Kaplan! Kaplan!

Nasıl geçti av, yürekli avcı? Kardeş, nöbet uzun sürdü, soğuktu acı. Ya öldürmeye gittiğin av ne oldu? Kardeş, o hâlâ ormanda otluyor. Nerede gururunu yapan o güç? Kardeş, böğrümden, yanımdan akıp gidiyor. Nereye böyle aceleyle koşuyorsun? Kardeş, inime gidiyorum — ölmeye.

Şimdi ilk hikâyeye geri dönmemiz gerek. Mowgli, Meclis Kayası'nda Sürü'yle yaptığı kavgadan sonra kurdun inini bırakınca köylülerin yaşadığı sürülmüş tarlalara indi, ama orada durmak istemedi; çünkü burası ormana fazla yakındı ve Meclis'te hiç değilse bir tane azılı düşman edindiğini biliyordu. Bu yüzden vadiden aşağı inen engebeli yoldan ayrılmadan hızla yürüdü ve düzenli bir tırısla aşağı yukarı yirmi mil boyunca yolu izledi, ta ki hiç tanımadığı bir diyara varana dek. Vadi burada açılıyor, üzerine kayalar serpiştirilmiş, yer yer sel yarıklarıyla bölünmüş geniş bir ovaya dönüşüyordu. Ovanın bir ucunda küçük bir köy duruyordu; öbür ucunda ise sık orman geniş bir kavisle otlaklara kadar iniyor ve sanki bir çapayla kesilmiş gibi orada birden bitiyordu. Ovanın her yanında inekler ve mandalar otluyordu; sürülere bakan küçük oğlanlar Mowgli'yi görünce bağırışarak kaçtılar, her Hint köyünün çevresinde dolanan sarı sokak köpekleri de havlamaya başladı. Mowgli yürümeyi sürdürdü, çünkü karnı acıkmıştı; köyün kapısına vardığında, alacakaranlıkta kapının önüne çekilen büyük dikenli çalının bir yana itilmiş olduğunu gördü.

“Hıh!” dedi; çünkü yiyecek peşindeki gece gezintilerinde bu türden birden fazla barikatla karşılaşmıştı. “Demek insanlar burada da Orman Halkı'ndan korkuyor.” Kapının yanına oturdu, dışarı bir adam çıkınca da ayağa kalktı, ağzını açtı ve yiyecek istediğini göstermek için parmağıyla ağzının içini gösterdi. Adam şaşkınlıkla baktı, sonra koşarak köyün tek sokağından yukarı döndü ve bağıra bağıra rahibi çağırdı; rahip beyazlar giymiş, alnında kırmızıyla sarı bir işaret bulunan iri, şişman bir adamdı. Rahip kapıya geldi, yanında da en az yüz kişi vardı; hepsi Mowgli'ye bakıyor, konuşuyor, bağırıyor ve onu parmaklarıyla gösteriyordu.

“Hiç terbiyeleri yok şu İnsan Halkı'nın,” dedi Mowgli kendi kendine. “Ancak boz maymun böyle davranır.” Bunun üzerine uzun saçlarını geriye attı ve kalabalığa kaşlarını çattı.

“Korkulacak ne var?” dedi rahip. “Kollarındaki ve bacaklarındaki izlere bakın. Bunlar kurt ısırıkları. Ormandan kaçmış bir kurt çocuğundan başka bir şey değil o.”

Elbette yavrular birlikte oynarken Mowgli'yi çoğu zaman istediklerinden daha sert dişlemişlerdi ve kollarıyla bacaklarının her yanında beyaz yara izleri vardı. Ama bunlara ısırık diyecek son kişi o olurdu, çünkü gerçek ısırmanın ne demek olduğunu bilirdi.

“Arre! Arre!” dedi iki üç kadın bir ağızdan. “Kurtlara ısırtılmış, zavallı çocuk! Ne yakışıklı bir oğlan. Gözleri kırmızı ateş gibi. Namusum üzerine, Messua, kaplanın kaptığı senin oğlundan pek farkı yok.”

“Bırakın da bakayım,” dedi bileklerinde ve ayak bileklerinde ağır bakır halkalar olan bir kadın ve elini gözlerine siper ederek Mowgli'yi dikkatle süzdü. “Gerçekten de benziyor. Daha zayıf, ama tıpkı benim oğlumun bakışı var onda.”

Rahip kurnaz bir adamdı ve Messua'nın oradaki en zengin köylünün karısı olduğunu biliyordu. Bu yüzden bir dakika gökyüzüne baktı ve ağırbaşlılıkla şöyle dedi: “Ormanın aldığını orman geri verdi. Oğlanı evine al, kız kardeşim, ve insanların hayatlarını bu denli derinden gören rahibi onurlandırmayı unutma.”

“Beni satın alan Boğa adına,” dedi Mowgli kendi kendine, “bütün bu konuşmalar da Sürü'nün yeniden gözden geçirmesine benziyor! Neyse, madem insanım, insan olmam gerek.”

Kadın Mowgli'yi kulübesine çağırınca kalabalık yarılıp yol açtı; kulübede kırmızı cilalı bir karyola, üzeri tuhaf kabartma desenlerle süslü, topraktan büyük bir tahıl sandığı, yarım düzine bakır tencere, küçük bir oyukta bir Hindu tanrısının heykeli ve duvarda da köy panayırlarında satılanlardan gerçek bir ayna vardı.

