I quattro viaggiatori si avvicinarono alla grande porta della Città degli Smeraldi e suonarono il campanello. Dopo aver suonato diverse volte, fu aperta dallo stesso Guardiano delle Porte che avevano incontrato prima.
«Come! Siete tornati?», chiese sorpreso.
«Non ci vedete?», rispose lo Spaventapasseri.
«Ma credevo che foste andati a far visita alla Cattiva Strega dell'Ovest.»
«L'abbiamo visitata davvero», disse lo Spaventapasseri.
«E vi ha lasciati andare?», chiese l'uomo meravigliato.
«Non ci poteva far nulla, perché si è sciolta», spiegò lo Spaventapasseri.
«Sciolta! Ebbene, questa è davvero una buona notizia», disse l'uomo. «Chi l'ha sciolta?»
«È stata Dorothy», disse il Leone con gravità.
«Santo cielo!», esclamò l'uomo, e le fece un inchino davvero profondissimo.
Poi li condusse nella sua stanzetta e chiuse a chiave sugli occhi di tutti gli occhiali presi dalla grande scatola, proprio come aveva fatto prima. Dopo di che passarono per la porta ed entrarono nella Città degli Smeraldi. Quando la gente sentì dal Guardiano delle Porte che Dorothy aveva sciolto la Cattiva Strega dell'Ovest, si radunò tutta intorno ai viaggiatori e li seguì in una gran folla fino al Palazzo di Oz.
Il soldato dai baffi verdi era ancora di guardia davanti alla porta, ma li fece entrare subito, e furono di nuovo accolti dalla bella ragazza verde, che accompagnò ciascuno immediatamente nelle sue vecchie stanze, perché potessero riposare finché il Grande Oz fosse pronto a riceverli.
Il soldato fece portare subito a Oz la notizia che Dorothy e gli altri viaggiatori erano tornati, dopo aver distrutto la Cattiva Strega; ma Oz non rispose. Pensavano che il Grande Stregone li avrebbe mandati a chiamare subito, ma non lo fece. Non ebbero notizie da lui il giorno dopo, né il successivo, né quello dopo. L'attesa era noiosa e sfibrante, e alla fine si irritarono che Oz li trattasse in modo così meschino, dopo averli mandati a subire fatiche e schiavitù. Così alla fine lo Spaventapasseri chiese alla ragazza verde di portare un altro messaggio a Oz, dicendo che se non li avesse ricevuti subito avrebbero chiamato le Scimmie Alate in aiuto, e avrebbero scoperto se manteneva le sue promesse o no. Quando allo Stregone fu consegnato questo messaggio, fu così spaventato che mandò a dire loro di venire nella Sala del Trono alle nove e quattro minuti del mattino seguente. Aveva già incontrato una volta le Scimmie Alate nella Terra dell'Ovest, e non desiderava incontrarle di nuovo.
I quattro viaggiatori passarono una notte insonne, ognuno pensando al dono che Oz gli aveva promesso. Dorothy si addormentò solo una volta, e allora sognò di essere nel Kansas, dove la zia Em le diceva quanto fosse contenta di avere di nuovo a casa la sua bambina.
Puntualmente alle nove del mattino seguente il soldato dai baffi verdi venne da loro, e quattro minuti dopo entrarono tutti nella Sala del Trono del Grande Oz.
Naturalmente ognuno di loro si aspettava di vedere lo Stregone nella forma che aveva preso prima, e tutti furono molto sorpresi quando si guardarono intorno e non videro nessuno nella stanza. Rimasero vicini alla porta e ancora più vicini l'uno all'altro, perché l'immobilità della stanza vuota era più spaventosa di qualsiasi forma in cui avessero visto Oz.
Poco dopo udirono una Voce solenne, che sembrava venire da qualche punto vicino alla cima della grande cupola, e diceva:
«Io sono Oz, il Grande e Terribile. Perché mi cercate?»
Guardarono di nuovo in ogni parte della stanza e poi, non vedendo nessuno, Dorothy chiese: «Dove sei?»
«Sono ovunque», rispose la Voce, «ma agli occhi dei comuni mortali sono invisibile. Ora mi siederò sul mio trono, perché possiate conversare con me.» In effetti la Voce sembrò allora venire proprio dal trono stesso; così camminarono verso di esso e si misero in fila mentre Dorothy diceva:
«Siamo venuti a reclamare la nostra promessa, o Oz.»
