Nun bringt Rann, der Weih, die Nacht nach Haus, die Mang, die Fledermaus, befreit – die Herden sind in Stall und Hütte eingesperrt, denn bis zum Morgen sind wir los und weit. Dies ist die Stunde von Stolz und Macht, von Fang und Hauer und Kralle. Oh, hört den Ruf! – Gute Jagd euch allen, die ihr des Dschungels Gesetz befolgt! Nachtgesang im Dschungel
Es war sieben Uhr an einem sehr warmen Abend in den Seeonee-Bergen, als Vater Wolf von seiner Tagesruhe erwachte, sich kratzte, gähnte und eine Pfote nach der anderen ausstreckte, um das schläfrige Gefühl aus ihren Spitzen zu vertreiben. Mutter Wolf lag da, die große graue Schnauze über ihre vier purzelnden, quiekenden Jungen gelegt, und der Mond schien in den Eingang der Höhle, in der sie alle wohnten. „Augrh!“ sagte Vater Wolf. „Es ist Zeit, wieder auf die Jagd zu gehen.“ Er wollte gerade den Hang hinabspringen, als ein kleiner Schatten mit buschigem Schwanz über die Schwelle huschte und winselte: „Glück sei mit dir, o Häuptling der Wölfe. Und Glück und starke weiße Zähne seien mit deinen edlen Kindern, auf dass sie nie die Hungrigen dieser Welt vergessen.“
Es war der Schakal – Tabaqui, der Tellerlecker –, und die Wölfe Indiens verachten Tabaqui, weil er umherläuft, Unfrieden stiftet, Geschichten zuträgt und Lumpen und Lederfetzen von den Abfallhaufen der Dörfer frisst. Aber sie fürchten ihn auch, denn Tabaqui wird eher als irgendein anderer im Dschungel toll, und dann vergisst er, dass er sich je vor jemandem gefürchtet hat, und rennt durch den Wald und beißt alles, was ihm in den Weg kommt. Selbst der Tiger läuft davon und versteckt sich, wenn der kleine Tabaqui toll wird, denn die Tollheit ist das Schmählichste, was ein wildes Geschöpf befallen kann. Wir nennen es Tollwut, sie aber nennen es Dewanee – den Wahnsinn – und laufen davon.
„Tritt denn ein und sieh nach“, sagte Vater Wolf steif, „aber hier gibt es nichts zu fressen.“
„Für einen Wolf nicht“, sagte Tabaqui, „aber für einen so geringen Kerl wie mich ist ein trockener Knochen ein gutes Festmahl. Wer sind wir, die Gidur-log [das Schakalvolk], dass wir wählerisch sein dürften?“ Er huschte in den hinteren Teil der Höhle, wo er den Knochen eines Bocks mit etwas Fleisch daran fand, und setzte sich hin und knackte vergnügt das Ende auf.
„Vielen Dank für dieses gute Mahl“, sagte er und leckte sich die Lippen. „Wie schön sind die edlen Kinder! Wie groß sind ihre Augen! Und dabei noch so jung! Wahrlich, wahrlich, ich hätte daran denken sollen, dass Königskinder von Anfang an Männer sind.“
Nun wusste Tabaqui so gut wie jeder andere, dass nichts so viel Unglück bringt, wie Kinder ins Gesicht zu loben. Es freute ihn, zu sehen, wie unbehaglich Mutter und Vater Wolf dreinschauten.
Tabaqui saß still, weidete sich an dem Unheil, das er angerichtet hatte, und sagte dann boshaft:
„Shir Khan, der Große, hat seine Jagdgründe gewechselt. Er wird den nächsten Mond über in diesen Bergen jagen, so hat er es mir gesagt.“
Shir Khan war der Tiger, der am Fluss Waingunga lebte, zwanzig Meilen entfernt.
„Dazu hat er kein Recht!“ begann Vater Wolf zornig. „Nach dem Gesetz des Dschungels hat er kein Recht, ohne gebührende Warnung sein Revier zu wechseln. Er wird jedes Stück Wild im Umkreis von zehn Meilen verscheuchen, und ich – ich muss in diesen Tagen für zwei jagen.“
„Seine Mutter hat ihn nicht umsonst Lungri [den Lahmen] genannt“, sagte Mutter Wolf ruhig. „Er lahmt seit seiner Geburt auf einem Fuß. Darum hat er immer nur Vieh gerissen. Jetzt sind die Dorfleute am Waingunga zornig auf ihn, und er ist hierhergekommen, um unsere Dorfleute zornig zu machen. Sie werden den Dschungel nach ihm durchkämmen, wenn er längst weit fort ist, und wir und unsere Kinder müssen fliehen, wenn das Gras in Brand gesteckt wird. Wahrlich, wir sind Shir Khan sehr dankbar!“
„Soll ich ihm von eurer Dankbarkeit berichten?“ sagte Tabaqui.
