Du kannst es mit Brüchen rechnen oder mit dem Dreisatz schlicht, doch der Weg von Tweedle-dum ist Tweedle-dees Weg nicht. Du kannst es drehn, du kannst es wenden, flechten, bis du niedersinkst, doch Pilly Winkys Weg ist nicht der Weg von Winkie Pop!
Es hatte einen ganzen Monat lang heftig geregnet – geregnet auf ein Lager von dreißigtausend Mann und Tausenden von Kamelen, Elefanten, Pferden, Ochsen und Maultieren, die alle an einem Ort namens Rawal Pindi versammelt waren, um vom Vizekönig von Indien besichtigt zu werden. Er empfing einen Besuch des Emirs von Afghanistan – eines wilden Königs aus einem sehr wilden Land. Der Emir hatte als Leibwache achthundert Männer und Pferde mitgebracht, die in ihrem Leben noch nie ein Lager oder eine Lokomotive gesehen hatten – wilde Männer und wilde Pferde von irgendwo aus dem hintersten Zentralasien. Jede Nacht rissen gewiss ein paar Rudel dieser Pferde ihre Fußfesseln los und jagten im Dunkeln durch den Schlamm das Lager auf und ab, oder die Kamele rissen sich los, liefen umher und stolperten über die Zeltleinen, und man kann sich vorstellen, wie angenehm das für Männer war, die zu schlafen versuchten. Mein Zelt lag weit ab von den Kamelreihen, und ich hielt es für sicher. Aber eines Nachts steckte ein Mann den Kopf herein und rief: „Raus, schnell! Sie kommen! Mein Zelt ist weg!“
Ich wusste, wer „sie“ waren, also zog ich meine Stiefel und meinen Regenmantel an und huschte hinaus in den Matsch. Die kleine Vixen, mein Foxterrier, lief auf der anderen Seite hinaus; und dann gab es ein Brüllen und Grunzen und Blubbern, und ich sah, wie das Zelt einsackte, als die Stange brach, und wie ein verrücktes Gespenst herumzutanzen begann. Ein Kamel war hineingetappt, und so nass und wütend ich auch war, ich musste lachen. Dann lief ich weiter, weil ich nicht wusste, wie viele Kamele losgekommen sein mochten, und bald war ich außer Sichtweite des Lagers und stapfte mühsam durch den Schlamm.
Schließlich fiel ich über das Lafettenende eines Geschützes und wusste daran, dass ich irgendwo in der Nähe der Artilleriereihen war, wo die Kanonen über Nacht aufgestellt standen. Da ich nicht länger in Nieselregen und Dunkelheit herumwaten wollte, hängte ich meinen Regenmantel über die Mündung eines Geschützes, baute mit zwei oder drei Ladestöcken, die ich fand, eine Art Wigwam und legte mich längs auf die Lafette eines anderen Geschützes und fragte mich, wo Vixen wohl hingeraten sein mochte und wo ich selbst wohl war.
Gerade als ich mich zum Schlafen anschickte, hörte ich Geschirr klirren und ein Grunzen, und ein Maultier ging an mir vorbei und schüttelte seine nassen Ohren. Es gehörte zu einer Schraubgeschützbatterie, denn ich konnte das Klappern der Riemen und Ringe und Ketten und Sachen an seinem Sattelpolster hören. Die Schraubgeschütze sind winzig kleine Kanonen aus zwei Teilen, die zusammengeschraubt werden, wenn man sie gebrauchen will. Man bringt sie auf Berge hinauf, überallhin, wo ein Maultier einen Weg finden kann, und sie sind sehr nützlich für den Kampf in felsigem Gelände.
Hinter dem Maultier kam ein Kamel, dessen große weiche Füße im Schlamm quatschten und rutschten und dessen Hals hin und her nickte wie der einer verirrten Henne. Zum Glück verstand ich von den Eingeborenen genug Tiersprache – nicht die Sprache der wilden Tiere, sondern natürlich die Sprache der Lagertiere –, um zu wissen, was es sagte.
Es musste dasjenige gewesen sein, das in mein Zelt geplumpst war, denn es rief dem Maultier zu: „Was soll ich tun? Wohin soll ich gehen? Ich habe mit einem weißen Ding gekämpft, das flatterte, und es nahm einen Stock und schlug mich auf den Hals.“ (Das war meine zerbrochene Zeltstange, und ich war sehr froh, das zu erfahren.) „Sollen wir weiterlaufen?“
„Ach, du warst das“, sagte das Maultier, „du und deine Freunde, die das Lager in Aufruhr gebracht haben? Schon gut. Dafür wirst du morgen früh Prügel bekommen. Aber ich kann dir ja schon jetzt eine kleine Anzahlung geben.“
Ich hörte das Geschirr klirren, als das Maultier sich umdrehte und dem Kamel zwei Tritte in die Rippen versetzte, die wie eine Trommel dröhnten. „Ein andermal“, sagte es, „wirst du es besser wissen, als nachts durch eine Maultierbatterie zu rennen und ‚Diebe und Feuer!‘ zu schreien. Setz dich hin und halt deinen albernen Hals still.“
Das Kamel klappte nach Kamelart zusammen wie ein Zollstock und setzte sich wimmernd nieder. In der Dunkelheit ertönte ein gleichmäßiger Hufschlag, und ein großes Kavalleriepferd kam so ruhig herangaloppiert, als wäre es auf der Parade, sprang über eine Lafette und landete dicht neben dem Maultier.
