Rikki-Tikki-Tavi

Am Loch, wo er verschwunden, rief Rotauge Runzelhaut. Hör, was klein Rotauge spricht: „Nag, komm tanz mit dem Tod, komm ans Licht!“

Aug in Auge, Kopf an Kopf, (Halt den Takt, Nag.) Dies endet erst, wenn einer tot; (Wie’s dir gefällt, Nag.) Wendung um Wendung, Dreh um Dreh – (Lauf und versteck dich, Nag.) Hah! Der Tod mit der Haube hat verfehlt! (Wehe dir, Nag!)

Dies ist die Geschichte von dem großen Krieg, den Rikki-Tikki-Tavi ganz allein durch die Badezimmer des großen Bungalows im Standort Segowlee führte. Darzee, der Schneidervogel, half ihm, und Chuchundra, die Bisamratte, die nie in die Mitte des Zimmers kommt, sondern immer an der Wand entlangschleicht, gab ihm Ratschläge, aber das eigentliche Kämpfen besorgte Rikki-Tikki.

Er war ein Mungo, mit seinem Fell und seinem Schwanz einer kleinen Katze recht ähnlich, mit seinem Kopf und seinen Gewohnheiten aber ganz einem Wiesel. Seine Augen und die Spitze seiner rastlosen Nase waren rosa. Er konnte sich kratzen, wo immer es ihm beliebte, mit jedem Bein, vorn oder hinten, das er gerade gebrauchen wollte. Er konnte seinen Schwanz aufplustern, bis er wie eine Flaschenbürste aussah, und sein Kriegsruf, wenn er durch das hohe Gras huschte, lautete: „Rikk-tikk-tikki-tikki-tschk!“

Eines Tages spülte ihn eine hohe Sommerflut aus dem Bau, in dem er mit Vater und Mutter lebte, und trug ihn strampelnd und glucksend einen Straßengraben hinunter. Er fand dort ein Grasbüschel treiben und klammerte sich daran, bis ihm die Sinne schwanden. Als er wieder zu sich kam, lag er in der heißen Sonne mitten auf einem Gartenweg, ganz und gar zerzaust, und ein kleiner Junge sagte: „Hier ist ein toter Mungo. Lass uns ihn begraben.“

„Nein“, sagte seine Mutter, „wir nehmen ihn mit hinein und trocknen ihn. Vielleicht ist er gar nicht richtig tot.“

Sie trugen ihn ins Haus, und ein großer Mann nahm ihn zwischen Finger und Daumen und sagte, er sei nicht tot, sondern halb erstickt. Also wickelten sie ihn in Watte und wärmten ihn über einem kleinen Feuer, und er schlug die Augen auf und nieste.

„Jetzt“, sagte der große Mann (er war ein Engländer, der eben erst in den Bungalow gezogen war), „erschreckt ihn nicht, dann werden wir sehen, was er tut.“

Es ist das Schwierigste auf der Welt, einen Mungo zu erschrecken, denn er ist von der Nase bis zum Schwanz von Neugier zerfressen. Der Wahlspruch der ganzen Mungofamilie lautet „Lauf hin und finde es heraus“, und Rikki-Tikki war ein echter Mungo. Er betrachtete die Watte, befand, dass sie nicht gut zu essen sei, lief rund um den Tisch, setzte sich auf, brachte sein Fell in Ordnung, kratzte sich und sprang dem kleinen Jungen auf die Schulter.

„Hab keine Angst, Teddy“, sagte sein Vater. „So schließt er Freundschaft.“

„Au! Er kitzelt mich unterm Kinn“, sagte Teddy.

Rikki-Tikki spähte zwischen Kragen und Hals des Jungen hinab, schnupperte an seinem Ohr und kletterte auf den Boden hinunter, wo er sitzen blieb und sich die Nase rieb.

„Du lieber Himmel“, sagte Teddys Mutter, „und das ist ein wildes Tier! Wahrscheinlich ist er so zahm, weil wir freundlich zu ihm waren.“

„Alle Mungos sind so“, sagte ihr Mann. „Wenn Teddy ihn nicht am Schwanz hochhebt oder in einen Käfig sperren will, wird er den ganzen Tag im Haus aus und ein laufen. Geben wir ihm etwas zu fressen.“

Sie gaben ihm ein Stückchen rohes Fleisch. Rikki-Tikki schmeckte es ungemein, und als es aufgefressen war, ging er hinaus auf die Veranda, setzte sich in den Sonnenschein und plusterte sein Fell auf, damit es bis an die Wurzeln trocknete. Da fühlte er sich besser.

