La cacería de Kaa

Sus manchas son la alegría del Leopardo; sus cuernos, el orgullo del Búfalo. Sed limpios, pues la fuerza del cazador se conoce por el lustre de su piel. Si descubrís que el Buey puede lanzaros por los aires o el sambhur de ceño pesado puede cornearos, no hace falta que dejéis el trabajo para avisarnos: lo sabíamos diez estaciones antes.

No oprimas a los cachorros del forastero, salúdalos como a Hermana y Hermano, pues aunque sean pequeños y rechonchos, puede que su madre sea el Oso. «¡No hay nadie como yo!», dice el Cachorro, orgulloso de su primera presa; pero la selva es grande y el Cachorro, pequeño. Que piense y se esté quieto. Máximas de Baloo

Todo lo que aquí se cuenta sucedió algún tiempo antes de que Mowgli fuera expulsado de la Manada de Lobos de Seeonee y de que se vengara de Shere Khan, el tigre. Fue en los días en que Baloo le enseñaba la Ley de la Selva. El viejo oso pardo, grande y serio, estaba encantado de tener un alumno tan despierto, porque los lobos jóvenes solo aprenden de la Ley de la Selva lo que atañe a su propia manada y tribu, y se escapan en cuanto saben repetir el Verso de Caza: «Pies que no hacen ruido; ojos que ven en la oscuridad; oídos que oyen los vientos en sus guaridas, y dientes blancos y afilados: todas estas son las señas de nuestros hermanos, salvo Tabaqui el Chacal y la Hiena, a quienes odiamos». Pero Mowgli, como cachorro humano, tenía que aprender mucho más que eso. A veces Bagheera, la Pantera Negra, llegaba paseando con indolencia por la selva para ver cómo le iba a su favorito, y ronroneaba con la cabeza apoyada en un árbol mientras Mowgli recitaba a Baloo la lección del día. El muchacho trepaba casi tan bien como nadaba, y nadaba casi tan bien como corría. Así que Baloo, el Maestro de la Ley, le enseñó las Leyes del Bosque y del Agua: cómo distinguir una rama podrida de una sana; cómo hablar cortésmente a las abejas silvestres cuando topaba con una colmena suya a cincuenta pies del suelo; qué decirle a Mang el Murciélago cuando lo molestaba entre las ramas a mediodía; y cómo avisar a las serpientes de agua de las charcas antes de zambullirse entre ellas. A ninguno de los Pueblos de la Selva le gusta que lo molesten, y todos están siempre dispuestos a lanzarse contra un intruso. Además, a Mowgli le enseñaron la Llamada de Caza del Forastero, que debe repetirse en voz alta hasta obtener respuesta siempre que alguien del Pueblo de la Selva caza fuera de sus propios terrenos. Traducida, significa: «Dadme permiso para cazar aquí, porque tengo hambre». Y la respuesta es: «Caza, pues, para comer, pero no por placer».

Todo esto os mostrará cuántas cosas tenía que aprender Mowgli de memoria, y lo mucho que se cansaba de repetir lo mismo cien veces. Pero, como dijo Baloo a Bagheera un día en que Mowgli, tras recibir un zarpazo, se había marchado enfurruñado: «Un cachorro humano es un cachorro humano, y tiene que aprender toda la Ley de la Selva».

«Pero piensa en lo pequeño que es», dijo la Pantera Negra, que habría malcriado a Mowgli si la hubieran dejado hacer a su antojo. «¿Cómo va a caber en su cabecita toda tu larga palabrería?»

«¿Hay algo en la selva demasiado pequeño para que lo maten? No. Por eso le enseño estas cosas, y por eso le pego, muy suavemente, cuando se le olvidan».

«¡Suavemente! ¿Qué sabrás tú de suavidad, viejo Pies de Hierro?», gruñó Bagheera. «Hoy tiene la cara llena de moratones por tu... suavidad. ¡Uf!»

«Más vale que yo, que lo quiero, lo deje magullado de la cabeza a los pies, que no que sufra daño por ignorancia», respondió Baloo con mucha seriedad. «Ahora le estoy enseñando las Palabras Maestras de la Selva, que lo protegerán ante los pájaros y el Pueblo de las Serpientes, y ante todos los que cazan a cuatro patas, salvo su propia manada. Con tal que recuerde las palabras, podrá reclamar la protección de todos los habitantes de la selva. ¿No vale eso unos cuantos golpes?»

«Bueno, pues cuida de no matar al cachorro humano. No es un tronco de árbol donde afilar tus garras romas. Pero ¿cuáles son esas Palabras Maestras? Es más probable que yo preste ayuda a que la pida —Bagheera estiró una zarpa y admiró las uñas de acero azulado, como cinceles desgarradores, que tenía en la punta—, pero aun así me gustaría saberlo».

«Llamaré a Mowgli y él las dirá... si quiere. ¡Ven, Hermanito!»

«La cabeza me zumba como un árbol lleno de abejas», dijo una vocecita enfurruñada por encima de ellos, y Mowgli se deslizó por un tronco muy enfadado e indignado, y añadió al llegar al suelo: «¡Vengo por Bagheera y no por ti, viejo Baloo gordo!»

«Me da lo mismo», dijo Baloo, aunque se sentía herido y apenado. «Dile entonces a Bagheera las Palabras Maestras de la Selva que te he enseñado hoy».

«¿Las Palabras Maestras para qué pueblo?», dijo Mowgli, encantado de lucirse. «La selva tiene muchas lenguas. Yo las sé todas».

«Sabes un poco, pero no mucho. Mira, oh Bagheera, nunca le dan las gracias a su maestro. Ni un solo lobezno ha vuelto jamás a agradecerle al viejo Baloo sus enseñanzas. Di, pues, la palabra para el Pueblo Cazador..., gran sabio».

«Somos de una misma sangre, vosotros y yo», dijo Mowgli, dando a las palabras el acento del Oso que usa todo el Pueblo Cazador.

«Bien. Ahora, para los pájaros».

Mowgli lo repitió, con el silbido del Milano al final de la frase.

«Ahora, para el Pueblo de las Serpientes», dijo Bagheera.

La respuesta fue un siseo absolutamente indescriptible; y Mowgli pataleó hacia atrás, dio palmas para aplaudirse a sí mismo y saltó al lomo de Bagheera, donde se sentó de lado, tamborileando con los talones sobre la piel lustrosa y poniéndole a Baloo las peores muecas que se le ocurrían.

«¡Ya está, ya está! Eso bien valía un pequeño moratón», dijo el oso pardo con ternura. «Algún día te acordarás de mí». Luego se volvió para contarle a Bagheera cómo había suplicado las Palabras Maestras a Hathi, el Elefante Salvaje, que lo sabe todo sobre estas cosas, y cómo Hathi había llevado a Mowgli a una charca para que una serpiente de agua le enseñara la Palabra de las Serpientes, porque Baloo no sabía pronunciarla, y cómo ahora Mowgli estaba razonablemente a salvo de cualquier percance en la selva, porque ni serpiente, ni pájaro, ni bestia le harían daño.

«Así que no hay nadie a quien temer», concluyó Baloo, dándose palmaditas de orgullo en su gran barriga peluda.