„Es ist eine Schande“, sagte es und blähte die Nüstern. „Diese Kamele sind schon wieder durch unsere Reihen getobt – das dritte Mal in dieser Woche. Wie soll ein Pferd in Form bleiben, wenn man es nicht schlafen lässt? Wer ist hier?“
„Ich bin das Verschlussstück-Maultier vom Geschütz Nummer zwei der Ersten Schraubbatterie“, sagte das Maultier, „und der andere ist einer von deinen Freunden. Er hat mich auch geweckt. Wer bist du?“
„Nummer fünfzehn, Schwadron E, Neunte Lanzenreiter – Dick Cunliffes Pferd. Rück ein bisschen zur Seite, du da.“
„Oh, entschuldige“, sagte das Maultier. „Es ist zu dunkel, um viel zu sehen. Sind diese Kamele nicht wirklich zum Übelwerden? Ich bin aus meinen Reihen weggegangen, um hier ein bisschen Ruhe und Frieden zu haben.“
„Meine Herren“, sagte das Kamel demütig, „wir haben in der Nacht böse Träume geträumt und hatten große Angst. Ich bin nur ein Gepäckkamel des 39. Eingeborenen-Infanterieregiments, und ich bin nicht so tapfer wie ihr, meine Herren.“
„Warum bist du dann nicht geblieben und hast Gepäck für das 39. Eingeborenen-Infanterieregiment getragen, statt im ganzen Lager herumzurennen?“ sagte das Maultier.
„Es waren so sehr böse Träume“, sagte das Kamel. „Es tut mir leid. Horch! Was ist das? Sollen wir wieder weiterlaufen?“
„Setz dich“, sagte das Maultier, „oder du brichst dir deine langen Stelzenbeine zwischen den Geschützen.“ Es stellte ein Ohr auf und lauschte. „Ochsen!“ sagte es. „Geschützochsen. Mein Wort, du und deine Freunde, ihr habt das Lager gründlich aufgeweckt. Es braucht eine Menge Stöße, um einen Geschützochsen auf die Beine zu bringen.“
Ich hörte eine Kette über den Boden schleifen, und ein Joch der großen, mürrischen weißen Ochsen, die die schweren Belagerungsgeschütze ziehen, wenn die Elefanten nicht näher an das Feuer heranwollen, kam Schulter an Schulter herangestapft. Und fast auf die Kette tretend kam ein weiteres Batteriemaultier, das wild nach „Billy“ rief.
„Das ist einer unserer Rekruten“, sagte das alte Maultier zu dem Kavalleriepferd. „Er ruft nach mir. Hier, Kleiner, hör auf zu quieken. Die Dunkelheit hat noch nie jemandem etwas getan.“
Die Geschützochsen legten sich zusammen nieder und begannen wiederzukäuen, aber das junge Maultier drängte sich dicht an Billy.
„Dinger!“ sagte es. „Furchtbare und schreckliche, Billy! Sie sind in unsere Reihen gekommen, während wir schliefen. Glaubst du, sie bringen uns um?“
„Ich hätte große Lust, dir eine Tracht Tritte erster Klasse zu verpassen“, sagte Billy. „Stell dir vor, ein vierzehn Hand hohes Maultier mit deiner Ausbildung macht der Batterie vor diesem Herrn Schande!“
„Sachte, sachte!“ sagte das Kavalleriepferd. „Denk daran, dass sie am Anfang immer so sind. Als ich zum ersten Mal einen Menschen sah (das war in Australien, als ich dreijährig war), bin ich einen halben Tag lang gerannt, und hätte ich ein Kamel gesehen, so würde ich heute noch rennen.“
Fast alle unsere Pferde für die englische Kavallerie werden aus Australien nach Indien gebracht und von den Kavalleristen selbst zugeritten.
„Wahr genug“, sagte Billy. „Hör auf zu zittern, Kleiner. Als man mir zum ersten Mal das volle Geschirr mit all seinen Ketten auf den Rücken legte, stellte ich mich auf die Vorderbeine und trat jedes Stück davon herunter. Die wahre Kunst des Ausschlagens hatte ich damals noch nicht gelernt, aber die Batterie sagte, so etwas habe sie noch nie gesehen.“
„Aber das war kein Geschirr oder sonst etwas, das klirrte“, sagte das junge Maultier. „Du weißt, dass mir das jetzt nichts mehr ausmacht, Billy. Es waren Dinger wie Bäume, und sie fielen die Reihen auf und ab und blubberten; und mein Halfterstrick riss, und ich konnte meinen Treiber nicht finden, und dich konnte ich auch nicht finden, Billy, also bin ich mit – mit diesen Herren davongelaufen.“
„Hm!“ sagte Billy. „Sobald ich hörte, dass die Kamele los waren, bin ich auf eigene Faust weggegangen. Wenn ein Batterie- – ein Schraubgeschützmaultier Geschützochsen Herren nennt, muss es sehr übel durchgeschüttelt sein. Wer seid ihr Burschen da auf dem Boden?“
Die Geschützochsen wälzten ihr Wiederkäufutter im Maul und antworteten beide zugleich: „Das siebte Joch vom ersten Geschütz der Schweren Batterie. Wir schliefen, als die Kamele kamen, aber als man auf uns herumtrampelte, standen wir auf und gingen weg. Es ist besser, ruhig im Schlamm zu liegen, als auf gutem Streu gestört zu werden. Wir haben deinem Freund hier gesagt, dass es nichts zu fürchten gibt, aber er wusste so viel, dass er anders dachte. Wah!“
Sie kauten weiter.