„In diesem Haus gibt es mehr Dinge herauszufinden“, sagte er sich, „als meine ganze Familie in ihrem ganzen Leben herausfinden könnte. Ich bleibe ganz gewiss und finde es heraus.“

Den ganzen Tag streifte er durchs Haus. Beinahe ertrank er in den Badewannen, steckte die Nase in das Tintenfass auf einem Schreibtisch und verbrannte sie sich am Ende der Zigarre des großen Mannes, denn er war dem großen Mann auf den Schoß geklettert, um zu sehen, wie man schreibt. Bei Einbruch der Nacht lief er in Teddys Kinderzimmer, um zuzusehen, wie man Petroleumlampen anzündet, und als Teddy zu Bett ging, kletterte Rikki-Tikki mit hinauf. Doch er war ein unruhiger Gefährte, denn er musste die ganze Nacht hindurch aufstehen, jedem Geräusch nachgehen und herausfinden, woher es kam. Teddys Mutter und Vater kamen zuletzt noch herein, um nach ihrem Jungen zu sehen, und Rikki-Tikki lag wach auf dem Kopfkissen. „Das gefällt mir nicht“, sagte Teddys Mutter. „Er könnte das Kind beißen.“ „Nichts dergleichen wird er tun“, sagte der Vater. „Teddy ist bei diesem kleinen Tier sicherer, als wenn ein Bluthund über ihn wachte. Wenn jetzt eine Schlange ins Kinderzimmer käme …“

Aber an etwas so Schreckliches mochte Teddys Mutter gar nicht denken.

Früh am Morgen kam Rikki-Tikki auf Teddys Schulter reitend zum ersten Frühstück auf die Veranda, und sie gaben ihm Banane und ein wenig gekochtes Ei. Er setzte sich allen der Reihe nach auf den Schoß, denn jeder wohlerzogene Mungo hofft, eines Tages ein Hausmungo zu werden und Zimmer zum Herumlaufen zu haben; und Rikki-Tikkis Mutter (sie hatte einst im Haus des Generals in Segowlee gewohnt) hatte Rikki sorgfältig erklärt, was er tun solle, falls er je auf weiße Menschen stieße.

Dann ging Rikki-Tikki hinaus in den Garten, um zu sehen, was es zu sehen gab. Es war ein großer Garten, nur zur Hälfte bestellt, mit Büschen von Marschall-Niel-Rosen, so groß wie Gartenlauben, mit Limonen- und Orangenbäumen, Bambusgruppen und Dickichten aus hohem Gras. Rikki-Tikki leckte sich die Lippen. „Das ist ein prächtiges Jagdrevier“, sagte er, und bei dem Gedanken daran wurde sein Schwanz flaschenbürstig, und er huschte im Garten auf und ab und schnupperte hier und da, bis er in einem Dornbusch sehr traurige Stimmen hörte.

Es waren Darzee, der Schneidervogel, und seine Frau. Sie hatten ein wunderschönes Nest gebaut, indem sie zwei große Blätter zusammengezogen und ihre Ränder mit Fasern vernäht hatten, und die Höhlung mit Baumwolle und weichem Flaum gefüllt. Das Nest schaukelte hin und her, während sie auf dem Rand saßen und weinten.

„Was ist denn los?“ fragte Rikki-Tikki.

„Wir sind sehr unglücklich“, sagte Darzee. „Eins unserer Jungen ist gestern aus dem Nest gefallen, und Nag hat es gefressen.“

„Hm!“ sagte Rikki-Tikki, „das ist sehr traurig – aber ich bin hier fremd. Wer ist Nag?“

Darzee und seine Frau duckten sich nur ohne Antwort ins Nest, denn aus dem dichten Gras am Fuß des Busches kam ein leises Zischen – ein grässlicher, kalter Laut, der Rikki-Tikki gut zwei Fuß weit zurückspringen ließ. Dann hob sich Zoll um Zoll aus dem Gras der Kopf mit der gespreizten Haube von Nag, der großen schwarzen Kobra, und er maß fünf Fuß von der Zunge bis zum Schwanz. Als er ein Drittel seiner selbst vom Boden gehoben hatte, blieb er hin und her schwankend stehen, genau wie eine Pusteblume im Wind schwankt, und sah Rikki-Tikki mit den bösen Schlangenaugen an, die nie ihren Ausdruck ändern, woran die Schlange auch denken mag.

„Wer Nag ist?“ sagte er. „Ich bin Nag. Der große Gott Brahma drückte unserem ganzen Volk sein Zeichen auf, als die erste Kobra ihre Haube spreizte, um die Sonne von Brahma abzuhalten, während er schlief. Sieh hin und fürchte dich!“

Er spreizte seine Haube weiter als je zuvor, und Rikki-Tikki sah auf ihrer Rückseite das Brillenzeichen, das genau aussieht wie die Öse eines Hakenverschlusses. Einen Augenblick lang fürchtete er sich, aber es ist einem Mungo unmöglich, lange verängstigt zu bleiben, und obwohl Rikki-Tikki noch nie einer lebenden Kobra begegnet war, hatte seine Mutter ihn mit toten gefüttert, und er wusste, dass die ganze Lebensaufgabe eines erwachsenen Mungos darin besteht, Schlangen zu bekämpfen und zu fressen. Auch Nag wusste das, und auf dem Grund seines kalten Herzens fürchtete er sich.

„Nun“, sagte Rikki-Tikki, und sein Schwanz begann sich wieder aufzuplustern, „Zeichen hin oder her, hältst du es für recht, Nestlinge aus einem Nest zu fressen?“

Nag dachte bei sich nach und beobachtete die kleinste Bewegung im Gras hinter Rikki-Tikki. Er wusste, dass Mungos im Garten früher oder später den Tod für ihn und seine Familie bedeuteten, aber er wollte Rikki-Tikki in Sicherheit wiegen. Also senkte er den Kopf ein wenig und neigte ihn zur Seite.

