No sé cuánto tiempo dormimos; pero nuestro sueño debió de ser largo, pues nos reparó por completo de nuestras fatigas. Yo fui el primero en despertar. Mis compañeros no se habían movido y seguían tendidos en su rincón.

Apenas me levanté de mi lecho, algo duro, sentí la cabeza despejada y la mente lúcida. Comencé entonces un examen atento de nuestra celda. Nada había cambiado en su interior. La prisión seguía siendo una prisión, y los prisioneros, prisioneros. Sin embargo, el camarero, durante nuestro sueño, había quitado la mesa. Respiraba con dificultad. El aire pesado parecía oprimirme los pulmones. Aunque la celda era amplia, era evidente que habíamos consumido gran parte del oxígeno que contenía. En efecto, cada hombre consume en una hora el oxígeno contenido en más de 176 pintas de aire, y este aire, cargado (como entonces) de una cantidad casi igual de ácido carbónico, se vuelve irrespirable.

Se hacía necesario renovar la atmósfera de nuestra prisión, y sin duda la de todo el barco submarino. Ello suscitó una pregunta en mi mente. ¿Cómo procedería el comandante de aquella morada flotante? ¿Obtendría el aire por medios químicos, desprendiendo mediante el calor el oxígeno contenido en el clorato de potasa y absorbiendo el ácido carbónico con potasa cáustica? ¿O bien, alternativa más cómoda, más económica y, por consiguiente, más probable, se contentaría con subir a respirar a la superficie del agua, como un cetáceo, y renovar así para veinticuatro horas la provisión de aire?

De hecho, me veía ya obligado a acelerar la respiración para extraer de aquella celda el poco oxígeno que contenía, cuando de pronto me refrescó una corriente de aire puro, perfumado de emanaciones salinas. Era una vivificante brisa marina, cargada de yodo. Abrí la boca de par en par, y mis pulmones se saturaron de partículas frescas.

Al mismo tiempo sentí que el barco se balanceaba. Evidentemente, el monstruo blindado de hierro acababa de subir a la superficie del océano para respirar, a la manera de las ballenas. Así descubrí el modo de ventilación del barco.

Cuando hube aspirado aquel aire a pleno pulmón, busqué el conducto por el que nos llegaba aquel bienhechor soplo, y no tardé en encontrarlo. Encima de la puerta había un ventilador, por el que oleadas de aire fresco renovaban la empobrecida atmósfera de la celda.

Estaba haciendo estas observaciones cuando Ned y Conseil se despertaron casi al mismo tiempo, bajo la influencia de aquel aire vivificante. Se frotaron los ojos, se desperezaron y en un instante estuvieron en pie.

—¿Ha dormido bien el señor? —preguntó Conseil, con su cortesía habitual.

—Muy bien, mi buen muchacho. ¿Y usted, maese Land?

—Profundamente, señor profesor. Pero no sé si me equivoco: ¡parece que se nota una brisa de mar!

Un marino no podía equivocarse, y conté al canadiense todo lo que había ocurrido durante su sueño.

—¡Bueno! —dijo él—. Eso explica aquellos bramidos que oímos cuando el supuesto narval avistó al Abraham Lincoln.

—Exactamente, maese Land; estaba tomando aliento.

—Solo que, señor Aronnax, no tengo la menor idea de qué hora es, a no ser que sea la hora de la cena.

—¡La hora de la cena! ¿Mi buen amigo? Diga más bien la hora del desayuno, porque sin duda hemos empezado otro día.

—¿De modo —dijo Conseil— que hemos dormido veinticuatro horas?

—Esa es mi opinión.

—No se lo discutiré —respondió Ned Land—. Pero, cena o desayuno, el camarero será bienvenido, traiga lo que traiga.

—Maese Land, debemos someternos a las normas de a bordo, y supongo que nuestro apetito se adelanta a la hora de la comida.

—Eso es muy propio de usted, amigo Conseil —dijo Ned, impaciente—. Nunca pierde el buen humor, siempre está tranquilo; ¡sería capaz de dar las gracias antes de bendecir la mesa y de morirse de hambre antes que quejarse!

El tiempo pasaba y teníamos un hambre atroz; y esta vez el camarero no aparecía. Era dejarnos demasiado tiempo, si de veras tenían buenas intenciones para con nosotros. Ned Land, atormentado por el hambre, se irritaba cada vez más; y, a pesar de su promesa, yo temía una explosión cuando se encontrara frente a algún hombre de la tripulación.

Durante dos horas más, la cólera de Ned Land fue en aumento; gritaba, vociferaba, pero en vano. Las paredes eran sordas. No se oía ningún ruido en el barco: todo estaba en un silencio de muerte. No se movía, pues yo habría sentido el estremecimiento del casco bajo el impulso de la hélice. Sumergido en las profundidades de las aguas, ya no pertenecía a la tierra: aquel silencio era espantoso.

Yo estaba aterrado, Conseil permanecía tranquilo, Ned Land rugía.

En aquel momento se oyó un ruido afuera. Resonaron pasos sobre las losas metálicas. Giraron las cerraduras, se abrió la puerta y apareció el camarero.

Antes de que pudiera precipitarme para detenerlo, el canadiense lo había derribado y lo sujetaba por el cuello. El camarero se ahogaba bajo la presión de aquella mano poderosa.

Conseil intentaba ya desprender la mano del arponero de su víctima medio asfixiada, y yo iba a acudir en su ayuda, cuando de pronto me quedé clavado en el sitio al oír estas palabras pronunciadas en francés:

—¡Cálmese, maese Land! Y usted, señor profesor, ¿tendría la bondad de escucharme?