„Das kommt davon, wenn man Angst hat“, sagte Billy. „Man wird von Geschützochsen ausgelacht. Ich hoffe, es gefällt dir, Kleiner.“
Die Zähne des jungen Maultiers schnappten zusammen, und ich hörte es etwas davon sagen, dass es vor keinem fleischigen alten Ochsen auf der Welt Angst habe. Aber die Ochsen stießen nur die Hörner gegeneinander, dass es klickte, und kauten weiter.
„Nun sei nicht zornig, nachdem du Angst gehabt hast. Das ist die schlimmste Art von Feigheit“, sagte das Kavalleriepferd. „Jedem kann man verzeihen, dass er sich in der Nacht fürchtet, meine ich, wenn er Dinge sieht, die er nicht versteht. Wir sind immer wieder aus unseren Pflöcken ausgebrochen, vierhundertfünfzig von uns, bloß weil ein neuer Rekrut anfing, Geschichten von Peitschenschlangen daheim in Australien zu erzählen, bis wir uns vor den losen Enden unserer Halfterstricke zu Tode fürchteten.“
„Das ist alles ganz schön und gut im Lager“, sagte Billy. „Ich bin mir selbst nicht zu fein, zum Spaß durchzugehen, wenn ich ein, zwei Tage nicht draußen war. Aber was machst du im Feld?“
„Oh, das ist ein ganz anderes Paar neue Hufeisen“, sagte das Kavalleriepferd. „Dann sitzt Dick Cunliffe auf meinem Rücken und drückt mir die Knie in die Seiten, und alles, was ich zu tun habe, ist aufzupassen, wohin ich meine Füße setze, die Hinterbeine gut unter mir zu halten und zügelfromm zu sein.“
„Was heißt zügelfromm?“ sagte das junge Maultier.
„Bei den Blaugummibäumen des Hinterlands“, schnaubte das Kavalleriepferd, „willst du damit sagen, dass man euch in eurem Gewerbe nicht beibringt, zügelfromm zu sein? Wie kannst du überhaupt etwas ausrichten, wenn du dich nicht sofort herumwerfen kannst, sobald der Zügel an deinen Hals gedrückt wird? Es bedeutet Leben oder Tod für deinen Mann, und das ist natürlich Leben und Tod für dich. Dreh dich mit den Hinterbeinen unter dir herum, im selben Augenblick, in dem du den Zügel am Hals spürst. Wenn du keinen Platz zum Herumschwenken hast, steig ein wenig und dreh dich auf den Hinterbeinen herum. Das heißt zügelfromm sein.“
„So wird es uns nicht beigebracht“, sagte Billy, das Maultier, steif. „Uns wird beigebracht, dem Mann an unserem Kopf zu gehorchen: loszugehen, wenn er es sagt, und einzutreten, wenn er es sagt. Ich nehme an, das läuft auf dasselbe hinaus. Nun, mit all diesem feinen, schicken Getue und Steigen, das deinen Sprunggelenken sehr schlecht bekommen muss, was machst du dann?“
„Das kommt darauf an“, sagte das Kavalleriepferd. „Meistens muss ich mitten hinein zwischen eine Menge brüllender, haariger Männer mit Messern – langen, blanken Messern, schlimmer als die Messer des Hufschmieds –, und ich muss aufpassen, dass Dicks Stiefel den Stiefel des Nebenmanns gerade berührt, ohne ihn zu quetschen. Ich sehe Dicks Lanze rechts von meinem rechten Auge, und dann weiß ich, dass ich sicher bin. Ich möchte nicht der Mann oder das Pferd sein, das sich Dick und mir entgegenstellt, wenn wir es eilig haben.“
„Tun die Messer nicht weh?“ sagte das junge Maultier.
„Nun, ich habe einmal einen Schnitt quer über die Brust abbekommen, aber das war nicht Dicks Schuld –“
„Was hätte es mich gekümmert, wessen Schuld es war, wenn es wehtat!“ sagte das junge Maultier.
„Das musst du aber“, sagte das Kavalleriepferd. „Wenn du deinem Mann nicht vertraust, kannst du gleich davonlaufen. Das tun manche unserer Pferde, und ich mache ihnen keinen Vorwurf. Wie gesagt, es war nicht Dicks Schuld. Der Mann lag auf dem Boden, und ich streckte mich, um nicht auf ihn zu treten, und er hieb von unten nach mir. Wenn ich das nächste Mal über einen liegenden Mann muss, trete ich auf ihn – kräftig.“
„Hm!“ sagte Billy. „Das klingt sehr töricht. Messer sind allezeit schmutzige Dinger. Das Richtige ist, mit einem gut ausgewogenen Sattel einen Berg hinaufzuklettern, sich mit allen vier Füßen und auch mit den Ohren festzuhalten und zu kriechen und zu krabbeln und sich voranzuwinden, bis man Hunderte von Fuß über allen anderen auf einem Felsvorsprung herauskommt, wo gerade genug Platz für die Hufe ist. Dann steht man still und hält sich ruhig – bitte nie einen Mann, dir den Kopf zu halten, Kleiner –, hält sich ruhig, während die Geschütze zusammengesetzt werden, und dann sieht man zu, wie die kleinen Knallgranaten tief, tief unten in die Baumkronen fallen.“
„Stolperst du denn nie?“ sagte das Kavalleriepferd.
