Allora Mercurio di Cillene convocò le ombre dei pretendenti, e teneva in mano la bella verga d'oro con cui suggella gli occhi degli uomini nel sonno o li desta a suo piacimento; con essa risvegliò le ombre e le guidò, ed esse lo seguivano lamentandosi e farfugliando dietro di lui. Come i pipistrelli volano stridendo nel cavo di una grande caverna, quando uno di loro è caduto dal grappolo a cui sono appesi, così le ombre si lamentavano e stridevano mentre Mercurio, il lenitore degli affanni, le guidava giù nell'oscura dimora della morte. Quando ebbero oltrepassato le acque dell'Oceano e la roccia Leucade, giunsero alle porte del sole e al paese dei sogni, e di lì raggiunsero il prato degli asfodeli, dove dimorano le anime e le ombre di coloro che non possono più faticare.
Qui trovarono l'ombra di Achille figlio di Peleo, con quelle di Patroclo, di Antiloco e di Aiace, che fu il più bello e il più prestante fra tutti i Danai dopo lo stesso figlio di Peleo.
Si radunarono attorno all'ombra del figlio di Peleo, e vi si unì l'ombra di Agamennone, amaramente afflitta. Attorno a lui si radunarono anche le ombre di coloro che erano periti con lui nella casa di Egisto; e l'ombra di Achille parlò per prima.
«Figlio di Atreo,» disse, «solevamo dire che Giove ti aveva amato più di ogni altro eroe dal principio alla fine, poiché eri capitano di molti e valorosi uomini, quando combattevamo tutti insieme davanti a Troia; eppure la mano della morte, a cui nessun mortale sfugge, si posò su di te troppo presto. Meglio per te se fossi caduto a Troia nel pieno della tua gloria, perché gli Achei ti avrebbero eretto un tumulo sulle ceneri e tuo figlio sarebbe stato erede del tuo buon nome, mentre ti è toccata invece una fine miserrima.»
«Felice figlio di Peleo,» rispose l'ombra di Agamennone, «per essere morto a Troia lontano da Argo, mentre i più valorosi fra i Troiani e gli Achei cadevano intorno a te combattendo per il tuo corpo. Là giacevi nei vortici di polvere che si levavano, grande e grandemente disteso, immemore ormai della tua cavalleria. Combattemmo per tutto il lungo giorno, né mai avremmo smesso se Giove non ci avesse fermati con un uragano. Poi, quando ti ebbimo portato alle navi fuori dalla mischia, ti adagiammo sul tuo letto e detergemmo la tua bella pelle con acqua calda e con unguenti. I Danai si strapparono i capelli e piansero amaramente intorno a te. Tua madre, quando seppe, uscì dal mare con le sue immortali ninfe, e il suono di un grande lamento si levò sulle acque così che gli Achei tremarono di paura. Sarebbero fuggiti presi dal panico alle loro navi se il saggio vecchio Nestore, il cui consiglio era sempre il più giusto, non li avesse fermati dicendo: “Fermi, Argivi, non fuggite, figli degli Achei, questa è sua madre che viene dal mare con le sue immortali ninfe a vedere il corpo del figlio.”
«Così parlò, e gli Achei non ebbero più timore. Le figlie del vecchio del mare stettero intorno a te piangendo amaramente, e ti rivestirono di vesti immortali. Vennero anche le nove Muse e levarono le loro dolci voci in lamento, chiamandosi e rispondendosi l'una con l'altra; non vi fu Argivo che non piangesse per la pietà del treno che cantavano. Per diciassette giorni e notti ti piangemmo, mortali e immortali, ma il diciottesimo giorno ti demmo alle fiamme, e molte grasse pecore con molti buoi uccidemmo in sacrificio intorno a te. Fosti arso in vesti degli dèi, con ricche resine e con miele, mentre gli eroi, a cavallo e a piedi, facevano risuonare le armi intorno al rogo mentre bruciavi, con un calpestio come di una grande moltitudine. Ma quando le fiamme del cielo ebbero compiuto la loro opera, raccogliemmo le tue bianche ossa all'alba e le ponemmo in unguenti e in vino puro. Tua madre ci portò un'anfora d'oro per contenerle, dono di Bacco e opera dello stesso Vulcano; in essa mescolammo le tue ossa sbiancate con quelle di Patroclo che ti aveva preceduto, e separatamente racchiudemmo anche quelle di Antiloco, che ti era stato più vicino di ogni altro dei tuoi compagni ora che Patroclo non c'era più.