«Quale promessa?», chiese Oz.
«Hai promesso di rimandarmi nel Kansas quando la Cattiva Strega fosse distrutta», disse la bambina.
«E hai promesso di darmi il cervello», disse lo Spaventapasseri.
«E hai promesso di darmi un cuore», disse il Boscaiolo di Latta.
«E hai promesso di darmi il coraggio», disse il Leone Codardo.
«La Cattiva Strega è davvero distrutta?», chiese la Voce, e a Dorothy parve che tremasse un poco.
«Sì», rispose lei, «l'ho sciolta con un secchio d'acqua.»
«Povero me», disse la Voce, «che cosa improvvisa! Ebbene, venite da me domani, perché devo avere tempo di riflettere.»
«Hai già avuto tempo in abbondanza», disse il Boscaiolo di Latta con stizza.
«Non aspetteremo un giorno di più», disse lo Spaventapasseri.
«Devi mantenere le tue promesse!», esclamò Dorothy.
Il Leone pensò che tanto valeva spaventare lo Stregone, così diede un ruggito grande e forte, così feroce e terribile che Toto saltò via da lui allarmato e rovesciò il paravento che stava in un angolo. Mentre cadeva con uno schianto guardarono da quella parte, e un attimo dopo furono tutti pieni di stupore. Perché videro, in piedi proprio nel punto che il paravento aveva nascosto, un piccolo vecchio, con la testa pelata e il viso rugoso, che sembrava sorpreso quanto loro. Il Boscaiolo di Latta, alzando l'ascia, si slanciò verso l'ometto ed esclamò: «Chi sei tu?»
«Io sono Oz, il Grande e Terribile», disse l'ometto con voce tremante. «Ma non colpirmi, ti prego, non farlo, e farò tutto ciò che volete.»
I nostri amici lo guardarono con sorpresa e sgomento.
«Credevo che Oz fosse una grande Testa», disse Dorothy.
«E io credevo che Oz fosse una Dama incantevole», disse lo Spaventapasseri.
«E io credevo che Oz fosse una Bestia terribile», disse il Boscaiolo di Latta.
«E io credevo che Oz fosse una Palla di Fuoco», esclamò il Leone.
«No, vi sbagliate tutti», disse l'ometto con mansuetudine. «Ho fatto finta.»
«Fatto finta!», esclamò Dorothy. «Non sei un Grande Stregone?»
«Zitta, mia cara», disse. «Non parlare così forte, o sarai sentita, e io sarei rovinato. Si suppone che io sia un Grande Stregone.»
«E non lo sei?», chiese lei.
«Neanche un po', mia cara; sono soltanto un uomo comune.»
«Sei più di questo», disse lo Spaventapasseri in tono afflitto; «sei un ciarlatano.»
«Esattamente così!», dichiarò l'ometto, sfregandosi le mani come se la cosa gli facesse piacere. «Sono un ciarlatano.»
«Ma questo è terribile», disse il Boscaiolo di Latta. «Come farò mai ad avere il mio cuore?»
«O io il mio coraggio?», chiese il Leone.
«O io il mio cervello?», si lamentò lo Spaventapasseri, asciugandosi le lacrime dagli occhi con la manica della giacca.
«Cari amici miei», disse Oz, «vi prego di non parlare di queste piccole cose. Pensate a me, e al guaio terribile in cui mi trovo per essere stato scoperto.»
«Nessun altro sa che sei un ciarlatano?», chiese Dorothy.
«Non lo sa nessuno tranne voi quattro... e me stesso», rispose Oz. «Ho ingannato tutti così a lungo che pensavo di non essere mai scoperto. Fu un grande errore avervi fatti entrare nella Sala del Trono. Di solito non ricevo nemmeno i miei sudditi, e così credono che io sia qualcosa di terribile.»
«Ma io non capisco», disse Dorothy sconcertata. «Com'è che mi sei apparso come una grande Testa?»
«Quello era uno dei miei trucchi», rispose Oz. «Venite da questa parte, per favore, e vi racconterò tutto.»
