Nach einer Weile schien der Lärm allmählich zu verklingen, bis alles totenstill war, und Alice hob ein wenig erschrocken den Kopf. Niemand war zu sehen, und ihr erster Gedanke war, sie müsse von dem Löwen und dem Einhorn und diesen seltsamen angelsächsischen Boten geträumt haben. Doch da lag noch immer die große Platte zu ihren Füßen, auf der sie versucht hatte, den Rosinenkuchen zu schneiden. „Also habe ich doch nicht geträumt“, sagte sie sich, „außer—außer wir gehören alle zu demselben Traum. Ich hoffe nur sehr, dass es mein Traum ist und nicht der des Roten Königs! Ich mag nicht zum Traum eines anderen gehören“, fuhr sie in ziemlich klagendem Ton fort: „ich hätte große Lust, hinzugehen und ihn aufzuwecken, und zu sehen, was dann passiert!“
In diesem Augenblick wurden ihre Gedanken durch lautes Rufen unterbrochen: „Ahoi! Ahoi! Schach!“ und ein Ritter in karmesinroter Rüstung kam auf sie zugaloppiert und schwang eine große Keule. Gerade als er sie erreichte, blieb das Pferd plötzlich stehen: „Du bist meine Gefangene!“ rief der Ritter, während er vom Pferd purzelte.
So erschrocken Alice auch war, im Augenblick hatte sie mehr Angst um ihn als um sich selbst und sah ihm etwas besorgt zu, wie er wieder aufstieg. Sobald er bequem im Sattel saß, fing er noch einmal an: „Du bist meine—“, doch da fiel ihm eine andere Stimme ins Wort: „Ahoi! Ahoi! Schach!“ und Alice sah sich einigermaßen überrascht nach dem neuen Feind um.
Diesmal war es ein Weißer Ritter. Er hielt neben Alice an und purzelte genauso vom Pferd, wie es der Rote Ritter getan hatte: Dann stieg er wieder auf, und die beiden Ritter saßen da und sahen einander eine ganze Weile an, ohne zu sprechen. Alice blickte etwas verwirrt von einem zum anderen.
„Sie ist meine Gefangene, weißt du!“ sagte der Rote Ritter schließlich.
„Ja, aber dann bin ich gekommen und habe sie gerettet!“ erwiderte der Weiße Ritter.
„Nun, dann müssen wir um sie kämpfen“, sagte der Rote Ritter, nahm seinen Helm (der am Sattel hing und ungefähr die Form eines Pferdekopfes hatte) und setzte ihn auf.
„Du wirst dich natürlich an die Kampfregeln halten?“ bemerkte der Weiße Ritter und setzte ebenfalls seinen Helm auf.
„Das tue ich immer“, sagte der Rote Ritter, und sie fingen an, mit solcher Wut aufeinander einzudreschen, dass Alice sich hinter einen Baum stellte, um den Hieben aus dem Weg zu gehen.
„Ich möchte bloß wissen, was die Kampfregeln sind“, sagte sie sich, während sie dem Kampf zusah und schüchtern aus ihrem Versteck hervorlugte: „eine Regel scheint zu sein, dass, wenn ein Ritter den anderen trifft, er ihn vom Pferd stößt, und wenn er danebenschlägt, purzelt er selbst herunter—und eine andere Regel scheint zu sein, dass sie ihre Keulen mit den Armen umklammern, als wären sie Kasperlepuppen—was für einen Lärm sie machen, wenn sie herunterfallen! Genau wie ein ganzes Kaminbesteck, das ins Kamingitter fällt! Und wie ruhig die Pferde sind! Sie lassen sie auf- und absteigen, als wären sie Tische!“
Eine weitere Kampfregel, die Alice nicht bemerkt hatte, schien zu sein, dass sie immer auf den Kopf fielen, und der Kampf endete damit, dass beide auf diese Weise herunterfielen, Seite an Seite: Als sie wieder aufstanden, gaben sie sich die Hand, und dann stieg der Rote Ritter auf und galoppierte davon.
„Das war ein ruhmreicher Sieg, nicht wahr?“ sagte der Weiße Ritter, als er keuchend herankam.