„Man sagt, wenn ein Maultier stolpert, kann man einem Huhn das Ohr spalten“, sagte Billy. „Hin und wieder wirft vielleicht ein schlecht gepackter Sattel ein Maultier um, aber das ist sehr selten. Ich wünschte, ich könnte euch unser Handwerk zeigen. Es ist wunderschön. Nun, ich habe drei Jahre gebraucht, um herauszufinden, worauf die Männer hinauswollten. Die Kunst dabei ist, sich nie gegen den Himmel abzuzeichnen, denn wenn man das tut, kann man beschossen werden. Merk dir das, Kleiner. Halte dich immer so gut versteckt wie möglich, selbst wenn du eine Meile Umweg machen musst. Ich führe die Batterie an, wenn es an diese Art Kletterei geht.“
„Beschossen werden, ohne die Möglichkeit, auf die Leute loszugehen, die schießen!“ sagte das Kavalleriepferd und dachte angestrengt nach. „Das würde ich nicht aushalten. Ich würde angreifen wollen – mit Dick.“
„O nein, das würdest du nicht. Du weißt doch, sobald die Geschütze in Stellung sind, übernehmen sie das ganze Angreifen. Das ist wissenschaftlich und sauber. Aber Messer – pah!“
Das Gepäckkamel hatte schon eine ganze Weile den Kopf hin und her gewiegt und darauf gebrannt, auch ein Wort anzubringen. Dann hörte ich es sagen, während es sich nervös räusperte:
„Ich – ich – ich habe ein wenig gekämpft, aber nicht auf diese kletternde oder diese rennende Art.“
„Nein. Jetzt, wo du es sagst“, sagte Billy, „siehst du nicht aus, als wärest du zum Klettern oder Rennen gemacht – sonderlich. Nun, wie war es denn, alter Heuballen?“
„Auf die richtige Art“, sagte das Kamel. „Wir setzten uns alle hin –“
„O mein Schweifriemen und Brustblatt!“ sagte das Kavalleriepferd leise vor sich hin. „Setzten sich hin!“
„Wir setzten uns hin – hundert von uns“, fuhr das Kamel fort, „in ein großes Viereck, und die Männer stapelten unsere Packen und Sättel außen um das Viereck, und sie schossen über unsere Rücken hinweg, die Männer, nach allen Seiten des Vierecks.“
„Was für Männer? Irgendwelche Männer, die gerade vorbeikamen?“ sagte das Kavalleriepferd. „In der Reitschule bringt man uns bei, uns hinzulegen und unsere Herren über uns hinweg schießen zu lassen, aber Dick Cunliffe ist der einzige Mann, dem ich das zutrauen würde. Es kitzelt mich am Sattelgurt, und außerdem kann ich nichts sehen, wenn mein Kopf auf dem Boden liegt.“
„Was macht es aus, wer über dich hinweg schießt?“ sagte das Kamel. „Es sind viele Männer und viele andere Kamele dicht dabei und sehr viele Rauchwolken. Dann habe ich keine Angst. Ich sitze still und warte.“
„Und doch“, sagte Billy, „träumst du böse Träume und bringst nachts das Lager durcheinander. Na, na! Ehe ich mich hinlegen – vom Hinsetzen ganz zu schweigen – und einen Mann über mich hinweg schießen lassen würde, hätten meine Hufe und sein Kopf einander etwas zu sagen. Habt ihr je etwas so Schreckliches gehört?“
Es entstand ein langes Schweigen, und dann hob einer der Geschützochsen seinen großen Kopf und sagte: „Das ist wirklich sehr töricht. Es gibt nur eine Art zu kämpfen.“
„Oh, nur weiter“, sagte Billy. „Lasst euch bitte nicht von mir stören. Ich nehme an, ihr Burschen kämpft, indem ihr auf euren Schwänzen steht?“
„Nur eine Art“, sagten die beiden zugleich. (Sie müssen Zwillinge gewesen sein.) „Und zwar diese. Alle zwanzig Joch von uns an das große Geschütz zu spannen, sobald Zweischwanz trompetet.“ („Zweischwanz“ ist im Lager der Spottname für den Elefanten.)
„Warum trompetet Zweischwanz?“ sagte das junge Maultier.
„Um zu zeigen, dass er nicht näher an den Rauch auf der anderen Seite herangeht. Zweischwanz ist ein großer Feigling. Dann ziehen wir das große Geschütz alle zusammen – Heya – Hullah! Hiyah! Hullah! Wir klettern nicht wie Katzen und rennen nicht wie Kälber. Wir gehen über die flache Ebene, zwanzig Joch von uns, bis man uns wieder ausspannt, und wir grasen, während die großen Geschütze über die Ebene hinweg mit irgendeiner Stadt mit Lehmmauern reden, und Stücke der Mauer fallen heraus, und der Staub steigt auf, als kämen viele Rinder nach Hause.“
„Oh! Und diese Zeit sucht ihr euch zum Grasen aus?“ sagte das junge Maultier.
„Diese Zeit oder jede andere. Fressen ist immer gut. Wir fressen, bis man uns wieder einspannt und wir das Geschütz dorthin zurückziehen, wo Zweischwanz darauf wartet. Manchmal gibt es in der Stadt große Geschütze, die zurückreden, und einige von uns werden getötet, und dann gibt es umso mehr Weide für die, die übrig bleiben. Das ist Schicksal. Nichtsdestoweniger ist Zweischwanz ein großer Feigling. Das ist die richtige Art zu kämpfen. Wir sind Brüder aus Hapur. Unser Vater war ein heiliger Stier Shivas. Wir haben gesprochen.“
„Nun, heute Nacht habe ich wahrhaftig etwas gelernt“, sagte das Kavalleriepferd. „Habt ihr Herren von der Schraubgeschützbatterie Lust zu fressen, wenn man mit großen Geschützen auf euch schießt und Zweischwanz hinter euch ist?“
„Ungefähr so viel Lust, wie wir haben, uns hinzusetzen und Männer auf uns herumlümmeln zu lassen oder auf Leute mit Messern loszurennen. So ein Zeug habe ich noch nie gehört. Ein Felsvorsprung am Berg, eine gut ausgewogene Last, ein Treiber, dem man zutrauen kann, dass er einen den eigenen Weg suchen lässt, und ich bin dein Maultier. Aber – die anderen Sachen – nein!“ sagte Billy und stampfte mit dem Fuß.