„Lass uns reden“, sagte er. „Du frisst Eier. Warum sollte ich nicht Vögel fressen?“

„Hinter dir! Sieh hinter dich!“ sang Darzee.

Rikki-Tikki wusste es besser, als Zeit mit Starren zu vergeuden. Er sprang so hoch in die Luft, wie er nur konnte, und gerade unter ihm sauste der Kopf von Nagaina vorbei, Nags böser Frau. Sie war, während er redete, hinter ihn gekrochen, um ihm den Garaus zu machen. Er hörte ihr wildes Zischen, als der Stoß fehlging. Er kam fast quer auf ihrem Rücken herunter, und wäre er ein alter Mungo gewesen, hätte er gewusst, dass jetzt der Augenblick war, ihr mit einem Biss das Rückgrat zu brechen; aber er fürchtete den furchtbaren peitschenden Gegenschlag der Kobra. Er biss zwar, aber nicht lange genug, und sprang von dem schlagenden Schwanz fort und ließ Nagaina verwundet und wütend zurück.

„Böser, böser Darzee!“ sagte Nag und schnellte so hoch er reichen konnte zu dem Nest im Dornbusch empor. Aber Darzee hatte es außer Reichweite der Schlangen gebaut, und es schaukelte nur hin und her.

Rikki-Tikki fühlte, wie seine Augen rot und heiß wurden (wenn die Augen eines Mungos rot werden, ist er zornig), und er setzte sich auf Schwanz und Hinterbeine zurück wie ein kleines Känguru, blickte ringsum und schnatterte vor Wut. Doch Nag und Nagaina waren im Gras verschwunden. Wenn eine Schlange ihren Stoß verfehlt, sagt sie nie etwas und gibt kein Zeichen, was sie als Nächstes vorhat. Rikki-Tikki lag nichts daran, ihnen zu folgen, denn er war nicht sicher, ob er mit zwei Schlangen zugleich fertigwerden könnte. Also trabte er zum Kiesweg nahe dem Haus und setzte sich hin, um nachzudenken. Es war eine ernste Sache für ihn.

Wenn ihr die alten Bücher der Naturgeschichte lest, werdet ihr finden, dass dort steht, der Mungo laufe, wenn er mit der Schlange kämpft und gebissen wird, davon und fresse ein Kraut, das ihn heilt. Das ist nicht wahr. Der Sieg ist nur eine Frage der Schnelligkeit von Auge und Fuß – Schlangenstoß gegen Mungosprung –, und da kein Auge der Bewegung eines Schlangenkopfes folgen kann, wenn er zustößt, ist das weit wunderbarer als jedes Zauberkraut. Rikki-Tikki wusste, dass er ein junger Mungo war, und umso mehr freute ihn der Gedanke, dass er einem Stoß von hinten entgangen war. Es gab ihm Selbstvertrauen, und als Teddy den Weg heruntergelaufen kam, war Rikki-Tikki bereit, sich streicheln zu lassen.

Doch gerade als Teddy sich bückte, wand sich etwas ein wenig im Staub, und ein winziges Stimmchen sagte: „Nimm dich in Acht. Ich bin der Tod!“ Es war Karait, der staubbraune kleine Schlangenwinzling, der am liebsten auf der staubigen Erde liegt; und sein Biss ist so gefährlich wie der der Kobra. Aber er ist so klein, dass niemand an ihn denkt, und darum richtet er bei den Menschen umso mehr Schaden an.

Rikki-Tikkis Augen wurden wieder rot, und er tänzelte mit der eigentümlichen wiegenden, schaukelnden Bewegung, die er von seiner Familie geerbt hatte, auf Karait zu. Es sieht sehr drollig aus, aber es ist ein so vollkommen ausgewogener Gang, dass man daraus in jedem beliebigen Winkel abspringen kann, und im Umgang mit Schlangen ist das ein Vorteil. Hätte Rikki-Tikki es nur gewusst: Er tat etwas viel Gefährlicheres, als gegen Nag zu kämpfen, denn Karait ist so klein und kann sich so schnell wenden, dass er, wenn Rikki ihn nicht dicht hinter dem Kopf biss, den Gegenstoß ins Auge oder in die Lippe bekommen würde. Aber Rikki wusste es nicht. Seine Augen waren ganz rot, und er wiegte sich vor und zurück und suchte nach einer guten Stelle zum Zupacken. Karait stieß zu. Rikki sprang zur Seite und versuchte hineinzustoßen, aber der böse kleine staubgraue Kopf schnellte bis auf Haaresbreite an seine Schulter heran, und er musste über den Körper springen, und der Kopf folgte dicht an seinen Fersen.

Teddy rief zum Haus hinüber: „Oh, seht mal! Unser Mungo tötet eine Schlange.“ Und Rikki-Tikki hörte einen Schrei von Teddys Mutter. Sein Vater lief mit einem Stock hinaus, doch als er herankam, war Karait einmal zu weit vorgeschnellt, und Rikki-Tikki war gesprungen, der Schlange auf den Rücken gehüpft, hatte den Kopf tief zwischen die Vorderbeine gezogen, so weit oben am Rücken zugebissen, wie er fassen konnte, und sich fortgerollt. Dieser Biss lähmte Karait, und Rikki-Tikki wollte ihn gerade nach der Sitte seiner Familie beim Mahl vom Schwanz her auffressen, als ihm einfiel, dass eine volle Mahlzeit einen langsamen Mungo macht und dass er, wenn er all seine Kraft und Schnelligkeit bereithalten wollte, sich schlank halten musste.