„Ich weiß nicht“, sagte Alice zweifelnd. „Ich will niemandes Gefangene sein. Ich will Königin werden.“
„Das wirst du auch, wenn du über den nächsten Bach gegangen bist“, sagte der Weiße Ritter. „Ich bringe dich sicher bis ans Ende des Waldes—und dann muss ich zurück, weißt du. Da endet mein Zug.“
„Vielen Dank“, sagte Alice. „Darf ich Ihnen helfen, den Helm abzunehmen?“ Allein schaffte er das offenbar nicht; doch schließlich gelang es ihr, ihn herauszuschütteln.
„Jetzt kann man leichter atmen“, sagte der Ritter, strich sich mit beiden Händen das zottige Haar zurück und wandte Alice sein sanftes Gesicht und seine großen, milden Augen zu. Sie dachte, sie habe in ihrem ganzen Leben noch keinen so seltsam aussehenden Soldaten gesehen.
Er trug eine Blechrüstung, die ihm sehr schlecht zu passen schien, und über der Schulter hatte er ein merkwürdig geformtes Kistchen aus Kiefernholz festgeschnallt, verkehrt herum und mit offen herabhängendem Deckel. Alice betrachtete es sehr neugierig.
„Wie ich sehe, bewunderst du mein Kistchen“, sagte der Ritter freundlich. „Es ist meine eigene Erfindung—um Kleider und Butterbrote darin aufzubewahren. Du siehst, ich trage es verkehrt herum, damit der Regen nicht hineinkommt.“
„Aber die Sachen können herausfallen“, bemerkte Alice sanft. „Wissen Sie, dass der Deckel offen ist?“
„Das wusste ich nicht“, sagte der Ritter, und ein Schatten von Verdruss huschte über sein Gesicht. „Dann müssen alle Sachen herausgefallen sein! Und ohne sie taugt das Kistchen nichts.“ Während er sprach, schnallte er es ab und wollte es gerade ins Gebüsch werfen, als ihm plötzlich ein Gedanke zu kommen schien, und er hängte es sorgfältig an einen Baum. „Kannst du erraten, warum ich das getan habe?“ fragte er Alice.
Alice schüttelte den Kopf.
„In der Hoffnung, dass ein paar Bienen darin ein Nest bauen—dann bekäme ich den Honig.“
„Aber Sie haben doch einen Bienenkorb—oder so etwas Ähnliches—am Sattel festgebunden“, sagte Alice.
„Ja, es ist ein sehr guter Bienenkorb“, sagte der Ritter missmutig, „einer von der besten Sorte. Aber noch keine einzige Biene ist in seine Nähe gekommen. Und das andere Ding ist eine Mausefalle. Ich nehme an, die Mäuse halten die Bienen fern—oder die Bienen halten die Mäuse fern, ich weiß nicht, was von beidem.“
„Ich habe mich schon gefragt, wozu die Mausefalle gut ist“, sagte Alice. „Es ist nicht sehr wahrscheinlich, dass auf dem Rücken des Pferdes Mäuse sind.“
„Nicht sehr wahrscheinlich, mag sein“, sagte der Ritter: „aber wenn doch welche kommen, will ich nicht, dass sie überall herumlaufen.“
„Siehst du“, fuhr er nach einer Pause fort, „es ist gut, auf alles vorbereitet zu sein. Darum hat das Pferd auch all diese Ringe um die Fesseln.“
„Aber wozu sind die?“ fragte Alice sehr neugierig.
„Zum Schutz gegen Haifischbisse“, erwiderte der Ritter. „Es ist eine Erfindung von mir. Und jetzt hilf mir hinauf. Ich gehe mit dir bis ans Ende des Waldes—wozu ist die Platte da?“
„Sie ist für Rosinenkuchen gedacht“, sagte Alice.
„Die nehmen wir besser mit“, sagte der Ritter. „Sie wird uns gelegen kommen, wenn wir Rosinenkuchen finden. Hilf mir, sie in diesen Sack zu stecken.“
Das dauerte sehr lange, obwohl Alice den Sack sehr sorgfältig aufhielt, denn der Ritter stellte sich beim Hineinstecken der Platte so überaus ungeschickt an: Die ersten zwei-, dreimal, als er es versuchte, fiel er stattdessen selbst hinein. „Es geht ziemlich eng zu, siehst du“, sagte er, als sie sie endlich drin hatten; „es sind so viele Kerzenleuchter in dem Sack.“ Und er hängte ihn an den Sattel, der schon mit Bündeln von Möhren, mit Kaminbesteck und vielen anderen Dingen beladen war.