„Hinaus!“ fauchte Vater Wolf. „Hinaus, und jage mit deinem Herrn. Du hast für eine Nacht genug Schaden angerichtet.“
„Ich gehe“, sagte Tabaqui ruhig. „Ihr könnt Shir Khan unten im Dickicht hören. Die Botschaft hätte ich mir sparen können.“
Vater Wolf horchte, und unten im Tal, das sich zu einem kleinen Fluss hinabzog, hörte er das trockene, zornige, knurrende, singende Winseln eines Tigers, der nichts gefangen hat und dem es gleich ist, ob der ganze Dschungel es weiß.
„Der Narr!“ sagte Vater Wolf. „Die Arbeit einer Nacht mit solchem Lärm zu beginnen! Glaubt er etwa, unsere Böcke seien wie seine fetten Ochsen vom Waingunga?“
„Pst. Weder Ochs noch Bock jagt er heute Nacht“, sagte Mutter Wolf. „Er jagt den Menschen.“
Das Winseln war in eine Art summendes Schnurren übergegangen, das aus allen Himmelsrichtungen zugleich zu kommen schien. Es war das Geräusch, das Holzfäller und Zigeuner, die im Freien schlafen, verwirrt und sie manchmal geradewegs in den Rachen des Tigers laufen lässt.
„Den Menschen!“ sagte Vater Wolf und bleckte alle seine weißen Zähne. „Pfui! Gibt es nicht genug Käfer und Frösche in den Teichen, dass er den Menschen fressen muss, und dazu noch auf unserem Grund!“
Das Gesetz des Dschungels, das nie etwas ohne Grund befiehlt, verbietet jedem Tier, den Menschen zu fressen, außer wenn es tötet, um seinen Jungen das Töten zu zeigen, und dann muss es außerhalb der Jagdgründe seines Rudels oder Stammes jagen. Der wahre Grund dafür ist, dass das Töten von Menschen früher oder später weiße Männer auf Elefanten mit Gewehren herbeiführt und Hunderte brauner Männer mit Gongs und Raketen und Fackeln. Dann leidet jeder im Dschungel. Der Grund, den die Tiere untereinander angeben, ist, dass der Mensch das schwächste und wehrloseste aller Lebewesen ist und es unritterlich wäre, ihn anzurühren. Sie sagen auch – und es ist wahr –, dass Menschenfresser räudig werden und ihre Zähne verlieren.
Das Schnurren wurde lauter und endete im vollkehligen „Aaarh!“ des angreifenden Tigers.
Dann kam ein Heulen – ein ganz untigerhaftes Heulen – von Shir Khan. „Er hat sein Ziel verfehlt“, sagte Mutter Wolf. „Was ist es?“
Vater Wolf lief ein paar Schritte hinaus und hörte Shir Khan wild murren und brummen, während er sich im Gestrüpp herumwälzte.
„Der Narr hatte nicht mehr Verstand, als auf das Lagerfeuer eines Holzfällers zu springen, und hat sich die Füße verbrannt“, sagte Vater Wolf mit einem Grunzen. „Tabaqui ist bei ihm.“
„Etwas kommt den Hang herauf“, sagte Mutter Wolf und zuckte mit einem Ohr. „Mach dich bereit.“
Die Büsche im Dickicht raschelten ein wenig, und Vater Wolf duckte sich, die Hinterläufe unter sich gezogen, zum Sprung bereit. Dann hättest du, wenn du zugesehen hättest, das Wunderbarste auf der Welt gesehen – den Wolf, der mitten im Sprung innehielt. Er war abgesprungen, bevor er sah, worauf er sprang, und dann versuchte er, sich aufzuhalten. Die Folge war, dass er vier oder fünf Fuß senkrecht in die Luft schoss und fast an derselben Stelle landete, wo er abgesprungen war.
„Ein Mensch!“ fauchte er. „Ein Menschenjunges. Sieh nur!“
Gerade vor ihm stand, an einem niedrigen Ast sich festhaltend, ein nacktes braunes Kind, das eben erst laufen konnte – ein so weiches, grübchenreiches kleines Wesen, wie je nachts zu einer Wolfshöhle gekommen ist. Es blickte Vater Wolf ins Gesicht und lachte.
„Ist das ein Menschenjunges?“ sagte Mutter Wolf. „Ich habe noch nie eins gesehen. Bring es her.“
Ein Wolf, der gewohnt ist, seine eigenen Jungen zu tragen, kann, wenn es sein muss, ein Ei ins Maul nehmen, ohne es zu zerbrechen, und obwohl sich Vater Wolfs Kiefer fest um den Rücken des Kindes schlossen, ritzte nicht ein einziger Zahn auch nur die Haut, als er es zwischen die Jungen legte.
