Tutto quel tempo Dorothy e i suoi compagni avevano camminato nel bosco fitto. La strada era ancora lastricata di mattoni gialli, ma questi erano in gran parte coperti di rami secchi e di foglie morte cadute dagli alberi, e camminare non era affatto comodo.
C'erano pochi uccelli in quella parte della foresta, perché gli uccelli amano la campagna aperta dove c'è molto sole. Ma di tanto in tanto veniva un profondo ringhio da qualche animale selvatico nascosto tra gli alberi. Questi suoni facevano battere forte il cuore della bambina, perché non sapeva che cosa li producesse; ma Toto lo sapeva, e camminava stretto al fianco di Dorothy e non abbaiava nemmeno in risposta.
«Quanto tempo passerà», chiese la bambina al Boscaiolo di Latta, «prima che siamo fuori dalla foresta?»
«Non te lo saprei dire», fu la risposta, «perché non sono mai stato alla Città degli Smeraldi. Ma mio padre ci andò una volta, quando ero ragazzo, e disse che era un lungo viaggio attraverso un paese pericoloso, benché più vicino alla città dove abita Oz il paese sia bello. Ma io non ho paura, fin che ho il mio oliatore, e nulla può far male allo Spaventapasseri, mentre tu porti sulla fronte il segno del bacio della Strega Buona, e quello ti proteggerà dal male.»
«Ma Toto!», disse la bambina con ansia. «Chi proteggerà lui?»
«Dovremo proteggerlo noi, se sarà in pericolo», rispose il Boscaiolo di Latta.
Proprio mentre parlava venne dalla foresta un ruggito terribile, e un attimo dopo un grande Leone balzò sulla strada. Con un colpo di zampa mandò lo Spaventapasseri a rotolare fino al bordo della strada, e poi colpì il Boscaiolo di Latta con i suoi artigli aguzzi. Ma, con sorpresa del Leone, non riuscì a fare alcuna impressione sulla latta, benché il Boscaiolo cadesse sulla strada e restasse immobile.
Il piccolo Toto, ora che aveva un nemico da affrontare, corse abbaiando verso il Leone, e la gran bestia aveva aperto la bocca per mordere il cane, quando Dorothy, temendo che Toto fosse ucciso e senza badare al pericolo, si slanciò avanti e diede un ceffone sul naso del Leone più forte che poteva, gridando:
«Non osare mordere Toto! Dovresti vergognarti, una bestia grande come te, a mordere un povero cagnolino!»
«Non l'ho morso», disse il Leone, mentre si strofinava con la zampa il naso dove Dorothy l'aveva colpito.
«No, ma hai provato», ribatté lei. «Non sei altro che un gran codardo.»
«Lo so», disse il Leone, chinando il capo per la vergogna. «L'ho sempre saputo. Ma che ci posso fare?»
«Non lo so proprio. Pensare che hai colpito un uomo di paglia, come il povero Spaventapasseri!»
«È di paglia?», chiese il Leone sorpreso, mentre la guardava raccogliere lo Spaventapasseri e rimetterlo in piedi, dandogli qualche colpetto per rimetterlo in forma.
«Certo che è di paglia», rispose Dorothy, che era ancora in collera.
«È per questo che è volato via così facilmente», osservò il Leone. «Mi ha stupito vederlo girare in quel modo. Anche l'altro è di paglia?»
«No», disse Dorothy, «è fatto di latta.» E aiutò il Boscaiolo a rialzarsi.
«È per questo che mi ha quasi spuntato gli artigli», disse il Leone. «Quando hanno graffiato contro la latta mi è corso un brivido freddo per la schiena. Che animaletto è quello di cui hai tanta cura?»
«È il mio cane, Toto», rispose Dorothy.
«È fatto di latta o di paglia?», chiese il Leone.
«Né l'uno né l'altro. È un... un... un cane di carne», disse la bambina.
«Oh! È un animale curioso e sembra straordinariamente piccolo, ora che lo guardo. Nessuno penserebbe di mordere una cosina così, tranne un codardo come me», continuò tristemente il Leone.
«Che cosa ti rende codardo?», chiese Dorothy, guardando la gran bestia con meraviglia, perché era grande come un cavallino.
«È un mistero», rispose il Leone. «Immagino di essere nato così. Tutti gli altri animali della foresta naturalmente si aspettano che io sia coraggioso, perché il Leone è ritenuto ovunque il Re degli Animali. Ho imparato che se ruggivo molto forte ogni essere vivente si spaventava e si toglieva dalla mia strada. Ogni volta che ho incontrato un uomo ho avuto una paura terribile; ma gli ho semplicemente ruggito addosso, e lui è sempre scappato più veloce che poteva. Se gli elefanti e le tigri e gli orsi avessero mai provato a battersi con me, sarei scappato io — sono un tale codardo; ma appena mi sentono ruggire cercano tutti di allontanarsi da me, e naturalmente io li lascio andare.»