„Ich hoffe, du hast dein Haar gut festgemacht?“ fuhr er fort, als sie aufbrachen.
„Nur auf die übliche Weise“, sagte Alice lächelnd.
„Das genügt kaum“, sagte er besorgt. „Weißt du, der Wind ist hier so sehr kräftig. Er ist so kräftig wie eine Fleischbrühe.“
„Haben Sie ein Mittel erfunden, damit einem das Haar nicht weggeweht wird?“ erkundigte sich Alice.
„Noch nicht“, sagte der Ritter. „Aber ich habe ein Mittel, damit es nicht ausfällt.“
„Das würde ich sehr gern hören.“
„Zuerst nimmst du einen aufrechten Stock“, sagte der Ritter. „Dann lässt du dein Haar daran hinaufranken, wie einen Obstbaum. Der Grund, weshalb Haare ausfallen, ist nämlich, dass sie herunterhängen—nach oben fallen die Dinge nie, weißt du. Es ist ein Mittel meiner eigenen Erfindung. Du kannst es ausprobieren, wenn du willst.“
Es klang nicht nach einem bequemen Mittel, dachte Alice, und ein paar Minuten lang ging sie schweigend weiter, grübelte über den Einfall nach und blieb hin und wieder stehen, um dem armen Ritter zu helfen, der gewiss kein guter Reiter war.
Jedes Mal, wenn das Pferd stehen blieb (was es sehr oft tat), fiel er vorne herunter; und jedes Mal, wenn es wieder losging (was es meist ziemlich plötzlich tat), fiel er hinten herunter. Sonst hielt er sich recht gut, nur hatte er die Angewohnheit, hin und wieder seitwärts herunterzufallen; und da er das meist auf der Seite tat, auf der Alice ging, merkte sie bald, dass es am klügsten war, nicht allzu dicht neben dem Pferd zu gehen.
„Ich fürchte, Sie haben nicht viel Übung im Reiten“, wagte sie zu sagen, als sie ihm nach seinem fünften Sturz aufhalf.
Der Ritter sah über diese Bemerkung sehr überrascht und ein wenig gekränkt aus. „Wie kommst du darauf?“ fragte er, während er sich wieder in den Sattel hochrappelte und sich dabei mit einer Hand an Alices Haar festhielt, um nicht auf der anderen Seite hinunterzufallen.
„Weil Leute nicht ganz so oft herunterfallen, wenn sie viel Übung haben.“
„Ich habe reichlich Übung gehabt“, sagte der Ritter sehr ernst: „reichlich Übung!“
Alice fiel nichts Besseres ein als „Ach wirklich?“, aber sie sagte es so herzlich, wie sie nur konnte. Danach gingen sie ein Stückchen schweigend weiter, der Ritter mit geschlossenen Augen vor sich hin murmelnd und Alice ängstlich auf den nächsten Sturz gefasst.
„Die große Kunst des Reitens“, fing der Ritter plötzlich mit lauter Stimme an und schwenkte dabei den rechten Arm, „besteht darin, zu halten—“ Hier endete der Satz so plötzlich, wie er begonnen hatte, denn der Ritter fiel schwer auf seinen Scheitel, genau auf den Weg, auf dem Alice ging. Diesmal erschrak sie richtig und sagte ängstlich, während sie ihn aufhob: „Ich hoffe, es ist nichts gebrochen?“
„Nichts, wovon zu reden wäre“, sagte der Ritter, als machte es ihm nichts aus, sich zwei oder drei Knochen zu brechen. „Die große Kunst des Reitens besteht, wie ich sagte, darin—richtig das Gleichgewicht zu halten. So, weißt du—“
Er ließ den Zügel los und streckte beide Arme aus, um Alice zu zeigen, was er meinte, und diesmal fiel er platt auf den Rücken, mitten unter die Hufe des Pferdes.