„Wie klein! Wie nackt und – wie kühn!“ sagte Mutter Wolf sanft. Das Kind drängte sich zwischen die Jungen, um dem warmen Fell nahe zu sein. „Ahai! Es nimmt seine Mahlzeit mit den anderen. Das also ist ein Menschenjunges. Hat sich je eine Wölfin rühmen können, ein Menschenjunges unter ihren Kindern zu haben?“
„Ich habe dann und wann von so etwas gehört, aber nie in unserem Rudel und nie zu meiner Zeit“, sagte Vater Wolf. „Es ist ganz ohne Haar, und ich könnte es mit einem Tritt meines Fußes töten. Aber sieh, es schaut auf und fürchtet sich nicht.“
Das Mondlicht vor dem Höhleneingang wurde verdunkelt, denn Shir Khans großer, eckiger Kopf und seine Schultern schoben sich in die Öffnung. Tabaqui hinter ihm quiekte: „Herr, Herr, hier ist es hineingegangen!“
„Shir Khan erweist uns große Ehre“, sagte Vater Wolf, aber seine Augen blickten sehr zornig. „Was begehrt Shir Khan?“
„Meine Beute. Ein Menschenjunges ist hier entlanggekommen“, sagte Shir Khan. „Seine Eltern sind davongelaufen. Gib es mir.“
Shir Khan war, wie Vater Wolf gesagt hatte, auf das Lagerfeuer eines Holzfällers gesprungen und rasend vor Schmerz über seine verbrannten Füße. Aber Vater Wolf wusste, dass der Höhleneingang zu eng war, als dass ein Tiger hereinkommen könnte. Schon dort, wo er war, waren Shir Khans Schultern und Vorderpranken aus Mangel an Raum eingezwängt, wie es die eines Menschen wären, der in einem Fass zu kämpfen versuchte.
„Die Wölfe sind ein freies Volk“, sagte Vater Wolf. „Sie nehmen Befehle vom Anführer des Rudels entgegen und nicht von irgendeinem gestreiften Viehtöter. Das Menschenjunge gehört uns – wir töten es, wenn es uns beliebt.“
„Es beliebt euch, und es beliebt euch nicht! Was ist das für ein Gerede vom Belieben? Beim Stier, den ich erlegt habe, soll ich etwa dastehen und in euren Hundezwinger schnüffeln, um zu bekommen, was mir zusteht? Ich bin es, Shir Khan, der spricht!“
Das Brüllen des Tigers erfüllte die Höhle wie Donner. Mutter Wolf schüttelte die Jungen von sich ab und sprang vor, und ihre Augen, wie zwei grüne Monde in der Dunkelheit, begegneten den lodernden Augen Shir Khans.
„Und ich bin es, Raksha [die Dämonin], die antwortet. Das Menschenjunge ist mein, Lungri – mein eigen! Es soll nicht getötet werden. Es soll leben, um mit dem Rudel zu laufen und mit dem Rudel zu jagen; und am Ende, merk dir das, du Jäger kleiner nackter Jungen – du Froschfresser – du Fischtöter –, wird es dich jagen! Jetzt pack dich fort, oder beim Sambhur, den ich erlegt habe (ich fresse kein verhungertes Vieh), zu deiner Mutter gehst du zurück, du versengtes Tier des Dschungels, lahmer, als du je auf die Welt gekommen bist! Geh!“
Vater Wolf sah verblüfft zu. Er hatte die Tage fast vergessen, als er Mutter Wolf in ehrlichem Kampf gegen fünf andere Wölfe errungen hatte, als sie noch im Rudel lief und nicht bloß aus Höflichkeit die Dämonin genannt wurde. Shir Khan hätte es vielleicht mit Vater Wolf aufgenommen, aber gegen Mutter Wolf konnte er nicht bestehen, denn er wusste, dass sie dort, wo er war, allen Vorteil des Geländes auf ihrer Seite hatte und bis zum Tod kämpfen würde. So zog er sich knurrend aus dem Höhleneingang zurück, und als er frei war, rief er:
„Jeder Hund bellt in seinem eigenen Hof! Wir werden sehen, was das Rudel zu diesem Aufziehen von Menschenjungen sagt. Das Junge ist mein, und zwischen meine Zähne wird es am Ende kommen, ihr buschschwänzigen Diebe!“
Mutter Wolf warf sich keuchend zwischen die Jungen, und Vater Wolf sagte ernst zu ihr:
„So viel Wahres spricht Shir Khan. Das Junge muss dem Rudel gezeigt werden. Willst du es dennoch behalten, Mutter?“
„Behalten!“ keuchte sie. „Es kam nackt, bei Nacht, allein und sehr hungrig; und doch fürchtete es sich nicht! Sieh, es hat schon eins meiner Kleinen zur Seite geschoben. Und dieser lahme Schlächter hätte es getötet und wäre zum Waingunga davongelaufen, während die Dorfleute hier zur Rache all unsere Lager durchstöbert hätten! Es behalten? Gewiss werde ich es behalten. Lieg still, kleiner Frosch. O du Mowgli – denn Mowgli, der Frosch, will ich dich nennen –, die Zeit wird kommen, da du Shir Khan jagen wirst, wie er dich gejagt hat.“
„Aber was wird unser Rudel sagen?“ sagte Vater Wolf.