«Su queste l'esercito degli Argivi eresse un nobile sepolcro, su un promontorio che si protende sull'aperto Ellesponto, perché fosse visto da lontano sul mare da quelli che vivono ora e da coloro che nasceranno in seguito. Tua madre chiese in dono dei premi agli dèi, e li offrì perché fossero contesi dai più nobili fra gli Achei. Devi esserti trovato presente ai funerali di molti eroi, quando i giovani si cingono e si preparano a gareggiare per i premi alla morte di qualche gran capo, ma non vedesti mai premi quali Teti dai piedi d'argento offrì in tuo onore; perché gli dèi ti amavano molto. Così, anche nella morte, la tua fama, Achille, non è andata perduta, e il tuo nome vive in eterno fra tutti gli uomini. Ma quanto a me, quale conforto ebbi quando finirono i giorni delle mie battaglie? Perché Giove volle la mia rovina al mio ritorno, per mano di Egisto e della mia empia moglie.»
Così conversavano, e subito Mercurio giunse presso di loro con le ombre dei pretendenti che erano stati uccisi da Ulisse. Le ombre di Agamennone e di Achille si stupirono di vederli, e andarono subito verso di loro. L'ombra di Agamennone riconobbe Anfimedonte figlio di Melaneo, che abitava a Itaca ed era stato suo ospite, e prese a parlargli.
«Anfimedonte,» disse, «che è accaduto a tutti voi, bei giovani—e tutti della stessa età—che siete scesi quaggiù sotto terra? Non si potrebbe scegliere una schiera più bella di uomini in nessuna città. Nettuno scatenò contro di voi i suoi venti e i suoi flutti mentre eravate in mare, o furono i nemici a farvi fuori sulla terraferma mentre rubavate bestiame o rubavate pecore, o mentre combattevate in difesa delle loro mogli e della loro città? Rispondi alla mia domanda, perché io sono stato tuo ospite. Non ricordi come venni alla tua casa con Menelao, per persuadere Ulisse a unirsi a noi con le sue navi contro Troia? Passò un mese intero prima che potessimo riprendere il viaggio, tanto fu faticoso persuadere Ulisse a venire con noi.»
E l'ombra di Anfimedonte rispose: «Agamennone, figlio di Atreo, re degli uomini, ricordo tutto quello che dici, e ti narrerò per intero e con precisione il modo in cui fu causata la nostra fine. Ulisse era partito da lungo tempo, e noi corteggiavamo sua moglie, che non disse chiaramente di non voler sposarsi, né pose fine alla faccenda, perché meditava la nostra rovina: questo, dunque, fu l'inganno che ci tese. Collocò nella sua stanza un grande telaio e cominciò a lavorare a un'enorme tela di fine ricamo. “Cari,” disse, “Ulisse è certo morto, tuttavia non mi spingete a sposarmi di nuovo immediatamente; aspettate—perché non vorrei che la mia abilità nel ricamo perisse senza memoria—finché non avrò finito un sudario per l'eroe Laerte, per il tempo in cui la morte lo prenderà. Egli è molto ricco, e le donne del luogo mormoreranno se sarà composto senza sudario.” Questo disse, e noi acconsentimmo; dopo di che la vedevamo lavorare alla sua grande tela tutto il giorno, ma di notte disfaceva di nuovo i punti alla luce delle torce. Ci ingannò in questo modo per tre anni senza che ce ne accorgessimo, ma col passare del tempo, essendo ormai nel quarto anno, al declinare delle lune e compiuti molti giorni, una delle sue ancelle che sapeva ciò che faceva ce lo disse, e la cogliemmo nell'atto di disfare il suo lavoro, sicché dovette finirlo volente o nolente; e quando ci mostrò la veste che aveva fatto, dopo averla fatta lavare, il suo splendore era come quello del sole o della luna.