Er ging fort, um unter den Rizinusbüschen ein Staubbad zu nehmen, während Teddys Vater auf den toten Karait einschlug. „Wozu soll das gut sein?“ dachte Rikki-Tikki. „Ich habe doch alles erledigt“; und dann hob Teddys Mutter ihn aus dem Staub auf und drückte ihn an sich und rief, er habe Teddy vor dem Tod gerettet, und Teddys Vater sagte, er sei eine Fügung des Himmels, und Teddy sah mit großen, erschrockenen Augen zu. Rikki-Tikki belustigte das ganze Getue ziemlich, das er natürlich nicht verstand. Teddys Mutter hätte ebenso gut Teddy dafür streicheln können, dass er im Staub spielte. Rikki genoss es aus vollem Herzen.

An jenem Abend beim Essen hätte er sich, zwischen den Weingläsern auf dem Tisch hin und her spazierend, dreimal mit guten Sachen vollstopfen können. Aber er dachte an Nag und Nagaina, und obwohl es sehr angenehm war, von Teddys Mutter getätschelt und gestreichelt zu werden und auf Teddys Schulter zu sitzen, wurden seine Augen von Zeit zu Zeit rot, und er stieß seinen langen Kriegsruf aus: „Rikk-tikk-tikki-tikki-tschk!“

Teddy trug ihn mit ins Bett und bestand darauf, dass Rikki-Tikki unter seinem Kinn schlief. Rikki-Tikki war zu wohlerzogen, um zu beißen oder zu kratzen, doch sobald Teddy eingeschlafen war, ging er zu seinem nächtlichen Rundgang durchs Haus, und im Dunkeln stieß er auf Chuchundra, die Bisamratte, die an der Wand entlangschlich. Chuchundra ist ein kleines Tier mit gebrochenem Herzen. Er wimmert und piepst die ganze Nacht und versucht, sich ein Herz zu fassen, in die Mitte des Zimmers zu laufen. Aber er kommt nie dort an.

„Töte mich nicht“, sagte Chuchundra, beinahe weinend. „Rikki-Tikki, töte mich nicht!“

„Glaubst du, ein Schlangentöter tötet Bisamratten?“ sagte Rikki-Tikki verächtlich.

„Wer Schlangen tötet, wird von Schlangen getötet“, sagte Chuchundra, betrübter als je zuvor. „Und wie kann ich sicher sein, dass Nag mich nicht in einer dunklen Nacht mit dir verwechselt?“

„Es besteht nicht die geringste Gefahr“, sagte Rikki-Tikki. „Aber Nag ist im Garten, und ich weiß, dass du nicht dorthin gehst.“

„Mein Vetter Chua, die Ratte, hat mir erzählt …“, sagte Chuchundra und hielt dann inne.

„Was hat er dir erzählt?“

„Pst! Nag ist überall, Rikki-Tikki. Du hättest im Garten mit Chua reden sollen.“

„Hab ich aber nicht – also musst du es mir sagen. Schnell, Chuchundra, oder ich beiße dich!“

Chuchundra setzte sich hin und weinte, bis ihm die Tränen von den Schnurrhaaren rollten. „Ich bin ein armer Kerl“, schluchzte er. „Ich hatte nie Mut genug, in die Mitte des Zimmers zu laufen. Pst! Ich darf dir nichts sagen. Hörst du es denn nicht, Rikki-Tikki?“

Rikki-Tikki lauschte. Das Haus war still, so still es nur sein konnte, doch er glaubte, gerade eben das leiseste Kratz-Kratz der Welt zu vernehmen – ein Geräusch so leise wie das einer Wespe, die über eine Fensterscheibe läuft –, das trockene Kratzen von Schlangenschuppen auf Mauerwerk.

„Das ist Nag oder Nagaina“, sagte er sich, „und er kriecht in den Abfluss des Badezimmers. Du hast recht, Chuchundra; ich hätte mit Chua reden sollen.“

Er schlich sich in Teddys Badezimmer, aber dort war nichts, und dann in das Badezimmer von Teddys Mutter. Unten in der glatten Putzwand war ein Ziegel herausgenommen, damit das Badewasser abfließen konnte, und als Rikki-Tikki über die gemauerte Einfassung hineinschlich, auf der die Wanne steht, hörte er Nag und Nagaina draußen im Mondschein miteinander flüstern.

„Wenn das Haus leer von Menschen ist“, sagte Nagaina zu ihrem Mann, „muss er fortgehen, und dann gehört der Garten wieder uns. Geh leise hinein und denk daran, dass der große Mann, der Karait getötet hat, als Erster gebissen wird. Dann komm heraus und sag es mir, und wir jagen gemeinsam nach Rikki-Tikki.“

„Aber bist du sicher, dass man etwas damit gewinnt, die Menschen zu töten?“ sagte Nag.