«Salvo a su propia tribu», dijo Bagheera por lo bajo; y luego, en voz alta, a Mowgli: «¡Cuidado con mis costillas, Hermanito! ¿A qué viene tanto saltar arriba y abajo?»

Mowgli llevaba un rato intentando hacerse oír tirando del pelo del hombro de Bagheera y dando fuertes patadas. Cuando por fin los dos le prestaron atención, gritaba a pleno pulmón: «Y así tendré una tribu propia, y la guiaré por las ramas todo el día».

«¿Qué nueva locura es esta, pequeño soñador de sueños?», dijo Bagheera.

«Sí, y tiraremos ramas y porquería al viejo Baloo», prosiguió Mowgli. «Me lo han prometido. ¡Ah!»

«¡Uuuf!» La gran zarpa de Baloo arrancó a Mowgli del lomo de Bagheera, y el muchacho, tendido entre las enormes patas delanteras, vio que el Oso estaba enfadado.

«Mowgli —dijo Baloo—, has estado hablando con los Bandar-log, el Pueblo de los Monos».

Mowgli miró a Bagheera para ver si la Pantera también estaba enfadada, y los ojos de Bagheera estaban duros como piedras de jade.

«Has estado con el Pueblo de los Monos, los monos grises, el pueblo sin ley, los que comen de todo. Eso es una gran vergüenza».

«Cuando Baloo me hizo daño en la cabeza —dijo Mowgli (todavía estaba boca arriba)—, me fui, y los monos grises bajaron de los árboles y se compadecieron de mí. A nadie más le importó». Sorbió un poco por la nariz.

«¡La compasión del Pueblo de los Monos!», resopló Baloo. «¡La quietud del torrente de montaña! ¡El frescor del sol de verano! ¿Y luego qué, cachorro humano?»

«Y luego, y luego me dieron nueces y cosas ricas de comer, y... y me llevaron en brazos hasta la copa de los árboles y dijeron que yo era su hermano de sangre, solo que no tenía cola, y que algún día sería su jefe».

«No tienen jefe», dijo Bagheera. «Mienten. Siempre han mentido».

«Fueron muy amables y me pidieron que volviera. ¿Por qué nunca me habéis llevado con el Pueblo de los Monos? Se sostienen sobre los pies como yo. No me pegan con zarpas duras. Juegan todo el día. ¡Dejadme levantarme! ¡Baloo malo, déjame levantarme! Voy a volver a jugar con ellos».

«Escucha, cachorro humano», dijo el Oso, y su voz retumbó como el trueno en una noche calurosa. «Te he enseñado toda la Ley de la Selva para todos los pueblos de la selva, salvo para el Pueblo de los Monos, que vive en los árboles. No tienen ley. Son parias. No tienen lengua propia, sino que usan las palabras robadas que oyen cuando escuchan, y espían, y aguardan allá arriba entre las ramas. Sus costumbres no son las nuestras. No tienen jefes. No tienen memoria. Fanfarronean y parlotean y fingen ser un gran pueblo a punto de realizar grandes hazañas en la selva, pero basta que caiga una nuez para que se echen a reír y lo olviden todo. Los de la selva no tenemos tratos con ellos. No bebemos donde beben los monos; no vamos adonde van los monos; no cazamos donde cazan ellos; no morimos donde mueren ellos. ¿Me habías oído hablar alguna vez de los Bandar-log hasta hoy?»

«No», dijo Mowgli en un susurro, porque el bosque estaba muy callado ahora que Baloo había terminado.

«El Pueblo de la Selva los aparta de su boca y de su mente. Son muchísimos, malvados, sucios, desvergonzados, y desean, si es que tienen algún deseo fijo, que el Pueblo de la Selva se fije en ellos. Pero nosotros no les hacemos caso ni siquiera cuando nos tiran nueces y porquería a la cabeza».

Apenas había hablado cuando una lluvia de nueces y ramitas cayó salpicando entre las ramas; y se oyeron toses y aullidos y saltos furiosos allá en lo alto, entre las ramas delgadas.

«El Pueblo de los Monos está prohibido —dijo Baloo—, prohibido para el Pueblo de la Selva. Recuérdalo».

«Prohibido —dijo Bagheera—, pero sigo pensando que Baloo debería haberte prevenido contra ellos».

«¿Yo... yo? ¿Cómo iba a adivinar que jugaría con semejante basura? ¡El Pueblo de los Monos! ¡Puaj!»

Una nueva lluvia cayó sobre sus cabezas y los dos se alejaron al trote, llevándose a Mowgli. Lo que Baloo había dicho de los monos era totalmente cierto. Pertenecían a las copas de los árboles, y como las bestias rara vez miran hacia arriba, no había ocasión de que los monos y el Pueblo de la Selva se cruzaran en su camino. Pero siempre que encontraban un lobo enfermo, o un tigre o un oso herido, los monos lo atormentaban, y tiraban palos y nueces a cualquier bestia por diversión y con la esperanza de que se fijaran en ellos. Luego aullaban y chillaban canciones sin sentido, e invitaban al Pueblo de la Selva a subir a sus árboles a pelear con ellos, o armaban furiosas batallas entre sí por nada y dejaban los monos muertos donde el Pueblo de la Selva pudiera verlos. Siempre estaban a punto de tener un jefe, y leyes y costumbres propias, pero nunca lo conseguían, porque su memoria no les duraba de un día para otro; así que resolvían la cuestión inventándose un dicho: «Lo que los Bandar-log piensan ahora, la selva lo pensará más tarde», y eso los consolaba muchísimo. Ninguna de las bestias podía alcanzarlos, pero, por otro lado, ninguna les hacía caso, y por eso se pusieron tan contentos cuando Mowgli fue a jugar con ellos y se enteraron de lo enfadado que estaba Baloo.

Nunca pretendieron hacer nada más —los Bandar-log nunca pretenden nada en absoluto—; pero a uno de ellos se le ocurrió lo que le pareció una idea brillante, y les dijo a todos los demás que Mowgli sería alguien útil de tener en la tribu, porque sabía entretejer palos para protegerse del viento; así que, si lo atrapaban, podrían obligarlo a enseñarles. Por supuesto, Mowgli, como hijo de leñador, había heredado toda clase de instintos, y solía construir chocitas con ramas caídas sin pensar cómo había aprendido a hacerlo. El Pueblo de los Monos, que lo observaba desde los árboles, consideraba su juego de lo más maravilloso. Esta vez, decían, iban a tener de verdad un jefe y a convertirse en el pueblo más sabio de la selva, tan sabio que todos los demás se fijarían en ellos y los envidiarían. Por eso siguieron muy sigilosamente a Baloo, a Bagheera y a Mowgli por la selva hasta la hora de la siesta del mediodía, y Mowgli, que estaba muy avergonzado de sí mismo, se durmió entre la Pantera y el Oso, resuelto a no tener nada más que ver con el Pueblo de los Monos.

