এই সময় এক সাধারণ ভবঘুরে এসে হাজির হল, যে ইথাকা নগরের সর্বত্র ভিক্ষা করে বেড়াত, আর অসংশোধনীয় পেটুক ও মাতাল বলে কুখ্যাত ছিল। এই লোকটির গায়ে বল বা মনে স্থৈর্য কিছুই ছিল না, কিন্তু দেখতে ছিল বিশাল বেঢপ চেহারার; তার মা যে নাম রেখেছিল সেই আসল নাম আর্নাইয়োস, কিন্তু স্থানীয় যুবকেরা তাকে ইরাস বলে ডাকত, কারণ যে-ই পাঠাত তারই ফাইফরমাশ খাটতে সে ছুটে যেত। আসার সঙ্গে সঙ্গেই সে ওডিসিউসকে অপমান করতে শুরু করল, আর তাঁকে তাঁর নিজের গৃহ থেকে তাড়িয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল।
“সরে যা, বুড়ো,” সে চেঁচিয়ে বলল, “দরজা থেকে সরে যা, নইলে ঘাড় ধরে টেনে বার করে দেওয়া হবে। দেখছিস না এরা সকলে আমাকে চোখ টিপছে, চাইছে আমি তোকে জোর করে বার করে দিই, কেবল আমিই তা করতে চাইছি না? তাই উঠে পড়, নিজে থেকেই চলে যা, নইলে আমাদের মধ্যে হাতাহাতি হবে।”
ওডিসিউস তার দিকে ভ্রূকুটি করে বললেন, “বন্ধু, আমি তোমার কোনো রকম ক্ষতি করছি না; লোকে তোমাকে অনেক কিছু দেয়, কিন্তু আমার তাতে ঈর্ষা নেই। এই দরজায় আমাদের দুজনের জন্যই যথেষ্ট জায়গা আছে, আর যা তোমার দেওয়ার নয় তা আমাকে দিতে তোমার কার্পণ্য করার দরকার নেই। তোমাকে দেখে মনে হয় তুমিও আমার মতোই এক ভবঘুরে, কিন্তু হয়তো দেবতারা কালে-কালে আমাদের ভাগ্য ফেরাবেন। তবে মারামারির কথা বেশি বলো না, নইলে আমার রাগ চড়ে যাবে, আর বুড়ো হলেও আমি তোমার মুখ আর বুক রক্তে ভরিয়ে দেব। তা করলে কাল আমি বেশি শান্তিতে থাকব, কারণ তুমি তখন ওডিসিউসের গৃহে আর আসবে না।”
ইরাস প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হয়ে উত্তর দিল, “নোংরা পেটুক, বুড়ি মেছুনির মতো তুই তো বেশ কথার তুবড়ি ছোটাচ্ছিস। ইচ্ছা করছে দু-হাতে তোকে পিটিয়ে বরাহের দাঁতের মতো তোর দাঁতগুলো মাথা থেকে খসিয়ে দিই। তাই তৈরি হয়ে নে, আর এই লোকেরা পাশে দাঁড়িয়ে দেখুক। তোর চেয়ে এত কম বয়সের একজনের সঙ্গে তুই কোনোদিনই লড়তে পারবি না।”
দরজার সামনের মসৃণ পাথরের চাতালে দাঁড়িয়ে তারা এইভাবে পরস্পরকে কড়া গালমন্দ করছিল, আর কী ঘটছে দেখে আন্তিনুস প্রাণ খুলে হেসে অন্যদের বলল, “এমন মজার তামাশা তোমরা কখনও দেখোনি; স্বর্গ এর আগে এ গৃহে এমন কিছু কখনও পাঠায়নি। অতিথি আর ইরাসের মধ্যে ঝগড়া বেধেছে, তারা লড়তে যাচ্ছে; চলো, এখনই তাদের লড়িয়ে দিই।”
পাণিপ্রার্থীরা সকলে হাসতে হাসতে এগিয়ে এল আর ছেঁড়া-কাপড়ের দুই ভবঘুরেকে ঘিরে দাঁড়াল। “আমার কথা শোনো,” আন্তিনুস বলল, “ওদিকে আগুনের পাশে কয়েকটি ছাগলের পেটের থলি আছে, যেগুলি আমরা রক্ত ও চর্বিতে ভরে নৈশভোজের জন্য সরিয়ে রেখেছি; যে জয়ী হবে আর নিজেকে শ্রেষ্ঠ প্রমাণ করবে, সে তার পছন্দমতো একটি বেছে নেবে; আমাদের ভোজে তার অবাধ প্রবেশ থাকবে, আর অন্য কোনো ভিখারিকে আমরা এ গৃহের আশপাশে থাকতে দেব না।”
