Rikki-Tikki-Tavi

Alla buca dove entrò Occhio-Rosso chiamò Pelle-Grinzosa. Udite che cosa dice il piccolo Occhio-Rosso: «Nag, vieni su a danzare con la morte!»

Occhio contro occhio e testa contro testa (tieni il ritmo, Nag). Finirà quando uno sarà morto; (come ti aggrada, Nag). Giro per giro e torsione per torsione — (corri a nasconderti, Nag). Ah! La Morte incappucciata ha mancato il colpo! (Guai a te, Nag!)

Questa è la storia della grande guerra che Rikki-tikki-tavi combatté da solo, attraverso le stanze da bagno del grande bungalow nell'accantonamento di Segowlee. Darzee, l'uccello sarto, lo aiutò, e Chuchundra, il topo muschiato, che non si spinge mai in mezzo al pavimento ma striscia sempre lungo il muro, gli diede consigli; ma fu Rikki-tikki a combattere davvero.

Era una mangusta, piuttosto simile a un gattino per la pelliccia e la coda, ma in tutto e per tutto simile a una donnola per la testa e le abitudini. Gli occhi e la punta del suo naso irrequieto erano rosa. Poteva grattarsi dove gli pareva con qualunque zampa, davanti o dietro, gli venisse voglia di usare. Sapeva gonfiare la coda finché somigliava a uno scovolino da bottiglie, e il suo grido di guerra, mentre sgusciava tra l'erba alta, era: «Rikk-tikk-tikki-tikki-tchk!»

Un giorno una piena di mezza estate lo strappò via dalla tana dove viveva con il padre e la madre e lo trascinò, scalciante e pigolante, giù per un fosso lungo la strada. Lì trovò un ciuffetto d'erba che galleggiava e vi si aggrappò finché perse i sensi. Quando rinvenne, giaceva al sole cocente in mezzo a un vialetto del giardino, tutto inzaccherato, e un bambino stava dicendo: «Ecco una mangusta morta. Facciamole il funerale.»

«No,» disse sua madre, «portiamola dentro e asciughiamola. Forse non è morta davvero.»

Lo portarono in casa, e un uomo grande e grosso lo prese tra il pollice e l'indice e disse che non era morto, ma soltanto mezzo soffocato. Così lo avvolsero nell'ovatta e lo scaldarono accanto a un fuocherello, e lui aprì gli occhi e starnutì.

«Ora,» disse l'uomo grande (era un inglese che si era appena trasferito nel bungalow), «non spaventatelo, e vediamo che cosa farà.»

Non c'è cosa più difficile al mondo che spaventare una mangusta, perché è divorata dalla curiosità dal naso alla coda. Il motto di tutta la famiglia delle manguste è «Corri e scopri», e Rikki-tikki era una vera mangusta. Guardò l'ovatta, decise che non era buona da mangiare, fece il giro di tutto il tavolo, si drizzò a sedere e si mise in ordine la pelliccia, si grattò, e saltò sulla spalla del bambino.

«Non avere paura, Teddy,» disse il padre. «È il suo modo di fare amicizia.»

«Ahi! Mi fa il solletico sotto il mento,» disse Teddy.

Rikki-tikki guardò giù tra il colletto e il collo del bambino, gli annusò l'orecchio e scese sul pavimento, dove rimase seduto a strofinarsi il naso.

«Santo cielo,» disse la madre di Teddy, «e pensare che è una creatura selvatica! Immagino che sia così mansueto perché siamo stati buoni con lui.»

«Tutte le manguste sono così,» disse suo marito. «Se Teddy non lo prende per la coda e non cerca di metterlo in gabbia, correrà dentro e fuori di casa tutto il santo giorno. Diamogli qualcosa da mangiare.»

Gli diedero un pezzetto di carne cruda. A Rikki-tikki piacque moltissimo, e quando l'ebbe finita uscì sulla veranda, si sedette al sole e gonfiò la pelliccia per asciugarla fino alle radici. Allora si sentì meglio.

«In questa casa ci sono più cose da scoprire,» si disse, «di quante tutta la mia famiglia potrebbe scoprirne in tutta la sua vita. Resterò di sicuro, e scoprirò.»

Passò tutto quel giorno a girovagare per la casa. Per poco non annegò nelle vasche da bagno, ficcò il naso nell'inchiostro di uno scrittoio e se lo bruciò sulla punta del sigaro dell'uomo grande, perché gli si era arrampicato in grembo per vedere come si faceva a scrivere. Al calar della notte corse nella camera di Teddy per osservare come si accendevano le lampade a petrolio, e quando Teddy andò a letto anche Rikki-tikki vi salì. Ma era un compagno irrequieto, perché per tutta la notte doveva alzarsi a badare a ogni rumore e scoprire che cosa lo producesse. La madre e il padre di Teddy entrarono, per ultima cosa, a dare un'occhiata al loro bambino, e Rikki-tikki era sveglio sul cuscino. «Questo non mi piace,» disse la madre di Teddy. «Potrebbe mordere il bambino.» «Non farà niente del genere,» disse il padre. «Teddy è più al sicuro con quella bestiola che se avesse un segugio a fargli la guardia. Se adesso entrasse un serpente nella camera—»

Ma la madre di Teddy non volle nemmeno pensare a una cosa tanto orribile.