Lo siguiente que recordó fue sentir manos en las piernas y los brazos —manitas duras y fuertes—, y luego un azote de ramas en la cara, y después se encontró mirando hacia abajo a través de las ramas que se mecían, mientras Baloo despertaba a la selva con sus gritos profundos y Bagheera subía de un salto por el tronco enseñando todos los dientes. Los Bandar-log aullaron de triunfo y se escabulleron hacia las ramas altas, adonde Bagheera no se atrevía a seguirlos, gritando: «¡Se ha fijado en nosotros! Bagheera se ha fijado en nosotros. Todo el Pueblo de la Selva nos admira por nuestra destreza y nuestra astucia». Entonces emprendieron la huida; y la huida del Pueblo de los Monos por el país de los árboles es una de esas cosas que nadie sabe describir. Tienen sus caminos y sus cruces habituales, cuesta arriba y cuesta abajo, todos trazados a cincuenta, setenta o cien pies del suelo, y por ellos pueden viajar incluso de noche si es necesario. Dos de los monos más fuertes agarraron a Mowgli por debajo de los brazos y se lanzaron con él por las copas de los árboles, veinte pies de un salto. Si hubieran ido solos, habrían podido ir el doble de rápido, pero el peso del muchacho los retrasaba. Aunque Mowgli estaba mareado y aturdido, no podía evitar disfrutar de aquella carrera salvaje, si bien los atisbos de la tierra, allá abajo, lo asustaban, y el terrible frenazo y el tirón al final de cada balanceo, sobre nada más que el aire vacío, le ponían el corazón en la boca. Sus escoltas lo subían a toda prisa por un árbol hasta que sentía crujir y doblarse bajo ellos las ramas más altas y delgadas, y luego, con una tos y un alarido, se arrojaban al aire hacia fuera y hacia abajo, y se detenían colgados de las manos o de los pies de las ramas bajas del árbol siguiente. A veces podía ver millas y millas por encima de la selva verde e inmóvil, como un hombre en lo alto de un mástil ve millas y millas de mar, y luego las ramas y las hojas le azotaban la cara, y él y sus dos guardianes volvían a estar casi a ras de suelo. Y así, saltando y estrellándose y chillando y aullando, toda la tribu de los Bandar-log avanzó en tropel por los caminos de los árboles con Mowgli prisionero.

Durante un rato tuvo miedo de que lo dejaran caer. Luego se enfadó, pero sabía que no le convenía forcejear, y entonces se puso a pensar. Lo primero era mandar aviso a Baloo y a Bagheera, porque, al paso que iban los monos, sabía que sus amigos se quedarían muy atrás. Era inútil mirar hacia abajo, porque solo veía la parte de arriba de las ramas, así que miró hacia lo alto y vio, lejos, en el azul, a Rann el Milano, que se balanceaba y describía círculos mientras vigilaba la selva esperando a que algo muriera. Rann vio que los monos llevaban algo y descendió unos cientos de yardas para averiguar si su carga era buena para comer. Silbó de sorpresa cuando vio que subían a Mowgli a rastras a la copa de un árbol y le oyó lanzar la llamada del Milano: «Somos de una misma sangre, tú y yo». Las olas de ramas se cerraron sobre el muchacho, pero Rann se deslizó en equilibrio hasta el árbol siguiente a tiempo de ver asomar de nuevo la carita morena. «¡Sigue mi rastro!», gritó Mowgli. «Avisa a Baloo, de la Manada de Seeonee, y a Bagheera, de la Roca del Consejo».

«¿En nombre de quién, Hermano?» Rann nunca había visto a Mowgli, aunque, por supuesto, había oído hablar de él.

«Mowgli, la Rana. ¡Cachorro humano me llaman! ¡Sigue mi rastro!»

Las últimas palabras las gritó mientras lo lanzaban por el aire, pero Rann asintió y se elevó hasta no parecer más grande que una mota de polvo, y allí se quedó suspendido, observando con sus ojos de telescopio el vaivén de las copas de los árboles por donde pasaba como un torbellino la escolta de Mowgli.

«Nunca van lejos», dijo con una risita. «Nunca hacen lo que se proponen. Siempre andan picoteando cosas nuevas, los Bandar-log. Esta vez, si no me falla la vista, se han buscado problemas a picotazos, porque Baloo no es ningún polluelo, y Bagheera, bien lo sé, puede matar algo más que cabras».

Así que se meció sobre las alas, con las patas recogidas bajo el cuerpo, y esperó.

Entretanto, Baloo y Bagheera estaban fuera de sí de rabia y de pena. Bagheera trepó como nunca había trepado, pero las ramas delgadas se rompían bajo su peso, y resbalaba hacia abajo con las garras llenas de corteza.

«¿Por qué no preveniste al cachorro humano?», le rugió al pobre Baloo, que había echado a correr con un trote torpe con la esperanza de alcanzar a los monos. «¿De qué servía matarlo a medias a golpes si no lo prevenías?»

«¡Deprisa! ¡Oh, deprisa! ¡Todavía... todavía podemos alcanzarlos!», jadeó Baloo.

«¡A esa velocidad! No cansaría ni a una vaca herida. Maestro de la Ley, apaleador de cachorros, una milla de ese bamboleo de un lado a otro te reventaría. ¡Siéntate y piensa! Traza un plan. No es momento de perseguirlos. Puede que lo dejen caer si los seguimos demasiado de cerca».

«¡Arrula! ¡Uuh! Puede que ya lo hayan dejado caer, cansados de llevarlo. ¿Quién puede fiarse de los Bandar-log? ¡Ponedme murciélagos muertos en la cabeza! ¡Dadme huesos negros para comer! ¡Echadme rodando a las colmenas de las abejas silvestres para que me piquen hasta morir, y enterradme con la Hiena, porque soy el más desdichado de los osos! ¡Arulala! ¡Wahuá! ¡Oh, Mowgli, Mowgli! ¿Por qué no te previne contra el Pueblo de los Monos en vez de romperte la cabeza? Ahora quizá le haya sacado a golpes la lección del día de la cabeza, y estará solo en la selva sin las Palabras Maestras».

Baloo se tapó las orejas con las zarpas y rodó de un lado a otro, gimiendo.

«Por lo menos hace un rato me dijo correctamente todas las Palabras», dijo Bagheera con impaciencia. «Baloo, no tienes ni memoria ni respeto. ¿Qué pensaría la selva si yo, la Pantera Negra, me hiciera un ovillo como Ikki el Puercoespín y me pusiera a aullar?»

«¿Qué me importa lo que piense la selva? Puede que ya esté muerto».

«Mientras no lo dejen caer de las ramas por juego o lo maten por pura ociosidad, no temo por el cachorro humano. Es listo y está bien enseñado, y sobre todo tiene esos ojos que asustan al Pueblo de la Selva. Pero (y es un gran mal) está en poder de los Bandar-log, y ellos, como viven en los árboles, no temen a nadie de nuestro pueblo». Bagheera se lamió pensativo una pata delantera.

«¡Necio de mí! ¡Oh, necio gordo, pardo, escarbador de raíces que soy! —dijo Baloo, desenroscándose de golpe—. Es verdad lo que dice Hathi, el Elefante Salvaje: “A cada cual su propio miedo”; y ellos, los Bandar-log, temen a Kaa, la Serpiente de la Roca. Trepa tan bien como ellos. Roba a los monos jóvenes por la noche. Basta el susurro de su nombre para que se les hiele la cola a esos malvados. Vamos a ver a Kaa».

«¿Qué hará por nosotros? No es de nuestra tribu, pues no tiene patas, y tiene unos ojos malísimos», dijo Bagheera.