অন্যরা সকলে সম্মত হল, কিন্তু ওডিসিউস তাদের সন্দেহ এড়াতে বললেন, “মহাশয়গণ, আমার মতো এক বৃদ্ধ, যন্ত্রণায় জীর্ণ, এক যুবকের সঙ্গে পেরে উঠতে পারে না; কিন্তু আমার অদম্য উদর আমাকে তাড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে, যদিও জানি এর শেষ হবে আমার প্রহার খাওয়াতেই। তবে তোমাদের শপথ করতে হবে, ইরাসের পক্ষ নিয়ে তাকে জয় পাইয়ে দেওয়ার জন্য তোমাদের কেউ আমাকে অন্যায় আঘাত করবে না।”
তিনি যেমন বললেন তারা তেমনই শপথ করল, আর শপথ সম্পূর্ণ হলে টেলিমেকাস একটি কথা যোগ করে বললেন, “অতিথি, এই লোকটির সঙ্গে বোঝাপড়া করার ইচ্ছা যদি তোমার থাকে, তবে এখানে কাউকে তোমার ভয় পাওয়ার দরকার নেই। যে তোমাকে আঘাত করবে তাকে একজনের বেশি লোকের সঙ্গে লড়তে হবে। আমি গৃহকর্তা, আর অন্য নেতারা—আন্তিনুস ও ইউরিমাকাস, দুজনেই বিচক্ষণ মানুষ—আমার সঙ্গে একমত।”
সকলে সম্মতি দিল, আর ওডিসিউস তাঁর পুরনো ছেঁড়া কাপড় কোমরে বেঁধে নিলেন, তাতে অনাবৃত হল তাঁর বলিষ্ঠ ঊরু, প্রশস্ত বুক ও কাঁধ, আর তাঁর শক্তিশালী বাহু; কিন্তু এথেনা তাঁর কাছে এসে তাঁর অঙ্গপ্রত্যঙ্গকে আরও বলশালী করে দিলেন। পাণিপ্রার্থীরা সীমাহীন বিস্মিত হল, আর একজন পাশের জনের দিকে ফিরে বলল, “অতিথি তার পুরনো ছেঁড়া কাপড়ের ভিতর থেকে এমন ঊরু বার করেছে যে শীঘ্রই ইরাসের আর কিছুই অবশিষ্ট থাকবে না।”
এসব শুনে ইরাস ভীষণ অস্বস্তিতে পড়ল, কিন্তু ভৃত্যরা জোর করে তার কোমরে কাপড় বাঁধল, আর তাকে প্রাঙ্গণের খোলা অংশে এমন ভীত অবস্থায় নিয়ে এল যে তার সমস্ত অঙ্গ কাঁপছিল। আন্তিনুস তাকে ধমক দিয়ে বলল, “দম্ভবাজ গুন্ডা, এই ভবঘুরের মতো এক বুড়ো ভাঙাচোরা প্রাণীকে যদি তুই ভয় পাস, তবে তোর জন্মই হওয়া উচিত ছিল না। অতএব আমি বলছি—আর এ নিশ্চয়ই ঘটবে—সে যদি তোকে হারিয়ে নিজেকে শ্রেষ্ঠ প্রমাণ করে, তবে আমি তোকে জাহাজে তুলে মূল ভূখণ্ডে পাঠিয়ে দেব, রাজা একেতোসের কাছে, যে তার কাছে আসা প্রত্যেককে হত্যা করে। সে তোর নাক-কান কেটে নেবে, আর কুকুরদের খাওয়ার জন্য তোর নাড়িভুঁড়ি টেনে বার করবে।”
এতে ইরাস আরও ভয় পেল, কিন্তু তারা তাকে প্রাঙ্গণের মাঝখানে নিয়ে এল, আর দুই ব্যক্তি লড়াইয়ের জন্য হাত তুলল। তখন ওডিসিউস ভাবলেন, তাকে এমন জোরে আঘাত করবেন যাতে তখনই সেখানেই তার শেষ হয়ে যায়, না কি হালকা এক আঘাত দেবেন যাতে সে কেবল মাটিতে পড়ে যায়; শেষে তিনি হালকা আঘাতই শ্রেয় মনে করলেন, এই ভয়ে যে আকিয়ানরা তিনি কে সে বিষয়ে সন্দেহ করতে শুরু করতে পারে। তারপর তারা লড়াই শুরু করল, আর ইরাস ওডিসিউসের ডান কাঁধে আঘাত করল; কিন্তু ওডিসিউস ইরাসের কানের নিচে ঘাড়ে এমন এক ঘুষি মারলেন যে তার মাথার খুলির হাড় ভেঙে ভিতরে ঢুকে গেল, আর মুখ থেকে রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল; সে গোঙাতে গোঙাতে ধুলোয় পড়ে গেল, দাঁত কিড়মিড় করে মাটিতে পা ছুঁড়তে লাগল, কিন্তু পাণিপ্রার্থীরা হাত উপরে তুলে হাসতে হাসতে মরার মতো হল, যখন ওডিসিউস তার পা ধরে টেনে বাইরের প্রাঙ্গণে ফটকঘর পর্যন্ত নিয়ে গেলেন। সেখানে তিনি তাকে দেয়ালে ঠেস দিয়ে বসিয়ে তার হাতে লাঠিটি ধরিয়ে দিলেন। “এখানে বসে থাক,” তিনি বললেন, “আর কুকুর-শূকর তাড়া; তুই এক করুণ প্রাণী, আর ভিখারিদের রাজা হওয়ার চেষ্টা আর কখনও করলে তোর দশা আরও খারাপ হবে।”