La mattina presto Rikki-tikki venne alla prima colazione sulla veranda, a cavalcioni della spalla di Teddy, e gli diedero banana e un po' di uovo sodo. Si sedette in grembo a tutti, uno dopo l'altro, perché ogni mangusta beneducata spera sempre di diventare un giorno una mangusta di casa e di avere stanze in cui scorrazzare; e la madre di Rikki-tikki (che un tempo abitava nella casa del generale a Segowlee) aveva spiegato per bene a Rikki che cosa fare se mai si fosse imbattuto in uomini bianchi.

Poi Rikki-tikki uscì in giardino a vedere che cosa c'era da vedere. Era un giardino grande, coltivato solo a metà, con cespugli di rose Maréchal Niel grandi come padiglioni, alberi di limette e di aranci, macchie di bambù e boscaglie d'erba alta. Rikki-tikki si leccò le labbra. «Questo è uno splendido terreno di caccia,» disse, e al solo pensiero la coda gli si gonfiò come uno scovolino, e scorrazzò su e giù per il giardino, fiutando qua e là, finché udì voci molto afflitte provenire da un cespuglio di spine.

Erano Darzee, l'uccello sarto, e sua moglie. Avevano fatto un nido bellissimo accostando due grandi foglie e cucendone i bordi con fibre vegetali, e avevano riempito l'incavo di cotone e di morbida lanugine. Il nido dondolava avanti e indietro, mentre loro, seduti sull'orlo, piangevano.

«Che cosa succede?» domandò Rikki-tikki.

«Siamo molto infelici,» disse Darzee. «Ieri uno dei nostri piccoli è caduto dal nido e Nag se l'è mangiato.»

«Uhm!» disse Rikki-tikki, «è molto triste — ma io sono forestiero qui. Chi è Nag?»

Darzee e sua moglie si limitarono a rannicchiarsi nel nido senza rispondere, perché dall'erba folta ai piedi del cespuglio veniva un sibilo sommesso — un suono orribile e freddo che fece balzare Rikki-tikki indietro di ben due piedi. Poi, pollice dopo pollice, dall'erba si levarono la testa e il cappuccio spiegato di Nag, il grande cobra nero, lungo cinque piedi dalla lingua alla coda. Quando ebbe sollevato un terzo di sé da terra, rimase lì a oscillare avanti e indietro, proprio come oscilla al vento il soffione di un dente di leone, e guardò Rikki-tikki con quei malvagi occhi di serpente che non cambiano mai espressione, qualunque cosa il serpente stia pensando.

«Chi è Nag?» disse. «Nag sono io. Il grande dio Brahma pose il suo segno su tutto il nostro popolo, quando il primo cobra spiegò il cappuccio per riparare Brahma dal sole mentre dormiva. Guarda, e abbi paura!»

Spiegò il cappuccio più che mai, e Rikki-tikki vide sul dorso il segno a forma di occhiali, che somiglia in tutto e per tutto all'occhiello di un gancio e occhiello. Per un momento ebbe paura, ma è impossibile per una mangusta restare spaventata a lungo, e benché Rikki-tikki non avesse mai incontrato prima un cobra vivo, sua madre lo aveva nutrito con cobra morti, e lui sapeva che l'unico compito nella vita di una mangusta adulta era combattere i serpenti e mangiarli. Anche Nag lo sapeva e, in fondo al suo cuore freddo, aveva paura.

«Ebbene,» disse Rikki-tikki, e la coda cominciò a gonfiarglisi di nuovo, «segno o non segno, ti pare giusto mangiare gli uccellini implumi di un nido?»

Nag rifletteva tra sé, e intanto spiava il minimo movimento nell'erba alle spalle di Rikki-tikki. Sapeva che le manguste in giardino significavano, prima o poi, la morte per lui e per la sua famiglia, ma voleva cogliere Rikki-tikki alla sprovvista. Così abbassò un poco la testa e la piegò da un lato.

«Parliamone,» disse. «Tu mangi le uova. Perché io non dovrei mangiare gli uccelli?»

«Dietro di te! Guarda dietro di te!» cantò Darzee.

