Ich will mich erinnern, was ich war, ich bin des Seils und der Kette müde – ich will mich erinnern an meine alte Kraft und all mein Treiben im Wald. Ich verkaufe dem Menschen meinen Rücken nicht für ein Bündel Zuckerrohr: Ich will hinaus zu meinesgleichen und zum Waldvolk in seinen Lagern.
Ich will hinaus, bis der Tag anbricht, bis der Morgen graut – hinaus zum reinen Kuss des Windes, zur klaren Liebkosung des Wassers; ich will meinen Fußring vergessen und meinen Pflock zerbrechen. Ich will meine verlorenen Lieben wiedersehen und die Gefährten, die keinen Herrn haben!
Kala Nag, was Schwarze Schlange bedeutet, hatte der indischen Regierung siebenundvierzig Jahre lang auf jede Weise gedient, wie ein Elefant ihr dienen kann, und da er volle zwanzig Jahre alt gewesen war, als man ihn fing, war er nun fast siebzig – ein reifes Alter für einen Elefanten. Er erinnerte sich, wie er mit einem dicken Lederpolster auf der Stirn gegen eine Kanone gedrückt hatte, die tief im Schlamm steckte, und das war vor dem Afghanischen Krieg von 1842 gewesen, und damals hatte er seine volle Kraft noch nicht erreicht.
Seine Mutter Radha Pyari – Radha, die Geliebte –, die bei derselben Treibjagd wie Kala Nag gefangen worden war, hatte ihm gesagt, noch ehe seine kleinen Milchstoßzähne ausgefallen waren, dass Elefanten, die sich fürchten, immer verletzt werden. Kala Nag wusste, dass dieser Rat gut war, denn als er zum ersten Mal eine Granate platzen sah, wich er schreiend rückwärts in einen Stapel zusammengestellter Gewehre, und die Bajonette stachen ihn an all seinen weichsten Stellen. So legte er, noch ehe er fünfundzwanzig war, die Furcht ab, und darum war er der beliebteste und am besten versorgte Elefant im Dienst der Regierung von Indien. Er hatte Zelte getragen, zwölfhundert Pfund Zelte, auf dem Marsch in Oberindien. Man hatte ihn am Ende eines Dampfkrans in ein Schiff gehievt und tagelang übers Wasser gebracht, und in einem fremden, felsigen Land sehr weit von Indien hatte er einen Mörser auf dem Rücken tragen müssen, und er hatte Kaiser Theodor tot in Magdala liegen sehen und war mit dem Dampfer zurückgekehrt, berechtigt, wie die Soldaten sagten, zur Medaille des Abessinischen Krieges. Zehn Jahre später hatte er droben an einem Ort namens Ali Musjid seine Gefährten an Kälte und Fallsucht, an Hunger und Sonnenstich sterben sehen; und danach hatte man ihn Tausende von Meilen nach Süden geschickt, damit er in den Holzlagern von Moulmein große Teakbalken schleppte und stapelte. Dort hatte er einen widerspenstigen jungen Elefanten halb totgeschlagen, der sich vor seinem gerechten Anteil an der Arbeit drückte.
Danach nahm man ihn vom Holzschleppen fort und setzte ihn mit einigen Dutzend anderer Elefanten, die für dieses Geschäft abgerichtet waren, dazu ein, in den Garo-Bergen wilde Elefanten fangen zu helfen. Elefanten stehen bei der indischen Regierung unter sehr strengem Schutz. Es gibt eine ganze Behörde, die nichts anderes tut, als sie zu jagen, sie zu fangen, sie zuzureiten und sie im Land hin und her zu schicken, wie man sie für die Arbeit braucht.
Kala Nag maß gute zehn Fuß an der Schulter, und seine Stoßzähne waren bei fünf Fuß kurz abgeschnitten und an den Enden mit Kupferbändern umwunden, damit sie nicht splitterten; aber er vermochte mit diesen Stümpfen mehr als jeder ungeschulte Elefant mit echten, spitzen Zähnen. Wenn nach Wochen und Wochen vorsichtigen Treibens verstreuter Elefanten über die Berge die vierzig oder fünfzig wilden Ungeheuer in die letzte Umzäunung getrieben waren und das große Falltor aus zusammengebundenen Baumstämmen hinter ihnen niederkrachte, dann ging Kala Nag auf Befehl mitten hinein in dieses lodernde, trompetende Höllenspektakel (meist bei Nacht, wenn das Flackern der Fackeln es schwer machte, Entfernungen abzuschätzen), suchte sich den größten und wildesten Stoßzahnträger der Herde aus, hämmerte auf ihn ein und drängte ihn, bis er ruhig war, während die Männer auf den Rücken der anderen Elefanten die kleineren mit Seilen fesselten.
Es gab nichts in der Kunst des Kämpfens, was Kala Nag, die alte, weise Schwarze Schlange, nicht kannte, denn er hatte zu seiner Zeit mehr als einmal dem Angriff des verwundeten Tigers standgehalten, hatte seinen weichen Rüssel eingerollt, um ihn aus der Gefahr zu halten, und das springende Tier mitten in der Luft mit einem raschen, sichelförmigen Hieb seines Kopfes, den er ganz allein erfunden hatte, seitwärts geschleudert; hatte es umgeworfen und war mit seinen gewaltigen Knien daraufgekniet, bis das Leben mit einem Keuchen und einem Heulen entwich und nur noch ein flaumiges, gestreiftes Ding am Boden lag, das Kala Nag am Schwanz fortziehen konnte.
„Ja“, sagte der Große Toomai, sein Treiber, der Sohn des Schwarzen Toomai, der ihn nach Abessinien gebracht hatte, und Enkel des Toomai der Elefanten, der ihn hatte fangen sehen, „es gibt nichts, was die Schwarze Schlange fürchtet, außer mir. Er hat drei Geschlechter von uns erlebt, die ihn gefüttert und gestriegelt haben, und er wird noch das vierte erleben.“
„Mich fürchtet er auch“, sagte der Kleine Toomai und reckte sich zu seiner vollen Größe von vier Fuß auf, nur mit einem Fetzen am Leib. Er war zehn Jahre alt, der älteste Sohn des Großen Toomai, und nach altem Brauch würde er, wenn er erwachsen war, den Platz seines Vaters auf Kala Nags Nacken einnehmen und den schweren eisernen Ankus führen, den Elefantenstachel, den sein Vater und sein Großvater und sein Urgroßvater glatt gegriffen hatten.