তারপর তিনি তাঁর নোংরা, পুরনো, ছেঁড়াফাটা থলিটি যে দড়িতে ঝুলত সেটি দিয়ে কাঁধে ফেললেন, আর দ্বারপ্রান্তে ফিরে গিয়ে বসলেন; কিন্তু পাণিপ্রার্থীরা হাসতে হাসতে ও তাঁকে অভিনন্দন জানাতে জানাতে অলিন্দের ভিতরে গেল, “জিউস ও অন্য সকল দেবতা,” তারা বলল, “তুমি যা চাও তা-ই তোমাকে দিন, কারণ এই অতৃপ্ত ভবঘুরের নাছোড় আবদারের তুমি অবসান করেছ। আমরা শীঘ্রই তাকে মূল ভূখণ্ডে নিয়ে যাব, রাজা একেতোসের কাছে, যে তার কাছে আসা প্রত্যেককে হত্যা করে।”
ওডিসিউস এটিকে শুভ লক্ষণ বলে গ্রহণ করলেন, আর আন্তিনুস রক্ত ও চর্বিতে ভরা একটি বড় ছাগলের পেটের থলি তাঁর সামনে রাখল। আম্ফিনোমাস রুটির ঝুড়ি থেকে দুটি রুটি তুলে তাঁর কাছে নিয়ে এল, আর সেই সঙ্গে সোনার পানপাত্রে মদ ভরে তাঁর স্বাস্থ্য কামনা করল। “তোমার শুভ হোক,” সে বলল, “পিতৃতুল্য অতিথি, এখন তোমার অবস্থা খুবই খারাপ, কিন্তু আশা করি কালে-কালে তোমার ভালো দিন আসবে।”
এর উত্তরে ওডিসিউস বললেন, “আম্ফিনোমাস, তোমাকে সুবুদ্ধিসম্পন্ন মানুষ বলেই মনে হয়, আর কার পুত্র তুমি তা দেখলে সে হওয়াই তো স্বাভাবিক। তোমার পিতার সুনাম আমি শুনেছি; তিনি দুলিকিয়নের নিসাস, একই সঙ্গে সাহসী ও ধনবান। লোকে বলে তুমি তাঁর পুত্র, আর তোমাকে দেখে মনে হয় তুমি একজন গণ্যমান্য ব্যক্তি; তাই শোনো, এবং আমি যা বলছি তাতে মন দাও। পৃথিবীতে যে সমস্ত প্রাণীর অস্তিত্ব আছে, তাদের মধ্যে মানুষই সবচেয়ে অহংকারপ্রবণ। যতদিন স্বর্গ তাকে স্বাস্থ্য ও শক্তি দেয়, ততদিন সে ভাবে ভবিষ্যতে তার কোনও ক্ষতি হবে না; আর পরমসুখী দেবতারা যখন তার উপর দুঃখ নামিয়ে আনেন, তখনও সে বাধ্য হয়েই তা সহ্য করে এবং যতটা সম্ভব সামলে নেয়; কারণ সর্বশক্তিমান দেবতা মানুষকে দিন-প্রতিদিনের মন দিনে দিনেই দেন। এসব আমি ভালোভাবেই জানি, কারণ একসময় আমি ধনী মানুষ ছিলাম, আর অহংকারের গোঁয়ার্তুমিতে এবং পিতা ও ভাইয়েরা আমার পাশে থাকবে এই আত্মবিশ্বাসে আমি বহু অন্যায় করেছি; তাই মানুষ সব বিষয়ে সর্বদা দেবতাকে ভয় করুক, এবং স্বর্গ যা পাঠানো সমীচীন মনে করেন সেই কল্যাণ বৃথা গর্ব ছাড়াই গ্রহণ করুক। এই পাণিপ্রার্থীরা যা করছে তার কলঙ্কের কথা ভেবে দেখো; দেখো, তারা কেমন সম্পত্তি নষ্ট করছে, আর এমন একজনের পত্নীর অসম্মান করছে, যাঁর কোনও এক দিন ফিরে আসা নিশ্চিত—আর তা-ও খুব দূরের কথা নয়। না, তিনি অচিরেই এখানে আসবেন; স্বর্গ যেন তোমাকে আগেই নিরুপদ্রবে ঘরে পাঠিয়ে দেয়, যাতে তাঁর আগমনের দিনে তাঁর সম্মুখীন না হতে হয়, কারণ তিনি একবার এখানে এলে পাণিপ্রার্থীরা আর তিনি রক্তপাত ছাড়া আলাদা হবেন না।”
এই কথা বলে তিনি পানীয়-অর্ঘ্য নিবেদন করলেন, এবং পান শেষে সোনার পাত্রটি আবার আম্ফিনোমাসের হাতে দিলেন; সে গম্ভীর মুখে মাথা নত করে চলে গেল, কারণ সে অমঙ্গলের আশঙ্কা করছিল। কিন্তু তাতেও সে ধ্বংস থেকে রক্ষা পেল না, কারণ এথেনা তার জন্য টেলিমেকাসের হাতে পতনই নির্দিষ্ট করে রেখেছিলেন। তাই যেখান থেকে এসেছিল, সেখানেই সে আবার আসন নিল।