Ona kana kana içmesi için süt ve biraz ekmek verdi, sonra elini başına koyup gözlerinin içine baktı; çünkü belki de onun, kaplanın kaçırdığı ormandan geri dönen gerçek oğlu olabileceğini düşünüyordu. Bu yüzden, “Nathoo, ey Nathoo!” dedi. Mowgli bu adı bildiğini belli etmedi. “Sana yeni ayakkabılarını verdiğim günü hatırlamıyor musun?” Ayağına dokundu; ayak neredeyse boynuz kadar sertti. “Hayır,” dedi kederle, “bu ayaklar hiç ayakkabı giymemiş, ama sen benim Nathoo'ma çok benziyorsun ve benim oğlum olacaksın.”

Mowgli huzursuzdu, çünkü daha önce hiç bir çatı altında bulunmamıştı. Ama sazdan dama bakınca, kaçmak isterse onu her an yırtıp çıkabileceğini ve pencerenin de hiçbir sürgüsü olmadığını gördü. “İnsan dilini anlamayan bir insan ne işe yarar?” dedi sonunda kendi kendine. “Şimdi ben, ormanda aramızdaki bir insan ne kadar aptal ve dilsiz olursa o kadar aptal ve dilsizim. Onların dilini konuşmalıyım.”

Kurtlarla birlikteyken ormandaki erkek geyiklerin meydan okuyuşunu ve küçük yaban domuzunun homurtusunu taklit etmeyi boşuna öğrenmemişti. Bu yüzden Messua bir sözcük söyler söylemez Mowgli onu neredeyse kusursuzca taklit ediyordu ve hava kararmadan kulübedeki pek çok şeyin adını öğrenmişti.

Yatma vakti bir güçlük çıktı, çünkü Mowgli o kulübe kadar pars tuzağına benzeyen hiçbir şeyin altında uyumak istemiyordu; kapıyı kapattıklarında da pencereden çıkıp gitti. “Bırak, bildiği gibi yapsın,” dedi Messua'nın kocası. “Unutma, şimdiye dek hiç yatakta uyumamıştır. Eğer gerçekten oğlumuzun yerine gönderildiyse kaçıp gitmez.”

Böylece Mowgli tarlanın kenarındaki uzun, temiz otların arasına uzandı; ama daha gözlerini kapamadan yumuşak, boz bir burun çenesinin altını dürttü.

“Püf!” dedi Boz Kardeş (Ana Kurt'un yavrularının en büyüğüydü o). “Seni yirmi mil izlemenin karşılığı bu mu, ne kötü bir ödül. Odun dumanı ve sığır kokuyorsun — şimdiden tıpkı bir insan gibi. Uyan, Küçük Kardeş; haber getirdim.”

“Ormanda herkes iyi mi?” dedi Mowgli, ona sarılarak.

“Kırmızı Çiçek'le yanan kurtlar dışında herkes iyi. Şimdi dinle. Shere Khan tüyleri yeniden çıkana dek uzaklarda avlanmaya gitti, çünkü fena halde kavruldu. Döndüğünde senin kemiklerini Waingunga'ya gömeceğine ant içiyor.”

“O işin iki tarafı var. Ben de küçük bir söz verdim. Ama haber her zaman iyidir. Bu gece yorgunum — yeni şeylerden çok yorgunum, Boz Kardeş — ama bana haberleri hep getir.”

“Bir kurt olduğunu unutmayacaksın, değil mi? İnsanlar sana bunu unutturmayacak, değil mi?” dedi Boz Kardeş kaygıyla.

“Asla. Seni ve inimizdeki herkesi sevdiğimi hep hatırlayacağım. Ama Sürü'den kovulduğumu da hep hatırlayacağım.”

“Bir başka sürüden de kovulabileceğini unutma. İnsanlar yalnızca insandır, Küçük Kardeş, ve konuşmaları göletteki kurbağaların konuşmasına benzer. Buraya yeniden indiğimde seni otlağın kenarındaki bambuların arasında bekleyeceğim.”

O geceden sonraki üç ay boyunca Mowgli köyün kapısından neredeyse hiç ayrılmadı; insanların âdetlerini ve göreneklerini öğrenmekle öylesine meşguldü ki. Önce beline bir bez sarmak zorunda kaldı, bu onu korkunç derecede sinirlendirdi; sonra paranın ne olduğunu öğrenmesi gerekti, ki bundan hiçbir şey anlamıyordu; bir de çift sürmeyi öğrenmesi gerekti, ki bunun ne işe yaradığını hiç göremiyordu. Sonra köyün küçük çocukları onu çok kızdırdı. Neyse ki Orman Yasası ona öfkesine hâkim olmayı öğretmişti, çünkü ormanda hayat ve yiyecek öfkeye hâkim olmaya bağlıdır; ama oyun oynamadığı ya da uçurtma uçurmadığı için ya da bir sözcüğü yanlış söylediği için onunla alay ettiklerinde, onları yakalayıp ikiye kırmaktan onu alıkoyan tek şey, küçük çıplak yavruları öldürmenin mertliğe sığmayacağını bilmesiydi.

Kendi gücünün hiç farkında değildi. Ormanda hayvanlara kıyasla zayıf olduğunu biliyordu, ama köyde insanlar onun bir boğa kadar güçlü olduğunu söylüyordu.

