iba a abrirla cuando un suspiro del capitán Nemo me dejó clavado en el sitio. Comprendí que se levantaba. Incluso llegué a verlo, porque la luz de la biblioteca se filtraba hasta el salón. Venía hacia mí en silencio, con los brazos cruzados, deslizándose como un espectro más que caminando. Su pecho se henchía de sollozos, y le oí murmurar estas palabras (las últimas que llegaron a mis oídos):

—¡Dios todopoderoso! ¡Basta! ¡Basta!

¿Era una confesión de remordimiento la que así escapaba de la conciencia de aquel hombre?

Desesperado, atravesé la biblioteca, subí por la escalera central y, siguiendo el tramo superior, llegué al bote. Me introduje por la abertura que ya había dado paso a mis dos compañeros.

—¡Vámonos! ¡Vámonos! —exclamé.

—¡Al instante! —respondió el canadiense.

Primero se cerró el orificio practicado en el casco del Nautilus y se aseguró por medio de una llave falsa de la que Ned Land se había provisto; también se cerró la abertura del bote. El canadiense empezó a aflojar los pernos que aún nos sujetaban al barco submarino.

De repente se oyó un ruido. Unas voces se respondían con fuerza. ¿Qué ocurría? ¿Habían descubierto nuestra fuga? Sentí que Ned Land me deslizaba un puñal en la mano.

—¡Sí —murmuré—, sabremos morir!

El canadiense había interrumpido su trabajo. Pero una palabra repetida muchas veces, una palabra espantosa, me reveló la causa de la agitación que se propagaba a bordo del Nautilus. ¡No era a nosotros a quienes buscaba la tripulación!

«¡El Maelstrom! ¡El Maelstrom!» ¿Podía resonar en nuestros oídos una palabra más espantosa en una situación más espantosa? Nos hallábamos, pues, frente a las peligrosas costas de Noruega. ¿Era arrastrado el Nautilus hacia aquel abismo en el preciso momento en que nuestro bote iba a desprenderse de su costado? Sabíamos que, al cambiar la marea, las aguas encajonadas entre las islas Feroe y las Lofoten se precipitan con irresistible violencia, formando un torbellino del que jamás ha escapado ningún navío. Desde todos los puntos del horizonte acudían olas enormes que formaban un abismo llamado con justicia el «Ombligo del Océano», cuyo poder de atracción se extiende hasta una distancia de doce millas. Allí son engullidos no solo los navíos, sino también las ballenas, e incluso los osos blancos de las regiones boreales.

Allí era adonde el capitán había lanzado el Nautilus, voluntaria o involuntariamente.

El Nautilus describía una espiral cuya circunferencia se iba reduciendo poco a poco, y el bote, todavía sujeto a su costado, era arrastrado con él a una velocidad vertiginosa. Sentía ese mareo enfermizo que provoca un movimiento giratorio demasiado prolongado.

Estábamos aterrados. Nuestro horror había llegado al colmo, la circulación se había detenido, toda influencia nerviosa estaba anulada, y estábamos bañados en un sudor frío, ¡como el sudor de la agonía! ¡Y qué estrépito alrededor de nuestro frágil bote! ¡Qué bramidos repetía el eco a varias millas de distancia! ¡Qué estruendo el de las aguas al romperse contra las rocas afiladas del fondo, donde se trituran los cuerpos más duros y los troncos de los árboles se desgastan «con todo el pelo arrancado», según la expresión noruega!

¡Qué situación! Nos zarandeaban espantosamente. El Nautilus se defendía como un ser humano. Sus músculos de acero crujían. ¡A veces parecía ponerse vertical, y nosotros con él!

—Hay que aguantar firme —dijo Ned— y vigilar los pernos. Aún podemos salvarnos si seguimos sujetos al Nautilus.

No había terminado de hablar cuando se oyó un crujido, los pernos cedieron y el bote, arrancado de su alvéolo, salió despedido como la piedra de una honda en medio del torbellino.

Mi cabeza chocó contra una pieza de hierro y, con la violencia del golpe, perdí por completo el conocimiento.