„Reichlich Übung!“ wiederholte er immer wieder, die ganze Zeit, während Alice ihn wieder auf die Beine brachte. „Reichlich Übung!“
„Das ist zu lächerlich!“ rief Alice, die diesmal alle Geduld verlor. „Sie sollten ein Holzpferd auf Rädern haben, jawohl, das sollten Sie!“
„Läuft diese Sorte ruhig?“ fragte der Ritter sehr interessiert und schlang dabei die Arme um den Hals des Pferdes, gerade noch rechtzeitig, um nicht wieder herunterzupurzeln.
„Viel ruhiger als ein lebendiges Pferd“, sagte Alice mit einem kleinen Lachkreischen, so sehr sie sich auch bemühte, es zu unterdrücken.
„Ich werde mir eins besorgen“, sagte der Ritter nachdenklich vor sich hin. „Eins oder zwei—mehrere.“
Danach herrschte eine kurze Stille, und dann fuhr der Ritter fort. „Im Erfinden bin ich ganz groß. Du hast wohl bemerkt, als du mich das letzte Mal aufgehoben hast, dass ich ziemlich nachdenklich aussah?“
„Sie waren ein bisschen ernst“, sagte Alice.
„Nun, gerade da erfand ich eine neue Art, über ein Gatter zu kommen—möchtest du sie hören?“
„Sehr gern“, sagte Alice höflich.
„Ich erzähle dir, wie ich darauf gekommen bin“, sagte der Ritter. „Siehst du, ich sagte mir: ‚Die einzige Schwierigkeit sind die Füße: Der Kopf ist schon hoch genug.‘ Also lege ich zuerst den Kopf oben aufs Gatter—dann stelle ich mich auf den Kopf—dann sind die Füße hoch genug, siehst du—dann bin ich drüben, siehst du.“
„Ja, ich nehme an, dann wären Sie drüben“, sagte Alice nachdenklich: „aber glauben Sie nicht, dass es ziemlich hart wäre?“
„Ich habe es noch nicht ausprobiert“, sagte der Ritter ernst: „darum kann ich es nicht mit Sicherheit sagen—aber ich fürchte, es wäre ein wenig hart.“
Er sah bei dem Gedanken so verdrossen aus, dass Alice rasch das Thema wechselte. „Was für einen merkwürdigen Helm Sie haben!“ sagte sie fröhlich. „Ist der auch Ihre Erfindung?“
Der Ritter blickte stolz auf seinen Helm hinunter, der am Sattel hing. „Ja“, sagte er, „aber ich habe einen besseren erfunden als den—wie einen Zuckerhut. Wenn ich ihn trug und vom Pferd fiel, berührte er immer sofort den Boden. Ich hatte also nur einen ganz kurzen Weg zu fallen, siehst du—Freilich bestand dabei die Gefahr, in ihn hineinzufallen. Das ist mir einmal passiert—und das Schlimmste daran war, dass, bevor ich wieder herauskommen konnte, der andere Weiße Ritter kam und ihn sich aufsetzte. Er dachte, es wäre sein eigener Helm.“
Der Ritter machte dabei ein so feierliches Gesicht, dass Alice nicht zu lachen wagte. „Ich fürchte, Sie müssen ihm wehgetan haben“, sagte sie mit zitternder Stimme, „wo Sie doch oben auf seinem Kopf waren.“
„Ich musste ihn natürlich treten“, sagte der Ritter sehr ernst. „Und dann nahm er den Helm wieder ab—aber es dauerte Stunden und Stunden, mich herauszuholen. Ich steckte so fix darin wie—wie der Blitz, weißt du.“
„Aber das ist doch eine ganz andere Art von fix“, wandte Alice ein.
Der Ritter schüttelte den Kopf. „Bei mir war es jede Art von fix, das kann ich dir versichern!“ sagte er. Er hob dabei in einiger Aufregung die Hände, rollte augenblicklich aus dem Sattel und fiel kopfüber in einen tiefen Graben.