Das Gesetz des Dschungels bestimmt ganz klar, dass jeder Wolf, wenn er sich paart, sich von dem Rudel, zu dem er gehört, zurückziehen darf. Sobald aber seine Jungen alt genug sind, um auf eigenen Füßen zu stehen, muss er sie zur Ratsversammlung des Rudels bringen, die gewöhnlich einmal im Monat bei Vollmond abgehalten wird, damit die anderen Wölfe sie erkennen können. Nach dieser Musterung dürfen die Jungen laufen, wohin sie wollen, und bis sie ihren ersten Bock erlegt haben, wird keine Entschuldigung angenommen, wenn ein erwachsener Wolf des Rudels eins von ihnen tötet. Die Strafe ist der Tod, wo immer der Mörder gefunden wird; und wenn du einen Augenblick nachdenkst, wirst du einsehen, dass das so sein muss.
Vater Wolf wartete, bis seine Jungen ein wenig laufen konnten, und dann, in der Nacht der Rudelversammlung, nahm er sie und Mowgli und Mutter Wolf mit zum Ratsfelsen – einer mit Steinen und Felsblöcken bedeckten Hügelkuppe, wo sich hundert Wölfe verbergen konnten. Akela, der große graue Einsame Wolf, der das ganze Rudel durch Kraft und List führte, lag lang ausgestreckt auf seinem Felsen, und unter ihm saßen vierzig oder mehr Wölfe jeder Größe und Farbe, von dachsfarbenen alten Kämpen, die allein mit einem Bock fertig wurden, bis zu jungen schwarzen Dreijährigen, die glaubten, sie könnten es. Der Einsame Wolf führte sie nun schon seit einem Jahr. Er war in seiner Jugend zweimal in eine Wolfsfalle geraten und einmal geschlagen und für tot liegen gelassen worden; darum kannte er die Sitten und Gebräuche der Menschen. Am Felsen wurde sehr wenig gesprochen. Die Jungen purzelten in der Mitte des Kreises, wo ihre Mütter und Väter saßen, übereinander, und dann und wann ging ein älterer Wolf leise zu einem Jungen hin, betrachtete es sorgfältig und kehrte auf lautlosen Füßen an seinen Platz zurück. Manchmal schob eine Mutter ihr Junges weit hinaus ins Mondlicht, um sicher zu sein, dass es nicht übersehen worden war. Akela rief von seinem Felsen: „Ihr kennt das Gesetz – ihr kennt das Gesetz. Schaut genau hin, o Wölfe!“ Und die besorgten Mütter nahmen den Ruf auf: „Schaut – schaut genau hin, o Wölfe!“
Endlich – und Mutter Wolf sträubte sich das Nackenhaar, als die Zeit kam – schob Vater Wolf „Mowgli, den Frosch“, wie sie ihn nannten, in die Mitte, wo er saß, lachte und mit ein paar Kieseln spielte, die im Mondlicht glitzerten.
Akela hob den Kopf nicht von den Pfoten, sondern fuhr mit dem eintönigen Ruf fort: „Schaut genau hin!“ Ein dumpfes Brüllen kam hinter den Felsen hervor – die Stimme Shir Khans, der rief: „Das Junge ist mein. Gebt es mir. Was hat das Freie Volk mit einem Menschenjungen zu schaffen?“ Akela zuckte nicht einmal mit den Ohren. Er sagte nur: „Schaut genau hin, o Wölfe! Was hat das Freie Volk mit den Befehlen irgendeines anderen als des Freien Volkes zu schaffen? Schaut genau hin!“
Ein Chor tiefen Knurrens erhob sich, und ein junger Wolf in seinem vierten Jahr warf Akela Shir Khans Frage zurück: „Was hat das Freie Volk mit einem Menschenjungen zu schaffen?“ Nun bestimmt das Gesetz des Dschungels, dass, wenn ein Streit darüber entsteht, ob ein Junges ins Rudel aufgenommen werden darf, mindestens zwei Mitglieder des Rudels, die nicht sein Vater und seine Mutter sind, für es sprechen müssen.