Er wusste, wovon er sprach; denn er war in Kala Nags Schatten geboren, hatte mit der Spitze seines Rüssels gespielt, ehe er laufen konnte, hatte ihn zum Wasser hinabgeführt, sobald er laufen konnte, und Kala Nag wäre es ebenso wenig in den Sinn gekommen, seinen schrillen kleinen Befehlen nicht zu gehorchen, wie es ihm in den Sinn gekommen wäre, ihn an jenem Tag zu töten, als der Große Toomai das kleine braune Kind unter Kala Nags Stoßzähne trug und ihm gebot, seinen künftigen Herrn zu grüßen.
„Ja“, sagte der Kleine Toomai, „er fürchtet mich“, und er ging mit langen Schritten auf Kala Nag zu, nannte ihn ein fettes altes Schwein und ließ ihn einen Fuß nach dem anderen heben.
„Wah!“ sagte der Kleine Toomai, „du bist ein großer Elefant“, und er wiegte seinen struppigen Kopf und sprach seinem Vater nach. „Die Regierung mag für die Elefanten bezahlen, aber sie gehören uns Mahuts. Wenn du alt bist, Kala Nag, wird ein reicher Radscha kommen und dich der Regierung abkaufen, deiner Größe und deiner Manieren wegen, und dann wirst du nichts mehr zu tun haben, als goldene Ringe in den Ohren zu tragen und eine goldene Sänfte auf dem Rücken und eine rote, goldbestickte Decke an den Flanken, und an der Spitze der Umzüge des Königs zu schreiten. Dann werde ich auf deinem Nacken sitzen, o Kala Nag, mit einem silbernen Ankus, und Männer werden mit goldenen Stäben vor uns herlaufen und rufen: ‚Platz für den Elefanten des Königs!‘ Das wird schön sein, Kala Nag, aber nicht so schön wie diese Jagd in den Dschungeln.“
„Hm!“ sagte der Große Toomai. „Du bist ein Junge und so wild wie ein Büffelkalb. Dieses Auf und Ab in den Bergen ist nicht der beste Regierungsdienst. Ich werde alt, und ich liebe die wilden Elefanten nicht. Gebt mir gemauerte Elefantenställe, einen Stand für jeden Elefanten, und große Pfähle, um sie sicher anzubinden, und flache, breite Straßen zum Bewegen, statt dieses ewigen Kommens und Gehens von Lager zu Lager. Aha, die Kasernen in Cawnpore, die waren gut. Da war gleich ein Basar in der Nähe, und nur drei Stunden Arbeit am Tag.“
Der Kleine Toomai dachte an die Elefantenställe von Cawnpore und schwieg. Ihm war das Lagerleben weit lieber, und er hasste diese breiten, flachen Straßen, das tägliche Grasrupfen im Futterrevier und die langen Stunden, in denen es nichts zu tun gab, als Kala Nag zuzusehen, wie er an seinen Pflöcken herumzappelte.
Was der Kleine Toomai liebte, war das Hinaufklettern auf Saumpfade, die nur ein Elefant bewältigen konnte; der Abstieg ins Tal darunter; die flüchtigen Blicke auf die wilden Elefanten, die meilenweit entfernt ästen; das Davonstürzen der erschreckten Wildschweine und Pfauen unter Kala Nags Füßen; die blendenden warmen Regengüsse, wenn alle Berge und Täler dampften; die herrlichen nebligen Morgen, an denen niemand wusste, wo man abends lagern würde; das stetige, vorsichtige Treiben der wilden Elefanten und das wilde Stürmen, Lodern und Getöse der letzten Nacht der Treibjagd, wenn die Elefanten wie Felsbrocken bei einem Bergrutsch in die Umzäunung strömten, merkten, dass sie nicht mehr hinauskonnten, und sich gegen die schweren Pfosten warfen, nur um von Geschrei, lodernden Fackeln und Salven von Platzpatronen zurückgetrieben zu werden.
Selbst ein kleiner Junge konnte dort nützlich sein, und Toomai war so nützlich wie drei Jungen. Er holte seine Fackel und schwenkte sie und schrie mit den Besten. Die wirklich schöne Zeit aber kam, wenn das Heraustreiben begann und die Keddah – das heißt die Umzäunung – aussah wie ein Bild vom Weltuntergang und die Männer einander Zeichen geben mussten, weil sie ihr eigenes Wort nicht verstehen konnten. Dann kletterte der Kleine Toomai auf die Spitze eines der bebenden Pfosten der Umzäunung, das sonnengebleichte braune Haar flog ihm lose um die Schultern, und im Fackelschein sah er aus wie ein Kobold. Und sobald es eine Pause gab, hörte man seine hellen, anfeuernden Schreie an Kala Nag über dem Trompeten und Krachen, dem Reißen der Seile und dem Stöhnen der gefesselten Elefanten. „Mael, mael, Kala Nag! (Los, los, Schwarze Schlange!) Dant do! (Gib ihm den Stoßzahn!) Somalo! Somalo! (Vorsicht, Vorsicht!) Maro! Mar! (Hau ihn, hau ihn!) Achtung, der Pfosten! Arre! Arre! Hai! Yai! Kya-a-ah!“ schrie er, und der große Kampf zwischen Kala Nag und dem wilden Elefanten wogte hin und her über die Keddah, und die alten Elefantenfänger wischten sich den Schweiß aus den Augen und fanden noch Zeit, dem Kleinen Toomai zuzunicken, der oben auf den Pfosten vor Freude zappelte.
Er tat mehr als zappeln. Eines Nachts glitt er vom Pfosten herab, schlüpfte zwischen die Elefanten und warf das lose Ende eines Seils, das heruntergefallen war, einem Treiber zu, der versuchte, das Bein eines ausschlagenden jungen Kalbes zu fassen zu bekommen (Kälber machen immer mehr Mühe als ausgewachsene Tiere). Kala Nag sah ihn, packte ihn mit dem Rüssel und reichte ihn zum Großen Toomai hinauf, der ihm auf der Stelle eine Ohrfeige gab und ihn wieder auf den Pfosten setzte.
Am nächsten Morgen schalt er ihn und sagte: „Genügen dir gute gemauerte Elefantenställe und ein wenig Zelteschleppen nicht, dass du auf eigene Faust Elefanten fangen gehen musst, du kleiner Taugenichts? Nun haben diese törichten Jäger, deren Lohn geringer ist als meiner, mit Petersen Sahib über die Sache gesprochen.“ Der Kleine Toomai erschrak. Er wusste nicht viel von den weißen Männern, aber Petersen Sahib war für ihn der größte weiße Mann der Welt. Er war der Leiter aller Keddah-Unternehmungen – der Mann, der alle Elefanten für die Regierung von Indien fing und mehr über die Art der Elefanten wusste als irgendein lebender Mensch.