Rikki-tikki sapeva bene che non era il caso di perdere tempo a guardare. Balzò in aria più in alto che poté, e proprio sotto di lui sibilò via la testa di Nagaina, la malvagia moglie di Nag. Gli era strisciata alle spalle mentre lui parlava, per farla finita con lui. Udì il suo sibilo feroce quando il colpo andò a vuoto. Ricadde quasi di traverso sulla sua schiena, e se fosse stato una mangusta anziana avrebbe saputo che quello era il momento di spezzarle la schiena con un morso solo; ma temeva il terribile colpo di rimando, simile a una frustata, del cobra. Morse, è vero, ma non abbastanza a lungo, e balzò lontano dalla coda che sferzava, lasciando Nagaina lacerata e furibonda.

«Malvagio, malvagio Darzee!» disse Nag, scattando più in alto che poteva verso il nido nel cespuglio di spine. Ma Darzee lo aveva costruito fuori dalla portata dei serpenti, e il nido si limitò a dondolare avanti e indietro.

Rikki-tikki sentì gli occhi farsi rossi e ardenti (quando gli occhi di una mangusta diventano rossi, vuol dire che è in collera), e si sedette sulla coda e sulle zampe posteriori come un piccolo canguro, si guardò tutto intorno e squittì di rabbia. Ma Nag e Nagaina erano scomparsi nell'erba. Quando un serpente manca il colpo, non dice mai nulla e non dà alcun segno di ciò che intende fare dopo. Rikki-tikki non si curò di inseguirli, perché non era sicuro di poter tener testa a due serpenti insieme. Così se ne andò trotterellando sul vialetto di ghiaia vicino alla casa, e si sedette a riflettere. Per lui era una faccenda seria.

Se leggete i vecchi libri di storia naturale, troverete scritto che quando la mangusta combatte contro il serpente e le capita di essere morsa, corre via a mangiare una certa erba che la guarisce. Non è vero. La vittoria è soltanto questione di prontezza d'occhio e di prontezza di zampa — il colpo del serpente contro il balzo della mangusta — e poiché nessun occhio può seguire il movimento della testa di un serpente quando colpisce, questo rende la cosa molto più meravigliosa di qualunque erba magica. Rikki-tikki sapeva di essere una mangusta giovane, e tanto più era contento al pensiero di essere riuscito a schivare un colpo alle spalle. Questo gli diede fiducia in se stesso, e quando Teddy arrivò correndo per il vialetto, Rikki-tikki era pronto a farsi accarezzare.

Ma proprio mentre Teddy si chinava, qualcosa si contorse appena nella polvere, e una vocina disse: «Attento. Io sono la Morte!» Era Karait, il serpentello bruno color polvere che ama starsene sulla terra polverosa; e il suo morso è pericoloso quanto quello del cobra. Ma è così piccolo che nessuno ci fa caso, e perciò fa tanto più male alla gente.

Gli occhi di Rikki-tikki si fecero di nuovo rossi, e lui avanzò danzando verso Karait con quella particolare andatura ondeggiante e dondolante che aveva ereditato dalla sua famiglia. Sembra molto buffa, ma è un'andatura così perfettamente equilibrata che da essa si può scattare via in qualunque direzione si voglia, e quando si ha a che fare con i serpenti questo è un vantaggio. Se soltanto Rikki-tikki lo avesse saputo, stava facendo una cosa molto più pericolosa che combattere contro Nag, perché Karait è così piccolo e può voltarsi così in fretta che, a meno che Rikki non lo mordesse proprio dietro la testa, si sarebbe preso il colpo di rimando in un occhio o su un labbro. Ma Rikki non lo sapeva. Aveva gli occhi tutti rossi, e dondolava avanti e indietro, cercando un buon punto dove afferrare. Karait colpì. Rikki balzò di lato e cercò di buttarsi dentro, ma la malvagia testolina grigia e polverosa sferzò l'aria a un soffio dalla sua spalla, e lui dovette saltare al di sopra del corpo, mentre la testa gli incalzava i calcagni.

Teddy gridò verso la casa: «Oh, venite a vedere! La nostra mangusta sta uccidendo un serpente.» E Rikki-tikki udì un urlo della madre di Teddy. Il padre accorse con un bastone, ma quando arrivò Karait si era già allungato una volta di troppo, e Rikki-tikki era scattato, gli era saltato sulla schiena, aveva cacciato la testa ben in basso tra le zampe anteriori, lo aveva morso sul dorso più in alto che poteva afferrare, e si era allontanato rotolando. Quel morso paralizzò Karait, e Rikki-tikki stava proprio per mangiarselo cominciando dalla coda, com'è costume della sua famiglia a pranzo, quando si ricordò che un pasto abbondante rende lenta una mangusta, e che se voleva avere tutta la sua forza e la sua prontezza doveva mantenersi snello.