„Wer spricht für dieses Junge?“ sagte Akela. „Wer vom Freien Volk spricht?“ Es kam keine Antwort, und Mutter Wolf machte sich bereit für den Kampf, von dem sie wusste, dass er ihr letzter sein würde, falls es zum Kampf käme.
Da erhob sich das einzige andere Geschöpf, das bei der Ratsversammlung des Rudels zugelassen ist – Balu, der schläfrige braune Bär, der die Wolfsjungen das Gesetz des Dschungels lehrt: der alte Balu, der kommen und gehen darf, wie es ihm gefällt, weil er nur Nüsse und Wurzeln und Honig frisst –, auf die Hinterbeine und brummte.
„Das Menschenjunge – das Menschenjunge?“ sagte er. „Ich spreche für das Menschenjunge. An einem Menschenjungen ist nichts Böses. Ich habe keine Gabe der Rede, aber ich spreche die Wahrheit. Lasst es mit dem Rudel laufen und mit den anderen aufgenommen werden. Ich selbst will es unterrichten.“
„Wir brauchen noch einen“, sagte Akela. „Balu hat gesprochen, und er ist der Lehrer unserer jungen Wölfe. Wer spricht außer Balu?“
Ein schwarzer Schatten sprang in den Kreis hinab. Es war Baghira, der Schwarze Panther, über und über tintenschwarz, doch mit den Pantherflecken, die in gewissem Licht hervortraten wie das Muster von gewässerter Seide. Jeder kannte Baghira, und niemand mochte ihm in die Quere kommen; denn er war so listig wie Tabaqui, so kühn wie der wilde Büffel und so tollkühn wie der verwundete Elefant. Aber er hatte eine Stimme so sanft wie wilder Honig, der von einem Baum tropft, und ein Fell weicher als Flaum.
„O Akela, und ihr, das Freie Volk“, schnurrte er, „ich habe kein Recht in eurer Versammlung, aber das Gesetz des Dschungels sagt, dass, wenn über ein neues Junges ein Zweifel besteht, der keine Sache auf Leben und Tod ist, das Leben dieses Jungen um einen Preis gekauft werden darf. Und das Gesetz sagt nicht, wer diesen Preis zahlen darf und wer nicht. Habe ich recht?“
„Gut! Gut!“ sagten die jungen Wölfe, die immer hungrig sind. „Hört auf Baghira. Das Junge kann um einen Preis gekauft werden. So will es das Gesetz.“
„Da ich weiß, dass ich kein Recht habe, hier zu sprechen, bitte ich um eure Erlaubnis.“
„So sprich“, riefen zwanzig Stimmen.
„Ein nacktes Junges zu töten ist eine Schande. Außerdem wird es euch vielleicht bessere Kurzweil bieten, wenn es erwachsen ist. Balu hat für es gesprochen. Nun will ich zu Balus Wort einen Stier hinzufügen, einen fetten, frisch erlegt, keine halbe Meile von hier, wenn ihr das Menschenjunge nach dem Gesetz aufnehmt. Ist das so schwer?“
Es erhob sich ein Geschrei von vielen Dutzend Stimmen, die sagten: „Was liegt daran? Es wird im Winterregen sterben. Es wird in der Sonne verdorren. Was kann uns ein nackter Frosch schon anhaben? Lasst es mit dem Rudel laufen. Wo ist der Stier, Baghira? Lasst es aufgenommen sein.“ Und dann kam Akelas tiefes Bellen, das rief: „Schaut genau hin – schaut genau hin, o Wölfe!“
Mowgli war noch immer tief in die Kiesel vertieft und bemerkte nicht, wie die Wölfe einer nach dem anderen kamen und ihn betrachteten. Schließlich liefen sie alle den Hügel hinunter zu dem toten Stier, und nur Akela, Baghira, Balu und Mowglis eigene Wölfe blieben zurück. Shir Khan brüllte noch immer in die Nacht, denn er war sehr zornig, dass man ihm Mowgli nicht ausgeliefert hatte.
„Ja, brülle nur tüchtig“, sagte Baghira in seinen Schnurrbart, „denn die Zeit wird kommen, da dieses nackte Ding dich eine andere Weise brüllen lässt, oder ich verstehe nichts vom Menschen.“
„Es war gut getan“, sagte Akela. „Die Menschen und ihre Jungen sind sehr klug. Es kann mit der Zeit eine Hilfe sein.“
„Wahrlich, eine Hilfe in der Zeit der Not; denn niemand kann hoffen, das Rudel ewig zu führen“, sagte Baghira.
Akela sagte nichts. Er dachte an die Zeit, die für jeden Anführer jedes Rudels kommt, wenn ihn seine Kraft verlässt und er schwächer und schwächer wird, bis er schließlich von den Wölfen getötet wird und ein neuer Anführer aufsteigt – um seinerseits getötet zu werden.
