Infolge des Sturms waren wir abermals nach Osten verschlagen worden. Jede Hoffnung auf eine Flucht an die Küsten von New York oder des Sankt-Lorenz-Stroms war geschwunden; und der arme Ned hatte sich in seiner Verzweiflung abgesondert wie Kapitän Nemo. Conseil und ich dagegen trennten uns nie. Ich sagte, die Nautilus sei nach Osten abgewichen. Ich hätte (um genauer zu sein) sagen sollen: nach Nordosten. Einige Tage lang irrte sie bald an der Oberfläche, bald unter ihr umher, inmitten jener Nebel, die von den Seeleuten so sehr gefürchtet werden. Wie viele Unglücksfälle sind diesen dichten Nebeln zuzuschreiben! Wie viele Stöße gegen diese Riffe, wenn der Wind das Branden der Wellen übertönt! Wie viele Zusammenstöße zwischen Schiffen, trotz ihrer Warnlichter, Pfeifen und Alarmglocken! Und so gleicht der Grund dieser Meere einem Schlachtfeld, auf dem noch alle Besiegten des Ozeans liegen; die einen alt und schon verkrustet, die anderen frisch und den Glanz unserer Laterne von ihren Eisenbeschlägen und Kupferplatten zurückwerfend.
Am 15. Mai befanden wir uns am äußersten Südende der Neufundlandbank. Diese Bank besteht aus Anschwemmungen oder großen Anhäufungen organischer Stoffe, die entweder vom Äquator durch den Golfstrom oder vom Nordpol durch die Gegenströmung kalten Wassers herangetragen werden, die an der amerikanischen Küste entlangzieht. Dort häufen sich auch jene erratischen Blöcke, die vom brechenden Eis mitgeführt werden; und dicht daneben liegt ein ungeheures Beinhaus von Weichtieren, die hier zu Millionen zugrunde gehen. Das Meer ist bei Neufundland nicht sehr tief – nicht mehr als einige hundert Faden; doch nach Süden hin liegt eine Senke von 1500 Faden. Dort verbreitert sich der Golfstrom. Er verliert etwas von seiner Geschwindigkeit und etwas von seiner Wärme, aber er wird zu einem Meer.
Am 17. Mai, etwa 500 Seemeilen von Heart’s Content entfernt, in einer Tiefe von mehr als 1400 Faden, sah ich das elektrische Kabel auf dem Grund liegen. Conseil, dem ich nichts davon gesagt hatte, hielt es zunächst für eine riesige Seeschlange. Doch ich klärte den wackeren Burschen auf und erzählte ihm zum Trost einige Einzelheiten über die Verlegung dieses Kabels. Das erste wurde in den Jahren 1857 und 1858 verlegt; doch nachdem es etwa 400 Telegramme übermittelt hatte, versagte es den Dienst. 1863 bauten die Ingenieure ein neues, 2000 Seemeilen lang und 4500 Tonnen schwer, das an Bord der Great Eastern verladen wurde. Auch dieser Versuch schlug fehl.
Am 25. Mai befand sich die Nautilus in einer Tiefe von mehr als 1918 Faden genau an der Stelle, wo sich der Bruch ereignet hatte, der das Unternehmen zunichtemachte. Es war 638 Seemeilen von der Küste Irlands entfernt; um halb drei Uhr nachmittags hatte man entdeckt, dass die Verbindung mit Europa unterbrochen war. Die Elektriker an Bord beschlossen, das Kabel zu durchschneiden, bevor sie es heraufholten, und um elf Uhr nachts hatten sie das beschädigte Stück geborgen. Sie stellten ein neues Endstück her, spleißten es an, und das Kabel wurde abermals versenkt. Doch einige Tage später riss es von Neuem und konnte in den Tiefen des Ozeans nicht wieder geborgen werden. Die Amerikaner ließen sich jedoch nicht entmutigen. Cyrus Field, der kühne Förderer des Unternehmens, der sein ganzes eigenes Vermögen hineingesteckt hatte, brachte eine neue Subskription in Gang, die sogleich gezeichnet wurde, und ein weiteres Kabel wurde nach besseren Grundsätzen gebaut. Die Bündel der Leitungsdrähte waren jedes in Guttapercha gehüllt und durch eine Polsterung aus Hanf geschützt, die von einer metallenen Umhüllung umschlossen war. Die Great Eastern lief am 13. Juli 1866 aus. Die Arbeit ging gut vonstatten. Nur ein Zwischenfall ereignete sich. Mehrmals bemerkte man beim Abrollen des Kabels, dass kürzlich Nägel hineingetrieben worden waren, offenbar in der Absicht, es zu zerstören. Kapitän Anderson, die Offiziere und die Ingenieure berieten sich und ließen bekannt machen, dass der Übeltäter, falls man ihn an Bord ertappte, ohne weiteres Verfahren ins Meer geworfen würde. Von da an wiederholte sich der verbrecherische Anschlag nicht mehr.