«Es muy viejo y muy astuto. Y sobre todo, siempre tiene hambre», dijo Baloo, esperanzado. «Prométele muchas cabras».

«Duerme un mes entero cada vez que come. Puede que ahora esté dormido, y aunque estuviera despierto, ¿y si prefiere matar sus propias cabras?» Bagheera, que no sabía mucho de Kaa, desconfiaba, como es natural.

«Entonces, en ese caso, tú y yo juntos, viejo cazador, podríamos hacerle entrar en razón». Y Baloo frotó su hombro pardo y descolorido contra la Pantera, y se marcharon en busca de Kaa, la Pitón de la Roca.

Lo encontraron tendido en una cornisa tibia al sol de la tarde, admirando su hermoso traje nuevo, porque había pasado los últimos diez días retirado mudando la piel, y ahora estaba espléndido: lanzaba su gran cabeza de hocico romo a ras del suelo, retorcía los treinta pies de su cuerpo en nudos y curvas fantásticos y se relamía pensando en la cena que le esperaba.

«No ha comido», dijo Baloo con un gruñido de alivio en cuanto vio el hermoso manto moteado de pardo y amarillo. «¡Ten cuidado, Bagheera! Siempre está un poco ciego después de mudar la piel, y ataca muy deprisa».

Kaa no era una serpiente venenosa —de hecho, más bien despreciaba a las serpientes venenosas por cobardes—, sino que su fuerza estaba en su abrazo, y cuando había enroscado sus enormes anillos alrededor de alguien, ya no había más que hablar. «¡Buena caza!», gritó Baloo, sentándose sobre los cuartos traseros. Como todas las serpientes de su especie, Kaa era bastante sordo y al principio no oyó la llamada. Luego se enroscó, preparado para cualquier eventualidad, con la cabeza gacha.

«Buena caza para todos», respondió. «¡Ajá, Baloo! ¿Qué haces tú por aquí? Buena caza, Bagheera. Al menos uno de nosotros necesita comida. ¿Hay noticias de alguna presa en movimiento? ¿Una cierva, por ejemplo, o siquiera un gamo joven? Estoy tan vacío como un pozo seco».

«Estamos cazando», dijo Baloo con aire despreocupado. Sabía que a Kaa no hay que meterle prisa. Es demasiado grande.

«Dadme permiso para ir con vosotros», dijo Kaa. «Un golpe más o menos no es nada para ti, Bagheera, ni para ti, Baloo, pero yo... yo tengo que esperar y esperar días enteros en un sendero del bosque y trepar media noche por si acaso atrapo un mono joven. ¡Bah! Las ramas ya no son lo que eran cuando yo era joven. Todas son ramitas podridas y ramas secas».

«Quizá tu gran peso tenga algo que ver en el asunto», dijo Baloo.

«Tengo una buena longitud..., una buena longitud», dijo Kaa con cierto orgullo. «Pero, aun así, la culpa es de estos árboles recién crecidos. En mi última cacería estuve a punto de caerme, muy a punto, y el ruido de mi resbalón, porque no tenía la cola bien enrollada al árbol, despertó a los Bandar-log, y me llamaron cosas malísimas».

«Gusano de tierra amarillo y sin patas», dijo Bagheera entre dientes, como si tratara de recordar algo.

«¡Sssss! ¿Alguna vez me han llamado eso?», dijo Kaa.

«Algo así fue lo que nos gritaron la luna pasada, pero no les hicimos caso. Dicen cualquier cosa, incluso que has perdido todos los dientes y que no te atreves con nada más grande que un cabrito, porque (son de verdad unos desvergonzados, estos Bandar-log)... porque te dan miedo los cuernos del macho cabrío», prosiguió Bagheera con dulzura.

Ahora bien, una serpiente, sobre todo una vieja pitón cautelosa como Kaa, muy rara vez muestra que está enfadada, pero Baloo y Bagheera vieron cómo los grandes músculos de tragar, a ambos lados de la garganta de Kaa, se ondulaban y se hinchaban.

«Los Bandar-log han cambiado de territorio», dijo con calma. «Cuando salí hoy al sol los oí chillar entre las copas de los árboles».

«Es... es a los Bandar-log a quienes seguimos ahora», dijo Baloo, pero las palabras se le atascaron en la garganta, porque era la primera vez, que él recordara, que alguien del Pueblo de la Selva confesaba interesarse por lo que hacían los monos.

«Sin duda, entonces, no es poca cosa lo que pone a dos cazadores como vosotros, jefes en vuestra propia selva, estoy seguro, tras el rastro de los Bandar-log», respondió Kaa con cortesía, hinchándose de curiosidad.

«La verdad —empezó Baloo—, yo no soy más que el viejo y a veces muy necio Maestro de la Ley de los lobeznos de Seeonee, y Bagheera, aquí presente...»

«... es Bagheera», dijo la Pantera Negra, y cerró las mandíbulas con un chasquido, porque no era partidario de la humildad. «El problema es este, Kaa. Esos ladrones de nueces y arrancadores de hojas de palmera se han llevado a nuestro cachorro humano, del que quizá hayas oído hablar».

«Oí algo a Ikki (sus púas lo vuelven presuntuoso) sobre una cría de hombre que había entrado en una manada de lobos, pero no me lo creí. Ikki está lleno de historias medio oídas y muy mal contadas».

«Pues es verdad. Es un cachorro humano como no ha habido otro», dijo Baloo. «El mejor, el más sabio y el más valiente de los cachorros humanos, mi propio alumno, que hará famoso el nombre de Baloo en todas las selvas; y además, yo... nosotros... lo queremos, Kaa».

«¡Ts! ¡Ts!», dijo Kaa, meciendo la cabeza de un lado a otro. «Yo también he sabido lo que es el amor. Hay historias que podría contar que...»

«... que requieren una noche clara, cuando todos estemos bien comidos, para alabarlas como es debido», dijo Bagheera rápidamente. «Nuestro cachorro humano está ahora en manos de los Bandar-log, y sabemos que, de todo el Pueblo de la Selva, solo temen a Kaa».

«Solo me temen a mí. Y tienen buenas razones», dijo Kaa. «Parlanchines, necios, vanidosos; vanidosos, necios y parlanchines, así son los monos. Pero una cría de hombre en sus manos no corre buena suerte. Se cansan de las nueces que recogen y las tiran. Llevan una rama medio día, con la idea de hacer grandes cosas con ella, y luego la parten en dos. No es de envidiar esa cría de hombre. También me llamaron... “pez amarillo”, ¿no fue así?»

«Gusano, gusano, gusano de tierra —dijo Bagheera—, además de otras cosas que ahora no puedo decir de vergüenza».

«Tendremos que recordarles que hablen bien de su amo. ¡Aaa-ssp! Tendremos que ayudar a sus memorias errabundas. Y ahora, ¿adónde fueron con el cachorro?»

«Solo la selva lo sabe. Hacia el poniente, creo», dijo Baloo. «Pensábamos que tú lo sabrías, Kaa».

«¿Yo? ¿Cómo? Los atrapo cuando se cruzan en mi camino, pero no cazo Bandar-log, ni ranas, ni, ya puestos, la verdina de una charca».