Üstelik Mowgli'nin, kastın insanla insan arasında ne büyük bir fark yarattığından en ufak bir haberi yoktu. Çömlekçinin eşeği kil çukuruna kaydığında Mowgli onu kuyruğundan tutup çekerek çıkardı ve Khanhiwara'daki pazara götürülecek çömleklerin istiflenmesine yardım etti. Bu da çok ayıp karşılandı, çünkü çömlekçi aşağı kasttan bir adamdır, eşeği ise daha da beterdir. Rahip onu azarlayınca Mowgli onu da eşeğin sırtına bindirmekle tehdit etti; rahip de Messua'nın kocasına Mowgli'nin bir an önce işe koşulmasının iyi olacağını söyledi; köyün muhtarı da Mowgli'ye ertesi gün mandalarla birlikte dışarı çıkıp onlar otlarken onları gütmesi gerektiğini bildirdi. Buna Mowgli'den daha çok sevinen olmadı; o gece, bir bakıma köyün hizmetine atanmış olduğundan, her akşam büyük bir incir ağacının altındaki taş bir sekide toplanan meclise gitti. Burası köyün kulübüydü; muhtar, bekçi, köyün bütün dedikodularını bilen berber ve bir Tower tüfeği olan köyün avcısı yaşlı Buldeo burada buluşur, tütün içerlerdi. Maymunlar yukarı dallarda oturup konuşurdu; sekinin altında bir kobranın yaşadığı bir delik vardı ve kutsal sayıldığı için her gece küçük bir tabak sütü konurdu; yaşlı adamlar ağacın çevresine oturur, konuşur ve gece yarılarına dek büyük huqaları (nargileleri) fokurdatırlardı. Tanrılar, insanlar ve hayaletler üzerine harika hikâyeler anlatırlardı; Buldeo ise ormandaki hayvanların huyları üzerine daha da harika hikâyeler anlatırdı, ta ki halkanın dışında oturan çocukların gözleri yuvalarından fırlayacak gibi olana dek. Hikâyelerin çoğu hayvanlarla ilgiliydi, çünkü orman hep kapılarının dibindeydi. Geyiklerle yaban domuzları ekinlerini kazıp söküyor, arada bir de kaplan alacakaranlıkta, köy kapılarının gözü önünde bir adamı kapıp götürüyordu.

Konuştukları şeyler hakkında doğal olarak bir şeyler bilen Mowgli, güldüğünü belli etmemek için yüzünü kapatmak zorunda kaldı; Buldeo ise Tower tüfeği dizlerinin üstünde, bir harika hikâyeden ötekine tırmandıkça Mowgli'nin omuzları sarsılıyordu.

Buldeo, Messua'nın oğlunu kaçıran kaplanın bir hayalet kaplan olduğunu, bedenine birkaç yıl önce ölmüş kötü, yaşlı bir tefecinin ruhunun girdiğini anlatıyordu. “Bunun doğru olduğunu da biliyorum,” dedi, “çünkü Purun Dass, hesap defterlerinin yakıldığı bir ayaklanmada yediği darbe yüzünden hep topallardı; sözünü ettiğim kaplan da topallıyor, çünkü pençelerinin izleri eşit değil.”

“Doğru, doğru, gerçek bu olmalı,” dedi ak sakallılar, hep birlikte başlarını sallayarak.

“Bu hikâyelerin hepsi böyle örümcek ağı ve ay masalı mı?” dedi Mowgli. “O kaplan topal doğduğu için topallıyor, bunu herkes bilir. Bir çakalın cesaretine bile hiç sahip olmamış bir hayvanın içinde bir tefecinin ruhundan söz etmek çocuk lafıdır.”

Buldeo bir an şaşkınlıktan dilini yuttu, muhtar da gözlerini dikip baktı.

“Oho! Orman veledi, öyle mi?” dedi Buldeo. “Madem bu kadar akıllısın, onun postunu Khanhiwara'ya götürsen iyi edersin, çünkü Hükümet onun canına yüz rupi ödül koydu. Daha da iyisi, büyüklerin konuşurken sen konuşma.”

Mowgli gitmek için kalktı. “Bütün akşam burada uzanıp dinledim,” diye seslendi omzunun üstünden, “ve bir iki kez dışında Buldeo, kapısının dibindeki orman hakkında tek bir doğru söz söylemedi. Öyleyse gördüğünü söylediği hayaletlerin, tanrıların ve cinlerin hikâyelerine nasıl inanayım?”

“O oğlanın sürü gütmeye gitme vakti çoktan geldi,” dedi muhtar; Buldeo ise Mowgli'nin küstahlığına karşı öfkeyle soluyup homurdanıyordu.

Hint köylerinin çoğunda âdettir: birkaç oğlan sabahın erken saatinde inekleri ve mandaları otlamaya çıkarır, akşam da geri getirir. Bir beyaz adamı çiğneyip öldürebilecek o sığırlar, burunlarına ancak yetişen çocukların kendilerini dövmesine, itip kakmasına ve üstlerine bağırmasına ses çıkarmaz. Oğlanlar sürülerin yanından ayrılmadıkça güvendedirler, çünkü kaplan bile bir sığır kalabalığına saldırmaz. Ama çiçek toplamak ya da kertenkele avlamak için geride kalırlarsa, kimi zaman kapılıp götürülürler. Mowgli şafak vakti, sürünün büyük boğası Rama'nın sırtına oturmuş olarak köyün sokağından geçti. Uzun, geriye doğru kıvrılan boynuzlu, yabani bakışlı, arduvaz mavisi mandalar teker teker ahırlarından kalkıp onun ardından geldiler; Mowgli de yanındaki çocuklara efendinin kendisi olduğunu iyice belli etti. Mandaları uzun, cilalı bir bambuyla dürttü ve oğlanlardan biri olan Kamya'ya, kendisi mandalarla yoluna devam ederken inekleri ayrı otlatmasını ve sürüden uzaklaşmamaya çok dikkat etmesini söyledi.

Bir Hint otlağı baştan başa kayalar, çalılıklar, ot öbekleri ve küçük yarlardan ibarettir; sürüler bunların arasına dağılır ve gözden kaybolur. Mandalar genellikle göletlerin ve çamurlu yerlerin çevresinde kalır, saatlerce ılık çamurda yuvarlanır ya da güneşlenerek yatarlar. Mowgli onları ovanın, Waingunga'nın ormandan çıktığı kenarına kadar sürdü; sonra Rama'nın boynundan aşağı atladı, tırıs gidip bir bambu kümesine vardı ve Boz Kardeş'i buldu. “Ah,” dedi Boz Kardeş, “burada çok uzun günler bekledim. Nedir bu sığır gütme işi?”