„Alles. Als keine Menschen im Bungalow waren, hatten wir da einen Mungo im Garten? Solange der Bungalow leer ist, sind wir König und Königin des Gartens; und denk daran, sobald unsere Eier im Melonenbeet ausschlüpfen (und das kann schon morgen sein), werden unsere Kinder Platz und Ruhe brauchen.“

„Daran hatte ich nicht gedacht“, sagte Nag. „Ich gehe, aber es ist nicht nötig, dass wir danach Jagd auf Rikki-Tikki machen. Ich töte den großen Mann und seine Frau und, wenn ich kann, das Kind und komme leise wieder heraus. Dann ist der Bungalow leer, und Rikki-Tikki wird gehen.“

Da kribbelte es Rikki-Tikki am ganzen Leib vor Wut und Hass, und dann kam Nags Kopf durch den Abfluss, und seine fünf Fuß kalter Körper folgten ihm. So zornig er war, Rikki-Tikki bekam große Angst, als er die Größe der mächtigen Kobra sah. Nag rollte sich zusammen, hob den Kopf und blickte in das dunkle Badezimmer, und Rikki konnte seine Augen glitzern sehen.

„Wenn ich ihn jetzt hier töte, merkt es Nagaina; und wenn ich auf offenem Boden mit ihm kämpfe, steht es gut für ihn. Was soll ich tun?“ sagte Rikki-Tikki-Tavi.

Nag wiegte sich hin und her, und dann hörte Rikki-Tikki ihn aus dem größten Wasserkrug trinken, mit dem die Wanne gefüllt wurde. „Das tut gut“, sagte die Schlange. „Als Karait getötet wurde, hatte der große Mann einen Stock. Vielleicht hat er den Stock noch, aber wenn er morgens zum Baden hereinkommt, wird er keinen Stock haben. Ich warte hier, bis er kommt. Nagaina – hörst du mich? – ich warte hier in der Kühle bis zum Tag.“

Von draußen kam keine Antwort, und so wusste Rikki-Tikki, dass Nagaina fortgegangen war. Nag rollte sich Windung um Windung um die Wölbung am Fuß des Wasserkrugs, und Rikki-Tikki verhielt sich totenstill. Nach einer Stunde begann er sich zu bewegen, Muskel um Muskel, auf den Krug zu. Nag schlief, und Rikki-Tikki betrachtete seinen großen Rücken und überlegte, wo wohl die beste Stelle für einen guten Griff wäre. „Wenn ich ihm beim ersten Sprung nicht das Rückgrat breche“, sagte Rikki, „kann er noch kämpfen. Und wenn er kämpft – o Rikki!“ Er betrachtete die Dicke des Halses unter der Haube, doch das war zu viel für ihn; und ein Biss nahe dem Schwanz würde Nag nur wild machen.

„Es muss der Kopf sein“, sagte er schließlich, „der Kopf über der Haube. Und bin ich erst einmal dort, darf ich nicht loslassen.“

Dann sprang er. Der Kopf lag ein wenig abseits vom Wasserkrug, unter dessen Rundung; und als seine Zähne sich trafen, stemmte Rikki den Rücken gegen die Wölbung des roten Tongefäßes, um den Kopf niederzuhalten. Das gab ihm für genau eine Sekunde Halt, und er nutzte sie aus. Dann wurde er hin und her geschleudert, wie eine Ratte von einem Hund geschüttelt wird – hin und her über den Boden, auf und ab und in großen Kreisen herum, aber seine Augen waren rot, und er hielt fest, während der Körper wie eine Peitsche über den Boden schlug, den Blechschöpfer, die Seifenschale und die Badebürste umwarf und gegen die Blechwand der Wanne krachte. Während er festhielt, schloss er die Kiefer fester und fester, denn er war sicher, dass er zu Tode geschlagen würde, und um der Ehre seiner Familie willen wollte er lieber mit fest verbissenen Zähnen gefunden werden. Er war schwindlig, alles tat ihm weh, und er fühlte sich wie in Stücke geschüttelt, als dicht hinter ihm etwas wie ein Donnerschlag losging. Ein heißer Wind betäubte ihn, und rotes Feuer versengte sein Fell. Der große Mann war von dem Lärm geweckt worden und hatte beide Läufe einer Schrotflinte dicht hinter der Haube in Nag abgefeuert.

Rikki-Tikki hielt mit geschlossenen Augen fest, denn jetzt war er ganz sicher, dass er tot war. Doch der Kopf rührte sich nicht, und der große Mann hob ihn auf und sagte: „Es ist wieder der Mungo, Alice. Der kleine Kerl hat uns jetzt das Leben gerettet.“

Dann kam Teddys Mutter mit ganz bleichem Gesicht herein und sah, was von Nag übrig war, und Rikki-Tikki schleppte sich in Teddys Schlafzimmer und verbrachte die halbe restliche Nacht damit, sich behutsam zu schütteln, um herauszufinden, ob er wirklich in vierzig Stücke zerbrochen war, wie er meinte.

Als der Morgen kam, war er sehr steif, aber mit seinen Taten wohl zufrieden. „Jetzt habe ich noch mit Nagaina abzurechnen, und sie wird schlimmer sein als fünf Nags, und niemand weiß, wann die Eier, von denen sie sprach, ausschlüpfen. Du meine Güte! Ich muss zu Darzee“, sagte er.

Ohne auf das Frühstück zu warten, lief Rikki-Tikki zum Dornbusch, wo Darzee aus voller Kehle ein Siegeslied sang. Die Nachricht von Nags Tod hatte sich im ganzen Garten verbreitet, denn der Kehrer hatte den Leib auf den Abfallhaufen geworfen.