«¡Arriba, arriba! ¡Arriba, arriba! ¡Eh! ¡Eh! ¡Eh, mira arriba, Baloo, de la Manada de Lobos de Seeonee!»

Baloo alzó la vista para ver de dónde venía la voz, y allí estaba Rann el Milano, que bajaba en picado con el sol brillando en los bordes levantados de sus alas. Era casi la hora de acostarse de Rann, pero había recorrido toda la selva buscando al Oso y no lo había visto entre el espeso follaje.

«¿Qué pasa?», dijo Baloo.

«He visto a Mowgli entre los Bandar-log. Me pidió que os avisara. Estuve vigilando. Los Bandar-log se lo han llevado más allá del río, a la ciudad de los monos, a las Guaridas Frías. Puede que se queden allí una noche, o diez noches, o una hora. Les he dicho a los murciélagos que vigilen durante las horas oscuras. Ese es mi mensaje. ¡Buena caza a todos los de ahí abajo!»

«Buche lleno y sueño profundo para ti, Rann», gritó Bagheera. «¡Me acordaré de ti en mi próxima presa, y apartaré la cabeza solo para ti, oh el mejor de los milanos!»

«No es nada. No es nada. El muchacho sabía la Palabra Maestra. No podía hacer menos», y Rann subió de nuevo en círculos hasta su percha.

«No se le ha olvidado usar la lengua», dijo Baloo con una risita de orgullo. «¡Pensar que alguien tan pequeño se acordara incluso de la Palabra Maestra de los pájaros mientras lo arrastraban por los árboles!»

«Se la metieron bien a fondo», dijo Bagheera. «Pero estoy orgulloso de él, y ahora tenemos que ir a las Guaridas Frías».

Todos sabían dónde estaba aquel lugar, pero pocos del Pueblo de la Selva iban nunca allí, porque lo que llamaban las Guaridas Frías era una antigua ciudad abandonada, perdida y sepultada en la selva, y las bestias rara vez frecuentan un lugar que los hombres han ocupado alguna vez. El jabalí sí lo hace, pero las tribus cazadoras no. Además, allí vivían los monos, en la medida en que pudiera decirse que vivían en alguna parte, y ningún animal que se respetara se acercaba a donde alcanzara a verlo, salvo en tiempos de sequía, cuando los estanques y aljibes medio en ruinas guardaban un poco de agua.

«Es media noche de viaje, a toda velocidad», dijo Bagheera, y Baloo puso cara muy seria. «Iré lo más deprisa que pueda», dijo con ansiedad.

«No podemos esperarte. Síguenos, Baloo. Nosotros tenemos que ir a paso ligero, Kaa y yo».

«Con patas o sin patas, puedo seguir el ritmo de tus cuatro», dijo Kaa secamente. Baloo hizo un esfuerzo por apresurarse, pero tuvo que sentarse jadeando, así que lo dejaron para que los alcanzara más tarde, mientras Bagheera avanzaba deprisa, al rápido medio galope de la pantera. Kaa no dijo nada, pero por mucho que se esforzara Bagheera, la enorme Pitón de la Roca se mantenía a su altura. Cuando llegaron a un torrente de montaña, Bagheera sacó ventaja, porque lo cruzó de un salto mientras Kaa nadaba, con la cabeza y dos pies de cuello fuera del agua; pero en terreno llano Kaa recuperó la distancia.

«¡Por la Cerradura Rota que me liberó —dijo Bagheera, cuando ya había caído el crepúsculo—, que no eres nada lento!»

«Tengo hambre», dijo Kaa. «Además, me llamaron rana moteada».

«Gusano, gusano de tierra, y amarillo por añadidura».

«Da lo mismo. Sigamos», y Kaa pareció derramarse por el suelo, encontrando el camino más corto con sus ojos firmes y sin apartarse de él.

En las Guaridas Frías, el Pueblo de los Monos no pensaba en absoluto en los amigos de Mowgli. Habían llevado al muchacho a la Ciudad Perdida y, por el momento, estaban muy satisfechos de sí mismos. Mowgli nunca había visto una ciudad india, y aunque aquella era casi un montón de ruinas, le pareció maravillosa y espléndida. Algún rey la había construido hacía mucho tiempo sobre una colina pequeña. Aún se distinguían las calzadas de piedra que subían hasta las puertas en ruinas, donde las últimas astillas de madera colgaban de los goznes gastados y oxidados. Los árboles habían crecido hacia dentro y hacia fuera de las murallas; las almenas estaban derrumbadas y carcomidas, y las enredaderas silvestres colgaban de las ventanas de las torres de la muralla en espesas matas colgantes.

Un gran palacio sin techo coronaba la colina, y el mármol de los patios y de las fuentes estaba agrietado y manchado de rojo y verde, y hasta los adoquines del patio donde vivían antaño los elefantes del rey habían sido levantados y separados por las hierbas y los árboles jóvenes. Desde el palacio se veían las hileras e hileras de casas sin techo que formaban la ciudad, como panales vacíos llenos de negrura; el bloque informe de piedra que había sido un ídolo en la plaza donde se cruzaban cuatro caminos; los hoyos y hundimientos en las esquinas donde antes estaban los pozos públicos, y las cúpulas destrozadas de los templos con higueras silvestres brotándoles por los costados. Los monos llamaban a aquel lugar su ciudad y fingían despreciar al Pueblo de la Selva porque vivía en el bosque. Y, sin embargo, nunca supieron para qué se habían hecho los edificios ni cómo usarlos. Se sentaban en corros en la sala del consejo del rey, se rascaban las pulgas y fingían ser hombres; o entraban y salían corriendo de las casas sin techo, juntaban en un rincón trozos de yeso y ladrillos viejos, olvidaban dónde los habían escondido, y se peleaban y chillaban en tumultos, y luego lo dejaban para jugar arriba y abajo por las terrazas del jardín del rey, donde sacudían por diversión los rosales y los naranjos para ver caer los frutos y las flores. Exploraban todos los pasadizos y túneles oscuros del palacio y los cientos de cuartitos oscuros, pero nunca recordaban lo que habían visto y lo que no; y así vagaban de uno en uno, de dos en dos o en tropel, diciéndose unos a otros que hacían lo mismo que los hombres. Bebían en los estanques y enturbiaban toda el agua, y luego se peleaban por ella, y después se juntaban todos en turba y gritaban: «No hay nadie en la selva tan sabio, tan bueno, tan listo, tan fuerte y tan amable como los Bandar-log». Luego todo volvía a empezar, hasta que se cansaban de la ciudad y regresaban a las copas de los árboles, con la esperanza de que el Pueblo de la Selva se fijara en ellos.

A Mowgli, que había sido educado bajo la Ley de la Selva, no le gustaba ni entendía esta clase de vida. Los monos lo arrastraron a las Guaridas Frías a última hora de la tarde, y en vez de irse a dormir, como habría hecho Mowgli tras un largo viaje, se cogieron de las manos y se pusieron a bailar y a cantar sus canciones tontas. Uno de los monos pronunció un discurso y dijo a sus compañeros que la captura de Mowgli marcaba algo nuevo en la historia de los Bandar-log, porque Mowgli iba a enseñarles a entretejer palos y cañas para protegerse de la lluvia y del frío. Mowgli cogió unas enredaderas y empezó a entrelazarlas, y los monos intentaron imitarlo; pero a los pocos minutos perdieron el interés y se pusieron a tirar de la cola a sus amigos o a saltar arriba y abajo a cuatro patas, tosiendo.