«Ma questo non è giusto. Il Re degli Animali non dovrebbe essere un codardo», disse lo Spaventapasseri.
«Lo so», ribatté il Leone, asciugandosi una lacrima con la punta della coda. «È il mio gran dolore, e rende la mia vita molto infelice. Ma ogni volta che c'è un pericolo, il mio cuore comincia a battere in fretta.»
«Forse hai una malattia di cuore», disse il Boscaiolo di Latta.
«Può essere», disse il Leone.
«Se è così», continuò il Boscaiolo di Latta, «dovresti esserne contento, perché prova che hai un cuore. Per parte mia, io non ho cuore; quindi non posso avere malattie di cuore.»
«Forse», disse pensieroso il Leone, «se non avessi cuore non sarei codardo.»
«Hai cervello?», chiese lo Spaventapasseri.
«Immagino di sì. Non ho mai guardato per vedere», rispose il Leone.
«Io vado dal Grande Oz a chiedergli di darmene un po'», osservò lo Spaventapasseri, «perché la mia testa è imbottita di paglia.»
«E io vado a chiedergli di darmi un cuore», disse il Boscaiolo.
«E io vado a chiedergli di rimandare me e Toto nel Kansas», aggiunse Dorothy.
«Credete che Oz potrebbe darmi il coraggio?», chiese il Leone Codardo.
«Con la stessa facilità con cui potrebbe darmi il cervello», disse lo Spaventapasseri.
«O dare a me un cuore», disse il Boscaiolo di Latta.
«O rimandare me nel Kansas», disse Dorothy.
«Allora, se non vi dispiace, verrò con voi», disse il Leone, «perché la mia vita è semplicemente insopportabile senza un po' di coraggio.»
«Sarai molto benvenuto», rispose Dorothy, «perché ci aiuterai a tenere lontane le altre bestie feroci. Mi pare che debbano essere più codarde di te, se ti permettono di spaventarle così facilmente.»
«Lo sono davvero», disse il Leone, «ma questo non mi rende più coraggioso, e fin che mi saprò codardo sarò infelice.»
Così una volta ancora la piccola compagnia si mise in viaggio, con il Leone che camminava a passi maestosi al fianco di Dorothy. A Toto, da principio, questo nuovo compagno non piaceva, perché non poteva dimenticare quanto poco fosse mancato che fosse stritolato tra le grandi mascelle del Leone. Ma dopo un po' si mise più a suo agio, e presto Toto e il Leone Codardo divennero buoni amici.
Per il resto di quella giornata non ci fu nessun'altra avventura a guastare la pace del loro viaggio. Una volta, in effetti, il Boscaiolo di Latta calpestò uno scarabeo che strisciava lungo la strada e uccise la povera bestiola. Questo rese il Boscaiolo di Latta molto infelice, perché badava sempre a non far male ad alcuna creatura vivente; e mentre camminava versò diverse lacrime di dolore e di rimorso. Queste lacrime gli scesero lentamente sul viso e sulle cerniere della mascella, e là si arrugginirono. Quando poco dopo Dorothy gli fece una domanda, il Boscaiolo di Latta non riuscì ad aprire la bocca, perché le mascelle erano saldamente arrugginite insieme. Ne fu molto spaventato e fece molti gesti a Dorothy perché lo soccorresse, ma lei non riusciva a capire. Anche il Leone era in imbarazzo a capire che cosa non andasse. Ma lo Spaventapasseri afferrò l'oliatore dal cestino di Dorothy e unse le mascelle del Boscaiolo, così che dopo pochi istanti poté parlare come prima.
«Questa mi servirà di lezione», disse, «a guardare dove metto i piedi. Perché se uccidessi un altro insetto o scarabeo, piangerei sicuramente di nuovo, e il piangere mi arruggina le mascelle così che non posso parlare.»
Da allora camminò con molta attenzione, con gli occhi sulla strada, e quando vedeva una minuscola formica affaticarsi le passava sopra, per non farle male. Il Boscaiolo di Latta sapeva benissimo di non avere cuore, e perciò badava con gran cura a non essere mai crudele o cattivo con nessuno.
«Voi che avete un cuore», disse, «avete qualcosa che vi guida, e non avete bisogno di fare mai il male; ma io non ho cuore, e così devo stare molto attento. Quando Oz mi darà un cuore, naturalmente, non dovrò badarci tanto.»