„Was – was wird geschehen?“ sagte der Kleine Toomai.
„Geschehen! Das Schlimmste, was geschehen kann. Petersen Sahib ist ein Verrückter. Warum sonst sollte er diese wilden Teufel jagen? Er könnte sogar verlangen, dass du ein Elefantenfänger wirst, überall in diesen fieberverseuchten Dschungeln schläfst und zuletzt in der Keddah zu Tode getrampelt wirst. Gut, dass dieser Unsinn glimpflich endet. Nächste Woche ist das Fangen vorbei, und wir aus der Ebene werden in unsere Standorte zurückgeschickt. Dann marschieren wir auf glatten Straßen und vergessen all diese Jagerei. Aber, Sohn, ich bin zornig, dass du dich in ein Geschäft einmischst, das diesem schmutzigen assamesischen Dschungelvolk gehört. Kala Nag gehorcht niemandem außer mir, darum muss ich mit ihm in die Keddah, aber er ist nur ein Kampfelefant und hilft nicht, sie zu fesseln. So sitze ich behaglich, wie es einem Mahut geziemt – nicht einem bloßen Jäger –, einem Mahut, sage ich, und einem Mann, der am Ende seines Dienstes eine Pension bekommt. Soll die Familie des Toomai der Elefanten im Dreck einer Keddah zertreten werden? Böser Junge! Schlimmer Junge! Nichtsnutziger Sohn! Geh und wasch Kala Nag und sieh nach seinen Ohren, und schau, dass keine Dornen in seinen Füßen stecken. Sonst fängt Petersen Sahib dich ganz gewiss und macht einen wilden Jäger aus dir – einen, der Elefantenfährten folgt, einen Dschungelbären. Pah! Schande! Geh!“
Der Kleine Toomai ging ohne ein Wort davon, aber er klagte Kala Nag all seinen Kummer, während er ihm die Füße untersuchte. „Einerlei“, sagte der Kleine Toomai und schlug den Rand von Kala Nags riesigem rechten Ohr um. „Sie haben Petersen Sahib meinen Namen genannt, und vielleicht – und vielleicht – und vielleicht – wer weiß? Hai! Das ist ein großer Dorn, den ich da herausgezogen habe!“
Die nächsten Tage vergingen damit, die Elefanten zusammenzubringen, die frisch gefangenen wilden Elefanten zwischen je zwei zahmen auf und ab zu führen, damit sie auf dem Marsch hinab in die Ebene nicht zu viel Ärger machten, und die Decken und Seile und anderen Dinge zu zählen, die im Wald verschlissen oder verloren gegangen waren.
Petersen Sahib kam auf seiner klugen Elefantenkuh Pudmini herein; er hatte in anderen Lagern in den Bergen die Leute ausbezahlt, denn die Jagdzeit ging zu Ende, und unter einem Baum saß ein einheimischer Schreiber an einem Tisch, um den Treibern ihren Lohn auszuzahlen. Wer seinen Lohn erhalten hatte, ging zu seinem Elefanten zurück und reihte sich in die Kolonne ein, die zum Aufbruch bereitstand. Die Fänger und Jäger und Treiber, die Männer der ständigen Keddah, die jahraus, jahrein im Dschungel blieben, saßen auf den Rücken der Elefanten, die zu Petersen Sahibs fester Truppe gehörten, oder lehnten, die Gewehre im Arm, an den Bäumen, verspotteten die Treiber, die fortzogen, und lachten, wenn die frisch gefangenen Elefanten aus der Reihe brachen und umherliefen.
Der Große Toomai ging mit dem Kleinen Toomai hinter sich zu dem Schreiber, und Machua Appa, der oberste Fährtensucher, sagte halblaut zu einem Freund: „Da geht wenigstens ein Stück guten Elefantenholzes. Es ist ein Jammer, diesen jungen Dschungelhahn zur Mauser in die Ebene zu schicken.“
Nun hatte Petersen Sahib überall Ohren, wie es ein Mann haben muss, der dem schweigsamsten aller Lebewesen lauscht – dem wilden Elefanten. Er drehte sich um, wo er der Länge nach auf Pudminis Rücken lag, und sagte: „Was ist das? Ich wusste nicht, dass es unter den Treibern aus der Ebene einen Mann gibt, der Verstand genug hat, auch nur einen toten Elefanten zu fesseln.“
„Es ist kein Mann, sondern ein Junge. Er ist bei der letzten Treibjagd in die Keddah gegangen und hat Barmao dort das Seil zugeworfen, als wir das junge Kalb mit dem Fleck auf der Schulter von seiner Mutter fortzubringen versuchten.“
Machua Appa zeigte auf den Kleinen Toomai, und Petersen Sahib sah hin, und der Kleine Toomai verneigte sich bis zur Erde.
„Der soll ein Seil geworfen haben? Er ist kleiner als ein Pflock. Kleiner, wie heißt du?“ sagte Petersen Sahib.
Der Kleine Toomai war zu verängstigt, um zu sprechen, aber Kala Nag stand hinter ihm, und Toomai gab ein Zeichen mit der Hand, und der Elefant hob ihn mit dem Rüssel auf und hielt ihn vor dem großen Petersen Sahib in die Höhe von Pudminis Stirn. Da bedeckte der Kleine Toomai sein Gesicht mit den Händen, denn er war nur ein Kind, und außer wo es um Elefanten ging, war er so schüchtern, wie ein Kind nur sein kann.
„Oho!“ sagte Petersen Sahib und lächelte unter seinem Schnurrbart, „und warum hast du deinem Elefanten dieses Kunststück beigebracht? Damit er dir hilft, grünes Korn von den Hausdächern zu stehlen, wenn die Ähren zum Trocknen ausgelegt sind?“
„Nicht grünes Korn, Beschützer der Armen – Melonen“, sagte der Kleine Toomai, und alle Männer ringsum brachen in dröhnendes Gelächter aus. Die meisten von ihnen hatten ihren Elefanten dieses Kunststück beigebracht, als sie Jungen waren. Der Kleine Toomai hing acht Fuß hoch in der Luft und hätte sich sehnlich gewünscht, acht Fuß unter der Erde zu sein.