Alice lief an den Rand des Grabens, um nach ihm zu sehen. Der Sturz hatte sie ziemlich erschreckt, denn eine ganze Weile hatte er sich sehr gut gehalten, und sie fürchtete, dass er sich diesmal wirklich verletzt hätte. Doch obwohl sie nichts als seine Fußsohlen sehen konnte, war sie sehr erleichtert zu hören, dass er in seinem gewohnten Ton weiterredete. „Jede Art von fix“, wiederholte er, „aber es war nachlässig von ihm, sich den Helm eines anderen aufzusetzen—noch dazu mit dem anderen darin.“
„Wie können Sie nur so ruhig weiterreden, mit dem Kopf nach unten?“ fragte Alice, während sie ihn an den Füßen herauszog und als Häufchen auf die Böschung legte.
Der Ritter schien über die Frage überrascht. „Was macht es schon, wo sich mein Körper gerade befindet?“ sagte er. „Mein Verstand arbeitet trotzdem weiter. Ja, je mehr ich mit dem Kopf nach unten bin, desto mehr neue Dinge erfinde ich.“
„Das Klügste dieser Art, was ich je getan habe“, fuhr er nach einer Pause fort, „war, dass ich während des Fleischgangs einen neuen Pudding erfand.“
„Rechtzeitig, um ihn zum nächsten Gang kochen zu lassen?“ sagte Alice.
„Nun, nicht zum nächsten Gang“, sagte der Ritter langsam und nachdenklich, „nein, ganz gewiss nicht zum nächsten Gang.“
„Dann müsste es wohl am nächsten Tag gewesen sein. Sie würden ja wohl nicht zwei Puddinggänge bei einem einzigen Essen haben?“
„Nun, nicht am nächsten Tag“, wiederholte der Ritter wie zuvor, „nicht am nächsten Tag. Ja, eigentlich“, fuhr er fort, wobei er den Kopf hängen ließ und seine Stimme immer leiser wurde, „glaube ich nicht, dass dieser Pudding je gekocht wurde! Ja, eigentlich glaube ich nicht, dass dieser Pudding je gekocht werden wird! Und doch war es ein sehr kluger Pudding, was das Erfinden angeht.“
„Woraus sollte er denn gemacht werden?“ fragte Alice in der Hoffnung, ihn aufzuheitern, denn der arme Ritter schien deswegen ganz niedergeschlagen.
„Er fing mit Löschpapier an“, antwortete der Ritter mit einem Stöhnen.
„Das wäre wohl nicht sehr schmackhaft, fürchte ich—“
„Allein nicht sehr schmackhaft“, unterbrach er ganz eifrig, „aber du hast keine Ahnung, was für einen Unterschied es macht, wenn man es mit anderen Dingen vermischt—zum Beispiel mit Schießpulver und Siegellack. Und hier muss ich dich verlassen.“ Sie waren gerade ans Ende des Waldes gekommen.
Alice konnte nur verwirrt dreinblicken: Sie dachte an den Pudding.
„Du bist traurig“, sagte der Ritter besorgt, „lass mich dir zum Trost ein Lied singen.“
„Ist es sehr lang?“ fragte Alice, denn sie hatte an diesem Tag schon eine Menge Gedichte gehört.
„Es ist lang“, sagte der Ritter, „aber sehr, sehr schön. Jedem, der mich es singen hört—entweder treibt es ihm die Tränen in die Augen, oder aber—“
„Oder aber was?“ sagte Alice, denn der Ritter hatte plötzlich innegehalten.
„Oder aber nicht, weißt du. Der Name des Liedes heißt ‚Schellfischaugen‘.“
„Oh, so heißt das Lied also?“ sagte Alice und versuchte, Interesse zu empfinden.
„Nein, du verstehst nicht“, sagte der Ritter ein wenig verärgert. „So heißt der Name. Der Name ist in Wirklichkeit ‚Der alte, alte Mann‘.“
„Dann hätte ich sagen sollen: ‚So heißt das Lied‘?“ verbesserte sich Alice.
„Nein, das hättest du nicht: Das ist etwas ganz anderes! Das Lied heißt ‚Mittel und Wege‘: aber so heißt es nur, weißt du!“
„Nun, was ist denn dann das Lied?“ sagte Alice, die mittlerweile völlig verwirrt war.