এরপর এথেনা পেনেলোপির মনে এই কথা জাগালেন যে তিনি পাণিপ্রার্থীদের সামনে নিজেকে দেখাবেন, যাতে তাদের তাঁর প্রতি আরও মুগ্ধ করে তোলেন এবং পুত্র ও স্বামীর কাছ থেকে আরও অধিক সম্মান অর্জন করেন। তাই তিনি একটি বিদ্রুপের হাসি হাসার ভান করে বললেন, “ইউরিনোমি, আমি মত পালটেছি; ওদের ঘৃণা করলেও পাণিপ্রার্থীদের সামনে নিজেকে দেখানোর ইচ্ছে হচ্ছে। আমি আমার পুত্রকে একটি সংকেতও দিতে চাই যে ওদের সঙ্গে তার আর কোনও সম্পর্ক না রাখাই ভালো। ওরা মুখে যথেষ্ট মিষ্টি কথা বলে, কিন্তু মনে অনিষ্টই চায়।”
“আমার প্রিয় সন্তান,” ইউরিনোমি উত্তর দিল, “তুমি যা বলেছ সবই সত্য; যাও, তোমার পুত্রকে সে বিষয়ে বলো, কিন্তু আগে স্নান করে নাও আর মুখে তেল মাখো। গাল অশ্রুতে ভাসিয়ে ঘুরে বেড়িও না; এভাবে অবিরাম শোক করা তোমার পক্ষে ঠিক নয়; কারণ টেলিমেকাস, যাকে দাড়ি গজানো অবস্থায় দেখার জন্য বাঁচতে চেয়ে তুমি সদা প্রার্থনা করেছ, সে তো এখন বড়ই হয়ে গেছে।”
“আমি জানি, ইউরিনোমি,” পেনেলোপি উত্তর দিলেন, “তুমি ভালোই চাও; কিন্তু স্নান করতে ও তেল মাখতে আমাকে রাজি করানোর চেষ্টা করো না, কারণ যেদিন আমার স্বামী পাল তুলেছিলেন সেদিনই স্বর্গ আমার সব সৌন্দর্য কেড়ে নিয়েছে; তবুও আউতোনোই ও হিপ্পোদামিয়াকে বলো, আমি তাদের চাই। আমি যখন বারান্দায় থাকব তখন তাদের আমার সঙ্গে থাকতে হবে; আমি একা পুরুষদের মধ্যে যাব না; তা আমার পক্ষে শোভন হবে না।”
এতে বৃদ্ধা কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল, দাসীদের কর্ত্রীর কাছে যেতে বলতে। এদিকে এথেনা আরেকটি বিষয় মনে আনলেন, এবং পেনেলোপিকে এক মধুর তন্দ্রায় ডুবিয়ে দিলেন; তাই তিনি নিজের শয্যায় শুয়ে পড়লেন এবং তাঁর অঙ্গপ্রত্যঙ্গ নিদ্রায় ভারী হয়ে এল। তখন দেবী তাঁর উপর এমন লাবণ্য ও সৌন্দর্য বর্ষণ করলেন যেন সব আকিয়ানরা তাঁকে দেখে মুগ্ধ হয়। আফ্রোদিতি যখন গ্রেসদের সঙ্গে নৃত্যে যান তখন যে অমৃতময় শোভা ধারণ করেন, সেই শোভায় দেবী তাঁর মুখ ধুইয়ে দিলেন; তাঁকে আরও দীর্ঘাঙ্গী ও আরও রাজসিক গড়নের করে তুললেন, আর তাঁর বর্ণ হল করাতে-চেরা হাতির দাঁতের চেয়েও শুভ্র। এসব সম্পন্ন করে এথেনা চলে গেলেন, আর তখন দাসীরা অন্তঃপুর থেকে এসে নিজেদের কথাবার্তার শব্দে পেনেলোপিকে জাগিয়ে তুলল।
“কী অপরূপ মধুর নিদ্রা যে আমার হল,” তিনি মুখের উপর হাত বোলাতে বোলাতে বললেন, “আমার এত দুঃখের মধ্যেও। আমি চাই আর্তেমিস এই মুহূর্তেই আমাকে এমন মধুর মৃত্যু দিন, যাতে আমার প্রিয় স্বামীর—যিনি সর্বপ্রকার সদ্গুণের অধিকারী ছিলেন এবং আকিয়ানদের মধ্যে সর্বাধিক বিশিষ্ট পুরুষ ছিলেন—বিচ্ছেদে হতাশায় আমাকে আর ক্ষয়ে যেতে না হয়।”
এই কথা বলে তিনি নিজের উপরের কক্ষ থেকে নেমে এলেন, একা নয়, দুই দাসী সঙ্গে নিয়ে; আর পাণিপ্রার্থীদের কাছে পৌঁছে তিনি বারান্দার ছাদ ধরে রাখা একটি ভারবাহী খুঁটির পাশে দাঁড়ালেন, মুখের সামনে একটি আবরণী ধরে, আর দুই পাশে দুই শান্তস্বভাব পরিচারিকা। তাঁকে দেখে পাণিপ্রার্থীরা এমন অভিভূত হল এবং তাঁর প্রতি এমন মরিয়া মোহে পড়ল যে প্রত্যেকে প্রার্থনা করল, তিনি যেন তারই শয্যাসঙ্গিনী হন।