«Allora qualche dio maligno condusse Ulisse alla fattoria sull'altura dove abita il suo porcaro. Là giunse presto anche suo figlio, di ritorno da un viaggio a Pilo, ed entrambi vennero in città dopo aver ordito il loro piano per la nostra rovina. Telemaco giunse per primo, e poi dopo di lui, accompagnato dal porcaro, venne Ulisse, vestito di stracci e appoggiato a un bastone come se fosse un misero vecchio mendicante. Giunse così inatteso che nessuno di noi lo riconobbe, neppure i più anziani fra noi, e lo insultammo e gli scagliammo contro degli oggetti. Sopportò senza una parola sia i colpi sia gli insulti, benché fosse in casa propria; ma quando la volontà di Giove egioco lo ispirò, egli e Telemaco presero le armi e le nascosero in una stanza interna, sprangando le porte dietro di sé. Poi con astuzia fece offrire a sua moglie il suo arco e una quantità di ferro perché noi sventurati pretendenti ce li contendessimo; e questo fu l'inizio della nostra fine, perché nessuno di noi poté tendere l'arco—e neppure quasi. Quando stava per giungere nelle mani di Ulisse, tutti gridammo che non gli fosse dato, qualunque cosa potesse dire, ma Telemaco insistette perché lo avesse. Quando l'ebbe in mano lo tese con facilità e fece passare la sua freccia attraverso il ferro. Poi si fermò sul pavimento del portico e versò le frecce a terra, guardandosi attorno con sguardo feroce. Per primo uccise Antinoo, e poi, mirando dritto davanti a sé, scagliò i suoi dardi mortali che caddero fitti l'uno sull'altro. Era chiaro che qualcuno degli dèi li aiutava, perché si gettarono su di noi con tutta la loro forza per i portici, e s'udiva un orribile suono di gemiti mentre ci fracassavano il cranio, e il suolo ribolliva del nostro sangue. Così, Agamennone, giungemmo alla nostra fine, e i nostri corpi giacciono ancora incuranti nella casa di Ulisse, perché i nostri amici a casa non sanno ancora che cosa è accaduto, sicché non possono comporci e lavare il sangue nero dalle nostre ferite, facendo lamento su di noi secondo gli uffici dovuti ai defunti.»
«Felice Ulisse, figlio di Laerte,» rispose l'ombra di Agamennone, «tu sei davvero beato per il possesso di una moglie dotata di una così rara eccellenza di giudizio, e così fedele al suo legittimo sposo come Penelope figlia di Icario. La fama della sua virtù, dunque, non morirà mai, e gli immortali comporranno un canto gradito a tutta l'umanità in onore della costanza di Penelope. Quanto diversa fu la malvagità della figlia di Tindaro che uccise il suo legittimo marito; il suo canto sarà odioso fra gli uomini, perché ha recato disonore a tutto il sesso femminile, perfino alle buone.»
Così conversavano nella casa dell'Ade, nel profondo delle viscere della terra. Frattanto Ulisse e gli altri uscirono dalla città e presto raggiunsero il bel podere ben coltivato di Laerte, che egli aveva dissodato con infinita fatica. Là era la sua casa, con una tettoia che la circondava tutta, dove gli schiavi che lavoravano per lui dormivano, sedevano e mangiavano, mentre dentro la casa c'era una vecchia donna sicula, che badava a lui in quella sua dimora di campagna. Quando Ulisse vi giunse, disse al figlio e agli altri due:
«Andate alla casa, e uccidete il miglior maiale che potete trovare per il pranzo. Nel frattempo voglio vedere se mio padre mi riconoscerà, o se non mi riconoscerà dopo un'assenza così lunga.»
Poi si tolse le armi e le diede a Eumeo e a Filezio, che andarono diritti alla casa, mentre egli piegò verso la vigna per mettere alla prova suo padre. Mentre scendeva nel grande frutteto, non vide Dolio, né alcuno dei suoi figli né degli altri servi, perché erano tutti a raccogliere spine per fare una siepe alla vigna, nel luogo che il vecchio aveva loro indicato; trovò dunque il padre solo, intento a zappare una vite. Indossava una vecchia camicia sporca, rattoppata e molto logora; le gambe erano fasciate di strisce di pelle di bue per proteggerlo dai rovi, e portava anche maniche di cuoio; aveva in capo un berretto di pelle di capra, e aveva un aspetto assai afflitto. Quando Ulisse lo vide così consunto, così vecchio e pieno di dolore, si fermò sotto un alto pero e si mise a piangere. Era incerto se abbracciarlo, baciarlo e dirgli tutto del suo ritorno, o se dovesse prima interrogarlo e vedere che cosa avrebbe detto. Alla fine ritenne meglio usare astuzia con lui, e con questo animo si avvicinò al padre, che stava chino a scavare intorno a una pianta.
