Ricorderete che non c'era nessuna strada — nemmeno un sentiero — tra il castello della Cattiva Strega e la Città degli Smeraldi. Quando i quattro viaggiatori erano andati in cerca della Strega, lei li aveva visti arrivare e così aveva mandato le Scimmie Alate a portarli a sé. Fu molto più difficile ritrovare la via del ritorno attraverso i grandi campi di ranuncoli e di margherite gialle che essere trasportati. Sapevano, naturalmente, che dovevano andare dritti verso est, verso il sole che si levava; e partirono nella direzione giusta. Ma a mezzogiorno, quando il sole fu sopra le loro teste, non sapevano più quale fosse l'est e quale l'ovest, e questa fu la ragione per cui si perdettero in quei grandi campi. Continuarono comunque a camminare, e di notte la luna uscì e brillò luminosa. Così si distesero tra i profumati fiori gialli e dormirono profondamente fino al mattino — tutti tranne lo Spaventapasseri e il Boscaiolo di Latta.
Il mattino dopo il sole era dietro una nuvola, ma si misero in cammino come se fossero del tutto sicuri della direzione.
«Se camminiamo abbastanza a lungo», disse Dorothy, «sono certa che prima o poi arriveremo in qualche posto.»
Ma i giorni passavano, e non vedevano ancora davanti a sé altro che i campi scarlatti. Lo Spaventapasseri cominciò a brontolare un poco.
«Ci siamo certamente perduti», disse, «e se non ritroviamo la strada in tempo per raggiungere la Città degli Smeraldi, non avrò mai il mio cervello.»
«Né io il mio cuore», dichiarò il Boscaiolo di Latta. «Mi pare di non poter più aspettare di arrivare da Oz, e dovete ammettere che questo è un viaggio lunghissimo.»
«Vedete», disse il Leone Codardo con un lamento, «non ho il coraggio di continuare a camminare per sempre senza arrivare da nessuna parte.»
Allora Dorothy si perse d'animo. Si sedette sull'erba e guardò i suoi compagni, e loro si sedettero e la guardarono, e Toto scoprì che per la prima volta in vita sua era troppo stanco per inseguire una farfalla che gli passò accanto alla testa. Così tirò fuori la lingua e ansimò e guardò Dorothy come per chiedere che cosa dovessero fare.
«E se chiamassimo i topi di campagna?», suggerì. «Probabilmente potrebbero dirci la strada per la Città degli Smeraldi.»
«Certo che potrebbero», esclamò lo Spaventapasseri. «Perché non ci abbiamo pensato prima?»
Dorothy soffiò nel fischietto che aveva sempre portato al collo da quando la Regina dei Topi gliel'aveva dato. In pochi minuti udirono lo scalpiccio di zampette minuscole, e molti dei topolini grigi accorsero da lei. Tra loro c'era la Regina in persona, che chiese con la sua vocina stridula:
«Che cosa posso fare per i miei amici?»
«Ci siamo perduti», disse Dorothy. «Potete dirci dov'è la Città degli Smeraldi?»
«Certamente», rispose la Regina; «ma è molto lontana, perché l'avete avuta alle spalle tutto questo tempo.» Poi notò il Berretto d'Oro di Dorothy e disse: «Perché non usi l'incantesimo del Berretto e non chiami a te le Scimmie Alate? Vi porteranno alla Città di Oz in meno di un'ora.»
«Non sapevo che ci fosse un incantesimo», rispose Dorothy sorpresa. «Qual è?»
«È scritto dentro il Berretto d'Oro», rispose la Regina dei Topi. «Ma se hai intenzione di chiamare le Scimmie Alate dobbiamo scappare, perché sono piene di malizia e trovano un gran spasso a tormentarci.»
«Non faranno male a me?», chiese la bambina con ansia.
«Oh, no. Devono obbedire a chi porta il Berretto. Addio!» E corse via fuori vista, con tutti i topi che le si affrettavano dietro.
Dorothy guardò dentro il Berretto d'Oro e vide alcune parole scritte sulla fodera. Quello, pensò, doveva essere l'incantesimo, così lesse attentamente le istruzioni e si mise il Berretto in testa.
«Ep-pe, pep-pe, kak-ke!», disse, stando in piedi sul piede sinistro.
«Che cosa hai detto?», chiese lo Spaventapasseri, che non sapeva che cosa stesse facendo.
«Hil-lo, hol-lo, hel-lo!», proseguì Dorothy, stando questa volta sul piede destro.
«Hello!», rispose tranquillamente il Boscaiolo di Latta.
«Ziz-zy, zuz-zy, zik!», disse Dorothy, che ora stava su entrambi i piedi. Questo concluse la pronuncia dell'incantesimo, e udirono un gran cicaleccio e un gran battere d'ali, mentre la schiera delle Scimmie Alate volava verso di loro.
Il Re si inchinò profondamente davanti a Dorothy e chiese: «Qual è il tuo comando?»
«Desideriamo andare alla Città degli Smeraldi», disse la bambina, «e ci siamo perduti.»
«Vi porteremo noi», rispose il Re, e non aveva appena parlato che due delle Scimmie presero Dorothy tra le braccia e volarono via con lei. Altre presero lo Spaventapasseri e il Boscaiolo e il Leone, e una piccola Scimmia afferrò Toto e volò dietro a loro, benché il cane cercasse con tutte le forze di morderla.
Lo Spaventapasseri e il Boscaiolo di Latta furono da principio piuttosto spaventati, perché ricordavano come le Scimmie Alate li avessero trattati male prima; ma videro che non erano intese cattive, così viaggiarono per l'aria abbastanza allegramente e si divertirono a guardare i bei giardini e i boschi molto più in basso.