“Bir emir,” dedi Mowgli. “Bir süreliğine köyün çobanıyım. Shere Khan'dan ne haber?”

“Bu diyara geri döndü ve uzun süre burada seni bekledi. Şimdi yine gitti, çünkü av kıt. Ama seni öldürmeye niyetli.”

“Çok iyi,” dedi Mowgli. “O uzaktayken sen ya da dört kardeşten biri şu kayanın üstüne otursun ki köyden çıkarken seni görebileyim. Döndüğünde de beni ovanın ortasındaki dhâk ağacının yanındaki yarda bekle. Shere Khan'ın ağzına kendi ayağımızla girmemize gerek yok.”

Sonra Mowgli gölgeli bir yer seçti, mandalar çevresinde otlarken uzanıp uyudu. Hindistan'da sürü gütmek dünyanın en tembel işlerinden biridir. Sığırlar yürür, çatır çatır otlar, yatar, sonra yine yürür; böğürmezler bile. Yalnızca homurdanırlar; mandalar ise pek seyrek ses çıkarır, çamurlu göletlere birbiri ardına girer, yalnızca burunları ve dik dik bakan porselen mavisi gözleri yüzeyde kalana dek çamura gömülür ve kütük gibi yatarlar. Güneş sıcakta kayaları oynatır; çoban çocukları tepelerinde, neredeyse gözden kaybolacak kadar yükseklerde tek bir çaylağın (asla daha fazlasının değil) ıslık çaldığını duyar ve bilirler ki eğer kendileri ölseler ya da bir inek ölse, o çaylak aşağı süzülür, millerce ötedeki bir sonraki çaylak onun indiğini görüp ardından gelir, sonra bir sonraki, bir sonraki; daha onlar ölmeden neredeyse, hiç yoktan çıkıp gelmiş yirmi aç çaylak toplanır. Sonra uyurlar, uyanırlar, yine uyurlar; kuru otlardan küçük sepetler örüp içlerine çekirge koyarlar; ya da iki peygamberdevesi yakalayıp dövüştürürler; ya da kırmızı ve siyah orman yemişlerinden gerdanlık dizerler; ya da bir kayada güneşlenen kertenkeleyi, çamur çukurlarının yakınında kurbağa avlayan bir yılanı seyrederler. Sonra sonları tuhaf yerli titreyişleriyle biten upuzun şarkılar söylerler; gün, çoğu insanın bütün ömründen daha uzun görünür; belki de çamurdan bir kale yapar, içine çamurdan insanlar, atlar ve mandalar koyarlar, insanların eline sazlar tutuştururlar ve kendilerinin kral, heykelciklerin de orduları olduğunu, ya da kendilerinin tapınılacak tanrılar olduğunu hayal ederler. Sonra akşam olur, çocuklar seslenir, mandalar yapışkan çamurdan birbiri ardına patlayan tüfek seslerine benzer seslerle ağır ağır çıkar ve hepsi boz ovayı sıra halinde aşarak köyün göz kırpan ışıklarına geri dönerler.

Mowgli gün be gün mandaları çamur çukurlarına götürür, gün be gün ovanın öbür yanında bir buçuk mil ötede Boz Kardeş'in sırtını görür (böylece Shere Khan'ın dönmediğini anlardı), gün be gün de çimenlere uzanıp çevresindeki sesleri dinler ve ormandaki eski günlerin düşünü kurardı. Shere Khan, Waingunga kıyısındaki ormanlarda topal pençesiyle yanlış bir adım atmış olsaydı, Mowgli o uzun, sessiz sabahlarda onu duyardı.

Sonunda bir gün geldi ki Boz Kardeş'i işaret yerinde göremedi; güldü ve mandaları, baştan başa altın kırmızısı çiçeklerle kaplı dhâk ağacının yanındaki yara doğru yöneltti. Orada Boz Kardeş oturuyordu, sırtındaki bütün kıllar dikilmişti.

“Seni gafil avlamak için bir ay saklandı. Dün gece Tabaqui'yle birlikte dağları aştı, izinin peşinde koşar adım,” dedi Kurt, soluk soluğa.

Mowgli kaşlarını çattı. “Shere Khan'dan korkmuyorum, ama Tabaqui çok kurnazdır.”

“Hiç korkma,” dedi Boz Kardeş, dudaklarını hafifçe yalayarak. “Tabaqui'ye şafakta rastladım. Şimdi bütün bilgeliğini çaylaklara anlatıyor, ama belini kırmadan önce bana her şeyi anlattı. Shere Khan'ın planı bu akşam seni köyün kapısında beklemek — seni, başka hiç kimseyi değil. Şu anda Waingunga'nın büyük, kuru yarında yatıyor.”

“Bugün yemek yedi mi, yoksa aç karnına mı avlanıyor?” dedi Mowgli, çünkü bu sorunun cevabı onun için ölüm kalım meselesiydi.

“Şafakta av yaptı — bir domuz — su da içti. Unutma, Shere Khan intikam uğruna bile olsa asla aç duramazdı.”

“Ah! Aptal, aptal! Ne yavrunun yavrusu bu! Hem yemiş hem içmiş, bir de ben o uyuyana kadar bekleyeceğim sanıyor! Peki, nerede yatıyor? On kişi olsaydık, yattığı yerde onu devirebilirdik. Bu mandalar onun kokusunu almadıkça saldırmazlar, ben de onların dilini konuşamam. İzinin arkasına dolanıp kokusunu almalarını sağlayabilir miyiz?”