„Natürlich“, sagte das Kavalleriepferd, „ist nicht jeder auf dieselbe Weise gemacht, und ich kann gut verstehen, dass deine Familie väterlicherseits sehr vieles nicht begreifen würde.“
„Lass du meine Familie väterlicherseits aus dem Spiel“, sagte Billy zornig, denn jedes Maultier hasst es, daran erinnert zu werden, dass sein Vater ein Esel war. „Mein Vater war ein Gentleman aus dem Süden, und er konnte jedes Pferd, das ihm über den Weg lief, niederreißen und beißen und in Fetzen treten. Merk dir das, du großer brauner Brumby!“
Brumby heißt ein wildes Pferd ohne jede Zucht. Stell dir vor, was Sunol empfände, wenn ein Straßenbahngaul sie eine „Schindmähre“ nennte, dann kannst du dir vorstellen, wie dem australischen Pferd zumute war. Ich sah das Weiße seines Auges im Dunkeln funkeln.
„Hör mal, du Sohn eines eingeführten Malaga-Esels“, sagte es zwischen den Zähnen, „du sollst wissen, dass ich mütterlicherseits mit Carbine verwandt bin, dem Sieger des Melbourne Cup, und da, wo ich herkomme, sind wir es nicht gewohnt, von irgendeinem papageienmäuligen, dickköpfigen Maultier aus einer Knallbüchsen-Erbsenpusterbatterie rücksichtslos niedergetrampelt zu werden. Bist du bereit?“
„Auf die Hinterbeine!“ quiekte Billy. Beide bäumten sich einander gegenüber auf, und ich erwartete einen wütenden Kampf, als eine gurgelnde, grollende Stimme aus der Dunkelheit zur Rechten rief: „Kinder, worüber streitet ihr euch da? Seid still.“
Beide Tiere ließen sich mit einem angewiderten Schnauben wieder herunter, denn weder Pferd noch Maultier kann es ertragen, die Stimme eines Elefanten zu hören.
„Das ist Zweischwanz!“ sagte das Kavalleriepferd. „Ich kann ihn nicht ausstehen. Ein Schwanz an jedem Ende ist nicht gerecht!“
„Genau meine Meinung“, sagte Billy und drängte sich der Gesellschaft halber an das Kavalleriepferd. „In manchen Dingen sind wir uns sehr ähnlich.“
„Ich nehme an, das haben wir von unseren Müttern geerbt“, sagte das Kavalleriepferd. „Es lohnt sich nicht, darüber zu streiten. He! Zweischwanz, bist du angebunden?“
„Ja“, sagte Zweischwanz mit einem Lachen, das ihm den ganzen Rüssel hinauflief. „Ich bin für die Nacht angepflockt. Ich habe gehört, was ihr Burschen gesagt habt. Aber habt keine Angst. Ich komme nicht hinüber.“
Die Ochsen und das Kamel sagten halblaut: „Angst vor Zweischwanz – was für ein Unsinn!“ Und die Ochsen fuhren fort: „Es tut uns leid, dass du es gehört hast, aber es ist wahr. Zweischwanz, warum hast du Angst vor den Geschützen, wenn sie feuern?“
„Nun“, sagte Zweischwanz und rieb ein Hinterbein am anderen, genau wie ein kleiner Junge, der ein Gedicht aufsagt, „ich weiß nicht recht, ob ihr das verstehen würdet.“
„Wir verstehen es nicht, aber wir müssen die Geschütze ziehen“, sagten die Ochsen.
„Ich weiß, und ich weiß auch, dass ihr ein gut Teil tapferer seid, als ihr glaubt. Aber bei mir ist es anders. Mein Batteriehauptmann hat mich neulich einen pachydermatösen Anachronismus genannt.“
„Das ist wohl wieder eine andere Art zu kämpfen?“ sagte Billy, der seinen Mut wiederfand.
„Du weißt natürlich nicht, was das bedeutet, aber ich weiß es. Es bedeutet weder das eine noch das andere, und genau da stehe ich. Ich kann in meinem Kopf sehen, was geschieht, wenn eine Granate platzt, und ihr Ochsen könnt das nicht.“
„Ich kann es“, sagte das Kavalleriepferd. „Wenigstens ein bisschen. Ich versuche, nicht daran zu denken.“
„Ich kann mehr sehen als du, und ich denke sehr wohl daran. Ich weiß, dass sehr viel von mir zu beschützen ist, und ich weiß, dass niemand weiß, wie man mich heilt, wenn ich krank bin. Alles, was sie tun können, ist, meinem Treiber den Lohn zu sperren, bis ich wieder gesund bin, und meinem Treiber kann ich nicht trauen.“
„Ah!“ sagte das Kavalleriepferd. „Das erklärt es. Ich kann Dick trauen.“
„Du könntest mir ein ganzes Regiment von Dicks auf den Rücken setzen, ohne dass mir dadurch besser würde. Ich weiß gerade genug, um mich unbehaglich zu fühlen, und nicht genug, um trotzdem weiterzugehen.“
„Wir verstehen das nicht“, sagten die Ochsen.