„Nimm es mit“, sagte er zu Vater Wolf, „und erziehe es, wie es einem vom Freien Volk geziemt.“
Und so wurde Mowgli um den Preis eines Stieres und auf Balus gutes Wort hin in das Seeonee-Wolfsrudel aufgenommen.
Nun musst du dich damit begnügen, zehn oder elf ganze Jahre zu überspringen und das wunderbare Leben, das Mowgli unter den Wölfen führte, nur zu erraten, denn wollte man es aufschreiben, es füllte viele, viele Bücher. Er wuchs mit den Jungen auf, obwohl sie natürlich schon erwachsene Wölfe waren, fast bevor er ein Kind war. Und Vater Wolf lehrte ihn sein Handwerk und die Bedeutung der Dinge im Dschungel, bis jedes Rascheln im Gras, jeder Hauch der warmen Nachtluft, jeder Ruf der Eulen über seinem Kopf, jedes Kratzen der Krallen einer Fledermaus, die sich eine Weile in einem Baum niederließ, und jedes Plätschern jedes kleinen Fisches, der in einem Tümpel sprang, ihm genauso viel bedeutete wie einem Geschäftsmann die Arbeit in seinem Kontor. Wenn er nicht lernte, saß er in der Sonne und schlief und fraß und schlief wieder ein. Wenn er sich schmutzig fühlte oder ihm heiß war, schwamm er in den Waldteichen; und wenn er Honig haben wollte (Balu hatte ihm gesagt, dass Honig und Nüsse ebenso angenehm zu essen seien wie rohes Fleisch), kletterte er danach hinauf, und das hatte ihm Baghira gezeigt. Baghira lag auf einem Ast ausgestreckt und rief: „Komm her, Kleiner Bruder“, und anfangs klammerte sich Mowgli fest wie das Faultier, später aber schwang er sich beinahe so kühn wie der graue Affe durch die Zweige. Er nahm auch seinen Platz am Ratsfelsen ein, wenn das Rudel sich versammelte, und dort entdeckte er, dass jeder Wolf, den er scharf anstarrte, gezwungen war, die Augen niederzuschlagen, und so starrte er zum Spaß. Zu anderen Zeiten zog er seinen Freunden die langen Dornen aus den Ballen, denn Wölfe leiden schrecklich unter Dornen und Kletten im Fell. Er ging nachts den Hang hinab in das bebaute Land und betrachtete sehr neugierig die Dorfleute in ihren Hütten, aber er hatte ein Misstrauen gegen die Menschen, denn Baghira hatte ihm einen viereckigen Kasten mit einer Falltür gezeigt, der so geschickt im Dschungel versteckt war, dass er beinahe hineingelaufen wäre, und ihm gesagt, dass es eine Falle sei. Mehr als alles andere liebte er es, mit Baghira in das dunkle, warme Herz des Waldes zu gehen, den ganzen schläfrigen Tag hindurch zu schlafen und nachts zuzusehen, wie Baghira jagte. Baghira tötete rechts und links, wie der Hunger ihn trieb, und Mowgli ebenso – mit einer Ausnahme. Sobald er alt genug war, die Dinge zu verstehen, sagte ihm Baghira, dass er niemals Vieh anrühren dürfe, denn er sei um den Preis eines Stierlebens in das Rudel gekauft worden. „Der ganze Dschungel ist dein“, sagte Baghira, „und du darfst alles töten, wozu du stark genug bist; aber um des Stieres willen, der dich gekauft hat, darfst du niemals Vieh töten oder fressen, weder junges noch altes. Das ist das Gesetz des Dschungels.“ Mowgli gehorchte treulich.
Und er wuchs und wurde stark, wie ein Junge wachsen muss, der nicht weiß, dass er irgendwelche Lektionen lernt, und der auf der Welt an nichts anderes zu denken hat als ans Essen.
Mutter Wolf sagte ihm ein- oder zweimal, dass Shir Khan kein Geschöpf sei, dem man trauen könne, und dass er Shir Khan eines Tages töten müsse. Aber obwohl ein junger Wolf sich diesen Rat jede Stunde ins Gedächtnis gerufen hätte, vergaß Mowgli ihn, denn er war nur ein Junge – obwohl er sich selbst einen Wolf genannt hätte, wenn er in einer menschlichen Sprache hätte sprechen können.