Dorothy si trovò a viaggiare comodamente tra due delle Scimmie più grandi, una delle quali era il Re in persona. Avevano fatto una seggiola con le mani e badavano a non farle male.
«Perché dovete obbedire all'incantesimo del Berretto d'Oro?», chiese.
«È una lunga storia», rispose il Re con una risata alata; «ma poiché abbiamo un lungo viaggio davanti a noi, passerò il tempo raccontandotela, se vuoi.»
«Sarò contenta di sentirla», rispose lei.
«Un tempo», cominciò il capo, «eravamo un popolo libero, che viveva felice nella grande foresta, volando di albero in albero, mangiando noci e frutti e facendo esattamente come ci piaceva, senza chiamare nessuno padrone. Forse alcuni di noi erano a volte un po' troppo pieni di malizia: volavano giù a tirare la coda agli animali che non avevano ali, inseguivano gli uccelli e lanciavano noci alla gente che camminava nella foresta. Ma eravamo spensierati e felici e allegri, e godevamo ogni minuto della giornata. Questo fu molti anni fa, molto prima che Oz uscisse dalle nuvole per governare questa terra.
«Viveva qui allora, lassù al Nord, una bella principessa che era anche una potente maga. Tutta la sua magia era usata per aiutare la gente, e non si è mai saputo che avesse fatto male a qualcuno che fosse buono. Si chiamava Gayelette e viveva in un bel palazzo costruito con grandi blocchi di rubino. Tutti l'amavano, ma il suo più grande dolore era di non trovare nessuno da amare in cambio, poiché tutti gli uomini erano troppo stupidi e brutti per unirsi a una così bella e saggia. Alla fine, però, trovò un ragazzo che era bello e virile e saggio oltre i suoi anni. Gayelette decise che quando fosse diventato uomo l'avrebbe fatto suo marito, così lo portò nel suo palazzo di rubino e usò tutti i suoi poteri magici per renderlo forte e buono e amabile come ogni donna potesse desiderare. Quando divenne uomo, Quelala, come si chiamava, era detto l'uomo migliore e più saggio di tutta la terra, mentre la sua virile bellezza era così grande che Gayelette lo amava tanto e si affrettò a preparare tutto per le nozze.
«Mio nonno era a quel tempo il Re delle Scimmie Alate che vivevano nella foresta vicino al palazzo di Gayelette, e al vecchio piaceva uno scherzo più di un buon pranzo. Un giorno, poco prima delle nozze, mio nonno volava fuori con la sua schiera quando vide Quelala che camminava lungo il fiume. Era vestito con un ricco costume di seta rosa e velluto viola, e mio nonno pensò di vedere che cosa poteva fare. Al suo comando la schiera volò giù e afferrò Quelala, lo portò tra le braccia fino a sopra il mezzo del fiume, e poi lo lasciò cadere nell'acqua.
«“Nuota fino a riva, bell'uomo”, esclamò mio nonno, “e guarda se l'acqua ti ha macchiato i vestiti.” Quelala era troppo saggio per non saper nuotare, e non era affatto guastato da tutta la sua buona fortuna. Rise, quando venne a galla, e nuotò fino a riva. Ma quando Gayelette accorse verso di lui trovò le sue sete e il suo velluto tutti rovinati dal fiume.
«La principessa si irritò, e naturalmente sapeva chi l'aveva fatto. Si fece portare davanti tutte le Scimmie Alate, e disse da principio che le loro ali dovevano essere legate e che sarebbero state trattate come avevano trattato Quelala, e gettate nel fiume. Ma mio nonno implorò con forza, perché sapeva che le Scimmie sarebbero annegate nel fiume con le ali legate, e anche Quelala disse una parola buona per loro; così che Gayelette alla fine le risparmiò, a condizione che le Scimmie Alate obbedissero per sempre tre volte agli ordini del possessore del Berretto d'Oro. Questo Berretto era stato fatto come regalo di nozze per Quelala, e si dice che sia costato alla principessa metà del suo regno. Naturalmente mio nonno e tutte le altre Scimmie accettarono subito la condizione, ed è per questo che siamo tre volte schiavi del possessore del Berretto d'Oro, chiunque egli sia.»
«E che ne fu di loro?», chiese Dorothy, che si era molto interessata alla storia.
«Essendo Quelala il primo possessore del Berretto d'Oro», rispose la Scimmia, «fu il primo a imporci i suoi desideri. Poiché la sua sposa non poteva sopportare la nostra vista, dopo averla sposata ci chiamò tutti a sé nella foresta e ci ordinò di stare sempre dove lei non potesse mai più posare gli occhi su una Scimmia Alata, cosa che facemmo volentieri, perché avevamo tutti paura di lei.
«Questo fu tutto ciò che dovemmo fare finché il Berretto d'Oro non cadde nelle mani della Cattiva Strega dell'Ovest, che ci fece rendere schiavi gli Ammiccanti e poi cacciare Oz stesso dalla Terra dell'Ovest. Ora il Berretto d'Oro è tuo, e per tre volte hai il diritto di imporci i tuoi desideri.»
Mentre il Re delle Scimmie finiva la sua storia Dorothy guardò in basso e vide davanti a loro le mura verdi e splendenti della Città degli Smeraldi. Si meravigliò del volo rapido delle Scimmie, ma fu contenta che il viaggio fosse finito. Quelle strane creature posarono con cura i viaggiatori davanti alla porta della Città, il Re si inchinò profondamente a Dorothy e poi volò via rapido, seguito da tutta la sua schiera.
«È stato un bel viaggio», disse la bambina.
«Sì, e un modo rapido di uscire dai nostri guai», rispose il Leone. «Che fortuna che tu abbia portato via quel Berretto meraviglioso!»