„Das ist Toomai, mein Sohn, Sahib“, sagte der Große Toomai finster. „Er ist ein sehr böser Junge und wird im Gefängnis enden, Sahib.“
„Daran habe ich meine Zweifel“, sagte Petersen Sahib. „Ein Junge, der in seinem Alter einer vollen Keddah standhält, endet nicht im Gefängnis. Sieh, Kleiner, hier sind vier Annas für Süßigkeiten, weil du unter diesem großen Haarschopf einen kleinen Kopf hast. Mit der Zeit wirst du vielleicht auch ein Jäger.“ Der Große Toomai blickte finsterer denn je. „Denk aber daran, dass Keddahs kein guter Spielplatz für Kinder sind“, fuhr Petersen Sahib fort.
„Darf ich nie dorthin, Sahib?“ fragte der Kleine Toomai und schnappte nach Luft.
„Doch.“ Petersen Sahib lächelte wieder. „Wenn du die Elefanten hast tanzen sehen. Das ist die rechte Zeit. Komm zu mir, wenn du die Elefanten hast tanzen sehen, und dann lasse ich dich in alle Keddahs gehen.“
Wieder brach dröhnendes Gelächter los, denn das ist ein alter Scherz unter den Elefantenfängern und bedeutet schlicht: niemals. Es gibt große, gerodete, ebene Plätze, tief in den Wäldern verborgen, die man Ballsäle der Elefanten nennt, aber auch diese findet man nur durch Zufall, und kein Mensch hat je die Elefanten tanzen sehen. Wenn ein Treiber mit seinem Geschick und seiner Tapferkeit prahlt, sagen die anderen Treiber: „Und wann hast du die Elefanten tanzen sehen?“
Kala Nag setzte den Kleinen Toomai ab, und er verneigte sich wieder bis zur Erde und ging mit seinem Vater fort und gab das silberne Vier-Anna-Stück seiner Mutter, die sein kleines Brüderchen stillte, und sie wurden alle auf Kala Nags Rücken gesetzt, und die Reihe grunzender, quiekender Elefanten wälzte sich den Bergpfad hinab in die Ebene. Es war ein sehr lebhafter Marsch wegen der neuen Elefanten, die an jeder Furt Ärger machten und alle paar Minuten gut zugeredet oder geschlagen werden mussten.
Der Große Toomai stach Kala Nag gehässig mit dem Stachel, denn er war sehr zornig, aber der Kleine Toomai war zu glücklich, um zu sprechen. Petersen Sahib hatte ihn bemerkt und ihm Geld gegeben, und so fühlte er sich, wie sich ein einfacher Soldat fühlen würde, den sein Oberbefehlshaber aus dem Glied gerufen und gelobt hat.
„Was meinte Petersen Sahib mit dem Elefantentanz?“ fragte er schließlich leise seine Mutter.
Der Große Toomai hörte es und brummte. „Dass du nie einer von diesen Bergbüffeln von Fährtensuchern werden sollst. Das meinte er. He, ihr da vorn, was versperrt den Weg?“
Ein assamesischer Treiber, zwei oder drei Elefanten weiter vorn, drehte sich zornig um und rief: „Bring Kala Nag her und prügle mir diesen Jungspund hier zu gutem Benehmen. Warum musste Petersen Sahib gerade mich aussuchen, um mit euch Eseln aus den Reisfeldern hinabzuziehen? Bring dein Tier längsseits, Toomai, und lass es mit den Stoßzähnen stoßen. Bei allen Göttern der Berge, diese neuen Elefanten sind besessen, oder sie wittern ihre Gefährten im Dschungel.“ Kala Nag traf den neuen Elefanten in die Rippen, dass ihm die Luft wegblieb, während der Große Toomai sagte: „Wir haben die Berge beim letzten Fang von wilden Elefanten leergefegt. Es liegt nur an eurer Nachlässigkeit beim Treiben. Muss ich denn in der ganzen Reihe für Ordnung sorgen?“
„Hört ihn euch an!“ sagte der andere Treiber. „Wir haben die Berge leergefegt! Ho! Ho! Ihr seid sehr weise, ihr Leute aus der Ebene. Jeder außer einem Schlammkopf, der nie den Dschungel gesehen hat, wüsste, dass sie wissen, dass die Treibjagden für diese Jahreszeit vorbei sind. Darum werden heute Nacht alle wilden Elefanten – aber warum sollte ich Weisheit an eine Flussschildkröte verschwenden?“
„Was werden sie tun?“ rief der Kleine Toomai.
„Ohe, Kleiner. Bist du da? Nun, dir will ich es sagen, denn du hast einen kühlen Kopf. Sie werden tanzen, und es geziemt deinem Vater, der alle Berge von allen Elefanten leergefegt hat, heute Nacht seine Pflöcke doppelt anzuketten.“
„Was ist das für ein Gerede?“ sagte der Große Toomai. „Seit vierzig Jahren, Vater und Sohn, hüten wir Elefanten, und nie haben wir solchen Mondscheinunsinn von Tänzen gehört.“
„Ja; aber ein Mann aus der Ebene, der in einer Hütte wohnt, kennt nur die vier Wände seiner Hütte. Nun, lass deine Elefanten heute Nacht ungefesselt und sieh, was geschieht. Was ihr Tanzen angeht, so habe ich den Ort gesehen, wo – Bapree-bap! Wie viele Windungen hat der Dihang-Fluss? Hier ist wieder eine Furt, und wir müssen die Kälber hinüberschwimmen lassen. Halt still, du da hinten.“
Und so, redend und zankend und durch die Flüsse platschend, zogen sie den ersten Tagesmarsch bis zu einer Art Aufnahmelager für die neuen Elefanten. Aber sie hatten die Geduld verloren, lange bevor sie dort ankamen.
Dann wurden die Elefanten mit den Hinterbeinen an ihre großen Pflockstümpfe gekettet, den neuen Elefanten wurden zusätzliche Seile angelegt, das Futter wurde vor ihnen aufgehäuft, und die Treiber aus den Bergen ritten im Nachmittagslicht zu Petersen Sahib zurück, sagten den Treibern aus der Ebene, sie sollten in dieser Nacht besonders vorsichtig sein, und lachten, als die Treiber aus der Ebene nach dem Grund fragten.