Shir Khan kreuzte im Dschungel ständig seinen Weg, denn als Akela älter und schwächer wurde, hatte sich der lahme Tiger mit den jüngeren Wölfen des Rudels eng befreundet, die ihm um der Brocken willen folgten – etwas, das Akela nie erlaubt hätte, wenn er gewagt hätte, seine Macht bis an ihre gebührenden Grenzen geltend zu machen. Dann schmeichelte ihnen Shir Khan und wunderte sich, dass so prächtige junge Jäger sich damit begnügten, von einem sterbenden Wolf und einem Menschenjungen geführt zu werden. „Man erzählt mir“, pflegte Shir Khan zu sagen, „dass ihr ihm bei der Ratsversammlung nicht zwischen die Augen zu blicken wagt.“ Und die jungen Wölfe knurrten und sträubten das Fell.
Baghira, der überall Augen und Ohren hatte, wusste etwas davon, und ein- oder zweimal sagte er Mowgli mit klaren Worten, dass Shir Khan ihn eines Tages töten werde. Mowgli lachte dann und antwortete: „Ich habe das Rudel, und ich habe dich; und Balu, so faul er auch ist, würde wohl für mich ein, zwei Hiebe austeilen. Warum sollte ich mich fürchten?“
An einem sehr warmen Tag kam Baghira ein neuer Gedanke – geboren aus etwas, das er gehört hatte. Vielleicht hatte es ihm Ikki, das Stachelschwein, erzählt; jedenfalls sagte er zu Mowgli, als sie tief im Dschungel waren und der Junge mit dem Kopf auf Baghiras schönem schwarzem Fell lag: „Kleiner Bruder, wie oft habe ich dir gesagt, dass Shir Khan dein Feind ist?“
„So oft, wie Nüsse an jener Palme sind“, sagte Mowgli, der natürlich nicht zählen konnte. „Was ist damit? Ich bin schläfrig, Baghira, und Shir Khan ist nichts als langer Schwanz und lautes Gerede – wie Mao, der Pfau.“
„Aber dies ist keine Zeit zum Schlafen. Balu weiß es; ich weiß es; das Rudel weiß es; und sogar die dummen, dummen Hirsche wissen es. Tabaqui hat es dir auch gesagt.“
„Ho! ho!“ sagte Mowgli. „Tabaqui kam vor Kurzem mit grobem Gerede zu mir, ich sei ein nacktes Menschenjunges und nicht einmal dazu tauglich, Erdnüsse auszugraben. Aber ich packte Tabaqui am Schwanz und schlug ihn zweimal gegen eine Palme, um ihm bessere Manieren beizubringen.“
„Das war töricht, denn obwohl Tabaqui ein Unruhestifter ist, hätte er dir etwas erzählt, das dich nahe angeht. Öffne die Augen, Kleiner Bruder. Shir Khan wagt nicht, dich im Dschungel zu töten. Aber bedenke, Akela ist sehr alt, und bald kommt der Tag, da er seinen Bock nicht mehr erlegen kann, und dann wird er nicht länger Anführer sein. Viele der Wölfe, die dich musterten, als du zum ersten Mal vor den Rat gebracht wurdest, sind ebenfalls alt, und die jungen Wölfe glauben, wie Shir Khan sie gelehrt hat, dass ein Menschenjunges keinen Platz im Rudel hat. In kurzer Zeit wirst du ein Mensch sein.“
„Und was ist ein Mensch, dass er nicht mit seinen Brüdern laufen sollte?“ sagte Mowgli. „Ich bin im Dschungel geboren. Ich habe dem Gesetz des Dschungels gehorcht, und es gibt keinen Wolf bei uns, dem ich nicht einen Dorn aus der Pfote gezogen habe. Gewiss sind sie meine Brüder!“
Baghira streckte sich der Länge nach aus und schloss die Augen halb. „Kleiner Bruder“, sagte er, „fühl unter meinem Kiefer.“
Mowgli hob seine kräftige braune Hand, und gerade unter Baghiras seidigem Kinn, wo die gewaltigen, spielenden Muskeln ganz vom glänzenden Haar verborgen waren, stieß er auf eine kleine kahle Stelle.
„Niemand im Dschungel weiß, dass ich, Baghira, dieses Zeichen trage – das Zeichen des Halsbands; und doch, Kleiner Bruder, bin ich unter Menschen geboren, und unter Menschen ist meine Mutter gestorben – in den Käfigen des Königspalastes zu Udaipur. Deshalb habe ich beim Rat den Preis für dich bezahlt, als du ein kleines nacktes Junges warst. Ja, auch ich bin unter Menschen geboren. Ich hatte den Dschungel nie gesehen. Sie fütterten mich hinter Gittern aus einer eisernen Schüssel, bis ich eines Nachts fühlte, dass ich Baghira war – der Panther – und keines Menschen Spielzeug, und ich zerbrach das alberne Schloss mit einem einzigen Prankenhieb und kam fort. Und weil ich die Wege der Menschen gelernt hatte, wurde ich im Dschungel schrecklicher als Shir Khan. Ist es nicht so?“
„Ja“, sagte Mowgli, „der ganze Dschungel fürchtet Baghira – alle außer Mowgli.“
„Oh, du bist ein Menschenjunges“, sagte der Schwarze Panther sehr zärtlich. „Und so wie ich in meinen Dschungel zurückgekehrt bin, so musst du am Ende zu den Menschen zurückgehen – zu den Menschen, die deine Brüder sind –, wenn du nicht im Rat getötet wirst.“
„Aber warum – aber warum sollte mich jemand töten wollen?“ sagte Mowgli.