„Dazu wollte ich gerade kommen“, sagte der Ritter. „Das Lied ist in Wirklichkeit ‚Auf einem Gatter sitzend‘: und die Melodie ist meine eigene Erfindung.“
Mit diesen Worten hielt er sein Pferd an und ließ ihm die Zügel auf den Hals fallen: Dann begann er, langsam mit einer Hand den Takt schlagend, während ein schwaches Lächeln sein sanftes, törichtes Gesicht erhellte, als genösse er die Musik seines Liedes.
Von all den seltsamen Dingen, die Alice auf ihrer Reise hinter den Spiegeln sah, war dies dasjenige, an das sie sich immer am deutlichsten erinnerte. Noch Jahre später konnte sie sich die ganze Szene zurückrufen, als wäre es erst gestern gewesen—die sanften blauen Augen und das freundliche Lächeln des Ritters—die untergehende Sonne, die durch sein Haar schimmerte und auf seiner Rüstung in einem Lichterglanz leuchtete, der sie ganz blendete—das Pferd, das sich, die Zügel lose am Hals, ruhig umherbewegte und das Gras zu ihren Füßen abrupfte—und die schwarzen Schatten des Waldes dahinter—all das nahm sie in sich auf wie ein Bild, während sie, eine Hand über den Augen, an einem Baum lehnte, das seltsame Paar beobachtete und halb im Traum der schwermütigen Melodie des Liedes lauschte.
„Aber die Melodie ist gar nicht seine eigene Erfindung“, sagte sie zu sich selbst, „es ist ‚Ich geb dir alles, mehr hab ich nicht‘.“ Sie stand da und hörte sehr aufmerksam zu, aber es kamen ihr keine Tränen in die Augen.
„Ich sag dir alles, was ich kann, Viel ist es nicht, mein Kind: Ich sah einen alten, alten Mann Auf einem Gatter sitzen im Wind. ‚Wer bist du, Alter?‘ fragte ich, ‚Wovon lebst du?‘—doch nichts blieb: Die Antwort rann mir durch den Kopf Wie Wasser durch ein Sieb.
Er sprach: ‚Ich such nach Schmetterlingen, Die schlafen im Weizenfeld; Die back ich ein in Hammelpasteten Und verkauf sie auf der Straße für Geld. Ich verkauf sie an Männer‘, sprach er, ‚Die fahren auf stürmischer See; Und so verdien ich mein täglich Brot— Ein Scherflein, bitte, ich fleh’!‘
Doch ich ersann gerade den Plan, Den Backenbart grün zu färben, Und hielt’ stets einen Fächer dran, So groß, ihn ganz zu verbergen. Und weil ich keine Antwort wusst’ Auf das, was der Alte gesagt, Rief ich: ‚Wovon lebst du? Sag’s, du musst!‘ Und haute ihm auf den Kopf, unverzagt.
Mit sanfter Stimme sprach er dann: ‚Ich geh so meines Wegs, Und treff ich einen Bergbach an, Dann setz ich ihn in Brand—so geht’s; Daraus wird dann ein Zeug gemacht: Rolands Makassaröl— Doch zweieinhalb Pence, gebt nur acht, Ist mein Lohn, bei meiner Seel’!‘
Doch ich bedachte grad, wie man Von Eierteig sich nährt Und dabei Tag für Tag fortan An Umfang sich vermehrt. Ich schüttelt’ ihn kräftig hin und her, Bis blau ihm war das Gesicht: ‚Wovon lebst du?‘ rief ich, ‚sag’s mir, Herr, Und was du tust—so sprich!‘
Er sprach: ‚Ich jage Schellfischaugen Im hellen Heidekraut Und mach daraus mir Westenknöpfe In stiller Nacht, ganz traut. Und die verkauf ich nicht für Gold, Für Silbermünzen keine, Nur für ’nen kupfernen Halfpenny, Und dafür gibt’s gleich neune.