“টেলিমেকাস,” পুত্রকে সম্বোধন করে তিনি বললেন, “আমার ভয় হয়, তুমি আর আগের মতো বিবেচক ও সুশৃঙ্খল নও। ছোট থাকতে তোমার ঔচিত্যবোধ আরও প্রবল ছিল; কিন্তু এখন বড় হয়ে ওঠার পর, আকার ও সুশ্রীতার দিক থেকে কোনও অপরিচিত তোমাকে দেখে সম্পন্ন পিতার পুত্র বলে ধরে নিলেও, তোমার আচরণ কোনওভাবেই যা হওয়া উচিত তা নয়। এই যে সমস্ত হাঙ্গামা চলছে, এসব কী, আর তুমি কীভাবে একজন আগন্তুকের এত লজ্জাজনক দুর্ব্যবহার হতে দিলে? আমাদের গৃহে আশ্রয়প্রার্থী থাকা অবস্থায় তিনি যদি গুরুতর আঘাত পেতেন, তবে কী হত? নিশ্চয়ই তা তোমার পক্ষে অত্যন্ত অগৌরবের হত।”
“আমার প্রিয় মা, তোমার অসন্তোষে আমি বিস্মিত নই,” টেলিমেকাস উত্তর দিলেন, “আমি সবই বুঝি এবং জানি কখন কিছু যেমন হওয়া উচিত তেমন নয়—ছোট থাকতে তা পারতাম না; কিন্তু সব সময় নিখুঁত ঔচিত্যের সঙ্গে আচরণ করা আমার পক্ষে সম্ভব নয়। এখানকার এই দুর্বৃত্তদের একজন, তারপর আরেকজন—সবাই মিলে আমাকে পাগল করে দিচ্ছে, আর আমার পাশে দাঁড়ানোর কেউ নেই। তবে শেষ পর্যন্ত ইরাস আর ওই আগন্তুকের এই লড়াই পাণিপ্রার্থীরা যেমনটি চেয়েছিল তেমন হয়নি, কারণ আগন্তুকই জিতেছেন। আমি চাই পিতা জিউস, এথেনা ও অ্যাপোলো তোমার এই পাণিপ্রার্থীদের প্রত্যেকের ঘাড় ভেঙে দিন—কারও ঘরের ভিতরে, কারও বাইরে; আর আমি চাই ওরা সকলে যেন ওইদিকে বাইরের প্রাঙ্গণের ফটকে পড়ে থাকা ইরাসের মতোই নেতিয়ে পড়ে। দেখো, সে মাতালের মতো কেমন মাথা দোলাচ্ছে; এমন মার খেয়েছে যে পায়ে দাঁড়াতে পারছে না, নিজের ঘরে—সে যেখানেই হোক—ফিরতেও পারছে না, কারণ তার শরীরে আর কোনও শক্তি অবশিষ্ট নেই।”
এইভাবে তাঁরা কথাবার্তা চালিয়ে গেলেন। তখন ইউরিমাকাস এগিয়ে এসে বলল, “রানি পেনেলোপি, ইকারিয়াসের কন্যা, ইয়াসীয় আর্গোসের সমস্ত আকিয়ানরা যদি এই মুহূর্তে আপনাকে দেখতে পেত, তবে কাল সকালেই আপনার গৃহে আরও বেশি পাণিপ্রার্থী জমা হত, কারণ দেহসৌন্দর্য ও বুদ্ধির প্রাবল্য—উভয় দিক থেকেই আপনি সমগ্র পৃথিবীর সর্বাধিক প্রশংসনীয় নারী।”
এর উত্তরে পেনেলোপি বললেন, “ইউরিমাকাস, আর্গিভরা যেদিন ট্রয়ের উদ্দেশে পাল তুলেছিল, আর সঙ্গে আমার প্রিয় স্বামীও, সেদিনই স্বর্গ আমার মুখ ও দেহের সমস্ত সৌন্দর্য কেড়ে নিয়েছে। যদি তিনি ফিরে এসে আমার বিষয়আশয় দেখতেন, তবে আমি আরও সম্মানিত হতাম এবং জগতের কাছে আরও ভালো রূপে দেখা দিতাম। কিন্তু এখন আমি দুশ্চিন্তায় জর্জরিত, আর স্বর্গ আমার উপর যে সব বিপদ চাপিয়ে দেওয়া সমীচীন মনে করেছেন তাতেও। আমার স্বামী এসব সবই আগে থেকে দেখেছিলেন, আর গৃহত্যাগের সময় তিনি আমার ডান হাতের কনুই নিজের হাতে নিয়েছিলেন—‘পত্নী,’ তিনি বলেছিলেন, ‘আমরা সবাই ট্রয় থেকে নিরাপদে ঘরে ফিরব না, কারণ ট্রোজানরা ধনুক ও বর্শা—দুটিতেই ভালো লড়ে। রথ থেকে যুদ্ধ করাতেও তারা অতি দক্ষ, আর এর চেয়ে দ্রুত কিছুই যুদ্ধের ফল নির্ধারণ করে না। তাই আমি জানি না, স্বর্গ আমাকে তোমার কাছে ফিরিয়ে দেবেন, নাকি আমাকে সেই ট্রয়েই পড়ে থাকতে হবে। ততদিন তুমি এখানের সবকিছু দেখো। আমার পিতা ও মাতার এখনকার মতোই যত্ন নিও, আর আমার অনুপস্থিতিতে আরও বেশি; কিন্তু যখন দেখবে আমাদের পুত্রের দাড়ি গজাচ্ছে, তখন যাকে ইচ্ছা তাকে বিয়ে করো এবং এই বর্তমান গৃহ ছেড়ে যাও।’ তিনি এই কথাই বলেছিলেন, আর এখন সব সত্যি হয়ে আসছে। এমন এক রাত আসবে যখন আমাকে এক বিবাহের কাছে নিজেকে সমর্পণ করতে হবে, যাকে আমি ঘৃণা করি, কারণ জিউস আমার কাছ থেকে সুখের সমস্ত আশা কেড়ে নিয়েছেন। আর এই আরেকটি দুঃখ আমার হৃদয়কে একেবারে কেটে বসছে। তোমরা পাণিপ্রার্থীরা আমার দেশের প্রথা মেনে আমাকে প্রার্থনা করছ না। যখন পুরুষেরা এমন এক নারীকে প্রার্থনা করে যাকে তারা নিজেদের জন্য সুযোগ্য পত্নী বলে মনে করে এবং যে অভিজাত বংশজাত, আর যখন প্রত্যেকে তাকে নিজের জন্য জিততে চেষ্টা করে, তখন তারা সাধারণত সেই নারীর বন্ধুদের ভোজ দেওয়ার জন্য বলদ ও ভেড়া নিয়ে আসে এবং তাকে বিপুল উপহার দেয়—অন্যের সম্পত্তি দাম না দিয়ে গিলে ফেলে না।”
তিনি এই কথাই বললেন, আর ওডিসিউস খুশি হলেন যখন শুনলেন তিনি পাণিপ্রার্থীদের কাছ থেকে উপহার আদায়ের চেষ্টা করছেন এবং এমন মধুর বাক্যে তাদের তোষামোদ করছেন যা তিনি জানতেন তাঁর অন্তরের কথা নয়।
তখন আন্তিনুস বলল, “রানি পেনেলোপি, ইকারিয়াসের কন্যা, যে-ই আপনাকে উপহার দিতে চায় তার কাছ থেকে যত খুশি উপহার নিন; উপহার প্রত্যাখ্যান করা ভালো নয়; কিন্তু আমাদের মধ্যে সেরা পুরুষ—সে যেই হোক—তাকে আপনি বিয়ে না করা পর্যন্ত আমরা নিজেদের কাজে ফিরব না, যেখানে আছি সেখান থেকে নড়বও না।”
আন্তিনুস যা বলল, বাকিরা তাতে সায় দিয়ে হাততালি দিল, এবং প্রত্যেকে নিজের উপহার আনতে নিজের পরিচারককে পাঠাল। আন্তিনুসের লোক ফিরে এল অতি নিপুণ কারুকার্যে সূচিশিল্পিত এক বিশাল ও সুন্দর পোশাক নিয়ে। তা আটকানোর জন্য তাতে ছিল খাঁটি সোনার বারোটি সুনির্মিত কাঁটা-আলপিন। ইউরিমাকাস তক্ষুনি তাঁকে এনে দিল সোনা ও অ্যাম্বার-পুঁতির এক অপরূপ হার, যা সূর্যালোকের মতো ঝলমল করছিল। ইউরিদামাসের দুই লোক ফিরে এল এমন কিছু কানের অলংকার নিয়ে, যা তিনটি ঝকঝকে লকেটের আকারে গড়া এবং অতি সুন্দরভাবে দ্যুতি ছড়াচ্ছিল; আর পলিক্তরের পুত্র রাজা পেইসান্দ্রোস তাঁকে দিল বিরলতম কারিগরির একটি কণ্ঠহার, এবং অন্য সকলেই তাঁকে কোনও না কোনও সুন্দর উপহার এনে দিল।
তারপর রানি উপরের নিজের কক্ষে ফিরে গেলেন, আর তাঁর দাসীরা উপহারগুলি পিছনে বয়ে নিয়ে এল। এদিকে পাণিপ্রার্থীরা গান ও নৃত্যে মেতে উঠল, এবং সন্ধ্যা নামা পর্যন্ত রইল। অন্ধকার নামা পর্যন্ত তারা নাচল ও গাইল; তারপর আলোর জন্য তিনটি অগ্নিপাত্র নিয়ে এল, এবং সেগুলিতে অতি পুরনো ও শুকনো কাটা কাঠ স্তূপ করে সাজাল, আর সেগুলি থেকে মশাল জ্বালাল, যা দাসীরা পালা করে ধরে রাখল। তখন ওডিসিউস বললেন:
“দাসীরা, বহুদিন যিনি অনুপস্থিত সেই ওডিসিউসের পরিচারিকারা, গৃহের ভিতরে রানির কাছে যাও; তাঁর পাশে বসে তাঁর মন ভুলাও, কিংবা সুতো কাটো ও পশম বাছো। এই সব লোকের জন্য আলো আমিই ধরে থাকব। তারা সকাল পর্যন্ত থাকতে পারে, কিন্তু আমাকে হারাতে পারবে না, কারণ আমি অনেক কিছু সহ্য করতে পারি।”
