La nostra piccola compagnia di viaggiatori si svegliò il mattino dopo riposata e piena di speranza, e Dorothy fece colazione come una principessa con pesche e prugne prese dagli alberi accanto al fiume. Dietro di loro c'era la foresta oscura che avevano attraversato sani e salvi, benché avessero patito molti scoraggiamenti; ma davanti a loro c'era un paese incantevole e solatio che sembrava invitarli verso la Città degli Smeraldi.

A dire il vero, l'ampio fiume ora li separava da quella bella terra. Ma la zattera era quasi finita e, dopo che il Boscaiolo di Latta aveva tagliato qualche altro tronco e li aveva fissati insieme con caviglie di legno, furono pronti a partire. Dorothy si sedette nel mezzo della zattera e tenne Toto in braccio. Quando il Leone Codardo salì sulla zattera questa si inclinò bruscamente, perché era grande e pesante; ma lo Spaventapasseri e il Boscaiolo di Latta si misero all'altro capo per tenerla in equilibrio, e avevano in mano lunghe pertiche per spingere la zattera attraverso l'acqua.

Da principio andarono abbastanza bene, ma quando raggiunsero il mezzo del fiume la corrente rapida trascinò la zattera a valle, sempre più lontano dalla strada di mattoni gialli. E l'acqua divenne così profonda che le lunghe pertiche non toccavano il fondo.

«Questo è brutto», disse il Boscaiolo di Latta, «perché se non riusciamo a raggiungere la terra saremo portati nel paese della Cattiva Strega dell'Ovest, e lei ci incanterà e ci farà suoi schiavi.»

«E allora io non avrei nessun cervello», disse lo Spaventapasseri.

«E io non avrei nessun coraggio», disse il Leone Codardo.

«E io non avrei nessun cuore», disse il Boscaiolo di Latta.

«E io non tornerei mai nel Kansas», disse Dorothy.

«Dobbiamo certamente arrivare alla Città degli Smeraldi, se possiamo», continuò lo Spaventapasseri, e spinse così forte sulla sua lunga pertica che questa si piantò nel fango sul fondo del fiume. Poi, prima che potesse tirarla fuori — o lasciarla andare — la zattera fu trascinata via, e il povero Spaventapasseri restò appeso alla pertica nel mezzo del fiume.

«Addio!», gridò loro dietro, e a loro dispiacque molto lasciarlo. Anzi, il Boscaiolo di Latta cominciò a piangere, ma per fortuna si ricordò che poteva arrugginirsi, e così si asciugò le lacrime sul grembiule di Dorothy.

Naturalmente questa era una brutta cosa per lo Spaventapasseri.

«Ora sto peggio di quando incontrai Dorothy per la prima volta», pensò. «Allora ero infilzato su un palo in un campo di grano, dove almeno potevo far finta di spaventare i corvi. Ma certamente non serve a nulla uno Spaventapasseri infilzato su una pertica nel mezzo di un fiume. Temo che dopo tutto non avrò mai nessun cervello!»

La zattera galleggiava giù per la corrente, e il povero Spaventapasseri restò lontano indietro. Poi il Leone disse:

«Bisogna fare qualcosa per salvarci. Credo di poter nuotare fino alla sponda e tirare la zattera dietro di me, se solo vi terrete stretti alla punta della mia coda.»

Così balzò in acqua, e il Boscaiolo di Latta gli afferrò stretta la coda. Poi il Leone cominciò a nuotare con tutte le sue forze verso la sponda. Fu un lavoro duro, benché fosse così grande; ma poco a poco furono tratti fuori dalla corrente, e allora Dorothy prese la lunga pertica del Boscaiolo di Latta e aiutò a spingere la zattera a terra.

Erano tutti sfiniti quando finalmente raggiunsero la sponda e scesero sulla bella erba verde, e sapevano anche che la corrente li aveva portati molto lontano oltre la strada di mattoni gialli che conduceva alla Città degli Smeraldi.