Li condusse in una piccola camera dietro la Sala del Trono, e tutti lo seguirono. Indicò un angolo, in cui giaceva la grande Testa, fatta di molti spessori di carta e con un viso dipinto con cura.
«Questa la appendevo al soffitto con un filo di ferro», disse Oz. «Stavo dietro il paravento e tiravo un filo, per far muovere gli occhi e aprire la bocca.»
«E la voce, invece?», domandò lei.
«Oh, io sono un ventriloquo», disse l'ometto. «Posso lanciare il suono della mia voce dove voglio, così che pensavate venisse dalla Testa. Ecco le altre cose che usavo per ingannarvi.» Mostrò allo Spaventapasseri l'abito e la maschera che aveva portato quando sembrava essere la Dama incantevole. E il Boscaiolo di Latta vide che la sua Bestia terribile non era altro che un mucchio di pelli, cucite insieme, con listelli per tenerne aperti i fianchi. Quanto alla Palla di Fuoco, il falso Stregone aveva appeso anche quella al soffitto. Era in realtà una palla di cotone, ma quando ci si versava sopra dell'olio la palla bruciava furiosamente.
«Davvero», disse lo Spaventapasseri, «dovresti vergognarti di essere un tale ciarlatano.»
«Me ne vergogno... certamente me ne vergogno», rispose l'ometto mestamente; «ma era la sola cosa che potessi fare. Sedetevi, per favore, ci sono sedie in abbondanza; e vi racconterò la mia storia.»
Così si sedettero e ascoltarono mentre lui raccontava il seguente racconto.
«Sono nato a Omaha...»
«Ma non è molto lontano dal Kansas!», esclamò Dorothy.
«No, ma è più lontano da qui», disse lui, scuotendo tristemente la testa verso di lei. «Quando crebbi divenni ventriloquo, e in questo fui addestrato benissimo da un grande maestro. Posso imitare qualunque tipo di uccello o di bestia.» Qui miagolò così bene da somigliare a una gattina che Toto drizzò le orecchie e guardò da ogni parte per vedere dove fosse. «Dopo un po'», continuò Oz, «mi stancai di questo e divenni aeronauta.»
«Che cos'è?», chiese Dorothy.
«Un uomo che sale in mongolfiera nel giorno del circo, per attirare una folla di gente e farle pagare il biglietto per vedere il circo», spiegò.
«Oh», disse lei, «capisco.»
«Ebbene, un giorno salii in mongolfiera e le corde si attorcigliarono, così che non potei più scendere. Salì su fin sopra le nuvole, così lontano che una corrente d'aria la colpì e la portò per molte, molte miglia. Per un giorno e una notte viaggiai per l'aria, e la mattina del secondo giorno mi svegliai e trovai il pallone che galleggiava sopra un paese strano e bello.
«Scese gradualmente, e non mi fece male per niente. Ma mi trovai in mezzo a un popolo strano che, vedendomi venire dalle nuvole, mi credette un grande Stregone. Naturalmente li lasciai credere, perché avevano paura di me e promisero di fare tutto ciò che desiderassi.
«Solo per divertirmi, e per tenere occupata quella brava gente, ordinai loro di costruire questa Città e il mio Palazzo; e fecero tutto volentieri e bene. Poi pensai che, essendo il paese così verde e bello, l'avrei chiamato la Città degli Smeraldi; e per far calzare meglio il nome misi occhiali verdi a tutta la gente, così che tutto ciò che vedevano era verde.»
«Ma qui non è tutto verde?», chiese Dorothy.
«Non più che in qualunque altra città», rispose Oz; «ma quando si portano occhiali verdi, naturalmente tutto ciò che si vede sembra verde. La Città degli Smeraldi fu costruita molti anni fa, perché ero un giovane quando il pallone mi portò qui, e ora sono un uomo molto vecchio. Ma la mia gente ha portato lenti verdi sugli occhi così a lungo che la maggior parte crede che sia davvero una Città degli Smeraldi, ed è certamente un bel luogo, ricco di gemme e di metalli preziosi e di ogni cosa buona necessaria a rendere felici. Sono stato buono con la gente, e mi vogliono bene; ma da quando questo Palazzo è stato costruito mi sono chiuso dentro e non ho voluto vedere nessuno di loro.