Se ne andò a fare un bagno di polvere sotto i cespugli di ricino, mentre il padre di Teddy bastonava il Karait morto. «A che serve?» pensò Rikki-tikki. «Ho già sistemato tutto io»; e allora la madre di Teddy lo sollevò dalla polvere e lo abbracciò, gridando che aveva salvato Teddy dalla morte, e il padre di Teddy disse che era una benedizione della provvidenza, e Teddy guardava con grandi occhi spaventati. Rikki-tikki era piuttosto divertito da tutto quel trambusto, che naturalmente non capiva. Tanto valeva che la madre di Teddy coccolasse Teddy perché giocava nella polvere. Rikki si stava divertendo un mondo.

Quella sera a cena, passeggiando avanti e indietro tra i bicchieri da vino sulla tavola, avrebbe potuto rimpinzarsi tre volte di cose buone. Ma si ricordava di Nag e di Nagaina, e benché fosse molto piacevole farsi accarezzare e vezzeggiare dalla madre di Teddy e sedere sulla spalla di Teddy, di tanto in tanto gli occhi gli si facevano rossi e lui si lanciava nel suo lungo grido di guerra: «Rikk-tikk-tikki-tikki-tchk!»

Teddy se lo portò a letto e volle a tutti i costi che Rikki-tikki dormisse sotto il suo mento. Rikki-tikki era troppo beneducato per mordere o graffiare, ma appena Teddy si addormentò se ne andò per il suo giro notturno della casa, e al buio andò a sbattere contro Chuchundra, il topo muschiato, che strisciava lungo il muro. Chuchundra è una bestiola dal cuore spezzato. Piagnucola e squittisce tutta la notte, cercando di decidersi a correre in mezzo alla stanza. Ma non ci arriva mai.

«Non uccidermi,» disse Chuchundra, quasi piangendo. «Rikki-tikki, non uccidermi!»

«Credi che uno che uccide i serpenti uccida i topi muschiati?» disse Rikki-tikki sprezzante.

«Chi uccide i serpenti viene ucciso dai serpenti,» disse Chuchundra, più afflitto che mai. «E come posso essere sicuro che una notte buia Nag non mi scambi per te?»

«Non c'è il minimo pericolo,» disse Rikki-tikki. «Ma Nag sta in giardino, e so che tu lì non ci vai.»

«Mio cugino Chua, il ratto, mi ha detto—» disse Chuchundra, e poi si interruppe.

«Ti ha detto che cosa?»

«Sst! Nag è dappertutto, Rikki-tikki. Avresti dovuto parlare con Chua in giardino.»

«Non l'ho fatto — perciò devi dirmelo tu. Presto, Chuchundra, o ti mordo!»

Chuchundra si sedette e pianse finché le lacrime gli colarono giù dai baffi. «Sono un pover'uomo,» singhiozzò. «Non ho mai avuto abbastanza coraggio da correre in mezzo alla stanza. Sst! Non devo dirti niente. Non senti, Rikki-tikki?»

Rikki-tikki tese l'orecchio. La casa era silenziosa come più non si può, ma gli parve di cogliere appena il più lieve raspare del mondo — un rumore tenue come quello di una vespa che cammina sul vetro di una finestra — il secco raspare delle squame di un serpente sui mattoni.

«È Nag, o Nagaina,» si disse, «e sta strisciando dentro lo scarico della stanza da bagno. Hai ragione, Chuchundra; avrei dovuto parlare con Chua.»

Sgattaiolò nella stanza da bagno di Teddy, ma lì non c'era niente, e poi in quella della madre di Teddy. In fondo alla liscia parete intonacata era stato tolto un mattone per fare uno scarico all'acqua del bagno, e mentre Rikki-tikki si infilava furtivo lungo il bordo in muratura dove poggia la vasca, udì Nag e Nagaina che bisbigliavano insieme là fuori, al chiaro di luna.

«Quando la casa sarà vuota di gente,» disse Nagaina a suo marito, «lui dovrà andarsene, e allora il giardino tornerà a essere nostro. Entra piano, e ricorda che l'uomo grande che ha ucciso Karait è il primo da mordere. Poi esci a dirmelo, e daremo la caccia a Rikki-tikki insieme.»

«Ma sei sicura che ci sia qualcosa da guadagnare uccidendo la gente?» disse Nag.

«Tutto. Quando nel bungalow non c'era gente, avevamo forse una mangusta in giardino? Finché il bungalow resta vuoto, noi siamo il re e la regina del giardino; e ricorda che appena le nostre uova nell'aiuola dei meloni si schiuderanno (e potrebbe succedere domani), i nostri figli avranno bisogno di spazio e di quiete.»