দাসীরা পরস্পরের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল, আর সুন্দরী মেলান্থো অবজ্ঞাভরে তাঁকে বিদ্রুপ করতে শুরু করল। সে ছিল ডোলিয়াসের কন্যা, কিন্তু তাকে বড় করেছিলেন পেনেলোপি, যিনি তাকে খেলার জন্য পুতুল দিতেন এবং শিশুকালে তার দেখাশোনা করতেন; কিন্তু এত কিছুর পরেও সে নিজের কর্ত্রীর দুঃখের প্রতি কোনও সহানুভূতি দেখাত না, এবং ইউরিমাকাসের সঙ্গে—যার প্রেমে সে পড়েছিল—অসদাচরণ করত।
“হতভাগা,” সে বলল, “তুমি কি একেবারে মাথা খারাপ করে ফেলেছ? এখানে বকবক না করে কোনও কামারশালায় বা জনগণের আড্ডাখানায় গিয়ে ঘুমাও। নিজের চেয়ে উঁচু লোকদের—তা-ও এত জনের—সামনে মুখ খুলতে তোমার লজ্জা হয় না? মদ কি তোমার মাথায় চড়েছে, নাকি তুমি সব সময় এমনই আবোলতাবোল বকো? ভবঘুরে ইরাসকে হারিয়েছ বলে মনে হচ্ছে তোমার বুদ্ধি লোপ পেয়েছে; সাবধান, তার চেয়ে ভালো কোনও লোক এসে যেন তোমার মাথায় এমন লাঠি না চালায় যে রক্তমাখা অবস্থায় তোমাকে ঘর থেকে বের করে দেয়।”
“হে খল নারী,” তার দিকে ভ্রুকুটি করে ওডিসিউস উত্তর দিলেন, “আমি গিয়ে টেলিমেকাসকে বলব তুমি কী বলছিলে, আর তিনি তোমাকে অঙ্গ থেকে অঙ্গ ছিঁড়ে ফেলাবেন।”
এই কথায় তিনি নারীদের ভয় পাইয়ে দিলেন, এবং তারা গৃহের ভিতরদিকে চলে গেল। তারা সর্বাঙ্গে কাঁপছিল, কারণ তারা ভাবল তিনি যা বললেন তাই করবেন। কিন্তু ওডিসিউস জ্বলন্ত অগ্নিপাত্রগুলির কাছে গিয়ে দাঁড়ালেন, মশাল উঁচিয়ে ধরে লোকদের দিকে তাকিয়ে রইলেন—আর সেই সঙ্গে মনে মনে ভাঁজতে লাগলেন সেই সব ঘটনার কথা যা নিশ্চিতভাবেই ঘটতে চলেছে।
কিন্তু এথেনা পাণিপ্রার্থীদের এক মুহূর্তের জন্যও ঔদ্ধত্য থামাতে দিলেন না, কারণ তিনি চাইছিলেন ওডিসিউস যেন তাদের প্রতি আরও তিক্ত হয়ে ওঠেন; তাই তিনি পলিবাসের পুত্র ইউরিমাকাসকে প্ররোচিত করলেন তাঁকে বিদ্রুপ করতে, আর তাতে বাকিরা হেসে উঠল। “আমার কথা শোনো,” সে বলল, “রানি পেনেলোপির পাণিপ্রার্থীগণ, যাতে মনে যা আছে তা-ই বলতে পারি। এই লোকটি অকারণে ওডিসিউসের গৃহে আসেনি; আমার বিশ্বাস আলো মশাল থেকে আসছিল না, আসছিল ওর নিজের মাথা থেকে—কারণ ওর চুল একেবারেই নেই, একটুও অবশিষ্ট নেই।”
তারপর ওডিসিউসের দিকে ফিরে সে বলল, “আগন্তুক, যদি আমি তোমাকে পতিত জমিতে পাঠাই এবং ভালো মজুরির ব্যবস্থা করি, তবে তুমি ভৃত্য হিসেবে কাজ করবে? তুমি পাথরের বেড়া গাঁথতে পারো, বা গাছ রোপণ করতে পারো? আমি সারা বছর তোমার আহারের ব্যবস্থা করব, আর জুতো ও পোশাকও জোগাব। তাহলে যাবে? না, তুমি যাবে না; কারণ তুমি মন্দ পথে অভ্যস্ত হয়ে গেছ, কাজ করতে চাও না; দেশজুড়ে ভিক্ষা করে বেড়িয়ে পেট ভরানোই তোমার বেশি পছন্দ।”
“ইউরিমাকাস,” ওডিসিউস উত্তর দিলেন, “গ্রীষ্মের শুরুতে যখন দিন সবচেয়ে দীর্ঘ, তখন যদি তুমি আর আমি একে অন্যের বিরুদ্ধে কাজে নামতাম—আমাকে একটি ভালো কাঁচি-কাটারি দাও, নিজে আরেকটি নাও, আর দেখা যাক ঘাস কাটার মরসুমে ভোর থেকে অন্ধকার পর্যন্ত কে বেশিক্ষণ টিকে থাকে বা কে জোরে কাটে। কিংবা যদি আমার সঙ্গে চাষে পাল্লা দিতে চাও, তবে আমরা দুজনেই এক-এক জোড়া পিঙ্গল বলদ নিই, ভালো জোড় মেলানো এবং প্রবল