„Oh, du dummes Federbüschel!“ sagte Rikki-Tikki zornig. „Ist das eine Zeit zum Singen?“

„Nag ist tot – ist tot – ist tot!“ sang Darzee. „Der tapfere Rikki-Tikki packte ihn beim Kopf und hielt fest. Der große Mann brachte den Knallstock, und Nag fiel in zwei Stücke! Nie wieder wird er meine Kinder fressen.“

„Das ist alles wahr genug. Aber wo ist Nagaina?“ sagte Rikki-Tikki und sah sich sorgfältig um.

„Nagaina kam zum Abfluss des Badezimmers und rief nach Nag“, fuhr Darzee fort, „und Nag kam heraus, am Ende eines Stocks – der Kehrer hob ihn mit einem Stock auf und warf ihn auf den Abfallhaufen. Lasst uns singen von dem großen, dem rotäugigen Rikki-Tikki!“ Und Darzee füllte seine Kehle und sang.

„Wenn ich zu deinem Nest hinaufkäme, würde ich deine Jungen hinauswerfen!“ sagte Rikki-Tikki. „Du weißt nicht, wann man das Richtige zur rechten Zeit tut. Du bist oben in deinem Nest sicher genug, aber hier unten ist für mich Krieg. Hör einen Augenblick auf zu singen, Darzee.“

„Um des großen, des schönen Rikki-Tikki willen höre ich auf“, sagte Darzee. „Was gibt es, o Töter des schrecklichen Nag?“

„Wo ist Nagaina, zum dritten Mal?“

„Auf dem Abfallhaufen bei den Ställen, wo sie um Nag trauert. Groß ist Rikki-Tikki mit den weißen Zähnen.“

„Zum Kuckuck mit meinen weißen Zähnen! Hast du je gehört, wo sie ihre Eier aufbewahrt?“

„Im Melonenbeet, am Ende, das der Mauer am nächsten ist, wo die Sonne fast den ganzen Tag hinscheint. Sie hat sie vor Wochen dort versteckt.“

„Und du hast es nie der Mühe wert gefunden, mir das zu sagen? Am Ende, das der Mauer am nächsten ist, sagtest du?“

„Rikki-Tikki, du willst doch nicht etwa ihre Eier fressen?“

„Nicht gerade fressen, nein. Darzee, wenn du auch nur ein Körnchen Verstand hast, fliegst du zu den Ställen, tust so, als sei dein Flügel gebrochen, und lässt dich von Nagaina bis zu diesem Busch jagen. Ich muss zum Melonenbeet, und ginge ich jetzt hin, würde sie mich sehen.“

Darzee war ein kleiner Kerl mit einem Federhirn, der nie mehr als einen Gedanken auf einmal im Kopf behalten konnte. Und gerade weil er wusste, dass Nagainas Kinder wie seine eigenen aus Eiern kamen, hielt er es zunächst nicht für gerecht, sie zu töten. Aber seine Frau war ein vernünftiger Vogel und wusste, dass Kobraeier später junge Kobras bedeuteten. Also flog sie vom Nest fort und ließ Darzee zurück, damit er die Kleinen warm hielt und sein Lied vom Tod des Nag weitersang. Darzee war in mancher Hinsicht einem Mann sehr ähnlich.

Sie flatterte vor Nagaina beim Abfallhaufen herum und rief: „Oh, mein Flügel ist gebrochen! Der Junge im Haus hat einen Stein nach mir geworfen und ihn gebrochen.“ Dann flatterte sie verzweifelter als je zuvor.

Nagaina hob den Kopf und zischte: „Du hast Rikki-Tikki gewarnt, als ich ihn töten wollte. Wahrlich und wahrhaftig, du hast dir einen schlechten Ort zum Lahmsein ausgesucht.“ Und sie glitt über den Staub auf Darzees Frau zu.

„Der Junge hat ihn mit einem Stein gebrochen!“ kreischte Darzees Frau.

„Nun! Vielleicht ist es dir ein Trost, wenn du tot bist, zu wissen, dass ich mit dem Jungen abrechnen werde. Mein Mann liegt heute Morgen auf dem Abfallhaufen, aber vor Einbruch der Nacht wird der Junge im Haus ganz still daliegen. Was nützt es, davonzulaufen? Ich fange dich ganz gewiss. Kleine Närrin, sieh mich an!“

Darzees Frau hütete sich wohl, das zu tun, denn ein Vogel, der einer Schlange in die Augen sieht, bekommt solche Angst, dass er sich nicht mehr rühren kann. Darzees Frau flatterte weiter, klagend piepsend und ohne je den Boden zu verlassen, und Nagaina beschleunigte ihren Gang.

Rikki-Tikki hörte sie den Weg von den Ställen heraufkommen und rannte zum Ende des Melonenbeets nahe der Mauer. Dort, in der warmen Streu über den Melonen, sehr schlau versteckt, fand er fünfundzwanzig Eier, etwa so groß wie die Eier eines Zwerghuhns, aber mit weißlicher Haut statt einer Schale.