«Non ci avevo pensato,» disse Nag. «Andrò, ma non c'è bisogno che poi diamo la caccia a Rikki-tikki. Ucciderò l'uomo grande e sua moglie, e il bambino se ci riesco, e me ne verrò via in silenzio. Allora il bungalow sarà vuoto, e Rikki-tikki se ne andrà.»

A queste parole Rikki-tikki fremette tutto di rabbia e di odio, e poi la testa di Nag spuntò dallo scarico, seguita dai suoi cinque piedi di corpo freddo. Per quanto fosse furioso, Rikki-tikki si spaventò molto vedendo le dimensioni del grande cobra. Nag si arrotolò, sollevò la testa e scrutò nel buio della stanza da bagno, e Rikki vedeva i suoi occhi scintillare.

«Ora, se lo uccido qui, Nagaina lo saprà; e se lo affronto sul pavimento scoperto, i vantaggi sono tutti suoi. Che cosa devo fare?» disse Rikki-tikki-tavi.

Nag ondeggiò avanti e indietro, e poi Rikki-tikki lo sentì bere dalla giara più grande, quella che serviva a riempire la vasca. «Buona,» disse il serpente. «Dunque, quando Karait fu ucciso, l'uomo grande aveva un bastone. Forse ha ancora quel bastone, ma quando verrà a fare il bagno domattina non avrà nessun bastone. Aspetterò qui finché non arriva. Nagaina — mi senti? — aspetterò qui al fresco fino a giorno.»

Da fuori non venne risposta, così Rikki-tikki capì che Nagaina se n'era andata. Nag si avvolse, spira dopo spira, attorno al rigonfiamento in fondo alla giara, e Rikki-tikki rimase immobile come la morte. Dopo un'ora cominciò a muoversi, muscolo dopo muscolo, verso la giara. Nag dormiva, e Rikki-tikki guardò la sua grossa schiena, chiedendosi quale fosse il punto migliore per una buona presa. «Se non gli spezzo la schiena al primo balzo,» disse Rikki, «potrà ancora combattere. E se combatte — oh, Rikki!» Guardò lo spessore del collo sotto il cappuccio, ma era troppo per lui; e un morso vicino alla coda avrebbe soltanto reso Nag furioso.

«Dev'essere la testa,» disse infine, «la testa sopra il cappuccio. E una volta lì, non devo mollare la presa.»

Poi balzò. La testa giaceva un poco discosta dalla giara, sotto la sua curva; e mentre i denti si serravano, Rikki puntò la schiena contro il rigonfiamento della terracotta rossa per tenere giù la testa. Questo gli diede appena un secondo di appiglio, e lui ne approfittò al massimo. Poi fu sbatacchiato avanti e indietro come un ratto scosso da un cane — avanti e indietro sul pavimento, su e giù, e in giro in grandi cerchi — ma i suoi occhi erano rossi e lui tenne duro mentre il corpo schioccava come una frusta sul pavimento, rovesciando il mestolo di latta, il portasapone e la spazzola per il corpo, e sbatteva contro la parete di latta della vasca. Mentre teneva, serrava le mascelle sempre più forte, perché era certo che sarebbe stato sbattuto a morte e, per l'onore della sua famiglia, preferiva essere trovato con i denti ben serrati. Era stordito, dolorante, e si sentiva fatto a pezzi, quando qualcosa esplose come un tuono proprio dietro di lui. Una vampata di aria calda gli fece perdere i sensi e un fuoco rosso gli strinò la pelliccia. L'uomo grande era stato svegliato dal rumore e aveva sparato entrambe le canne di un fucile da caccia su Nag, proprio dietro il cappuccio.

Rikki-tikki teneva ancora duro, con gli occhi chiusi, perché ora era proprio sicuro di essere morto. Ma la testa non si muoveva, e l'uomo grande lo sollevò e disse: «È di nuovo la mangusta, Alice. Stavolta il piccoletto ci ha salvato la vita.»

Poi entrò la madre di Teddy, con il viso bianchissimo, e vide ciò che restava di Nag, e Rikki-tikki si trascinò nella camera di Teddy e passò metà del resto della notte a scuotersi delicatamente per scoprire se fosse davvero rotto in quaranta pezzi, come gli pareva.

Quando venne il mattino era tutto indolenzito, ma molto soddisfatto delle sue imprese. «Ora devo regolare i conti con Nagaina, e lei sarà peggio di cinque Nag, e non si sa quando si schiuderanno le uova di cui parlava. Santo cielo! Devo andare a trovare Darzee,» disse.

Senza aspettare la colazione, Rikki-tikki corse al cespuglio di spine dove Darzee cantava a squarciagola un canto di trionfo. La notizia della morte di Nag aveva fatto il giro del giardino, perché lo spazzino aveva gettato il corpo sul mucchio dei rifiuti.