Manchmal grab ich nach Butterwecken, Stell Leimruten für Krebse auf; Manchmal durchsuch ich Hügel und Hecken Nach Hansomdroschkenrädern zuhauf. Und so‘ (er zwinkerte) ‚wird mir Der Beutel prall und voll— Und gerne trinke ich dafür Auf Euer Gnaden edles Wohl.‘
Jetzt hört’ ich ihn, denn eben war Mein Plan vollendet, fein: Die Menai-Brücke—wie klar!— Vor Rost zu schützen durch Kochen in Wein. Ich dankt’ ihm sehr, dass er mir sagt’, Wie prall sein Beutel und voll, Doch meist, weil er zu trinken wagt’ Auf mein so edles Wohl.
Und wenn ich jetzt durch Zufall mal Die Finger steck in Leim, Und wild, zu meiner eignen Qual, Den rechten Fuß zwäng ein In einen linken Schuh, und fällt Mir auf den Zeh ein Stein, Ein schwerer, dann wein ich, o weh, Weil ich den Alten wiederseh, Den einst ich kannt’— Des Blick war mild, des Wort war zäh, Des Haar war weißer als der Schnee, Der aussah wie ’ne alte Kräh’, Mit Augen, glühend wie Kohlen, jäh, Der wirr vor Kummer schien und Weh, Der hin und her sich wiegte, wie ich’s seh’, Der brummelnd murmelte, leis, als hätt’ Er voll den Mund mit Teigpüree, Der wie ein Büffel schnaubte—herrje!— An jenem Sommerabend, lang ist’s her, Auf einem Gatter, ganz allein.“
Als der Ritter die letzten Worte der Ballade gesungen hatte, nahm er die Zügel auf und wendete sein Pferd auf den Weg zurück, auf dem sie gekommen waren. „Du hast nur noch ein paar Yards zu gehen“, sagte er, „den Hügel hinunter und über den kleinen Bach dort, und dann wirst du eine Königin sein—Aber du bleibst doch noch und siehst mir nach, bevor du gehst?“ fügte er hinzu, als Alice sich mit eifrigem Blick in die Richtung wandte, in die er zeigte. „Es wird nicht lange dauern. Wartest du und winkst mit deinem Taschentuch, wenn ich an die Biegung dort im Weg komme? Ich glaube, das wird mich ermutigen, siehst du.“
„Natürlich warte ich“, sagte Alice, „und vielen Dank, dass Sie so weit mitgekommen sind—und für das Lied—es hat mir sehr gefallen.“
„Das hoffe ich“, sagte der Ritter zweifelnd, „aber du hast nicht so sehr geweint, wie ich gedacht hatte.“
Also gaben sie sich die Hand, und dann ritt der Ritter langsam in den Wald davon. „Es wird wohl nicht lange dauern, ihm nachzusehen“, sagte Alice zu sich selbst, während sie dastand und ihm zusah. „Da fällt er schon! Genau auf den Kopf, wie gewöhnlich! Aber er kommt ziemlich leicht wieder hinauf—das kommt davon, dass so viele Sachen rings ums Pferd hängen—“ So redete sie weiter mit sich selbst, während sie zusah, wie das Pferd gemächlich den Weg entlangschritt und der Ritter herunterpurzelte, erst auf der einen Seite und dann auf der anderen. Nach dem vierten oder fünften Sturz erreichte er die Biegung, und da winkte sie ihm mit ihrem Taschentuch und wartete, bis er außer Sicht war.
„Ich hoffe, es hat ihn ermutigt“, sagte sie, als sie sich umwandte, um den Hügel hinunterzulaufen, „und jetzt zum letzten Bach, und dann Königin werden! Wie großartig das klingt!“ Nur sehr wenige Schritte brachten sie an den Rand des Baches. „Endlich das Achte Feld!“ rief sie, als sie hinübersprang,
und warf sich zum Ausruhen auf einen Rasen nieder, so weich wie Moos, auf dem hier und da kleine Blumenbeete verstreut lagen. „Oh, wie froh ich bin, dass ich hier bin! Und was ist das auf meinem Kopf?“ rief sie bestürzt, als sie die Hände nach etwas sehr Schwerem hob, das ihr ringsum fest auf dem Kopf saß.
„Aber wie kann es dahin gekommen sein, ohne dass ich es gemerkt habe?“ sagte sie zu sich selbst, als sie es abnahm und auf ihren Schoß legte, um herauszufinden, was es nur sein konnte.
Es war eine goldene Krone.