«Vedo, signore,» disse Ulisse, «che sei un eccellente giardiniere—quanta cura vi metti, davvero. Non c'è una sola pianta, né fico, né vite, né ulivo, né pero, né aiuola, che non porti il segno delle tue attenzioni. Spero tuttavia che non ti offenderai se dico che ti prendi più cura del tuo giardino che di te stesso. Sei vecchio, sudicio e vestito molto miseramente. Non può essere perché sei pigro che il tuo padrone si cura così poco di te; anzi il tuo volto e la tua figura non hanno nulla dello schiavo, e ti proclamano di nobile nascita. Avrei detto che eri uno di quelli che dovrebbero lavarsi bene, mangiare bene e dormire morbidi la notte, come hanno diritto di fare i vecchi; ma dimmi, e dimmi il vero, di chi sei servo, e in quale giardino lavori? Dimmi anche di un'altra cosa. Questo luogo in cui sono giunto è davvero Itaca? Poco fa ho incontrato un uomo che lo diceva, ma era un tipo ottuso, e non ebbe la pazienza di ascoltare fino in fondo la mia storia quando gli chiedevo di un mio vecchio amico, se fosse ancora vivo, o già morto e nella casa dell'Ade. Credimi quando ti dico che quest'uomo venne una volta a casa mia, quando ero nel mio paese, e mai alcun forestiero venne da me che io amassi di più. Disse che la sua famiglia veniva da Itaca e che suo padre era Laerte, figlio di Arcisio. Lo accolsi con ospitalità, facendogli omaggio di tutta l'abbondanza della mia casa, e quando partì gli feci tutti i doni d'uso. Gli diedi sette talenti d'oro fino, e una coppa di argento massiccio con fiori cesellati. Gli diedi dodici mantelli leggeri e altrettanti tappeti; gli diedi anche dodici mantelli semplici, dodici coperte, dodici belle vesti e un uguale numero di camicie. A tutto questo aggiunsi quattro belle donne esperte in tutte le arti utili, e lasciai che scegliesse lui.»
Suo padre versò lacrime e rispose: «Signore, sei davvero giunto nel paese che hai nominato, ma è caduto nelle mani di gente malvagia. Tutta questa ricchezza di doni è stata data senza scopo. Se avessi potuto trovare qui vivo il tuo amico a Itaca, ti avrebbe accolto con ospitalità e ti avrebbe ricambiato largamente i doni alla tua partenza—come sarebbe stato giusto, considerando quanto gli avevi già dato. Ma dimmi, e dimmi il vero, da quanti anni hai ospitato questo ospite—il mio infelice figlio, se mai ve ne fu uno? Ahimè! È perito lontano dalla sua patria; i pesci del mare lo hanno mangiato, o è caduto preda degli uccelli e delle belve di qualche continente. Né sua madre, né io suo padre, che fummo i suoi genitori, abbiamo potuto gettargli le braccia al collo e avvolgerlo nel sudario, né la sua eccellente e riccamente dotata moglie Penelope ha potuto piangere il marito, come era naturale, sul letto di morte, e chiudergli gli occhi secondo gli uffici dovuti ai defunti. Ma ora, dimmi il vero, perché voglio saperlo. Chi sei e di dove—dimmi della tua città e dei tuoi genitori? Dov'è ormeggiata la nave che ha portato te e i tuoi uomini a Itaca? O eri passeggero sulla nave di un altro, e quelli che ti hanno portato qui sono ripartiti e ti hanno lasciato?»
«Ti dirò ogni cosa,» rispose Ulisse, «in tutta verità. Vengo da Alibante, dove ho una bella casa. Sono figlio del re Afidante, che è figlio di Polipemone. Il mio nome è Epirito; il cielo mi spinse fuori rotta mentre lasciavo la Sicania, e sono stato portato qui contro la mia volontà. Quanto alla mia nave, giace laggiù, al largo della campagna aperta fuori dalla città, ed è il quinto anno da quando Ulisse lasciò il mio paese. Poveretto, eppure i presagi gli erano favorevoli quando mi lasciò. Gli uccelli volarono tutti alla nostra destra, e sia lui sia io ci rallegrammo di vederli mentre ci separavamo, perché avevamo ogni speranza di rivederci da amici e di scambiarci doni.»