«Oh, stupido ciuffo di piume!» disse Rikki-tikki, stizzito. «Ti pare il momento di cantare?»

«Nag è morto — è morto — è morto!» cantò Darzee. «Il valoroso Rikki-tikki l'ha preso per la testa e ha tenuto duro. L'uomo grande ha portato il bastone che tuona, e Nag è caduto in due pezzi! Non mangerà mai più i miei piccoli.»

«Tutto questo è vero. Ma dov'è Nagaina?» disse Rikki-tikki, guardandosi attentamente intorno.

«Nagaina è venuta allo scarico della stanza da bagno e ha chiamato Nag,» proseguì Darzee, «e Nag è uscito sulla punta di un bastone — lo spazzino l'ha raccolto sulla punta di un bastone e l'ha gettato sul mucchio dei rifiuti. Cantiamo il grande Rikki-tikki dagli occhi rossi!» E Darzee gonfiò la gola e cantò.

«Se potessi arrivare fino al tuo nido, ne butterei fuori i tuoi piccoli!» disse Rikki-tikki. «Tu non sai fare la cosa giusta al momento giusto. Tu sei abbastanza al sicuro lassù nel tuo nido, ma quaggiù per me è guerra. Smetti di cantare un momento, Darzee.»

«Per amore del grande, del bellissimo Rikki-tikki smetterò,» disse Darzee. «Che c'è, o Uccisore del terribile Nag?»

«Dov'è Nagaina? Te lo chiedo per la terza volta.»

«Sul mucchio dei rifiuti vicino alle stalle, a piangere Nag. Grande è Rikki-tikki dai denti bianchi.»

«Al diavolo i miei denti bianchi! Hai mai sentito dire dove tiene le sue uova?»

«Nell'aiuola dei meloni, dalla parte più vicina al muro, dove il sole batte quasi tutto il giorno. Le ha nascoste lì settimane fa.»

«E non ti è mai passato per la testa che valesse la pena dirmelo? Dalla parte più vicina al muro, hai detto?»

«Rikki-tikki, non vorrai mica mangiare le sue uova?»

«Mangiarle proprio, no. Darzee, se hai un briciolo di buon senso volerai alle stalle e farai finta di avere un'ala rotta, e lascerai che Nagaina ti insegua fin qui a questo cespuglio. Io devo arrivare all'aiuola dei meloni, e se ci andassi adesso lei mi vedrebbe.»

Darzee era un tipetto con la testa piena di piume, che non riusciva mai a tenere in testa più di un'idea alla volta. E proprio perché sapeva che i figli di Nagaina nascevano dalle uova come i suoi, lì per lì non gli parve giusto ucciderli. Ma sua moglie era un uccello assennato, e sapeva che le uova di cobra volevano dire, più avanti, giovani cobra. Così volò via dal nido e lasciò Darzee a tenere al caldo i piccoli e a continuare la sua canzone sulla morte di Nag. Per certi versi Darzee somigliava molto a un uomo.

Svolazzò davanti a Nagaina, vicino al mucchio dei rifiuti, e gridò: «Oh, ho un'ala rotta! Il bambino della casa mi ha tirato un sasso e me l'ha rotta.» Poi svolazzò più disperatamente che mai.

Nagaina sollevò la testa e sibilò: «Tu hai avvertito Rikki-tikki quando stavo per ucciderlo. In fede mia, hai scelto proprio un brutto posto per azzopparti.» E si mosse verso la moglie di Darzee, scivolando sulla polvere.

«È stato il bambino, con un sasso!» strillò la moglie di Darzee.

«Ebbene! Forse ti sarà di qualche consolazione, quando sarai morta, sapere che regolerò i conti con il bambino. Mio marito giace sul mucchio dei rifiuti stamattina, ma prima di notte il bambino della casa giacerà immobile. A che serve scappare? Ti prenderò di sicuro. Sciocchina, guardami!»

La moglie di Darzee sapeva bene che non doveva farlo, perché un uccello che guarda negli occhi un serpente si spaventa tanto da non potersi più muovere. La moglie di Darzee continuò a svolazzare, pigolando tristemente, senza mai staccarsi da terra, e Nagaina affrettò il passo.

Rikki-tikki le sentì risalire il vialetto dalle stalle, e corse a perdifiato verso l'estremità dell'aiuola dei meloni vicino al muro. Lì, nella paglia calda sopra i meloni, nascoste con grande astuzia, trovò venticinque uova, grandi più o meno come uova di gallina nana, ma con una pelle biancastra invece del guscio.