„Ich weiß, dass ihr es nicht versteht. Ich rede nicht mit euch. Ihr wisst nicht, was Blut ist.“
„Doch“, sagten die Ochsen. „Es ist rotes Zeug, das in den Boden sickert und riecht.“
Das Kavalleriepferd schlug aus, machte einen Satz und schnaubte.
„Sprecht nicht davon“, sagte es. „Ich kann es jetzt riechen, wenn ich nur daran denke. Dann möchte ich davonlaufen – wenn ich Dick nicht auf dem Rücken habe.“
„Aber es ist doch nicht hier“, sagten das Kamel und die Ochsen. „Warum bist du so dumm?“
„Es ist ein ekelhaftes Zeug“, sagte Billy. „Ich will nicht davonlaufen, aber ich will auch nicht darüber reden.“
„Da habt ihr’s!“ sagte Zweischwanz und wedelte zur Erklärung mit dem Schwanz.
„Gewiss. Ja, wir sind die ganze Nacht hier gewesen“, sagten die Ochsen.
Zweischwanz stampfte mit dem Fuß, bis der eiserne Ring daran klirrte. „Ach, ich rede nicht mit euch. Ihr könnt nicht in eure Köpfe hineinsehen.“
„Nein. Wir sehen aus unseren vier Augen heraus“, sagten die Ochsen. „Wir sehen geradeaus vor uns hin.“
„Wenn ich das könnte und sonst nichts, würde man euch gar nicht brauchen, um die großen Geschütze zu ziehen. Wenn ich wie mein Hauptmann wäre – er kann die Dinge in seinem Kopf sehen, ehe das Feuern beginnt, und er zittert am ganzen Leib, aber er weiß zu viel, um davonzulaufen –, wenn ich wie er wäre, könnte ich die Geschütze ziehen. Aber wäre ich so klug, so wäre ich niemals hier. Ich wäre ein König im Wald, wie ich es früher war, würde den halben Tag schlafen und baden, wann es mir gefiele. Ich habe seit einem Monat kein ordentliches Bad mehr gehabt.“
„Das ist alles sehr schön“, sagte Billy. „Aber wenn man einer Sache einen langen Namen gibt, wird sie dadurch nicht besser.“
„Pst!“ sagte das Kavalleriepferd. „Ich glaube, ich verstehe, was Zweischwanz meint.“
„Du wirst es gleich noch besser verstehen“, sagte Zweischwanz zornig. „Jetzt erklär du mir einmal, warum dir das nicht gefällt!“
Er begann wütend aus voller Kehle zu trompeten.
„Hör auf damit!“ sagten Billy und das Kavalleriepferd zugleich, und ich konnte hören, wie sie stampften und zitterten. Das Trompeten eines Elefanten ist immer scheußlich, besonders in einer dunklen Nacht.
„Ich höre nicht auf“, sagte Zweischwanz. „Wollt ihr mir das nicht bitte erklären? Hhrrmph! Rrrt! Rrrmph! Rrrhha!“ Dann hörte er plötzlich auf, und ich hörte ein leises Winseln im Dunkeln und wusste, dass Vixen mich endlich gefunden hatte. Sie wusste so gut wie ich, dass, wenn es auf der Welt ein Ding gibt, vor dem der Elefant mehr Angst hat als vor allen anderen, es ein kleiner bellender Hund ist. Also blieb sie stehen, um Zweischwanz an seinen Pflöcken zu piesacken, und kläffte um seine großen Füße herum. Zweischwanz trat von einem Fuß auf den anderen und quiekte. „Geh weg, kleiner Hund!“ sagte er. „Schnüffle nicht an meinen Knöcheln, oder ich trete nach dir. Guter kleiner Hund – liebes kleines Hündchen, na! Geh nach Hause, du kläffendes kleines Biest! Oh, warum nimmt sie denn niemand weg? Gleich beißt sie mich.“
„Mir scheint“, sagte Billy zu dem Kavalleriepferd, „dass unser Freund Zweischwanz vor den meisten Dingen Angst hat. Wenn ich für jeden Hund, den ich über den Paradeplatz getreten habe, eine volle Mahlzeit bekommen hätte, wäre ich beinahe so fett wie Zweischwanz.“
Ich pfiff, und Vixen lief zu mir, über und über voll Schlamm, leckte mir die Nase und erzählte mir eine lange Geschichte, wie sie mich durch das ganze Lager gesucht hatte. Ich ließ sie nie merken, dass ich die Tiersprache verstand, sonst hätte sie sich allerlei Freiheiten herausgenommen. Also knöpfte ich sie vorn in meinen Mantel ein, und Zweischwanz scharrte und stampfte und brummte vor sich hin.
„Außerordentlich! Höchst außerordentlich!“ sagte er. „Das liegt bei uns in der Familie. Nun, wo ist dieses garstige kleine Biest hin?“
Ich hörte, wie er mit dem Rüssel herumtastete.
„Wir scheinen alle auf verschiedene Weise betroffen zu sein“, fuhr er fort und schnäuzte sich. „Nun, ihr Herren wart erschrocken, glaube ich, als ich trompetete.“
„Nicht gerade erschrocken“, sagte das Kavalleriepferd, „aber mir war, als hätte ich Hornissen dort, wo mein Sattel sein sollte. Fang nicht wieder an.“
„Ich fürchte mich vor einem kleinen Hund, und das Kamel hier fürchtet sich vor bösen Träumen in der Nacht.“
„Es ist ein großes Glück für uns, dass wir nicht alle auf dieselbe Weise kämpfen müssen“, sagte das Kavalleriepferd.