«Che cosa faremo adesso?», chiese il Boscaiolo di Latta, mentre il Leone si distendeva sull'erba per farsi asciugare dal sole.

«Dobbiamo tornare alla strada, in qualche modo», disse Dorothy.

«Il piano migliore sarà camminare lungo la riva del fiume finché non ritroviamo la strada», osservò il Leone.

Così, quando si furono riposati, Dorothy prese il suo cestino e si incamminarono lungo la riva erbosa, verso la strada da cui il fiume li aveva portati via. Era un paese incantevole, con molti fiori e alberi da frutto e sole a rallegrarli, e se non fossero stati così dispiaciuti per il povero Spaventapasseri, avrebbero potuto essere felicissimi.

Camminarono più in fretta che potevano, e Dorothy si fermò una sola volta a cogliere un bel fiore; e dopo un po' il Boscaiolo di Latta esclamò: «Guardate!»

Allora guardarono tutti il fiume e videro lo Spaventapasseri appollaiato sulla sua pertica nel mezzo dell'acqua, con un'aria molto sola e triste.

«Che cosa possiamo fare per salvarlo?», chiese Dorothy.

Il Leone e il Boscaiolo scossero entrambi la testa, perché non lo sapevano. Così si sedettero sulla riva e guardarono mestamente lo Spaventapasseri, finché non passò volando una Cicogna che, vedendoli, si fermò a riposare sul bordo dell'acqua.

«Chi siete e dove andate?», chiese la Cicogna.

«Io sono Dorothy», rispose la bambina, «e questi sono i miei amici, il Boscaiolo di Latta e il Leone Codardo; e stiamo andando alla Città degli Smeraldi.»

«Questa non è la strada», disse la Cicogna, torcendo il suo lungo collo e guardando attentamente quella strana compagnia.

«Lo so», ribatté Dorothy, «ma abbiamo perso lo Spaventapasseri e ci chiediamo come potremo riaverlo.»

«Dov'è?», chiese la Cicogna.

«Là in mezzo al fiume», rispose la bambina.

«Se non fosse così grande e pesante andrei a prenderlo per voi», osservò la Cicogna.

«Non è pesante per niente», disse Dorothy con impazienza, «perché è imbottito di paglia; e se ce lo riporterai, ti ringrazieremo tanto e tanto.»

«Bene, ci proverò», disse la Cicogna, «ma se scopro che è troppo pesante da portare dovrò lasciarlo cadere di nuovo nel fiume.»

Così il grande uccello volò in aria e sopra l'acqua finché non giunse dove lo Spaventapasseri stava appollaiato sulla sua pertica. Poi la Cicogna con i suoi grandi artigli afferrò lo Spaventapasseri per il braccio e lo portò su in aria e indietro fino alla riva, dove Dorothy e il Leone e il Boscaiolo di Latta e Toto stavano seduti.

Quando lo Spaventapasseri si ritrovò tra i suoi amici era così felice che li abbracciò tutti, anche il Leone e Toto; e mentre camminavano cantava «Tol-de-ri-de-oh!» a ogni passo, tanto si sentiva allegro.

«Temevo di dover restare nel fiume per sempre», disse, «ma la gentile Cicogna mi ha salvato, e se mai avrò un po' di cervello ritroverò la Cicogna e le farò qualche gentilezza in cambio.»

«Va bene così», disse la Cicogna, che volava accanto a loro. «Mi piace sempre aiutare chi è nei guai. Ma ora devo andare, perché i miei piccoli mi aspettano nel nido. Spero che troverete la Città degli Smeraldi e che Oz vi aiuterà.»

«Grazie», rispose Dorothy, e poi la gentile Cicogna volò in aria e fu presto fuori vista.

Camminarono ascoltando il canto degli uccelli dai colori vivaci e guardando i fiori incantevoli, che ora si fecero così fitti che il terreno ne era tappezzato. C'erano grandi corolle gialle e bianche e azzurre e viola, oltre a grandi ciuffi di papaveri scarlatti, così brillanti di colore che quasi accecavano gli occhi di Dorothy.