«Non sono arrivato un giorno troppo presto,» disse, perché vedeva i cobra neonati raggomitolati dentro la pelle, e sapeva che nell'istante stesso in cui fossero usciti dall'uovo ciascuno di loro avrebbe potuto uccidere un uomo o una mangusta. Staccò con un morso la cima delle uova più in fretta che poté, badando a schiacciare i piccoli cobra, e di tanto in tanto rivoltava la paglia per vedere se ne avesse saltato qualcuno. Alla fine restavano soltanto tre uova, e Rikki-tikki cominciava a ridacchiare tra sé, quando udì la moglie di Darzee strillare:

«Rikki-tikki, ho portato Nagaina verso la casa, ed è salita sulla veranda, e — oh, vieni presto — vuole uccidere!»

Rikki-tikki schiacciò due uova e ruzzolò all'indietro giù dall'aiuola dei meloni con il terzo uovo in bocca, e corse verso la veranda più veloce che le zampe gli permettevano. Teddy e sua madre e suo padre erano lì per la prima colazione, ma Rikki-tikki vide che non mangiavano niente. Sedevano immobili come pietre, ed erano bianchi in volto. Nagaina era arrotolata sulla stuoia accanto alla sedia di Teddy, a portata di morso della gamba nuda di Teddy, e ondeggiava avanti e indietro cantando un canto di trionfo.

«Figlio dell'uomo grande che ha ucciso Nag,» sibilò, «stai fermo. Non sono ancora pronta. Aspetta un poco. State immobili, tutti e tre! Se vi muovete colpisco, e se non vi muovete colpisco. Oh, gente stolta, che avete ucciso il mio Nag!»

Gli occhi di Teddy erano fissi su suo padre, e tutto ciò che suo padre poté fare fu sussurrare: «Stai seduto fermo, Teddy. Non devi muoverti. Teddy, stai fermo.»

Allora arrivò Rikki-tikki e gridò: «Voltati, Nagaina. Voltati e combatti!»

«Ogni cosa a suo tempo,» disse lei, senza muovere gli occhi. «Regolerò i conti con te fra poco. Guarda i tuoi amici, Rikki-tikki. Sono immobili e bianchi. Hanno paura. Non osano muoversi, e se tu fai un passo più vicino, colpisco.»

«Guarda le tue uova,» disse Rikki-tikki, «nell'aiuola dei meloni vicino al muro. Va' a guardare, Nagaina!»

Il grande serpente si voltò a metà, e vide l'uovo sulla veranda. «Ah-h! Dammelo,» disse.

Rikki-tikki posò le zampe una per lato dell'uovo, e i suoi occhi erano rossi come il sangue. «Quanto vale un uovo di serpente? Un giovane cobra? Un giovane cobra reale? L'ultimo — proprio l'ultimo della covata? Le formiche si stanno mangiando tutti gli altri laggiù vicino all'aiuola dei meloni.»

Nagaina si girò di scatto su se stessa, dimenticando tutto per amore di quell'unico uovo. Rikki-tikki vide il padre di Teddy allungare di colpo una grossa mano, afferrare Teddy per la spalla e trascinarlo di là dal tavolino con le tazze da tè, sano e salvo e fuori dalla portata di Nagaina.

«Ingannata! Ingannata! Ingannata! Rikk-tck-tck!» ridacchiò Rikki-tikki. «Il bambino è salvo, e sono stato io — io — io ad afferrare Nag per il cappuccio stanotte nella stanza da bagno.» Poi cominciò a saltare su e giù, con tutte e quattro le zampe insieme, la testa rasoterra. «Mi ha sbattuto avanti e indietro, ma non è riuscito a scrollarmi di dosso. Era già morto prima che l'uomo grande lo spezzasse in due con lo sparo. Sono stato io! Rikki-tikki-tck-tck! Vieni, dunque, Nagaina. Vieni a combattere con me. Non resterai vedova a lungo.»

Nagaina vide che aveva perso l'occasione di uccidere Teddy, e l'uovo giaceva tra le zampe di Rikki-tikki. «Dammi l'uovo, Rikki-tikki. Dammi l'ultima delle mie uova, e me ne andrò e non tornerò mai più,» disse, abbassando il cappuccio.

«Sì, te ne andrai, e non tornerai mai più. Perché andrai sul mucchio dei rifiuti insieme a Nag. Combatti, vedova! L'uomo grande è andato a prendere il fucile! Combatti!»

Rikki-tikki balzava tutto intorno a Nagaina, tenendosi appena fuori dalla portata del suo colpo, con gli occhietti come carboni ardenti. Nagaina si raccolse e si scagliò contro di lui. Rikki-tikki balzò in alto e all'indietro. Ancora e ancora e ancora lei colpì, e ogni volta la sua testa sbatteva con un tonfo sulla stuoia della veranda, e lei si raccoglieva di nuovo come la molla di un orologio. Allora Rikki-tikki danzò in cerchio per portarsi alle sue spalle, e Nagaina ruotò su se stessa per tenere la testa di fronte alla sua, tanto che il fruscio della sua coda sulla stuoia sembrava quello di foglie secche spinte dal vento.