Am 23. Juli war die Great Eastern nicht mehr als 500 Seemeilen von Neufundland entfernt, als man ihr aus Irland die Nachricht von dem nach Sadowa zwischen Preußen und Österreich geschlossenen Waffenstillstand telegrafierte. Am 27. erreichte sie inmitten dichter Nebel den Hafen von Heart’s Content. Das Unternehmen war glücklich vollendet; und in seiner ersten Depesche richtete das junge Amerika an das alte Europa diese so selten verstandenen Worte der Weisheit: „Ehre sei Gott in der Höhe und Friede auf Erden den Menschen, die guten Willens sind.“
Ich erwartete nicht, das elektrische Kabel in seinem ursprünglichen Zustand anzutreffen, so wie es die Fabrik verlassen hatte. Die lange Schlange, mit Muschelresten bedeckt und von Foraminiferen starrend, war von einer festen Kruste überzogen, die ihr als Schutz gegen alle bohrenden Weichtiere diente. Sie lag ruhig, geschützt vor den Bewegungen des Meeres, und unter einem Druck, der für die Übertragung des elektrischen Funkens günstig ist, der in 0,32 Sekunden von Europa nach Amerika gelangt. Zweifellos wird dieses Kabel sehr lange halten, denn man hat festgestellt, dass die Hülle aus Guttapercha durch das Meerwasser noch besser wird. Überdies ist das Kabel auf diesem so gut gewählten Grund nie so tief versenkt, dass es reißen könnte. Die Nautilus folgte ihm bis zur größten Tiefe, die mehr als 2212 Faden betrug, und dort lag es ohne jede Verankerung; und dann erreichten wir die Stelle, an der sich 1863 das Unglück ereignet hatte. Der Meeresgrund bildete dort ein etwa 100 Seemeilen breites Tal, in das man den Montblanc hätte stellen können, ohne dass sein Gipfel über die Wellen geragt hätte. Dieses Tal wird im Osten von einer senkrechten Wand von mehr als 2000 Yards Höhe abgeschlossen. Wir kamen am 28. Mai dort an, und die Nautilus war damals nicht mehr als 120 Seemeilen von Irland entfernt.
Wollte Kapitän Nemo auf den Britischen Inseln landen? Nein. Zu meiner großen Überraschung hielt er nach Süden und kehrte abermals zu den europäischen Meeren zurück. Als wir die Grüne Insel umfuhren, erblickte ich einen Augenblick lang Kap Clear und das Leuchtfeuer, das die Tausende von Schiffen leitet, die von Glasgow oder Liverpool auslaufen. Da stieg eine wichtige Frage in meinem Geist auf. Würde die Nautilus es wagen, sich in den Ärmelkanal hineinzubegeben? Ned Land, der sich wieder zeigte, seit wir uns dem Land näherten, hörte nicht auf, mich auszufragen. Was sollte ich ihm antworten? Kapitän Nemo blieb unsichtbar. Wollte er, nachdem er den Kanadier einen Blick auf die amerikanischen Küsten hatte werfen lassen, mir nun die Küste Frankreichs zeigen?
Doch die Nautilus fuhr weiter nach Süden. Am 30. Mai passierte sie in Sichtweite von Land’s End, zwischen der äußersten Spitze Englands und den Scilly-Inseln, die an Steuerbord liegen blieben. Wollte er in den Ärmelkanal einfahren, so musste er geradewegs nach Osten halten. Er tat es nicht.
Während des ganzen 31. Mai beschrieb die Nautilus eine Reihe von Kreisen auf dem Wasser, die mich sehr beschäftigten. Sie schien eine Stelle zu suchen, die sie nur mit Mühe fand. Mittags kam Kapitän Nemo selbst herauf, um das Besteck zu nehmen. Er richtete kein Wort an mich, schien aber düsterer denn je. Was mochte ihn so betrüben? War es die Nähe der europäischen Küsten? Hatte er Erinnerungen an sein verlassenes Vaterland? Wenn nicht, was empfand er dann? Gewissensbisse oder Reue? Lange Zeit verfolgte mich dieser Gedanke, und ich hatte eine Art Vorahnung, dass der Zufall die Geheimnisse des Kapitäns bald verraten würde.