«Non sono belli?», chiese la bambina, respirando il profumo speziato di quei fiori splendenti.

«Immagino di sì», rispose lo Spaventapasseri. «Quando avrò il cervello, probabilmente mi piaceranno di più.»

«Se solo avessi un cuore, li amerei», aggiunse il Boscaiolo di Latta.

«A me i fiori sono sempre piaciuti», disse il Leone. «Sembrano così indifesi e fragili. Ma nella foresta non ce ne sono di così splendenti come questi.»

Ora incontrarono sempre più papaveri scarlatti e sempre meno degli altri fiori; e presto si ritrovarono in mezzo a un grande prato di papaveri. Ora è ben noto che quando ci sono molti di questi fiori insieme il loro odore è così potente che chiunque lo respiri si addormenta e, se il dormiente non viene portato via dal profumo dei fiori, dorme e dorme per sempre. Ma Dorothy non lo sapeva, né poteva allontanarsi dai fiori rosso vivo che stavano ovunque intorno; così poco dopo i suoi occhi si fecero pesanti e sentì di dover sedersi a riposare e a dormire.

Ma il Boscaiolo di Latta non voleva lasciarglielo fare.

«Dobbiamo affrettarci e tornare alla strada di mattoni gialli prima che faccia buio», disse; e lo Spaventapasseri fu d'accordo con lui. Così continuarono a camminare finché Dorothy non riuscì più a reggersi. I suoi occhi si chiusero suo malgrado e dimenticò dove fosse e cadde tra i papaveri, profondamente addormentata.

«Che cosa faremo?», chiese il Boscaiolo di Latta.

«Se la lasciamo qui morirà», disse il Leone. «L'odore dei fiori ci sta uccidendo tutti. Io stesso riesco a stento a tenere gli occhi aperti, e il cane dorme già.»

Era vero; Toto era caduto accanto alla sua piccola padrona. Ma lo Spaventapasseri e il Boscaiolo di Latta, non essendo fatti di carne, non erano turbati dal profumo dei fiori.

«Corri veloce», disse lo Spaventapasseri al Leone, «ed esci da questo campo di fiori mortali il più presto possibile. Noi porteremo con noi la bambina, ma se ti addormentassi tu sei troppo grande per essere portato.»

Così il Leone si scosse e balzò avanti più veloce che poteva. In un attimo fu fuori vista.

«Facciamo una seggiola con le nostre mani e portiamola», disse lo Spaventapasseri. Così raccolsero Toto e lo misero in grembo a Dorothy, e poi fecero una seggiola con le mani per il sedile e con le braccia per i braccioli, e portarono fra loro la bambina addormentata attraverso i fiori.

Camminarono e camminarono, e sembrava che il gran tappeto di fiori mortali che li circondava non dovesse finire mai. Seguirono l'ansa del fiume e alla fine trovarono il loro amico Leone, addormentato profondamente tra i papaveri. I fiori erano stati troppo forti per l'enorme bestia, che alla fine aveva ceduto ed era caduta a poca distanza dalla fine del campo di papaveri, dove l'erba dolce si stendeva davanti a loro in bei prati verdi.

«Non possiamo fare nulla per lui», disse tristemente il Boscaiolo di Latta; «perché è troppo pesante da sollevare. Dobbiamo lasciarlo qui a dormire per sempre, e forse sognerà di aver trovato finalmente il coraggio.»

«Mi dispiace», disse lo Spaventapasseri. «Il Leone era un ottimo compagno, per essere così codardo. Ma andiamo avanti.»

Portarono la bambina addormentata in un bel posto accanto al fiume, abbastanza lontano dal campo di papaveri perché non respirasse più il veleno dei fiori, e qui la distesero delicatamente sull'erba morbida e attesero che la brezza fresca la svegliasse.