Der Kleine Toomai versorgte Kala Nags Abendessen und streifte, als es dunkel wurde, unsagbar glücklich durchs Lager, auf der Suche nach einem Tamtam. Wenn das Herz eines indischen Kindes voll ist, rennt es nicht umher und macht wahllos Lärm. Es setzt sich hin und feiert ganz für sich allein. Und mit dem Kleinen Toomai hatte Petersen Sahib gesprochen! Hätte er nicht gefunden, was er suchte, ich glaube, er wäre krank geworden. Aber der Süßwarenhändler im Lager lieh ihm ein kleines Tamtam – eine Trommel, die man mit der flachen Hand schlägt –, und er setzte sich mit gekreuzten Beinen vor Kala Nag, als die Sterne hervorzukommen begannen, das Tamtam im Schoß, und er trommelte und trommelte und trommelte, und je mehr er an die große Ehre dachte, die ihm widerfahren war, desto mehr trommelte er, ganz allein zwischen dem Elefantenfutter. Es gab keine Melodie und keine Worte, aber das Trommeln machte ihn glücklich.
Die neuen Elefanten zerrten an ihren Seilen und quiekten und trompeteten von Zeit zu Zeit, und er hörte seine Mutter in der Lagerhütte sein Brüderchen mit einem uralten Lied in den Schlaf singen, vom großen Gott Shiv, der einst allen Tieren sagte, was sie essen sollten. Es ist ein sehr beruhigendes Wiegenlied, und die erste Strophe lautet:
Shiv, der die Ernte schüttete und die Winde wehen hieß, saß an den Türen eines Tages längst vergangener Zeit und gab jedem sein Teil, Speise, Mühe und Geschick, vom König auf dem Guddee bis zum Bettler vor dem Tor. Alle Dinge schuf er – Shiva, der Erhalter. Mahadeo! Mahadeo! Er schuf alles – Dorn für das Kamel, Futter für die Kuh und Mutterherz für den müden Kopf, o du mein kleiner Sohn!
Der Kleine Toomai fiel am Ende jeder Strophe mit einem fröhlichen Tunk-a-tunk ein, bis er schläfrig wurde und sich neben Kala Nag auf dem Futter ausstreckte. Endlich legten sich die Elefanten einer nach dem anderen nieder, wie es ihre Gewohnheit ist, bis nur noch Kala Nag am rechten Ende der Reihe stand; und er wiegte sich langsam hin und her, die Ohren nach vorn gerichtet, um dem Nachtwind zu lauschen, der ganz sachte über die Berge wehte. Die Luft war voll von all den nächtlichen Geräuschen, die zusammen eine einzige große Stille ergeben – das Klicken eines Bambusrohrs gegen das andere, das Rascheln von etwas Lebendigem im Unterholz, das Kratzen und Krächzen eines halbwachen Vogels (Vögel sind nachts viel öfter wach, als wir glauben) und das Rauschen eines Wasserfalls in weiter, weiter Ferne. Der Kleine Toomai schlief eine Weile, und als er erwachte, war strahlendes Mondlicht, und Kala Nag stand noch immer mit gespitzten Ohren da. Der Kleine Toomai drehte sich raschelnd im Futter um und betrachtete die Rundung seines großen Rückens vor der Hälfte aller Sterne am Himmel, und während er schaute, hörte er, so weit entfernt, dass es nicht mehr war als ein nadelfeiner Laut, der durch die Stille stach, das „Huut-tuut“ eines wilden Elefanten.
Alle Elefanten in den Reihen sprangen auf, als hätte man auf sie geschossen, und ihr Grunzen weckte schließlich die schlafenden Mahuts, und sie kamen heraus und trieben die Pflöcke mit großen Holzhämmern ein und zogen dieses Seil fester und knoteten jenes, bis alles ruhig war. Ein neuer Elefant hatte seinen Pflock beinahe ausgegraben, und der Große Toomai nahm Kala Nags Beinkette ab und fesselte jenem Elefanten den Vorderfuß an den Hinterfuß, schlang aber Kala Nag eine Schlinge aus Grasschnur um das Bein und sagte ihm, er solle daran denken, dass er fest angebunden sei. Er wusste, dass er und sein Vater und sein Großvater genau dasselbe schon Hunderte von Malen getan hatten. Kala Nag antwortete auf den Befehl nicht mit einem Gurgeln, wie er es gewöhnlich tat. Er stand still und blickte hinaus durch das Mondlicht, den Kopf ein wenig erhoben und die Ohren wie Fächer gespreizt, hinauf zu den großen Falten der Garo-Berge.
„Kümmere dich um ihn, wenn er in der Nacht unruhig wird“, sagte der Große Toomai zum Kleinen Toomai, ging in die Hütte und schlief. Der Kleine Toomai wollte gerade auch einschlafen, als er die Kokosschnur mit einem leisen „Tang“ reißen hörte, und Kala Nag rollte sich so langsam und lautlos aus seinen Pflöcken, wie eine Wolke aus der Mündung eines Tales rollt. Der Kleine Toomai tappte ihm barfuß im Mondlicht die Straße hinab nach und rief mit gedämpfter Stimme: „Kala Nag! Kala Nag! Nimm mich mit, o Kala Nag!“ Der Elefant wandte sich ohne einen Laut um, machte im Mondlicht drei Schritte zurück zu dem Jungen, senkte den Rüssel, schwang ihn hinauf auf seinen Nacken und glitt, fast ehe der Kleine Toomai die Knie zurechtgesetzt hatte, in den Wald.
Aus den Reihen kam ein einziger Stoß wütenden Trompetens, dann senkte sich die Stille über alles, und Kala Nag setzte sich in Bewegung. Manchmal strich ein Büschel hohen Grases an seinen Flanken entlang, wie eine Welle an den Flanken eines Schiffes entlangstreicht, und manchmal scharrte ein Gewirr wilder Pfefferranken über seinen Rücken, oder ein Bambus knarrte, wo seine Schulter ihn streifte. Dazwischen aber bewegte er sich völlig lautlos und trieb durch den dichten Garo-Wald, als wäre er Rauch. Es ging bergauf, aber obwohl der Kleine Toomai die Sterne in den Lücken zwischen den Bäumen beobachtete, konnte er nicht sagen, in welche Richtung.
Dann erreichte Kala Nag den Kamm des Anstiegs und blieb eine Minute stehen, und der Kleine Toomai sah die Baumwipfel meilen- und meilenweit gesprenkelt und pelzig unter dem Mondlicht liegen und den blauweißen Nebel über dem Fluss in der Senke. Toomai beugte sich vor und schaute, und er fühlte, dass der Wald unter ihm wach war – wach und lebendig und voller Gedränge. Eine große braune Flughund-Fledermaus streifte an seinem Ohr vorbei; die Stacheln eines Stachelschweins rasselten im Dickicht; und in der Dunkelheit zwischen den Baumstämmen hörte er einen Lippenbären eifrig in der feuchten, warmen Erde graben und dabei schnüffeln.