Una fosca nube di dolore calò su Laerte mentre ascoltava. Riempì entrambe le mani della polvere del suolo e se la versò sul capo canuto, gemendo pesantemente. Il cuore di Ulisse fu toccato, e le sue narici fremettero mentre guardava il padre; allora si lanciò verso di lui, gli gettò le braccia al collo e lo baciò, dicendo: «Sono io, padre, colui di cui chiedi—sono tornato dopo essere stato lontano per vent'anni. Ma cessa i tuoi sospiri e il tuo lamento—non abbiamo tempo da perdere, perché devo dirti che ho ucciso i pretendenti nella mia casa, per punirli della loro insolenza e dei loro delitti.»
«Se sei davvero mio figlio Ulisse,» rispose Laerte, «e sei tornato, devi darmi una prova così manifesta della tua identità da convincermi.»
«Osserva prima questa cicatrice,» rispose Ulisse, «che mi feci con la zanna di un cinghiale mentre cacciavo sul monte Parnaso. Tu e mia madre mi avevate mandato da Autolico, padre di mia madre, a ricevere i doni che, quando era venuto qui, aveva promesso di darmi. Inoltre ti indicherò gli alberi della vigna che mi desti, e io ti chiedevo di tutti mentre ti seguivo per il giardino. Li passammo tutti in rassegna, e tu mi dicesti i loro nomi e che cosa fossero. Mi desti tredici peri, dieci meli e quaranta fichi; dicesti anche che mi avresti dato cinquanta filari di viti; fra un filare e l'altro era seminato il grano, ed esse producono uva di ogni specie quando il calore del cielo ha gravato su di esse.»
Le forze vennero meno a Laerte quando udì le prove convincenti che il figlio gli aveva dato. Gli gettò le braccia al collo, e Ulisse dovette sostenerlo, o sarebbe svenuto; ma appena si riebbe e cominciò a riprendere i sensi, disse: «O padre Giove, dunque voi dèi siete ancora in Olimpo, dopo tutto, se i pretendenti sono stati davvero puniti per la loro insolenza e follia. Ciononostante, temo molto che avrò subito quassù tutti i cittadini di Itaca, e manderanno messaggeri dappertutto per le città dei Cefalleni.»
Ulisse rispose: «Fatti animo e non darti pena per questo, ma entriamo nella casa vicina al tuo giardino. Ho già detto a Telemaco, a Filezio e a Eumeo di andare avanti e di preparare il pranzo il più presto possibile.»
Così conversando i due si avviarono verso la casa. Quando vi giunsero trovarono Telemaco con il bovaro e il porcaro che tagliavano la carne e mescolavano il vino con l'acqua. Allora la vecchia donna sicula condusse Laerte dentro, lo lavò e lo unse d'olio. Gli mise addosso un buon mantello, e Minerva gli si accostò e gli diede un aspetto più maestoso, rendendolo più alto e più robusto di prima. Quando tornò, suo figlio fu stupito di vederlo così simile a un immortale, e gli disse: «Mio caro padre, qualcuno degli dèi ti ha reso molto più alto e di miglior aspetto.»
Laerte rispose: «Volesse, per il padre Giove, per Minerva e per Apollo, che io fossi l'uomo che ero quando regnavo fra i Cefalleni, e presi Nerico, quella forte rocca sul promontorio. Se fossi ancora quello che ero allora e fossi stato ieri nella nostra casa con le mie armi indosso, avrei potuto starti accanto e aiutarti contro i pretendenti. Ne avrei uccisi moltissimi, e tu ti saresti rallegrato di vederlo.»
Così conversavano; ma gli altri, quando ebbero finito il lavoro e il banchetto fu pronto, smisero di lavorare e presero ciascuno il proprio posto sulle panche e sui seggi. Poi cominciarono a mangiare; di lì a poco il vecchio Dolio e i suoi figli lasciarono il lavoro e giunsero, perché la loro madre, la donna sicula che badava a Laerte ora che invecchiava, era andata a chiamarli. Quando videro Ulisse ed ebbero la certezza che era lui, rimasero lì smarriti per lo stupore; ma Ulisse li rimproverò bonariamente e disse: «Sedetevi a pranzo, vecchio, e non preoccuparti della tua sorpresa; da un po' desideravamo cominciare e vi stavamo aspettando.»