„Was ich wissen will“, sagte das junge Maultier, das lange still gewesen war, „was ich wissen will, ist, warum wir überhaupt kämpfen müssen.“
„Weil es uns befohlen wird“, sagte das Kavalleriepferd mit einem verächtlichen Schnauben.
„Befehl“, sagte Billy, das Maultier, und seine Zähne schnappten zusammen.
„Hukm hai!“ (Es ist ein Befehl!), sagte das Kamel mit einem Gurgeln, und Zweischwanz und die Ochsen wiederholten: „Hukm hai!“
„Ja, aber wer gibt die Befehle?“ sagte das Rekrutenmaultier.
„Der Mann, der an deinem Kopf geht – oder auf deinem Rücken sitzt – oder den Nasenstrick hält – oder dir den Schwanz verdreht“, sagten Billy und das Kavalleriepferd und das Kamel und die Ochsen nacheinander.
„Aber wer gibt ihnen die Befehle?“
„Jetzt willst du zu viel wissen, Kleiner“, sagte Billy, „und das ist eine Art, Tritte zu bekommen. Du hast nichts weiter zu tun, als dem Mann an deinem Kopf zu gehorchen und keine Fragen zu stellen.“
„Er hat ganz recht“, sagte Zweischwanz. „Ich kann nicht immer gehorchen, weil ich weder das eine noch das andere bin. Aber Billy hat recht. Gehorche dem Mann neben dir, der den Befehl gibt, sonst hältst du die ganze Batterie auf und bekommst obendrein eine Tracht Prügel.“
Die Geschützochsen standen auf, um zu gehen. „Der Morgen kommt“, sagten sie. „Wir gehen zurück zu unseren Reihen. Es ist wahr, dass wir nur aus unseren Augen sehen und nicht sehr klug sind. Aber trotzdem sind wir heute Nacht die Einzigen, die keine Angst gehabt haben. Gute Nacht, ihr tapferen Leute.“
Niemand antwortete, und das Kavalleriepferd sagte, um das Gespräch auf etwas anderes zu bringen: „Wo ist dieser kleine Hund? Ein Hund bedeutet, dass irgendwo ein Mensch in der Nähe ist.“
„Hier bin ich“, kläffte Vixen, „unter der Lafette bei meinem Menschen. Du großes, tapsiges Vieh von einem Kamel, du, du hast unser Zelt umgeworfen. Mein Mensch ist sehr böse.“
„Puh!“ sagten die Ochsen. „Er muss ein Weißer sein!“
„Natürlich ist er das“, sagte Vixen. „Glaubt ihr etwa, ein schwarzer Ochsentreiber sorgt für mich?“
„Huah! Uach! Pfui!“ sagten die Ochsen. „Lasst uns schnell fortgehen.“
Sie stürzten im Schlamm vorwärts und brachten es irgendwie fertig, ihr Joch an der Deichsel eines Munitionswagens festzufahren, wo es sich verklemmte.
„Jetzt habt ihr’s geschafft“, sagte Billy gelassen. „Zappelt nicht. Ihr hängt fest bis zum Tagesanbruch. Was in aller Welt ist denn los?“
Die Ochsen brachen in das lange, zischende Schnauben aus, das indische Rinder von sich geben, und drückten und drängten und schwenkten und stampften und rutschten und fielen im Schlamm beinahe hin, wobei sie wild grunzten.
„Gleich brecht ihr euch das Genick“, sagte das Kavalleriepferd. „Was habt ihr gegen weiße Männer? Ich lebe mit ihnen.“
„Sie – fressen – uns! Zieh!“ sagte der linke Ochse. Das Joch zerbrach mit einem Knall, und sie trotteten zusammen davon.
Ich hatte bis dahin nie gewusst, warum indische Rinder solche Angst vor Engländern haben. Wir essen Rindfleisch – etwas, das kein Rindertreiber anrührt –, und natürlich gefällt das den Rindern nicht.
„Möge man mich mit meinen eigenen Polsterketten auspeitschen! Wer hätte gedacht, dass zwei so große Klötze wie die den Kopf verlieren?“ sagte Billy.
„Macht nichts. Ich will mir diesen Mann ansehen. Die meisten weißen Männer haben, das weiß ich, etwas in ihren Taschen“, sagte das Kavalleriepferd.
„Dann verlasse ich dich. Ich kann nicht sagen, dass ich sie selbst besonders gern mag. Außerdem sind weiße Männer, die keinen Platz zum Schlafen haben, höchstwahrscheinlich Diebe, und ich habe eine Menge Regierungseigentum auf dem Rücken. Komm mit, Kleiner, wir gehen zurück zu unseren Reihen. Gute Nacht, Australien! Wir sehen uns wohl morgen auf der Parade. Gute Nacht, alter Heuballen! – versuch doch, deine Gefühle zu beherrschen, ja? Gute Nacht, Zweischwanz! Wenn du morgen auf dem Platz an uns vorbeikommst, trompete nicht. Das verdirbt uns die Formation.“
Billy, das Maultier, stapfte mit dem großspurigen Hinken eines alten Feldzugveteranen davon, während der Kopf des Kavalleriepferdes sich schnuppernd an meine Brust drängte und ich ihm Zwieback gab, und Vixen, die ein höchst eingebildeter kleiner Hund ist, ihm Flunkereien über die Dutzende von Pferden erzählte, die sie und ich hielten.