„Ich bin keinen Tag zu früh gekommen“, sagte er, denn er konnte die kleinen Kobras zusammengerollt in der Haut sehen, und er wusste, dass jede von ihnen, sobald sie ausgeschlüpft war, einen Menschen oder einen Mungo töten konnte. Er biss den Eiern so schnell er konnte die Spitzen ab, wobei er darauf achtete, die jungen Kobras zu zerquetschen, und wendete von Zeit zu Zeit die Streu um, um nachzusehen, ob er eines übersehen hatte. Endlich waren nur noch drei Eier übrig, und Rikki-Tikki begann in sich hineinzukichern, als er Darzees Frau schreien hörte:

„Rikki-Tikki, ich habe Nagaina zum Haus gelockt, und sie ist auf die Veranda gegangen, und – oh, komm schnell – sie will töten!“

Rikki-Tikki zerschlug zwei Eier, purzelte mit dem dritten Ei im Maul rückwärts das Melonenbeet hinunter und rannte zur Veranda, so schnell ihn seine Füße trugen. Teddy und seine Mutter und sein Vater saßen dort beim ersten Frühstück, aber Rikki-Tikki sah, dass sie nichts aßen. Sie saßen steinstill, und ihre Gesichter waren bleich. Nagaina lag zusammengerollt auf der Matte neben Teddys Stuhl, in bequemer Stoßweite von Teddys nacktem Bein, und wiegte sich hin und her und sang ein Siegeslied.

„Sohn des großen Mannes, der Nag getötet hat“, zischte sie, „halt still. Ich bin noch nicht bereit. Wartet ein wenig. Haltet ganz still, ihr alle drei! Wenn ihr euch rührt, stoße ich zu, und wenn ihr euch nicht rührt, stoße ich zu. Oh, ihr törichten Leute, die ihr meinen Nag getötet habt!“

Teddys Augen waren auf seinen Vater geheftet, und sein Vater konnte nichts weiter tun als flüstern: „Sitz still, Teddy. Du darfst dich nicht rühren. Teddy, halt still.“

Da kam Rikki-Tikki heran und rief: „Dreh dich um, Nagaina. Dreh dich um und kämpfe!“

„Alles zu seiner Zeit“, sagte sie, ohne die Augen zu bewegen. „Mit dir rechne ich gleich ab. Sieh deine Freunde an, Rikki-Tikki. Sie sind still und bleich. Sie haben Angst. Sie wagen nicht, sich zu rühren, und wenn du einen Schritt näher kommst, stoße ich zu.“

„Sieh nach deinen Eiern“, sagte Rikki-Tikki, „im Melonenbeet an der Mauer. Geh und sieh nach, Nagaina!“

Die große Schlange wandte sich halb um und sah das Ei auf der Veranda. „Ah-h! Gib es mir“, sagte sie.

Rikki-Tikki legte seine Pfoten zu beiden Seiten des Eis, und seine Augen waren blutrot. „Was zahlst du für ein Schlangenei? Für eine junge Kobra? Für eine junge Königskobra? Für die letzte – die allerletzte der Brut? Die Ameisen fressen alle anderen unten beim Melonenbeet.“

Nagaina fuhr ganz herum und vergaß um des einen Eis willen alles andere. Rikki-Tikki sah, wie Teddys Vater eine große Hand vorschnellen ließ, Teddy an der Schulter packte und ihn über den kleinen Tisch mit den Teetassen zog, in Sicherheit und außer Nagainas Reichweite.

„Hereingelegt! Hereingelegt! Hereingelegt! Rikk-tck-tck!“ kicherte Rikki-Tikki. „Der Junge ist in Sicherheit, und ich war es – ich – ich, der Nag letzte Nacht im Badezimmer bei der Haube gepackt hat.“ Dann begann er auf und ab zu springen, alle vier Füße zugleich, den Kopf dicht am Boden. „Er hat mich hin und her geschleudert, aber er konnte mich nicht abschütteln. Er war tot, ehe der große Mann ihn entzweischoss. Ich hab es getan! Rikki-Tikki-tck-tck! So komm doch, Nagaina. Komm und kämpfe mit mir. Du sollst nicht lange Witwe bleiben.“

Nagaina sah, dass sie ihre Gelegenheit, Teddy zu töten, verpasst hatte, und das Ei lag zwischen Rikki-Tikkis Pfoten. „Gib mir das Ei, Rikki-Tikki. Gib mir das letzte meiner Eier, und ich gehe fort und komme nie wieder“, sagte sie und senkte ihre Haube.

„Ja, du wirst fortgehen, und du wirst nie wiederkommen. Denn du wirst zu Nag auf den Abfallhaufen gehen. Kämpfe, Witwe! Der große Mann holt sein Gewehr! Kämpfe!“

Rikki-Tikki sprang rings um Nagaina herum, gerade außerhalb ihrer Stoßweite, seine kleinen Augen wie glühende Kohlen. Nagaina zog sich zusammen und schnellte nach ihm. Rikki-Tikki sprang hoch und rückwärts. Wieder und wieder und wieder stieß sie zu, und jedes Mal schlug ihr Kopf klatschend auf die Matte der Veranda, und sie zog sich zusammen wie eine Uhrfeder. Dann tanzte Rikki-Tikki im Kreis, um hinter sie zu gelangen, und Nagaina drehte sich mit, um den Kopf seinem Kopf zugewandt zu halten, sodass das Rascheln ihres Schwanzes auf der Matte klang wie trockenes Laub, das der Wind vor sich hertreibt.