Allora Dolio tese entrambe le mani e andò verso Ulisse. «Signore,» disse, afferrando la mano del suo padrone e baciandola al polso, «da lungo tempo desideravamo il tuo ritorno: e ora il cielo ti ha restituito a noi quando avevamo smesso di sperare. Salute, dunque, e gli dèi ti diano prosperità. Ma dimmi, Penelope sa già del tuo ritorno, o dobbiamo mandare qualcuno ad avvertirla?»
«Vecchio,» rispose Ulisse, «lo sa già, perciò non devi darti pena di questo.» Detto ciò prese posto, e i figli di Dolio si raccolsero intorno a Ulisse per salutarlo e abbracciarlo l'uno dopo l'altro; poi presero posto in buon ordine presso Dolio loro padre.
Mentre erano così occupati a preparare il pranzo, la Fama andò attorno per la città e divulgò la terribile sorte toccata ai pretendenti; non appena dunque la gente l'ebbe saputo, si radunò da ogni parte, gemendo e urlando davanti alla casa di Ulisse. Portarono via i morti, seppellirono ciascuno i propri, e misero i corpi di coloro che venivano da altrove a bordo dei pescherecci, perché i pescatori li portassero ciascuno al suo paese. Poi si riunirono irati nel luogo dell'assemblea, e quando furono radunati Eupite si alzò a parlare. Era sopraffatto dal dolore per la morte del figlio Antinoo, che era stato il primo uomo ucciso da Ulisse, e disse perciò, piangendo amaramente: «Amici miei, quest'uomo ha fatto agli Achei un gran torto. Portò via con sé nella sua flotta molti dei nostri uomini migliori, e ha perduto navi e uomini; ora, inoltre, al suo ritorno ha ucciso tutti i primi fra i Cefalleni. Alziamoci e agiamo prima che possa fuggire a Pilo o in Elide dove regnano gli Epei, o ci vergogneremo di noi stessi per sempre. Sarà per noi un'eterna vergogna se non vendichiamo l'assassinio dei nostri figli e fratelli. Quanto a me, non avrei più piacere nella vita, ma preferirei morire subito. Alziamoci dunque e inseguiamoli, prima che possano passare sulla terraferma.»
Pianse mentre parlava e tutti ebbero pietà di lui. Ma Medonte e l'aedo Femio si erano ormai svegliati, e vennero da loro dalla casa di Ulisse. Tutti furono stupiti di vederli, ma essi si fermarono in mezzo all'assemblea, e Medonte disse: «Uditemi, uomini di Itaca. Ulisse non ha compiuto queste cose contro la volontà del cielo. Io stesso ho visto un dio immortale prendere la forma di Mentore e stargli accanto. Questo dio appariva ora davanti a lui incoraggiandolo, e ora si aggirava furiosamente per la corte assalendo i pretendenti, che cadevano fitti l'uno sull'altro.»
A queste parole il pallido timore si impadronì di loro, e il vecchio Alitherse, figlio di Mastore, si alzò a parlare, perché era l'unico fra loro che conosceva sia il passato sia il futuro; parlò dunque loro con chiarezza e in tutta onestà, dicendo:
«Uomini di Itaca, è tutta colpa vostra se le cose sono andate come sono andate; non voleste ascoltare né me né Mentore quando vi esortammo a frenare la follia dei vostri figli, che facevano molto male nella protervia dei loro cuori—sperperando i beni e disonorando la moglie di un capo che essi credevano non sarebbe tornato. Ora, però, sia come dico io, e fate come vi dico. Non uscite contro Ulisse, o potreste scoprire di aver attirato il male sul vostro stesso capo.»
Questo fu ciò che disse, e più della metà levò un grido forte, e lasciò subito l'assemblea. Ma gli altri rimasero dove erano, perché il discorso di Alitherse era loro spiaciuto, e si schierarono con Eupite; si affrettarono dunque a prendere le armi, e quando si furono armati, si radunarono davanti alla città, ed Eupite li guidò nella loro follia. Pensava di vendicare l'assassinio del figlio, mentre in verità non doveva più tornare, ma perire egli stesso nell'impresa.