“Bunu önlemek için Waingunga'da epey aşağılara kadar yüzdü,” dedi Boz Kardeş.

“Bunu ona Tabaqui söyledi, biliyorum. Kendi başına asla aklına gelmezdi.” Mowgli parmağı ağzında, düşünerek durdu. “Waingunga'nın büyük yarı. O, buradan yarım mil bile olmayan bir yerde ovaya açılıyor. Sürüyü ormanın içinden dolandırıp yarın başına götürebilir, sonra aşağı doğru sürebilirim — ama o zaman o da ağzından sıvışır. O ucu kapatmalıyız. Boz Kardeş, sürüyü benim için ikiye ayırabilir misin?”

“Ben belki ayıramam — ama bilge bir yardımcı getirdim.” Boz Kardeş tırıs gidip bir çukura daldı. Sonra oradan Mowgli'nin çok iyi tanıdığı kocaman, boz bir baş yükseldi ve sıcak hava bütün ormanın en ıssız çığlığıyla doldu: bir kurdun öğle vakti av uluması.

“Akela! Akela!” dedi Mowgli, ellerini çırparak. “Beni unutmayacağını bilmeliydim. Elimizde büyük bir iş var. Sürüyü ikiye ayır, Akela. İnekleri ve buzağıları bir arada tut, boğaları ve saban mandalarını da ayrı.”

İki kurt, bir halk dansındaki gibi zincir kurarak sürünün içine girip çıktı; sürü burnundan soludu, başını havaya kaldırdı ve iki öbeğe ayrıldı. Birinde dişi mandalar buzağılarını ortaya almış duruyor, gözlerini dikip yeri eşeliyor, bir kurt kıpırdamadan durursa üstüne saldırıp onu çiğneyerek canını almaya hazır bekliyorlardı. Ötekinde boğalar ve genç boğalar burunlarından solayıp yeri tepiyordu; ama daha heybetli görünseler de çok daha az tehlikeliydiler, çünkü koruyacakları buzağıları yoktu. Altı adam bile sürüyü bu kadar düzgün ayıramazdı.

“Emirler nedir?” diye soludu Akela. “Yeniden birleşmeye çalışıyorlar.”

Mowgli kayarak Rama'nın sırtına bindi. “Boğaları sola sür, Akela. Boz Kardeş, biz gidince inekleri bir arada tut ve onları yarın ağzına sür.”

“Ne kadar içeri?” dedi Boz Kardeş, soluyup dişlerini şaklatarak.

“Yarın yamaçları Shere Khan'ın sıçrayabileceğinden daha yüksek olana dek,” diye bağırdı Mowgli. “Biz aşağı inene dek onları orada tut.” Akela havlayınca boğalar hızla uzaklaştı; Boz Kardeş de ineklerin önünde durdu. İnekler onun üstüne saldırdı, o da tam önlerinden koşarak yarın ağzına gitti; bu sırada Akela boğaları iyice sola sürdü.

“Aferin! Bir saldırı daha, sonra iyice yola koyulurlar. Dikkat şimdi — dikkat, Akela. Bir kez fazla dişlersen boğalar saldırır. Hujah! Bu, karaca sürmekten daha çılgın bir iş. Bu yaratıkların bu kadar hızlı koşabileceğini düşünür müydün?” diye seslendi Mowgli.

“Ben de — ben de zamanında bunları avladım,” diye soluk soluğa dedi Akela tozun içinde. “Onları ormana doğru çevireyim mi?”

“Evet! Çevir. Çabuk çevir onları! Rama öfkeden çıldırmış. Ah, ona bugün kendisinden ne istediğimi bir anlatabilseydim.”

Boğalar bu kez sağa çevrildi ve dimdik duran çalılığa dalıp ortalığı çatırdattı. Yarım mil ötede sığırlarla birlikte seyreden öbür çoban çocukları, mandaların çıldırıp kaçtığını haykırarak var güçleriyle köye koştular.

Ama Mowgli'nin planı oldukça basitti. Tek istediği yokuş yukarı büyük bir daire çizip yarın başına varmak, sonra boğaları yardan aşağı indirip Shere Khan'ı boğalarla inekler arasında kıstırmaktı; çünkü bir öğün yemek ve kana kana su içtikten sonra Shere Khan'ın ne dövüşecek ne de yarın yamaçlarına tırmanacak durumda olmayacağını biliyordu. Şimdi mandaları sesiyle yatıştırıyordu; Akela ise çok geride kalmış, yalnızca bir iki kez artçıları hızlandırmak için kısık sesle inlemişti. Uzun mu uzun bir daireydi bu, çünkü yara fazla yaklaşıp Shere Khan'ı uyarmak istemiyorlardı. Sonunda Mowgli şaşkın sürüyü yarın başında, dik bir şekilde doğrudan yara inen çimenli bir alanda topladı. O yükseklikten ağaçların tepeleri üzerinden aşağıdaki ovayı görebilirdiniz; ama Mowgli'nin baktığı yarın yamaçlarıydı ve bunların neredeyse dimdik inip çıktığını, üzerlerinden sarkan asmalarla sarmaşıkların da dışarı çıkmak isteyen bir kaplana hiçbir tutunacak yer vermeyeceğini büyük bir memnuniyetle gördü.

“Bırak soluklansınlar, Akela,” dedi elini kaldırarak. “Henüz onun kokusunu almadılar. Bırak soluklansınlar. Shere Khan'a kimin geldiğini söylemeliyim. Onu tuzağa düşürdük.”