«Una delle mie più grandi paure erano le Streghe, perché, mentre io non avevo alcun potere magico, scoprii presto che le Streghe erano davvero capaci di fare cose meravigliose. Ce n'erano quattro in questo paese, e governavano la gente che vive a Nord e a Sud e a Est e a Ovest. Per fortuna le Streghe del Nord e del Sud erano buone, e sapevo che non mi avrebbero fatto alcun male; ma le Streghe dell'Est e dell'Ovest erano terribilmente cattive e, se non avessero creduto che io fossi più potente di loro, mi avrebbero certamente distrutto. Così com'era, vissi in un timore mortale di loro per molti anni; quindi potete immaginare quanto fui contento quando sentii che la tua casa era caduta sulla Cattiva Strega dell'Est. Quando venisti da me, ero disposto a promettere qualunque cosa purché tu facessi finire anche l'altra Strega; ma ora che l'hai sciolta, mi vergogno a dire che non posso mantenere le mie promesse.»
«Credo che tu sia un uomo molto cattivo», disse Dorothy.
«Oh, no, mia cara; sono davvero un uomo molto buono, ma sono un Stregone molto cattivo, devo ammetterlo.»
«Non puoi darmi il cervello?», chiese lo Spaventapasseri.
«Non ne hai bisogno. Impari qualcosa ogni giorno. Un bambino ha il cervello, ma non sa molto. L'esperienza è la sola cosa che porta la conoscenza, e più tempo si sta sulla terra più esperienza si acquista certamente.»
«Tutto questo può essere vero», disse lo Spaventapasseri, «ma sarò molto infelice se non mi darai il cervello.»
Il falso Stregone lo guardò attentamente.
«Ebbene», disse con un sospiro, «non sono un gran mago, come ho detto; ma se verrai da me domani mattina, ti riempirò la testa di cervello. Non posso però dirti come usarlo; questo dovrai scoprirlo da te.»
«Oh, grazie... grazie!», esclamò lo Spaventapasseri. «Troverò il modo di usarlo, non temere!»
«E il mio coraggio, invece?», chiese il Leone con ansia.
«Hai coraggio in abbondanza, ne sono certo», rispose Oz. «Tutto ciò di cui hai bisogno è fiducia in te stesso. Non c'è essere vivente che non abbia paura quando affronta un pericolo. Il vero coraggio sta nell'affrontare il pericolo quando si ha paura, e quel tipo di coraggio tu ce l'hai in abbondanza.»
«Forse ce l'ho, ma ho paura lo stesso», disse il Leone. «Sarò davvero molto infelice se non mi darai quel tipo di coraggio che fa dimenticare di aver paura.»
«Benissimo, domani ti darò quel tipo di coraggio», rispose Oz.
«E il mio cuore?», chiese il Boscaiolo di Latta.
«Ebbene, quanto a questo», rispose Oz, «credo che tu sbagli a volere un cuore. Rende infelice la maggior parte della gente. Se solo lo sapessi, sei fortunato a non avere un cuore.»
«Questa deve essere una questione di opinioni», disse il Boscaiolo di Latta. «Per parte mia, sopporterò tutta l'infelicità senza un lamento, se mi darai il cuore.»
«Benissimo», rispose Oz con mansuetudine. «Vieni da me domani e avrai un cuore. Ho fatto lo Stregone per tanti anni che tanto vale continuare la parte un po' più a lungo.»
«E ora», disse Dorothy, «come farò a tornare nel Kansas?»
«Dovremo pensarci», rispose l'ometto. «Dammi due o tre giorni per considerare la questione e cercherò di trovare un modo per portarti oltre il deserto. Nel frattempo sarete tutti trattati come miei ospiti, e mentre vivrete nel Palazzo la mia gente vi servirà e obbedirà al vostro minimo desiderio. C'è una sola cosa che chiedo in cambio del mio aiuto, tale quale esso sia. Dovete mantenere il mio segreto e non dire a nessuno che sono un ciarlatano.»
Accettarono di non dire nulla di ciò che avevano appreso, e tornarono nelle loro stanze di ottimo umore. Anche Dorothy aveva speranza che «il Grande e Terribile Ciarlatano», come lo chiamava, trovasse un modo per rimandarla nel Kansas, e se l'avesse fatto era disposta a perdonargli tutto.