Allora Minerva disse a Giove: «Padre, figlio di Saturno, re dei re, rispondi a questa mia domanda—che cosa intendi fare? Li spingerai a combattere ancora, o farai la pace fra loro?»
E Giove rispose: «Figlia mia, perché lo chiedi a me? Non fu forse per tua disposizione che Ulisse tornò a casa e si vendicò dei pretendenti? Fa' ciò che vuoi, ma ti dirò quello che credo sia l'accordo più ragionevole. Ora che Ulisse è vendicato, giurino un solenne patto, in virtù del quale egli continui a regnare, mentre noi facciamo sì che gli altri perdonino e dimentichino la strage dei loro figli e fratelli. Diventino poi tutti amici come prima, e regnino pace e abbondanza.»
Questo era ciò che Minerva già ardeva di compiere, così si lanciò giù dalle più alte vette dell'Olimpo.
Ora, quando Laerte e gli altri ebbero finito di pranzare, Ulisse cominciò col dire: «Alcuni di voi escano a vedere se non si stanno avvicinando a noi.» Così uno dei figli di Dolio andò come gli era stato ordinato. Fermo sulla soglia li vide tutti assai vicini, e disse a Ulisse: «Eccoli, indossiamo subito le armi.»
Indossarono le armi più in fretta che poterono—cioè Ulisse, i suoi tre uomini e i sei figli di Dolio. Anche Laerte e Dolio fecero lo stesso—guerrieri per necessità nonostante i capelli grigi. Quando ebbero indossato tutti le armi, aprirono il cancello e uscirono, con Ulisse alla testa.
Allora Minerva figlia di Giove si avvicinò a loro, avendo assunto la forma e la voce di Mentore. Ulisse si rallegrò vedendola, e disse a suo figlio Telemaco: «Telemaco, ora che stai per combattere in uno scontro, che mostrerà il valore di ciascuno, bada a non disonorare i tuoi avi, che furono eminenti per forza e coraggio in tutto il mondo.»
«Dici il vero, mio caro padre,» rispose Telemaco, «e vedrai, se vorrai, che non ho alcuna intenzione di disonorare la tua famiglia.»
Laerte si rallegrò quando udì ciò. «Buon cielo,» esclamò, «che giorno sto godendo: ne gioisco davvero. Mio figlio e mio nipote gareggiano l'uno con l'altro in fatto di valore.»
Allora Minerva gli si accostò e disse: «Figlio di Arcisio—il migliore amico che io abbia al mondo—prega la fanciulla dagli occhi azzurri, e Giove suo padre; poi libra la tua lancia e scagliala.»
Mentre parlava gli infuse nuovo vigore, e quando ebbe pregato lei egli librò la lancia e la scagliò. Colpì l'elmo di Eupite, e la lancia lo trapassò da parte a parte, perché l'elmo non la trattenne, e la sua armatura risuonò fragorosa intorno a lui mentre cadeva pesantemente al suolo. Frattanto Ulisse e suo figlio si gettarono sulla prima fila dei nemici e li colpirono con le spade e le lance; anzi, li avrebbero uccisi tutti, impedendo loro di tornare mai più a casa, se Minerva non avesse alzato la voce e non avesse fatto fermare ciascuno. «Uomini di Itaca,» gridò, «cessate questa orribile guerra, e sistemate la faccenda subito senza ulteriore spargimento di sangue.»
A queste parole il pallido terrore afferrò tutti; furono così spaventati che le armi caddero loro di mano e piovvero a terra al suono della voce della dea, e fuggirono indietro verso la città per salvare la vita. Ma Ulisse diede un gran grido e, raccogliendosi, piombò giù come un'aquila che si libra in alto. Allora il figlio di Saturno mandò una folgore di fuoco che cadde proprio davanti a Minerva, ed ella disse a Ulisse: «Ulisse, nobile figlio di Laerte, poni fine a questa lotta guerresca, o Giove si adirerà con te.»
Così parlò Minerva, e Ulisse le obbedì lietamente. Poi Minerva assunse la forma e la voce di Mentore, e presto stabilì un patto di pace fra le due parti contendenti.