«Quiero comer», dijo Mowgli. «Soy forastero en esta parte de la selva. Traedme comida, o dadme permiso para cazar aquí».

Veinte o treinta monos se marcharon dando saltos para traerle nueces y papayas silvestres. Pero se pusieron a pelear por el camino, y les resultó demasiada molestia volver con lo que quedaba de la fruta. Mowgli estaba dolorido y enfadado, además de hambriento, y recorrió la ciudad vacía lanzando de vez en cuando la Llamada de Caza del Forastero, pero nadie le respondió, y Mowgli sintió que había llegado a un lugar muy malo de verdad. «Todo lo que Baloo ha dicho de los Bandar-log es cierto», pensó para sí. «No tienen Ley, ni Llamada de Caza, ni jefes; nada más que palabras tontas y manitas ladronas que lo toquetean todo. Así que si me muero de hambre o me matan aquí, será solo culpa mía. Pero tengo que intentar volver a mi propia selva. Seguro que Baloo me pega, pero eso es mejor que andar persiguiendo tontas hojas de rosa con los Bandar-log».

En cuanto llegó a la muralla de la ciudad, los monos lo hicieron volver, diciéndole que no sabía lo feliz que era y pellizcándolo para que se mostrara agradecido. Él apretó los dientes y no dijo nada, pero fue con los monos vociferantes a una terraza que dominaba los aljibes de arenisca roja, medio llenos de agua de lluvia. En el centro de la terraza había un pabellón de verano en ruinas, de mármol blanco, construido para unas reinas muertas hacía cien años. El techo abovedado se había hundido a medias y tapaba el pasadizo subterráneo desde el palacio por el que solían entrar las reinas. Pero las paredes eran celosías de mármol calado, una hermosa tracería blanca como la leche, incrustada de ágatas, cornalinas, jaspe y lapislázuli, y cuando la luna salió por detrás de la colina, brilló a través del calado y proyectó en el suelo sombras como un bordado de terciopelo negro. Dolorido, soñoliento y hambriento como estaba, Mowgli no pudo evitar reírse cuando los Bandar-log empezaron, de veinte en veinte, a contarle lo grandes, sabios, fuertes y amables que eran, y lo necio que era él por querer dejarlos. «Somos grandes. Somos libres. Somos maravillosos. ¡Somos el pueblo más maravilloso de toda la selva! Todos lo decimos, así que tiene que ser verdad», gritaban. «Ahora, como eres un oyente nuevo y puedes llevar nuestras palabras al Pueblo de la Selva para que en adelante se fijen en nosotros, te lo contaremos todo sobre nuestras excelentísimas personas». Mowgli no puso ninguna objeción, y los monos se congregaron por cientos y cientos en la terraza para escuchar a sus propios oradores cantar las alabanzas de los Bandar-log, y cada vez que un orador se detenía por falta de aliento, gritaban todos a una: «Es verdad; todos lo decimos». Mowgli asentía y parpadeaba, y decía «Sí» cuando le hacían una pregunta, y la cabeza le daba vueltas con tanto ruido. «Tabaqui el Chacal debe de haber mordido a toda esta gente —se dijo—, y ahora tienen la locura. Seguro que esto es dewanee, la locura. ¿Es que nunca se van a dormir? Ahora viene una nube que va a tapar esa luna. Si fuera una nube bastante grande, podría intentar escaparme en la oscuridad. Pero estoy cansado».

Aquella misma nube la vigilaban dos buenos amigos desde el foso en ruinas al pie de la muralla de la ciudad, porque Bagheera y Kaa, que sabían muy bien lo peligroso que era el Pueblo de los Monos cuando eran muchos, no querían correr ningún riesgo. Los monos nunca pelean a menos que sean cien contra uno, y pocos en la selva se arriesgan a semejante desventaja.

«Iré a la muralla oeste —susurró Kaa— y bajaré deprisa, con la pendiente del terreno a mi favor. No se me echarán encima por cientos, pero...»

«Ya lo sé», dijo Bagheera. «Ojalá estuviera aquí Baloo, pero tenemos que hacer lo que podamos. Cuando esa nube tape la luna, iré a la terraza. Allí celebran una especie de consejo sobre el muchacho».

«Buena caza», dijo Kaa con gravedad, y se deslizó hacia la muralla oeste. Resultó ser la menos derruida de todas, y la gran serpiente se retrasó un rato hasta encontrar un camino para subir por las piedras. La nube ocultó la luna, y mientras Mowgli se preguntaba qué pasaría a continuación, oyó los pasos ligeros de Bagheera en la terraza. La Pantera Negra había subido la cuesta corriendo casi sin hacer ruido y golpeaba —sabía que no debía perder el tiempo mordiendo— a diestro y siniestro entre los monos, que estaban sentados alrededor de Mowgli en corros de cincuenta y sesenta en fondo. Hubo un aullido de miedo y de rabia, y luego, cuando Bagheera tropezó con los cuerpos que rodaban y pataleaban debajo de él, un mono gritó: «¡Aquí solo hay uno! ¡Matadlo! ¡Matad!» Una masa revuelta de monos que mordían, arañaban, desgarraban y tiraban se cerró sobre Bagheera, mientras cinco o seis agarraban a Mowgli, lo subían a rastras por la pared del pabellón y lo empujaban por el agujero de la cúpula rota. Un muchacho criado entre hombres se habría magullado gravemente, porque la caída era de unos buenos quince pies, pero Mowgli cayó como Baloo le había enseñado a caer y aterrizó de pie.

«Quédate ahí —gritaron los monos— hasta que hayamos matado a tus amigos, y luego jugaremos contigo..., si el Pueblo Venenoso te deja vivo».

«Somos de una misma sangre, vosotros y yo», dijo Mowgli, lanzando rápidamente la Llamada de las Serpientes. Oía crujidos y siseos entre los escombros a su alrededor, y lanzó la Llamada una segunda vez, para asegurarse.

«¡Así esss! ¡Bajad todos las capuchas!», dijeron media docena de voces graves (toda ruina de la India se convierte tarde o temprano en morada de serpientes, y el viejo pabellón hervía de cobras). «Quédate quieto, Hermanito, porque tus pies podrían hacernos daño».

Mowgli se quedó todo lo quieto que pudo, mirando a través del calado y escuchando el furioso estrépito de la lucha en torno a la Pantera Negra: los alaridos, los parloteos, los forcejeos y la tos ronca y profunda de Bagheera mientras retrocedía, corcoveaba, se retorcía y se lanzaba bajo los montones de enemigos. Por primera vez desde que nació, Bagheera luchaba por su vida.

«Baloo debe de estar cerca; Bagheera no habría venido solo», pensó Mowgli. Y entonces gritó en voz alta: «¡Al estanque, Bagheera! Rueda hasta los aljibes. ¡Rueda y zambúllete! ¡Métete en el agua!»