Ellerini ağzına götürdü ve yardan aşağı bağırdı — neredeyse bir tünelin içine bağırmak gibiydi bu — yankılar kayadan kayaya sıçradı.

Uzun bir süre sonra, karnı tok ve yeni uyanmış bir kaplanın ağır ağır uzayan, uykulu hırıltısı geri geldi.

“Kim çağırıyor?” dedi Shere Khan ve görkemli bir tavus kuşu çığlık atarak yardan havalandı.

“Ben, Mowgli. Sığır hırsızı, Meclis Kayası'na gelme vakti geldi! Aşağı — sür onları aşağı, Akela! Aşağı, Rama, aşağı!”

Sürü bir an yamacın kenarında duraksadı, ama Akela bütün gücüyle av çığlığını kopardı ve mandalar, tıpkı akıntıları aşan vapurlar gibi, çevrelerinde kum ve taşlar fışkırarak birbiri ardına aşağı atıldılar. Bir kez başladılar mı durmalarına imkân yoktu; daha yarın yatağına tam inmeden Rama Shere Khan'ın kokusunu aldı ve böğürdü.

“Ha! Ha!” dedi Mowgli, sırtında. “Şimdi anladın!” Ve kara boynuzlardan, köpüklü burunlardan, dik dik bakan gözlerden oluşan sel, sel zamanında yuvarlanan kaya parçaları gibi yardan aşağı döne döne indi; güçsüz mandalar omuzlanarak yarın yamaçlarına itiliyor, oralarda sarmaşıkları yırtarak ilerliyorlardı. Önlerindeki işin ne olduğunu biliyorlardı: hiçbir kaplanın karşısında durmayı umamayacağı, manda sürüsünün o korkunç saldırısı. Shere Khan toynaklarının gök gürültüsünü duydu, toparlanıp kalktı ve kaçacak bir yol arayarak sağa sola bakınıp ağır ağır yardan aşağı yürüdü; ama yarın duvarları dimdikti ve yemeği ile içtiği suyun ağırlığıyla, dövüşmek dışında her şeye razı, yoluna devam etmek zorundaydı. Sürü onun az önce bıraktığı gölcüğün içinden şapırdatarak geçti, dar geçit çınlayana dek böğürdü. Mowgli yarın ağzından karşılık veren bir böğürtü duydu, Shere Khan'ın döndüğünü gördü (kaplan, iş en kötüye varırsa boğalarla karşılaşmanın buzağılı ineklerle karşılaşmaktan daha iyi olduğunu biliyordu); sonra Rama tökezledi, sendeledi ve yumuşak bir şeyin üstünden geçerek yoluna devam etti, boğalar da hemen ardında, öbür sürüye tam gümbürtüyle çarptı; bu karşılaşmanın sarsıntısıyla güçsüz mandalar yerden havaya kalktılar. Bu saldırı iki sürüyü de boynuzlayarak, tepinerek ve burunlarından soluyarak ovaya taşıdı. Mowgli fırsatını kolladı ve Rama'nın boynundan kayıp indi, sopasıyla sağa sola vurmaya başladı.

“Çabuk, Akela! Dağıt onları. Ayır onları, yoksa birbirleriyle dövüşecekler. Sür onları, Akela. Hai, Rama! Hai, hai, hai, çocuklarım! Yavaş şimdi, yavaş! Her şey bitti.”

Akela ile Boz Kardeş mandaların bacaklarını dişleyerek bir oraya bir buraya koştular; sürü bir kez yeniden yardan yukarı saldırmak için döndüyse de Mowgli Rama'yı çevirmeyi başardı, ötekiler de onun ardından çamur çukurlarına gittiler.

Shere Khan'ın daha fazla çiğnenmeye ihtiyacı yoktu. Ölmüştü ve çaylaklar şimdiden onun için geliyordu.

“Kardeşler, bu bir köpek ölümüydü,” dedi Mowgli, insanlarla yaşamaya başladığından beri boynunda bir kın içinde taşıdığı bıçağı yoklayarak. “Ama o asla dövüşmeye yanaşmazdı. Postu Meclis Kayası'nda iyi görünecek. Hemen işe koyulmalıyız.”

İnsanlar arasında yetişmiş bir oğlan on fitlik bir kaplanı tek başına yüzmeyi aklının ucundan bile geçirmezdi, ama Mowgli bir hayvanın derisinin nasıl oturduğunu ve nasıl çıkarılabileceğini herkesten iyi bilirdi. Yine de zor bir işti; Mowgli bir saat boyunca kesti, yırttı, homurdandı; kurtlar ise dillerini sarkıtıp uzandılar ya da o emrettikçe öne gelip asıldılar. Derken omzuna bir el değdi; başını kaldırıp baktığında Tower tüfeğiyle Buldeo'yu gördü. Çocuklar köye mandaların çılgınca kaçışını anlatmışlardı; Buldeo da sürüye daha iyi bakmadığı için Mowgli'yi hizaya getirmeye can atarak öfkeyle dışarı çıkmıştı. Kurtlar adamın geldiğini görür görmez gözden kayboldular.

“Nedir bu delilik?” dedi Buldeo öfkeyle. “Bir kaplanı yüzebileceğini sanmak ha! Mandalar onu nerede öldürdü? Üstelik bu Topal Kaplan, başına da yüz rupi ödül var. Peki, peki, sürünün kaçmasına göz yumarız; postu Khanhiwara'ya götürdükten sonra belki ödülden sana bir rupi de veririm.” Kuşağının içinde çakmaktaşıyla çeliği aradı ve Shere Khan'ın bıyıklarını yakmak için eğildi. Yerli avcıların çoğu, hayaletinin peşlerini bırakmaması için kaplanın bıyıklarını mutlaka yakar.