Er hatte das Ei vergessen. Es lag noch auf der Veranda, und Nagaina kam ihm näher und näher, bis sie es schließlich, während Rikki-Tikki Atem holte, ins Maul nahm, sich den Verandastufen zuwandte und wie ein Pfeil den Weg hinabschoss, Rikki-Tikki hinter ihr her. Wenn die Kobra um ihr Leben läuft, fährt sie dahin wie ein Peitschenhieb über einen Pferdehals.

Rikki-Tikki wusste, dass er sie fangen musste, sonst würde der ganze Ärger von vorn beginnen. Sie hielt geradewegs auf das hohe Gras beim Dornbusch zu, und im Laufen hörte Rikki-Tikki, wie Darzee noch immer sein törichtes kleines Siegeslied sang. Aber Darzees Frau war klüger. Sie flog von ihrem Nest auf, als Nagaina herankam, und schlug ihr mit den Flügeln um den Kopf. Hätte Darzee geholfen, so hätten sie sie vielleicht zum Umkehren gebracht, aber Nagaina senkte nur die Haube und eilte weiter. Dennoch brachte der Aufschub eines Augenblicks Rikki-Tikki an sie heran, und als sie in das Rattenloch tauchte, in dem sie und Nag früher gewohnt hatten, hatten sich seine kleinen weißen Zähne in ihren Schwanz geschlagen, und er fuhr mit ihr hinab – und nur sehr wenige Mungos, wie klug und alt sie auch sein mögen, folgen einer Kobra gern in ihr Loch. Es war dunkel im Loch; und Rikki-Tikki wusste nie, wann es sich weiten und Nagaina Raum geben würde, sich umzudrehen und nach ihm zu stoßen. Er hielt grimmig fest und stemmte die Füße als Bremsen gegen den dunklen Hang der heißen, feuchten Erde.

Dann hörte das Gras an der Mündung des Lochs auf zu wogen, und Darzee sagte: „Es ist aus mit Rikki-Tikki! Wir müssen sein Totenlied singen. Der tapfere Rikki-Tikki ist tot! Denn Nagaina wird ihn unter der Erde gewiss töten.“

So sang er ein sehr trauriges Lied, das er aus dem Stegreif dichtete, und gerade als er zur rührendsten Stelle kam, zitterte das Gras wieder, und Rikki-Tikki, über und über mit Erde bedeckt, schleppte sich Bein um Bein aus dem Loch und leckte sich die Schnurrhaare. Darzee hielt mit einem kleinen Aufschrei inne. Rikki-Tikki schüttelte sich etwas Staub aus dem Fell und nieste. „Es ist vorbei“, sagte er. „Die Witwe wird nie wieder herauskommen.“ Und die roten Ameisen, die zwischen den Grashalmen leben, hörten ihn und begannen, eine nach der anderen hinunterzuziehen, um zu sehen, ob er die Wahrheit gesagt hatte.

Rikki-Tikki rollte sich im Gras zusammen und schlief, wo er war – schlief und schlief, bis es später Nachmittag war, denn er hatte ein schweres Tagewerk vollbracht.

„Jetzt“, sagte er, als er erwachte, „gehe ich zurück ins Haus. Sag es dem Kupferschmied, Darzee, und er wird dem Garten verkünden, dass Nagaina tot ist.“

Der Kupferschmied ist ein Vogel, der ein Geräusch macht, genau als schlüge ein kleiner Hammer auf einen Kupfertopf; und der Grund, warum er es immerzu macht, ist, dass er der Ausrufer jedes indischen Gartens ist und allen, die zuhören wollen, alle Neuigkeiten erzählt. Als Rikki-Tikki den Weg hinaufging, hörte er seine „Achtung“-Töne wie einen winzigen Essensgong und dann das gleichmäßige „Ding-dong-tock! Nag ist tot – dong! Nagaina ist tot! Ding-dong-tock!“ Da begannen alle Vögel im Garten zu singen und die Frösche zu quaken, denn Nag und Nagaina hatten Frösche ebenso gefressen wie kleine Vögel.

Als Rikki beim Haus ankam, kamen Teddy und Teddys Mutter (sie sah noch immer sehr bleich aus, denn sie war ohnmächtig gewesen) und Teddys Vater heraus und weinten beinahe über ihm; und an jenem Abend fraß er alles, was man ihm gab, bis er nicht mehr konnte, und ging auf Teddys Schulter zu Bett, wo Teddys Mutter ihn sah, als sie spät in der Nacht nachschauen kam.

„Er hat unser Leben und Teddys Leben gerettet“, sagte sie zu ihrem Mann. „Stell dir nur vor, er hat uns allen das Leben gerettet.“

Rikki-Tikki wachte mit einem Satz auf, denn Mungos haben einen leichten Schlaf.

„Ach, ihr seid es“, sagte er. „Was sorgt ihr euch denn? Alle Kobras sind tot. Und wenn sie es nicht wären – ich bin ja da.“

Rikki-Tikki hatte das Recht, stolz auf sich zu sein. Aber er wurde nicht allzu stolz, und er hütete den Garten, wie ein Mungo ihn hüten soll, mit Zahn und Satz und Sprung und Biss, bis keine Kobra mehr wagte, ihren Kopf innerhalb der Mauern zu zeigen.