„Ich komme morgen in meinem Hundewagen zur Parade“, sagte sie. „Wo wirst du sein?“
„Am linken Flügel der zweiten Schwadron. Ich gebe meiner ganzen Schwadron den Takt an, kleine Dame“, sagte es höflich. „Jetzt muss ich zurück zu Dick. Mein Schweif ist ganz voll Schlamm, und er wird zwei Stunden harte Arbeit haben, mich für die Parade herzurichten.“
Die große Parade aller dreißigtausend Mann fand am selben Nachmittag statt, und Vixen und ich hatten einen guten Platz dicht beim Vizekönig und dem Emir von Afghanistan mit seiner hohen, großen schwarzen Mütze aus Astrachanwolle und dem großen Diamantstern in der Mitte. Der erste Teil der Truppenschau war lauter Sonnenschein, und die Regimenter zogen vorüber, Welle um Welle von Beinen, die sich alle zugleich bewegten, und Geschütze, alle in einer Linie, bis uns die Augen schwindelten. Dann kam die Kavallerie heran, zu dem schönen Kavalleriegalopp von „Bonnie Dundee“, und Vixen spitzte das Ohr, wo sie auf dem Hundewagen saß. Die zweite Schwadron der Lanzenreiter schoss vorbei, und da war das Kavalleriepferd, mit einem Schweif wie gesponnene Seide, den Kopf an die Brust gezogen, ein Ohr nach vorn und eins nach hinten, und gab seiner ganzen Schwadron den Takt an, und seine Beine gingen so weich wie Walzermusik. Dann kamen die großen Geschütze, und ich sah Zweischwanz und zwei andere Elefanten in einer Reihe vor ein vierzigpfündiges Belagerungsgeschütz gespannt, während zwanzig Joch Ochsen hinterhergingen. Das siebte Paar hatte ein neues Joch, und sie sahen ziemlich steif und müde aus. Zuletzt kamen die Schraubgeschütze, und Billy, das Maultier, trug sich, als befehlige er sämtliche Truppen, und sein Geschirr war geölt und poliert, bis es blinkte. Ich brachte ganz allein ein Hoch auf Billy, das Maultier, aus, aber er blickte weder nach rechts noch nach links.
Der Regen begann wieder zu fallen, und eine Weile war es zu dunstig, um zu sehen, was die Truppen machten. Sie hatten einen großen Halbkreis über die Ebene gebildet und schwärmten zu einer Linie aus. Diese Linie wuchs und wuchs und wuchs, bis sie von Flügel zu Flügel eine Dreiviertelmeile lang war – eine einzige feste Mauer aus Männern, Pferden und Geschützen. Dann rückte sie geradewegs auf den Vizekönig und den Emir zu, und je näher sie kam, desto mehr begann der Boden zu beben, wie das Deck eines Dampfers, wenn die Maschinen mit voller Kraft laufen.
Wer nicht dabei gewesen ist, kann sich nicht vorstellen, was für eine erschreckende Wirkung dieses stetige Heranrücken der Truppen auf die Zuschauer hat, selbst wenn sie wissen, dass es nur eine Truppenschau ist. Ich sah den Emir an. Bis dahin hatte er nicht den Schatten eines Zeichens von Erstaunen oder sonst irgendetwas gezeigt. Aber jetzt wurden seine Augen größer und größer, und er nahm die Zügel am Hals seines Pferdes auf und blickte hinter sich. Einen Augenblick lang schien es, als wolle er sein Schwert ziehen und sich einen Weg durch die englischen Herren und Damen in den Kutschen hinter ihm bahnen. Dann hielt der Vormarsch jäh an, der Boden stand still, die ganze Linie salutierte, und dreißig Kapellen begannen alle zusammen zu spielen. Das war das Ende der Truppenschau, und die Regimenter zogen im Regen in ihre Lager ab, und eine Infanteriekapelle stimmte an –
Die Tiere gingen zu zweit hinein, hurra! Die Tiere gingen zu zweit hinein, der Elefant und das Batteriemaultier, und alle stiegen sie in die Arche, um aus dem Regen zu kommen!
Dann hörte ich, wie ein alter, ergrauter, langhaariger Häuptling aus Zentralasien, der mit dem Emir herabgekommen war, einem eingeborenen Offizier Fragen stellte.
„Nun“, sagte er, „auf welche Weise wurde dieses wunderbare Ding vollbracht?“
Und der Offizier antwortete: „Ein Befehl wurde gegeben, und sie gehorchten.“
„Aber sind die Tiere so klug wie die Menschen?“ sagte der Häuptling.
„Sie gehorchen, wie die Menschen es tun. Maultier, Pferd, Elefant oder Ochse, jeder gehorcht seinem Treiber, und der Treiber seinem Sergeanten, und der Sergeant seinem Leutnant, und der Leutnant seinem Hauptmann, und der Hauptmann seinem Major, und der Major seinem Oberst, und der Oberst seinem Brigadier, der drei Regimenter befehligt, und der Brigadier dem General, der dem Vizekönig gehorcht, der der Diener der Kaiserin ist. So wird es gemacht.“
„Wäre es doch so in Afghanistan!“ sagte der Häuptling, „denn dort gehorchen wir nur unserem eigenen Willen.“
„Und eben darum“, sagte der eingeborene Offizier und zwirbelte seinen Schnurrbart, „muss euer Emir, dem ihr nicht gehorcht, hierherkommen und von unserem Vizekönig Befehle entgegennehmen.“