“Hım!” dedi Mowgli, bir ön pençenin derisini geriye doğru yüzerken yarı kendi kendine. “Demek postu ödül için Khanhiwara'ya götüreceksin, bana da belki bir rupi vereceksin, öyle mi? Oysa benim aklımdan geçen, bu postun bana lazım olduğu. Hey! İhtiyar, çek o ateşi oradan!”

“Köyün baş avcısına bu ne biçim konuşma? Bu avı sana şansın ve mandalarının aptallığı kazandırdı. Kaplan az önce karnını doyurmuştu, yoksa şimdiye yirmi mil uzakta olurdu. Onu doğru dürüst yüzmeyi bile beceremiyorsun, küçük dilenci veledi; bir de bana, Buldeo'ya, bıyıklarını yakmamam mı söylenecek! Mowgli, sana ödülden tek bir anna bile vermeyeceğim, yalnızca iyi bir dayak atacağım. Bırak o leşi!”

“Beni satın alan Boğa adına,” dedi omza ulaşmaya çalışan Mowgli, “bütün öğle boyunca yaşlı bir maymunla gevezelik mi edeceğim? Buraya, Akela, bu adam başımın belası oldu.”

Hâlâ Shere Khan'ın başının üstüne eğilmiş olan Buldeo, kendini çimenlerin üstünde boylu boyunca yatarken, üstünde de bir boz kurt dikilirken buldu; Mowgli ise sanki bütün Hindistan'da yapayalnızmış gibi deriyi yüzmeyi sürdürdü.

“E-evet,” dedi dişlerinin arasından. “Tamamen haklısın, Buldeo. Bana ödülden tek bir anna bile vermeyeceksin. Bu topal kaplanla benim aramda eski bir savaş var — çok eski bir savaş ve — ben kazandım.”

Buldeo'ya hakkını vermek gerekirse, on yaş daha genç olsaydı ve kurda ormanda rastlasaydı, Akela'yla şansını denerdi; ama insan yiyen kaplanlarla kendi özel savaşları olan bu oğlanın emirlerine uyan bir kurt sıradan bir hayvan değildi. Bu büyücülüktü, en kötü türden bir büyüydü, diye düşündü Buldeo ve boynundaki muskanın kendisini koruyup korumayacağını merak etti. Her an Mowgli'nin de bir kaplana dönüştüğünü görmeyi bekleyerek kıpırdamadan, taş kesilmiş gibi yattı.

“Maharaj! Büyük Kral,” dedi sonunda boğuk bir fısıltıyla.

“Evet,” dedi Mowgli başını çevirmeden, hafifçe kıkırdayarak.

“Ben yaşlı bir adamım. Senin bir çoban çocuğundan fazlası olduğunu bilmiyordum. Kalkıp gidebilir miyim, yoksa hizmetkârın beni paramparça mı edecek?”

“Git, huzur seninle olsun. Yalnız, bir dahaki sefere benim avıma karışma. Bırak gitsin, Akela.”

Buldeo, Mowgli korkunç bir şeye dönüşür diye omzunun üstünden arkasına bakarak, olabildiğince hızlı topallaya topallaya köye gitti. Köye varınca öyle bir büyü, sihir ve efsun hikâyesi anlattı ki rahibin yüzü iyice ciddileşti.

Mowgli işini sürdürdü, ama o ve kurtlar o büyük, alacalı postu gövdeden tamamen ayırdıklarında hava neredeyse kararmıştı.

“Şimdi bunu saklamalı ve mandaları eve götürmeliyiz! Onları gütmeme yardım et, Akela.”

Sürü sisli alacakaranlıkta toplandı; köye yaklaştıklarında Mowgli ışıklar gördü, tapınakta çalınan deniz kabuğu borularıyla çanların sesini duydu. Köyün yarısı kapının yanında onu bekliyor gibiydi. “Bu, Shere Khan'ı öldürdüğüm için,” dedi kendi kendine. Ama kulaklarının dibinden ıslık çalarak bir taş yağmuru geçti ve köylüler bağırdı: “Büyücü! Kurt veledi! Orman cini! Defol! Çabuk git buradan, yoksa rahip seni yeniden kurda çevirir. Ateş et, Buldeo, ateş et!”

Eski Tower tüfeği bir gümbürtüyle patladı ve genç bir manda acıyla böğürdü.

“Yine büyü!” diye bağırdı köylüler. “Kurşunları saptırabiliyor. Buldeo, o senin mandandı.”

“Bu da ne şimdi?” dedi Mowgli şaşkınlıkla, taşlar gitgide daha sık uçuşurken.

“Sürü'den pek farkları yok şu kardeşlerinin,” dedi Akela, soğukkanlılıkla oturarak. “Kafamdan geçen şu: kurşunlar bir şey anlatıyorsa, seni kovacaklar.”

“Kurt! Kurt yavrusu! Defol!” diye bağırdı rahip, kutsal tulsi bitkisinden bir dalı sallayarak.

“Yine mi? Geçen sefer insan olduğum içindi. Bu sefer kurt olduğum için. Gidelim, Akela.”

Bir kadın — Messua'ydı bu — koşarak sürünün yanına geldi ve haykırdı: “Ah, oğlum, oğlum! Senin, istediğinde kendini bir hayvana çevirebilen bir büyücü olduğunu söylüyorlar. Ben inanmıyorum, ama git buradan, yoksa seni öldürecekler. Buldeo senin bir sihirbaz olduğunu söylüyor, ama ben senin Nathoo'nun ölümünün öcünü aldığını biliyorum.”

“Geri dön, Messua!” diye bağırdı kalabalık. “Geri dön, yoksa seni taşlarız.”