Dann schlossen sich die Zweige wieder über seinem Kopf, und Kala Nag begann ins Tal hinabzusteigen – diesmal nicht leise, sondern wie eine losgerissene Kanone eine steile Böschung hinabstürzt –, in einem einzigen Ansturm. Die gewaltigen Glieder bewegten sich so gleichmäßig wie Kolben, acht Fuß mit jedem Schritt, und die runzlige Haut an den Ellbogen raschelte. Das Unterholz zu beiden Seiten zerriss mit einem Geräusch wie zerfetzte Leinwand, und die jungen Bäume, die er mit den Schultern nach rechts und links beiseitestemmte, schnellten zurück und schlugen ihm gegen die Flanke, und lange Schleppen von Schlingpflanzen, ganz ineinander verfilzt, hingen ihm von den Stoßzähnen, während er den Kopf hin und her warf und sich seinen Weg bahnte. Da legte sich der Kleine Toomai dicht an den großen Nacken, damit ihn kein schwingender Ast zu Boden fegte, und wünschte, er wäre wieder bei den Reihen.
Das Gras wurde matschig, und Kala Nags Füße schmatzten und quatschten, wenn er sie aufsetzte, und der Nachtnebel auf dem Grund des Tales ließ den Kleinen Toomai frösteln. Es gab ein Platschen und Stampfen und das Rauschen fließenden Wassers, und Kala Nag schritt durch ein Flussbett und tastete sich bei jedem Schritt voran. Über dem Lärm des Wassers, das um die Beine des Elefanten strudelte, hörte der Kleine Toomai noch mehr Platschen und etwas Trompeten, flussaufwärts wie flussabwärts – mächtiges Grunzen und zorniges Schnauben, und der ganze Nebel um ihn her schien voller rollender, wogender Schatten.
„Ai!“ sagte er halblaut, und seine Zähne klapperten. „Das Elefantenvolk ist heute Nacht unterwegs. Dann ist es also der Tanz!“
Kala Nag stapfte platschend aus dem Wasser, blies sich den Rüssel frei und begann einen neuen Aufstieg. Aber diesmal war er nicht allein, und er brauchte sich seinen Weg nicht zu bahnen. Der war schon gebahnt, sechs Fuß breit, vor ihm, wo das niedergedrückte Dschungelgras sich wieder aufzurichten versuchte. Viele Elefanten mussten erst wenige Minuten zuvor diesen Weg gegangen sein. Der Kleine Toomai blickte zurück, und hinter ihm hob sich gerade ein großer wilder Stoßzahnträger, dessen kleine Schweinsaugen wie glühende Kohlen leuchteten, aus dem nebligen Fluss. Dann schlossen sich die Bäume wieder, und sie zogen weiter und bergauf, mit Trompeten und Krachen und dem Brechen von Ästen auf allen Seiten.
Endlich blieb Kala Nag zwischen zwei Baumstämmen ganz oben auf dem Gipfel des Berges stehen. Sie gehörten zu einem Kreis von Bäumen, der einen unregelmäßigen Platz von etwa drei oder vier Morgen umschloss, und auf diesem ganzen Platz war, wie der Kleine Toomai sehen konnte, der Boden so hart gestampft wie ein Ziegelboden. In der Mitte der Lichtung wuchsen einige Bäume, aber ihre Rinde war abgerieben, und das weiße Holz darunter schimmerte in den Flecken des Mondlichts ganz glänzend und poliert. Von den oberen Ästen hingen Schlingpflanzen, und die Blütenglocken der Schlingpflanzen, große, wachsweiße Dinger wie Winden, hingen tief schlafend herab. Innerhalb der Grenzen der Lichtung aber gab es nicht einen einzigen grünen Halm – nichts als die gestampfte Erde.
Das Mondlicht ließ alles eisengrau erscheinen, außer wo Elefanten darauf standen, und ihre Schatten waren tintenschwarz. Der Kleine Toomai schaute mit angehaltenem Atem, die Augen quollen ihm fast aus dem Kopf, und während er schaute, schwangen mehr und mehr und immer mehr Elefanten zwischen den Baumstämmen hervor auf den freien Platz. Der Kleine Toomai konnte nur bis zehn zählen, und er zählte wieder und wieder an seinen Fingern, bis er die Zehner nicht mehr wusste und ihm der Kopf schwirrte. Außerhalb der Lichtung hörte er sie im Unterholz krachen, während sie sich den Hang heraufarbeiteten, aber sobald sie innerhalb des Kreises der Baumstämme waren, bewegten sie sich wie Geister.
Da waren weißzahnige wilde Bullen, in den Runzeln ihres Nackens und den Falten ihrer Ohren lagen welkes Laub und Nüsse und Zweige; fette, langsame Elefantenkühe, unter deren Bäuchen unruhige kleine rosaschwarze Kälber umherliefen, nur drei oder vier Fuß hoch; junge Elefanten, deren Stoßzähne gerade erst zu sehen waren und die sehr stolz darauf waren; hagere, dürre alte Elefantenjungfern mit ihren hohlen, sorgenvollen Gesichtern und Rüsseln wie raue Rinde; wilde alte Bullen, von der Schulter bis zur Flanke vernarbt mit großen Striemen und Schnitten vergangener Kämpfe, und der verkrustete Schmutz ihrer einsamen Schlammbäder bröckelte ihnen von den Schultern; und einer war da mit einem abgebrochenen Stoßzahn und den Spuren des vollen Hiebes, des schrecklichen, reißenden Kratzens von Tigerkrallen an seiner Seite.
Sie standen Kopf an Kopf oder gingen paarweise über den Platz hin und her oder schaukelten und wiegten sich ganz für sich allein – Dutzende und Aberdutzende von Elefanten.
Toomai wusste, dass ihm nichts geschehen würde, solange er still auf Kala Nags Nacken lag, denn selbst im Stürmen und Gedränge einer Keddah-Treibjagd greift ein wilder Elefant nicht mit dem Rüssel hinauf, um einen Mann vom Nacken eines zahmen Elefanten zu reißen. Und diese Elefanten dachten in dieser Nacht nicht an Menschen. Einmal fuhren sie auf und stellten die Ohren nach vorn, als sie im Wald eine Fußfessel klirren hörten, aber es war Pudmini, Petersen Sahibs Lieblingselefantin, deren Kette kurz abgerissen war und die grunzend und schnaubend den Hang heraufkam. Sie musste ihre Pflöcke zerbrochen haben und geradewegs aus Petersen Sahibs Lager gekommen sein; und der Kleine Toomai sah noch einen anderen Elefanten, einen, den er nicht kannte, mit tiefen Scheuerwunden von Seilen an Rücken und Brust. Auch er musste aus irgendeinem Lager in den umliegenden Bergen entlaufen sein.