Bagheera lo oyó, y el grito que le decía que Mowgli estaba a salvo le dio nuevos ánimos. Se abrió paso desesperadamente, pulgada a pulgada, derecho hacia los aljibes, avanzando en silencio. Entonces, desde la muralla en ruinas más cercana a la selva, se alzó el retumbante grito de guerra de Baloo. El viejo Oso había hecho todo lo posible, pero no había podido llegar antes. «Bagheera —gritó—, aquí estoy. ¡Ya subo! ¡Ya voy! ¡Ahuwora! ¡Las piedras resbalan bajo mis pies! ¡Esperad a que llegue, oh infames Bandar-log!» Subió jadeando a la terraza solo para desaparecer hasta la cabeza bajo una ola de monos, pero se asentó firmemente sobre los cuartos traseros y, abriendo las patas delanteras, abrazó a cuantos pudo sujetar, y luego empezó a golpear con un regular paf-paf-paf, como las paletadas de una rueda de vapor. Un estrépito y un chapoteo le dijeron a Mowgli que Bagheera había llegado luchando hasta el estanque, adonde los monos no podían seguirlo. La Pantera yacía jadeando, con la cabeza apenas fuera del agua, mientras los monos se apiñaban en tres filas sobre los escalones rojos, saltando de rabia, dispuestos a abalanzarse sobre él por todos lados si salía a ayudar a Baloo. Fue entonces cuando Bagheera alzó el mentón chorreante y, desesperado, lanzó la Llamada de las Serpientes pidiendo protección —«Somos de una misma sangre, vosotros y yo»—, porque creía que Kaa se había echado atrás en el último momento. Hasta Baloo, medio asfixiado bajo los monos al borde de la terraza, no pudo evitar reírse por lo bajo al oír a la Pantera Negra pidiendo ayuda.

Kaa acababa de franquear la muralla oeste, y al caer dio tal sacudida que desprendió una piedra del remate, que fue a parar al foso. No tenía intención de perder ninguna ventaja del terreno, y se enroscó y desenroscó una o dos veces para asegurarse de que cada pie de su largo cuerpo estaba en condiciones. Durante todo ese tiempo continuó la lucha con Baloo, y los monos chillaban en torno al estanque de Bagheera, y Mang el Murciélago, volando de acá para allá, llevaba la noticia de la gran batalla por toda la selva, hasta que incluso Hathi, el Elefante Salvaje, barritó, y, a lo lejos, bandas dispersas del Pueblo de los Monos se despertaron y acudieron saltando por los caminos de los árboles para ayudar a sus camaradas de las Guaridas Frías, y el ruido de la lucha despertó a todos los pájaros diurnos en muchas millas a la redonda. Entonces llegó Kaa, directo, rápido y ansioso por matar. La fuerza de combate de una pitón está en el golpe arrollador de su cabeza, respaldado por toda la fuerza y el peso de su cuerpo. Si podéis imaginar una lanza, o un ariete, o un martillo que pese casi media tonelada, guiado por una mente fría y tranquila que habita en su mango, os haréis una idea aproximada de cómo era Kaa cuando luchaba. Una pitón de cuatro o cinco pies de largo puede derribar a un hombre si le da de lleno en el pecho, y Kaa medía treinta pies, como sabéis. Su primer golpe fue a parar al corazón de la multitud que rodeaba a Baloo. Lo asestó con la boca cerrada y en silencio, y no hizo falta un segundo. Los monos se dispersaron gritando: «¡Kaa! ¡Es Kaa! ¡Corred! ¡Corred!»

Generaciones de monos se habían portado bien por miedo a las historias que sus mayores les contaban de Kaa, el ladrón nocturno, que podía deslizarse por las ramas tan silenciosamente como crece el musgo y llevarse al mono más fuerte que jamás hubiera vivido; del viejo Kaa, que podía hacerse pasar tan bien por una rama muerta o un tocón podrido que hasta los más sabios se engañaban, hasta que la rama los atrapaba. Kaa era todo lo que los monos temían en la selva, porque ninguno conocía los límites de su poder, ninguno podía mirarlo a la cara y ninguno había salido nunca vivo de su abrazo. Y así huyeron, balbuceando de terror, hacia las murallas y los tejados de las casas, y Baloo respiró hondo, aliviado. Su pelaje era mucho más espeso que el de Bagheera, pero había sufrido mucho en la pelea. Entonces Kaa abrió la boca por primera vez y pronunció una larga palabra sibilante, y los monos lejanos que acudían a toda prisa a defender las Guaridas Frías se quedaron donde estaban, encogidos de miedo, hasta que las ramas cargadas se doblaron y crujieron bajo su peso. Los monos de las murallas y de las casas vacías dejaron de gritar, y en el silencio que cayó sobre la ciudad Mowgli oyó a Bagheera sacudirse los costados mojados al salir del estanque. Entonces volvió a estallar el clamor. Los monos saltaron más arriba por las murallas. Se abrazaban al cuello de los grandes ídolos de piedra y chillaban mientras brincaban por las almenas, en tanto que Mowgli, bailando en el pabellón, pegaba el ojo a la celosía y ululaba como un búho entre los dientes delanteros, para mostrar su burla y su desprecio.

«Sacad al cachorro humano de esa trampa; yo ya no puedo más», jadeó Bagheera. «Cojamos al cachorro humano y vámonos. Puede que vuelvan a atacar».

«No se moverán hasta que yo se lo ordene. ¡Quedaos asssí!», siseó Kaa, y la ciudad volvió a quedar en silencio. «No pude venir antes, Hermano, pero creo que te oí llamar» —esto se lo dijo a Bagheera.

«Puede... puede que gritara algo en la batalla», respondió Bagheera. «Baloo, ¿estás herido?»

«No estoy seguro de que no me hayan despedazado en cien ositos», dijo Baloo, sacudiendo con gravedad una pata tras otra. «¡Uf! Estoy dolorido. Kaa, creo que te debemos la vida, Bagheera y yo».

«No importa. ¿Dónde está el hombrecito?»

«Aquí, en una trampa. No puedo salir trepando», gritó Mowgli. La curva de la cúpula rota quedaba por encima de su cabeza.

«Lleváoslo. Baila como Mao el Pavo Real. Va a aplastar a nuestras crías», dijeron las cobras de dentro.

«¡Ja! —dijo Kaa con una risita—, tiene amigos en todas partes, este hombrecito. Apártate, hombrecito. Y escondeos, oh Pueblo Venenoso. Voy a derribar la pared».

Kaa miró con atención hasta que encontró una grieta descolorida en la tracería de mármol que delataba un punto débil, dio dos o tres golpecitos ligeros con la cabeza para calcular la distancia y luego, alzando seis pies de su cuerpo del suelo, asestó media docena de golpes demoledores con toda su fuerza, de hocico. La celosía se rompió y se desplomó en una nube de polvo y cascotes, y Mowgli saltó por la abertura y se arrojó entre Baloo y Bagheera, echando un brazo alrededor de cada uno de sus grandes cuellos.

«¿Estás herido?», dijo Baloo, abrazándolo con suavidad.

«Estoy dolorido, hambriento y no poco magullado. ¡Pero, ay, qué malos tratos os han dado, Hermanos míos! Estáis sangrando».

«Otros también», dijo Bagheera, relamiéndose y mirando los monos muertos en la terraza y alrededor del estanque.