শক্তি ও সহনশক্তিসম্পন্ন: আমাকে চার একরের এক ক্ষেতে ছেড়ে দাও, আর দেখো তুমি না আমি—কে সোজা লাঙলরেখা টানতে পারে। আবার যদি আজই যুদ্ধ বেজে ওঠে, আমাকে একটি ঢাল, দুটি বর্শা এবং কপালে ঠিকঠাক বসে যাওয়া একটি শিরস্ত্রাণ দাও—তবে তুমি দেখবে আমিই রণাঙ্গনের সবচেয়ে সামনে, আর আমার পেট নিয়ে বিদ্রুপ করা তুমি বন্ধ করবে। তুমি উদ্ধত ও নিষ্ঠুর, আর নিজেকে মহাপুরুষ ভাবো, কারণ তুমি এক ক্ষুদ্র জগতে বাস করো, আর সে জগৎও মন্দ। ওডিসিউস যদি আবার নিজের অধিকার ফিরে পান, তবে তাঁর গৃহের দরজা প্রশস্ত, কিন্তু সেগুলি দিয়ে উড়ে পালানোর চেষ্টা করার সময় তুমি সেগুলিকে সংকীর্ণই পাবে।”
এসব শুনে ইউরিমাকাস ক্রোধে জ্বলে উঠল। সে তাঁর দিকে ভ্রুকুটি করে চেঁচিয়ে বলল, “ওরে হতভাগা, আমাকে এমন কথা বলার সাহস দেখানোর জন্য—তা-ও সবার সামনে—আমি অচিরেই তোর শোধ তুলব। মদ কি তোর মাথায় চড়েছে, নাকি তুই সব সময় এমনই আবোলতাবোল বকিস? ভবঘুরে ইরাসকে হারিয়েছিস বলে মনে হচ্ছে তোর বুদ্ধি লোপ পেয়েছে।” এই বলে সে একটি পায়দানি ধরল, কিন্তু ওডিসিউস দুলিকিয়নের আম্ফিনোমাসের হাঁটুর কাছে আশ্রয় নিলেন, কারণ তিনি ভয় পেয়েছিলেন। টুলটি এসে লাগল পানপাত্রবাহকের ডান হাতে এবং তাকে ফেলে দিল: লোকটি এক আর্তনাদ করে চিতপাত হয়ে পড়ল, আর তার মদের কুঁজো ঝনঝন করে মাটিতে পড়ল। ঢাকা বারান্দার ভিতরে পাণিপ্রার্থীদের মধ্যে এখন হুলুস্থুল পড়ে গেল, আর একজন পাশের জনের দিকে ফিরে বলতে লাগল, “আমি চাই এই আগন্তুক অন্য কোথাও যেত, তার অকল্যাণ হোক, কারণ সে আমাদের কত ঝামেলাই না দিচ্ছে। এক ভিক্ষুককে নিয়ে এমন গোলযোগ আমরা মেনে নিতে পারি না; এমন কুপরামর্শ যদি জয়ী হয়, তবে আমাদের ভোজে আর কোনও আনন্দই থাকবে না।”
এতে টেলিমেকাস সামনে এসে বললেন, “মহাশয়গণ, আপনারা কি উন্মাদ হয়েছেন? নিজেদের মাংস ও পানীয় ভদ্রভাবে সামলাতে পারেন না? কোনও অপদেবতা আপনাদের পেয়ে বসেছে। আমি আপনাদের কাউকে তাড়িয়ে দিতে চাই না, কিন্তু নৈশভোজ তো হয়ে গেছে, আর আপনারা যত তাড়াতাড়ি সবাই ঘরে গিয়ে শুয়ে পড়েন ততই ভালো।”
পাণিপ্রার্থীরা ঠোঁট কাটল এবং তাঁর বক্তব্যের সাহসে বিস্মিত হল; কিন্তু নিসাসের পুত্র আম্ফিনোমাস, যিনি আরেতিয়াসের পুত্র ছিলেন, বলল, “আমরা যেন এতে ক্ষুণ্ণ না হই; কথাটি সংগত, তাই কোনও জবাব না দেওয়াই ভালো। আগন্তুকের উপরও নয়, ওডিসিউসের কোনও পরিচারকের উপরও নয়—আমরা কারও উপর বলপ্রয়োগ করব না। পানপাত্রবাহক পানীয়-অর্ঘ্য নিয়ে ঘুরে আসুক, যাতে আমরা অর্ঘ্য নিবেদন করে ঘরে বিশ্রামে ফিরতে পারি। আর আগন্তুকের ব্যাপারটি টেলিমেকাসের হাতেই ছেড়ে দেওয়া যাক, কারণ তিনি তো তাঁরই গৃহে এসেছেন।”
সে এইভাবেই বলল, আর তার বক্তব্য তাদের বেশ পছন্দ হল; তাই আম্ফিনোমাসের পরিচারক দুলিকিয়নের মুলিয়াস তাদের জন্য এক পাত্র মদ ও জল মিশিয়ে একজন একজন করে সকলের হাতে তুলে দিল, তারপর তারা পরমসুখী দেবতাদের উদ্দেশে পানীয়-অর্ঘ্য নিবেদন করল: এরপর অর্ঘ্য নিবেদন করে এবং প্রত্যেকে নিজের ইচ্ছেমতো পান করে তারা যে যার নিজের নিবাসের দিকে যাত্রা করল।