Endlich war im Wald kein Laut von weiteren Elefanten mehr zu hören, und Kala Nag rollte von seinem Platz zwischen den Bäumen hervor und ging mitten in die Menge, glucksend und gurgelnd, und alle Elefanten fingen an, in ihrer eigenen Sprache zu reden und sich zu bewegen.
Noch immer liegend blickte der Kleine Toomai hinab auf Dutzende und Aberdutzende breiter Rücken und wedelnder Ohren und schwingender Rüssel und kleiner rollender Augen. Er hörte das Klicken von Stoßzähnen, die zufällig gegen andere Stoßzähne stießen, und das trockene Rascheln ineinandergeschlungener Rüssel und das Scheuern gewaltiger Flanken und Schultern im Gedränge und das unablässige Schlagen und Zischen der großen Schwänze. Dann zog eine Wolke über den Mond, und er saß in schwarzer Finsternis. Aber das leise, stetige Drängen und Schieben und Gurgeln ging genauso weiter. Er wusste, dass rings um Kala Nag Elefanten waren und dass keine Aussicht bestand, ihn rückwärts aus der Versammlung zu lenken; so biss er die Zähne zusammen und zitterte. In einer Keddah gab es wenigstens Fackelschein und Geschrei, hier aber war er ganz allein im Dunkeln, und einmal kam ein Rüssel herauf und berührte ihn am Knie.
Dann trompetete ein Elefant, und alle fielen ein, fünf oder zehn schreckliche Sekunden lang. Der Tau von den Bäumen oben prasselte wie Regen auf die unsichtbaren Rücken, und ein dumpfes Dröhnen begann, anfangs nicht sehr laut, und der Kleine Toomai konnte nicht sagen, was es war. Aber es wuchs und wuchs, und Kala Nag hob einen Vorderfuß und dann den anderen und ließ sie auf den Boden niederfallen – eins-zwei, eins-zwei, so gleichmäßig wie Schmiedehämmer. Die Elefanten stampften jetzt alle zusammen, und es klang wie eine Kriegstrommel, die am Eingang einer Höhle geschlagen wird. Der Tau fiel von den Bäumen, bis keiner mehr übrig war, und das Dröhnen ging weiter, und der Boden schwankte und bebte, und der Kleine Toomai hielt sich die Ohren zu, um den Lärm auszusperren. Aber es war eine einzige riesige Erschütterung, die durch ihn hindurchfuhr – dieses Stampfen von Hunderten schwerer Füße auf der nackten Erde. Ein- oder zweimal spürte er, wie Kala Nag und alle anderen ein paar Schritte vorwärtsdrängten, und das Stampfen wandelte sich in das knirschende Geräusch saftiger grüner Dinge, die zerquetscht werden, aber nach ein, zwei Minuten begann das Dröhnen der Füße auf hartem Boden von Neuem. Irgendwo in seiner Nähe knarrte und ächzte ein Baum. Er streckte den Arm aus und fühlte die Rinde, aber Kala Nag bewegte sich weiter vorwärts, noch immer stampfend, und er wusste nicht, wo auf der Lichtung er war. Von den Elefanten kam kein Laut, außer einmal, als zwei oder drei kleine Kälber zusammen quiekten. Dann hörte er ein Stoßen und Schlurfen, und das Dröhnen ging weiter. Es muss volle zwei Stunden gedauert haben, und dem Kleinen Toomai schmerzte jeder Nerv, aber er wusste am Geruch der Nachtluft, dass die Morgendämmerung nahte.
Der Morgen brach als eine einzige blassgelbe Fläche hinter den grünen Bergen an, und das Dröhnen verstummte mit dem ersten Strahl, als wäre das Licht ein Befehl gewesen. Ehe der Kleine Toomai das Klingen aus dem Kopf hatte, ehe er auch nur seine Lage verändert hatte, war kein Elefant mehr zu sehen außer Kala Nag, Pudmini und dem Elefanten mit den Seilwunden, und es gab weder Zeichen noch Rascheln noch Flüstern an den Hängen, das verraten hätte, wohin die anderen gegangen waren.
Der Kleine Toomai starrte wieder und wieder. Die Lichtung, wie er sie in Erinnerung hatte, war in der Nacht gewachsen. Mehr Bäume standen in ihrer Mitte, aber das Unterholz und das Dschungelgras an den Rändern waren zurückgedrängt. Der Kleine Toomai starrte noch einmal. Jetzt verstand er das Stampfen. Die Elefanten hatten sich mehr Platz gestampft – hatten das dichte Gras und das saftige Rohr zu Kleinholz gestampft, das Kleinholz zu Splittern, die Splitter zu winzigen Fasern und die Fasern zu harter Erde.
„Wah!“ sagte der Kleine Toomai, und seine Augen waren sehr schwer. „Kala Nag, mein Gebieter, lass uns bei Pudmini bleiben und zu Petersen Sahibs Lager gehen, sonst falle ich dir vom Nacken.“
Der dritte Elefant sah den beiden nach, wie sie fortgingen, schnaubte, wandte sich um und ging seines eigenen Weges. Vielleicht gehörte er zum Hofstaat irgendeines kleinen einheimischen Fürsten, fünfzig oder sechzig oder hundert Meilen entfernt.
Zwei Stunden später, als Petersen Sahib sein frühes Frühstück aß, begannen seine Elefanten, die in dieser Nacht doppelt angekettet gewesen waren, zu trompeten, und Pudmini, bis zu den Schultern verschlammt, schlurfte mit Kala Nag, der sich die Füße wund gelaufen hatte, ins Lager. Das Gesicht des Kleinen Toomai war grau und eingefallen, und sein Haar war voller Blätter und vom Tau durchnässt, aber er versuchte, Petersen Sahib zu grüßen, und rief schwach: „Der Tanz – der Elefantentanz! Ich habe ihn gesehen, und – ich sterbe!“ Als Kala Nag sich niederließ, glitt er ihm in tiefer Ohnmacht vom Nacken.