«¡No es nada, no es nada, si tú estás a salvo, oh, orgullo mío entre todas las ranitas!», gimoteó Baloo.

«Eso lo juzgaremos más tarde», dijo Bagheera con una voz seca que no le gustó nada a Mowgli. «Pero aquí está Kaa, a quien debemos la batalla y a quien tú debes la vida. Dale las gracias según nuestras costumbres, Mowgli».

Mowgli se volvió y vio la cabeza de la gran Pitón meciéndose un pie por encima de la suya.

«Así que este es el hombrecito», dijo Kaa. «Tiene la piel muy suave, y no se diferencia mucho de los Bandar-log. Ten cuidado, hombrecito, no sea que te confunda con un mono algún atardecer, cuando acabe de mudar la piel».

«Somos de una sangre, tú y yo», respondió Mowgli. «Esta noche te debo la vida. Mi presa será tu presa si alguna vez tienes hambre, oh Kaa».

«Muchas gracias, Hermanito», dijo Kaa, aunque le brillaban los ojos. «¿Y qué puede matar un cazador tan valiente? Lo pregunto para seguirlo la próxima vez que salga».

«Yo no mato nada —soy demasiado pequeño—, pero arreo las cabras hacia quienes puedan aprovecharlas. Cuando tengas el estómago vacío, ven a verme y comprueba si digo la verdad. Tengo cierta habilidad con estas [extendió las manos], y si alguna vez caes en una trampa, quizá pueda pagar la deuda que tengo contigo, con Bagheera y con Baloo, aquí presentes. Buena caza a todos, señores míos».

«Bien dicho», gruñó Baloo, porque Mowgli había dado las gracias con mucha gracia. La Pitón apoyó con suavidad la cabeza un momento sobre el hombro de Mowgli. «Un corazón valiente y una lengua cortés», dijo. «Te llevarán lejos por la selva, hombrecito. Pero ahora vete de aquí deprisa con tus amigos. Ve a dormir, porque la luna se pone, y lo que viene después no conviene que lo veas».

La luna se hundía tras las colinas, y las filas de monos temblorosos, apiñados en las murallas y las almenas, parecían flecos andrajosos y trémulos. Baloo bajó al estanque a beber y Bagheera se puso a arreglarse el pelaje, mientras Kaa se deslizaba hasta el centro de la terraza y cerraba las mandíbulas con un chasquido resonante que atrajo hacia él los ojos de todos los monos.

«La luna se pone», dijo. «¿Hay todavía luz suficiente para ver?»

De las murallas llegó un gemido como el del viento en las copas de los árboles: «Vemos, oh Kaa».

«Bien. Empieza ahora la danza, la Danza del Hambre de Kaa. Quedaos quietos y mirad».

Dio dos o tres vueltas en un gran círculo, meciendo la cabeza de derecha a izquierda. Luego empezó a formar lazos y ochos con el cuerpo, y triángulos suaves y viscosos que se fundían en cuadrados y figuras de cinco lados, y montículos enroscados, sin descansar nunca, sin apresurarse nunca y sin interrumpir nunca su canturreo grave. Se hizo cada vez más oscuro, hasta que por fin los anillos que se arrastraban y cambiaban de forma desaparecieron, pero se oía el roce de las escamas.

Baloo y Bagheera estaban quietos como piedras, gruñendo por lo bajo, con el pelo del cuello erizado, y Mowgli miraba y se asombraba.

«Bandar-log —dijo por fin la voz de Kaa—, ¿podéis mover pie o mano sin que yo os lo ordene? ¡Hablad!»

«¡Sin tu orden no podemos mover pie ni mano, oh Kaa!»

«¡Bien! Acercaos todos un paso más a mí».

Las filas de monos se balancearon hacia delante sin poder evitarlo, y Baloo y Bagheera dieron con ellos un paso rígido hacia delante.

«¡Más cerca!», siseó Kaa, y todos volvieron a moverse.

Mowgli puso las manos sobre Baloo y Bagheera para llevárselos, y las dos grandes bestias se sobresaltaron como si las hubieran despertado de un sueño.

«Mantén la mano en mi hombro», susurró Bagheera. «Mantenla ahí, o tendré que volver..., tendré que volver con Kaa. ¡Aah!»

«No es más que el viejo Kaa haciendo círculos en el polvo», dijo Mowgli. «Vámonos». Y los tres se escabulleron por una brecha de las murallas hacia la selva.

«¡Uuuf! —dijo Baloo cuando volvió a estar bajo los árboles silenciosos—. Nunca más me aliaré con Kaa», y se sacudió de pies a cabeza.

«Sabe más que nosotros», dijo Bagheera, temblando. «Si me hubiera quedado, dentro de poco me habría metido yo solo por su garganta».

«Muchos irán por ese camino antes de que vuelva a salir la luna», dijo Baloo. «Tendrá buena caza..., a su manera».

«Pero ¿qué significaba todo eso?», dijo Mowgli, que no sabía nada del poder de fascinación de las pitones. «Yo no vi más que una serpiente grande haciendo círculos tontos hasta que se hizo de noche. Y tenía el hocico todo magullado. ¡Jo! ¡Jo!»

«Mowgli —dijo Bagheera, enfadado—, tenía el hocico magullado por tu culpa, igual que mis orejas, mis costados y mis zarpas, y el cuello y los hombros de Baloo, están mordidos por tu culpa. Ni Baloo ni Bagheera podrán cazar a gusto durante muchos días».

«No es nada —dijo Baloo—; hemos recuperado al cachorro humano».

«Cierto, pero nos ha costado caro: en tiempo que podríamos haber pasado cazando bien, en heridas, en pelo —tengo el lomo medio desplumado— y, por último, en honor. Porque recuerda, Mowgli, que yo, que soy la Pantera Negra, me vi obligado a pedirle protección a Kaa, y que la Danza del Hambre nos volvió a Baloo y a mí tan estúpidos como pajarillos. Todo esto, cachorro humano, vino de tus juegos con los Bandar-log».

«Es verdad, es verdad», dijo Mowgli con tristeza. «Soy un cachorro humano malo, y tengo el estómago triste».

«¡Mf! ¿Qué dice la Ley de la Selva, Baloo?»

Baloo no quería meter a Mowgli en más problemas, pero no podía burlar la Ley, así que masculló: «El arrepentimiento nunca detiene el castigo. Pero recuerda, Bagheera, que es muy pequeño».

«Lo recordaré. Pero ha hecho una travesura, y ahora hay que dar los golpes. Mowgli, ¿tienes algo que decir?»

«Nada. Hice mal. Baloo y tú estáis heridos. Es justo».

Bagheera le dio media docena de palmaditas cariñosas desde el punto de vista de una pantera (apenas habrían despertado a uno de sus propios cachorros), pero para un niño de siete años equivalían a una paliza tan severa como uno desearía evitar. Cuando todo terminó, Mowgli estornudó y se levantó sin decir palabra.

«Ahora —dijo Bagheera—, súbete a mi lomo, Hermanito, y nos iremos a casa».

Una de las bellezas de la Ley de la Selva es que el castigo salda todas las cuentas. Después no hay reproches.

Mowgli apoyó la cabeza en el lomo de Bagheera y se durmió tan profundamente que ni se despertó cuando lo dejaron en la cueva de su casa.