Am nächsten Tag, dem 1. Juni, verfuhr die Nautilus auf dieselbe Weise. Sie suchte offenbar eine bestimmte Stelle im Ozean. Kapitän Nemo maß die Sonnenhöhe, wie er es am Vortag getan hatte. Das Meer war herrlich, der Himmel klar. Etwa acht Seemeilen östlich war am Horizont ein großer Dampfer zu erkennen. Keine Flagge wehte an seinem Mast, und ich konnte seine Nationalität nicht ausmachen. Einige Minuten bevor die Sonne durch den Meridian ging, nahm Kapitän Nemo seinen Sextanten und beobachtete mit größter Aufmerksamkeit. Die vollkommene Ruhe des Wassers erleichterte die Messung sehr. Die Nautilus lag regungslos; sie rollte nicht und stampfte nicht.
Ich stand auf der Plattform, als die Höhe genommen wurde, und der Kapitän sprach die Worte: „Hier ist es.“
Er wandte sich um und stieg hinab. Hatte er das Schiff gesehen, das seinen Kurs änderte und sich uns zu nähern schien? Ich konnte es nicht sagen. Ich kehrte in den Salon zurück. Die Luken schlossen sich, und ich hörte das Zischen des Wassers in den Behältern. Die Nautilus begann in senkrechter Linie zu sinken, denn ihre Schraube verlieh ihr keine Bewegung. Einige Minuten später hielt sie in einer Tiefe von mehr als 420 Faden an und setzte auf dem Grund auf. Die leuchtende Decke erlosch, dann wurden die Läden geöffnet, und durch die Scheiben sah ich das Meer im Umkreis von mindestens einer halben Seemeile von den Strahlen unserer Laterne hell erleuchtet.
Ich blickte nach Backbord und sah nichts als eine Unermesslichkeit ruhiger Gewässer. Doch an Steuerbord zeigte sich auf dem Grund eine große Erhebung, die sogleich meine Aufmerksamkeit fesselte. Man hätte sie für eine Ruine halten können, begraben unter einer Schicht weißer Muscheln, die einer Schneedecke sehr ähnlich sah. Als ich die Masse aufmerksam betrachtete, konnte ich die immer dicker überwachsene Gestalt eines entmasteten Schiffes erkennen, das hier gesunken sein musste. Es stammte gewiss aus vergangenen Zeiten. Dieses Wrack musste, um so vom Kalk des Wassers überkrustet zu sein, schon viele Jahre auf dem Grund des Ozeans zählen.
Was war das für ein Schiff? Warum besuchte die Nautilus sein Grab? Konnte es etwas anderes als ein Schiffbruch gewesen sein, der es unter das Wasser gezogen hatte? Ich wusste nicht, was ich denken sollte, als ich neben mir Kapitän Nemo mit langsamer Stimme sagen hörte:
„Einst hieß dieses Schiff Marseillais. Es führte vierundsiebzig Kanonen und lief 1762 vom Stapel. 1778, am 13. August, kämpfte es unter dem Befehl von La Poype-Vertrieux tapfer gegen die Preston. 1779, am 4. Juli, war es mit dem Geschwader des Admirals Estaing bei der Einnahme von Grenada zugegen. 1781, am 5. September, nahm es an der Schlacht des Grafen de Grasse in der Chesapeake-Bucht teil. 1794 änderte die Französische Republik seinen Namen. Am 16. April desselben Jahres stieß es in Brest zum Geschwader von Villaret-Joyeuse und wurde mit dem Geleitschutz für eine Getreideladung betraut, die unter dem Befehl des Admirals Van Stabel aus Amerika kam. Am 11. und 12. Prairial des Jahres II stieß dieses Geschwader auf ein englisches Schiff. Mein Herr, heute ist der 13. Prairial, der 1. Juni 1868. Heute vor vierundsiebzig Jahren, auf den Tag genau, an eben dieser Stelle, auf 47° 24′ Breite und 17° 28′ Länge, zog es dieses Schiff nach heldenhaftem Kampf – seiner drei Masten beraubt, mit Wasser im Raum und einem Drittel seiner Besatzung außer Gefecht – vor, mit seinen 356 Seeleuten zu sinken, statt sich zu ergeben; und mit an das Heck genagelter Flagge verschwand es unter dem Ruf ‚Es lebe die Republik!‘ in den Wellen.“
„Der Rächer!“, rief ich aus.
„Ja, mein Herr, der Rächer! Ein schöner Name!“, murmelte Kapitän Nemo und kreuzte die Arme.