Mowgli kısa, çirkin bir kahkaha attı, çünkü ağzına bir taş isabet etmişti. “Koş geri, Messua. Bu da akşamüstü büyük ağacın altında anlattıkları aptalca hikâyelerden biri. Hiç değilse oğlunun canının bedelini ödedim. Hoşça kal; hem çabuk koş, çünkü sürüyü onların kiremit parçalarından daha hızlı içeri salacağım. Ben büyücü değilim, Messua. Hoşça kal!”

“Şimdi, bir kez daha, Akela,” diye haykırdı. “Sür sürüyü içeri.”

Mandalar zaten köye varmak için sabırsızlanıyordu. Akela'nın çığlığına pek gerek duymadılar, kasırga gibi kapıdan içeri daldılar ve kalabalığı sağa sola dağıttılar.

“Sayın bakalım!” diye bağırdı Mowgli küçümseyerek. “Belki birini çalmışımdır. Sayın, çünkü artık sizin sürünüzü gütmeyeceğim. Hoşça kalın, insan çocukları; Messua'ya teşekkür edin ki kurtlarımla içeri girip sizi sokağınızda bir aşağı bir yukarı avlamıyorum.”

Topuğunun üstünde dönüp Yalnız Kurt'la birlikte uzaklaştı; yukarıya, yıldızlara baktığında kendini mutlu hissetti. “Artık tuzaklarda uyumak yok benim için, Akela. Shere Khan'ın postunu alıp gidelim. Hayır, köye zarar vermeyeceğiz, çünkü Messua bana iyi davrandı.”

Ay ovanın üzerinde doğup her yanı süt gibi bembeyaz gösterdiğinde, dehşete düşmüş köylüler Mowgli'yi, iki kurt topuklarının dibinde, başında bir bohçayla, uzun milleri ateş gibi yiyip bitiren o düzenli kurt tırısıyla ovayı aşarken gördüler. Bunun üzerine tapınak çanlarını her zamankinden daha gürültüyle çaldılar, deniz kabuklarını da daha yüksek sesle öttürdüler. Messua ağladı; Buldeo ise ormandaki maceralarının hikâyesini süsleyip püsledikçe süsledi, sonunda Akela'nın arka ayakları üstünde dikilip bir insan gibi konuştuğunu söylemeye dek vardı.

Mowgli ile iki kurt Meclis Kayası'nın tepesine vardıklarında ay tam batmak üzereydi; Ana Kurt'un ininin önünde durdular.

“Beni İnsan Sürüsü'nden kovdular, Anne,” diye bağırdı Mowgli, “ama sözümü tutmak için Shere Khan'ın postuyla geldim.”

Ana Kurt, yavruları arkasında, inden kaskatı adımlarla çıktı ve postu görünce gözleri parladı.

“O gün, senin canının peşinde başını ve omuzlarını bu ine tıkıştırdığında ona söylemiştim, Küçük Kurbağa — avcının av olacağını söylemiştim. İyi iş çıkardın.”

“Küçük Kardeş, iyi iş çıkardın,” dedi çalılıktan derin bir ses. “Sensiz ormanda yalnızdık,” ve Bagheera koşarak Mowgli'nin çıplak ayaklarının dibine geldi. Birlikte Meclis Kayası'na tırmandılar; Mowgli postu Akela'nın eskiden oturduğu düz taşın üzerine serdi, dört bambu çıtasıyla yere çaktı; Akela da üstüne uzandı ve Mowgli oraya ilk getirildiğinde nasıl seslendiyse tıpkı öyle, Meclis'e o eski çağrıyı yaptı: “Bakın — iyi bakın, ey Kurtlar.”

Akela tahttan indirildiğinden beri Sürü öndersiz kalmış, keyfine göre avlanıp dövüşüyordu. Ama çağrıya alışkanlıktan karşılık verdiler; kimisi düştükleri tuzaklardan topal kalmıştı, kimisi kurşun yaralarından aksıyordu, kimisi kötü yiyecekler yemekten uyuz olmuştu, pek çoğu da eksikti. Yine de geriye kalanların hepsi Meclis Kayası'na geldi ve kayanın üstünde Shere Khan'ın çizgili postunu, boş, sallanan ayakların ucunda sarkan kocaman pençeleri gördüler. İşte o zaman Mowgli kendiliğinden boğazına yükselen bir şarkı yaktı ve takırdayan postun üstünde bir aşağı bir yukarı sıçrayıp soluğu kesilene dek topuklarıyla tempo tutarak onu yüksek sesle haykırdı; Boz Kardeş ile Akela da dizelerin arasında uludular.

“İyi bakın, ey Kurtlar. Sözümü tuttum mu?” dedi Mowgli. Kurtlar “Evet” diye havladılar ve pejmürde bir kurt uludu:

“Bize yine önderlik et, ey Akela. Bize yine önderlik et, ey insan yavrusu, çünkü bu yasasızlıktan bıktık ve yeniden Özgür Halk olmak istiyoruz.”

“Hayır,” diye mırladı Bagheera, “bu olamaz. Karnınız doyunca o delilik yine üstünüze gelebilir. Size boşuna Özgür Halk denmiyor. Özgürlük için savaştınız ve o artık sizin. Yiyin onu, ey Kurtlar.”

“İnsan Sürüsü de Kurt Sürüsü de beni kovdu,” dedi Mowgli. “Artık ormanda yalnız avlanacağım.”

“Biz de seninle avlanacağız,” dedi dört yavru.

Böylece Mowgli o günden sonra gidip ormanda dört yavruyla birlikte avlandı. Ama hep yalnız kalmadı, çünkü yıllar sonra büyüyüp adam oldu ve evlendi.

Ama o, büyükler için bir hikâye.