Si era dimenticato dell'uovo. Giaceva ancora sulla veranda, e Nagaina gli si avvicinava sempre di più, finché alla fine, mentre Rikki-tikki riprendeva fiato, lo afferrò in bocca, si voltò verso i gradini della veranda e volò come una freccia giù per il vialetto, con Rikki-tikki alle calcagna. Quando il cobra fugge per salvarsi la vita, va come lo schiocco di una frusta sul collo di un cavallo.

Rikki-tikki sapeva che doveva prenderla, o tutti i guai sarebbero ricominciati. Lei si diresse dritta verso l'erba alta vicino al cespuglio di spine, e mentre correva Rikki-tikki sentì Darzee che cantava ancora la sua sciocca canzoncina di trionfo. Ma la moglie di Darzee fu più saggia. Volò giù dal nido mentre arrivava Nagaina, e le sbatté le ali intorno alla testa. Se Darzee l'avesse aiutata, forse sarebbero riusciti a farla voltare, ma Nagaina si limitò ad abbassare il cappuccio e proseguì. Eppure quell'attimo di ritardo permise a Rikki-tikki di raggiungerla, e mentre lei si tuffava nella tana di topo dove un tempo vivevano lei e Nag, i suoi dentini bianchi le si serrarono sulla coda, e lui scese giù con lei — e ben poche manguste, per quanto sagge e vecchie, se la sentono di seguire un cobra nella sua tana. Nella tana era buio; e Rikki-tikki non sapeva mai quando si sarebbe allargata, dando a Nagaina lo spazio per voltarsi e colpirlo. Tenne duro con ferocia, e puntò le zampe per fare da freno sul pendio buio della terra calda e umida.

Poi l'erba vicino all'imboccatura della tana smise di ondeggiare, e Darzee disse: «È finita per Rikki-tikki! Dobbiamo cantare il suo canto funebre. Il valoroso Rikki-tikki è morto! Perché Nagaina lo ucciderà di certo sottoterra.»

Così intonò una canzone assai lugubre che inventò lì per lì, e proprio quando arrivò al punto più commovente l'erba tremò di nuovo, e Rikki-tikki, coperto di terra, si trascinò fuori dalla tana una zampa dopo l'altra, leccandosi i baffi. Darzee si interruppe con un gridolino. Rikki-tikki si scosse un po' di polvere dalla pelliccia e starnutì. «È tutto finito,» disse. «La vedova non uscirà mai più.» E le formiche rosse che vivono tra gli steli dell'erba lo udirono, e cominciarono a scendere in fila, una dopo l'altra, per vedere se aveva detto la verità.

Rikki-tikki si raggomitolò nell'erba e dormì lì dov'era — dormì e dormì fino a pomeriggio inoltrato, perché aveva fatto una dura giornata di lavoro.

«Ora,» disse quando si svegliò, «tornerò a casa. Dillo al Ramaio, Darzee, e lui dirà a tutto il giardino che Nagaina è morta.»

Il Ramaio è un uccello che fa un verso proprio come i colpi di un martelletto su una pentola di rame; e il motivo per cui lo fa di continuo è che è il banditore di ogni giardino indiano, e racconta tutte le notizie a chiunque abbia voglia di ascoltare. Mentre Rikki-tikki risaliva il vialetto, udì le sue note di «attenzione», come un minuscolo gong da pranzo, e poi il regolare «Din-don-toc! Nag è morto — don! Nagaina è morta! Din-don-toc!» Questo fece cantare tutti gli uccelli del giardino e gracidare le rane, perché Nag e Nagaina mangiavano le rane oltre che gli uccellini.

Quando Rikki arrivò alla casa, Teddy e la madre di Teddy (che era ancora molto pallida, perché era svenuta) e il padre di Teddy uscirono e per poco non piansero su di lui; e quella sera mangiò tutto ciò che gli diedero finché non ne poté più, e andò a letto sulla spalla di Teddy, dove la madre di Teddy lo vide quando venne a dare un'occhiata a notte fonda.

«Ha salvato la nostra vita e quella di Teddy,» disse a suo marito. «Pensa, ci ha salvato la vita a tutti.»

Rikki-tikki si svegliò di soprassalto, perché le manguste hanno il sonno leggero.

«Oh, siete voi,» disse. «Perché vi preoccupate? Tutti i cobra sono morti. E se non lo fossero, ci sono io.»

Rikki-tikki aveva il diritto di essere fiero di sé. Ma non ne divenne troppo superbo, e custodì quel giardino come una mangusta deve custodirlo, a colpi di dente e di balzo, di scatto e di morso, finché nessun cobra osò più mostrare la testa entro quelle mura.