Da aber einheimische Kinder keine Nerven haben, die der Rede wert wären, lag er nach zwei Stunden sehr zufrieden in Petersen Sahibs Hängematte, Petersen Sahibs Jagdrock unter dem Kopf und ein Glas warme Milch mit ein wenig Branntwein und einem Schuss Chinin im Leib, und während die alten, haarigen, vernarbten Jäger der Dschungel in drei Reihen vor ihm saßen und ihn ansahen, als wäre er ein Geist, erzählte er seine Geschichte in kurzen Worten, wie ein Kind es tut, und schloss mit:
„Wenn ich auch nur mit einem Wort lüge, so schickt Männer hin, damit sie nachsehen, und sie werden finden, dass das Elefantenvolk in seinem Tanzsaal mehr Raum niedergetrampelt hat, und sie werden zehn und zehn und viele Male zehn Fährten finden, die zu diesem Tanzsaal führen. Sie haben mit ihren Füßen mehr Raum gemacht. Ich habe es gesehen. Kala Nag hat mich mitgenommen, und ich habe es gesehen. Und Kala Nag hat sehr müde Beine!“
Der Kleine Toomai legte sich zurück und schlief den ganzen langen Nachmittag hindurch bis in die Dämmerung, und während er schlief, folgten Petersen Sahib und Machua Appa der Fährte der beiden Elefanten fünfzehn Meilen weit über die Berge. Petersen Sahib hatte achtzehn Jahre lang Elefanten gefangen, und er hatte nur ein einziges Mal zuvor einen solchen Tanzplatz gefunden. Machua Appa brauchte die Lichtung nicht zweimal anzusehen, um zu erkennen, was dort geschehen war, noch mit der Zehe in der festgestampften, festgerammten Erde zu scharren.
„Das Kind spricht die Wahrheit“, sagte er. „All das ist letzte Nacht geschehen, und ich habe siebzig Fährten gezählt, die den Fluss überqueren. Sieh, Sahib, wo Pudminis Fußfessel die Rinde jenes Baumes eingeschnitten hat! Ja; auch sie war dort.“
Sie sahen einander an und blickten auf und ab und wunderten sich. Denn die Wege der Elefanten zu ergründen, übersteigt den Verstand jedes Menschen, ob schwarz oder weiß.
„Fünfundvierzig Jahre“, sagte Machua Appa, „bin ich meinem Herrn, dem Elefanten, gefolgt, aber nie habe ich gehört, dass ein Menschenkind gesehen hätte, was dieses Kind gesehen hat. Bei allen Göttern der Berge, es ist – was sollen wir sagen?“ und er schüttelte den Kopf.
Als sie ins Lager zurückkamen, war es Zeit für das Abendessen. Petersen Sahib aß allein in seinem Zelt, aber er gab Befehl, dem Lager zwei Schafe und einige Hühner zu geben, dazu eine doppelte Ration Mehl und Reis und Salz, denn er wusste, dass es ein Fest geben würde.
Der Große Toomai war in aller Eile aus dem Lager in der Ebene heraufgekommen, um seinen Sohn und seinen Elefanten zu suchen, und nun, da er sie gefunden hatte, sah er sie an, als fürchtete er sich vor beiden. Und es gab ein Fest an den lodernden Lagerfeuern vor den Reihen der angepflockten Elefanten, und der Kleine Toomai war der Held des Ganzen. Und die großen braunen Elefantenfänger, die Fährtensucher und Treiber und Seilwerfer und die Männer, die alle Geheimnisse kennen, wie man die wildesten Elefanten bändigt, reichten ihn einer dem anderen weiter, und sie zeichneten ihm mit dem Blut aus der Brust eines frisch erlegten Dschungelhahns die Stirn, zum Zeichen, dass er ein Waldmensch war, eingeweiht und frei in allen Dschungeln.
Und endlich, als die Flammen niedersanken und das rote Licht der Scheite die Elefanten aussehen ließ, als wären auch sie in Blut getaucht, sprang Machua Appa, das Haupt aller Treiber aller Keddahs – Machua Appa, Petersen Sahibs anderes Ich, der in vierzig Jahren keine gebaute Straße gesehen hatte; Machua Appa, der so groß war, dass er keinen anderen Namen hatte als Machua Appa –, auf die Füße, den Kleinen Toomai hoch über seinem Kopf in die Luft gehoben, und rief: „Hört, meine Brüder. Hört auch ihr, meine Herren dort in den Reihen, denn ich, Machua Appa, spreche! Dieser Kleine soll nicht mehr der Kleine Toomai heißen, sondern Toomai der Elefanten, wie sein Urgroßvater vor ihm hieß. Was nie ein Mensch gesehen hat, das hat er die lange Nacht hindurch gesehen, und die Gunst des Elefantenvolkes und der Götter der Dschungel ist mit ihm. Er soll ein großer Fährtensucher werden. Er soll größer werden als ich, ja ich, Machua Appa! Er soll der frischen Fährte folgen und der alten Fährte und der vermischten Fährte, mit klarem Blick! Er soll in der Keddah keinen Schaden nehmen, wenn er unter ihren Bäuchen hindurchläuft, um die wilden Stoßzahnträger zu fesseln; und wenn er vor den Füßen des angreifenden Bullen ausgleitet, so soll der Bulle wissen, wer er ist, und ihn nicht zermalmen. Aihai! Meine Herren in den Ketten“ – er wirbelte die Reihe der Pflöcke entlang –, „hier ist der Kleine, der eure Tänze an euren verborgenen Orten gesehen hat – den Anblick, den nie ein Mensch sah! Erweist ihm Ehre, meine Herren! Salaam karo, meine Kinder. Grüßt Toomai der Elefanten! Gunga Pershad, ahaa! Hira Guj, Birchi Guj, Kuttar Guj, ahaa! Pudmini – du hast ihn beim Tanz gesehen, und du auch, Kala Nag, meine Perle unter den Elefanten! –, ahaa! Alle zusammen! Für Toomai der Elefanten. Barrao!“
Und bei diesem letzten wilden Schrei warf die ganze Reihe die Rüssel hoch, bis die Spitzen die Stirn berührten, und brach in den vollen Gruß aus – den schmetternden Trompetenschall, den nur der Vizekönig von Indien zu hören bekommt, den Salaamut der Keddah.
Aber das alles geschah um des Kleinen Toomai willen, der gesehen hatte, was nie zuvor ein Mensch gesehen hatte – den Tanz der Elefanten bei Nacht und allein im Herzen der Garo-Berge!