„Sieh mich an“, sagte Baghira. Und Mowgli sah ihm fest zwischen die Augen. Nach einer halben Minute wandte der große Panther den Kopf ab.
„Darum“, sagte er und verschob seine Pfote auf dem Laub. „Nicht einmal ich kann dir zwischen die Augen blicken, und ich bin unter Menschen geboren, und ich liebe dich, Kleiner Bruder. Die anderen hassen dich, weil ihre Augen den deinen nicht standhalten können; weil du klug bist; weil du ihnen Dornen aus den Füßen gezogen hast – weil du ein Mensch bist.“
„Das wusste ich nicht“, sagte Mowgli mürrisch und runzelte die Stirn unter seinen dichten schwarzen Brauen.
„Was ist das Gesetz des Dschungels? Erst zuschlagen, dann Laut geben. Gerade an deiner Sorglosigkeit erkennen sie, dass du ein Mensch bist. Aber sei klug. Mein Herz sagt mir, dass, wenn Akela seine nächste Beute verfehlt – und bei jeder Jagd fällt es ihm schwerer, den Bock niederzuzwingen –, das Rudel sich gegen ihn und gegen dich wenden wird. Sie werden am Felsen einen Dschungelrat abhalten, und dann – und dann – ich hab’s!“ sagte Baghira und sprang auf. „Geh du schnell hinunter zu den Hütten der Menschen im Tal und hol etwas von der Roten Blume, die sie dort ziehen, damit du, wenn die Zeit kommt, einen noch stärkeren Freund hast als mich oder Balu oder die vom Rudel, die dich lieben. Hol die Rote Blume.“
Mit der Roten Blume meinte Baghira das Feuer, nur nennt kein Geschöpf im Dschungel das Feuer bei seinem richtigen Namen. Jedes Tier lebt in Todesangst davor und erfindet hundert Arten, es zu umschreiben.
„Die Rote Blume?“ sagte Mowgli. „Die wächst in der Dämmerung vor ihren Hütten. Ich werde welche holen.“
„Da spricht das Menschenjunge“, sagte Baghira stolz. „Denk daran, sie wächst in kleinen Töpfen. Hol dir rasch einen und behalte ihn bei dir für die Zeit der Not.“
„Gut!“ sagte Mowgli. „Ich gehe. Aber bist du sicher, o mein Baghira“ – er schlang den Arm um den prächtigen Hals und blickte tief in die großen Augen –, „bist du sicher, dass all dies Shir Khans Werk ist?“
„Beim Zerbrochenen Schloss, das mich befreit hat, ich bin sicher, Kleiner Bruder.“
„Dann will ich, beim Stier, der mich gekauft hat, Shir Khan dafür bis auf den letzten Heller bezahlen, und vielleicht noch ein wenig darüber“, sagte Mowgli und sprang davon.
„Das ist ein Mensch. Das ist ganz und gar ein Mensch“, sagte Baghira zu sich selbst und legte sich wieder hin. „Oh, Shir Khan, nie gab es eine unseligere Jagd als deine Froschjagd vor zehn Jahren!“
Mowgli war schon weit, weit fort durch den Wald, lief, so schnell er konnte, und sein Herz glühte in ihm. Er erreichte die Höhle, als der Abendnebel aufstieg, holte Atem und blickte ins Tal hinab. Die Jungen waren draußen, aber Mutter Wolf im hinteren Teil der Höhle erkannte an seinem Atem, dass etwas ihren Frosch bedrückte.
„Was ist, mein Sohn?“ sagte sie.
„Das Fledermausgeschwätz von Shir Khan“, rief er zurück. „Ich jage heute Nacht auf den gepflügten Feldern“, und er stürzte sich hinab durch die Büsche, zum Bach am Grund des Tales. Dort hielt er inne, denn er hörte das Geheul des jagenden Rudels, hörte das Röhren eines gehetzten Sambhur und das Schnauben, als der Bock sich stellte. Dann kam böses, bitteres Geheul von den jungen Wölfen: „Akela! Akela! Soll der Einsame Wolf seine Kraft zeigen. Platz für den Anführer des Rudels! Spring, Akela!“
Der Einsame Wolf musste gesprungen sein und seinen Griff verfehlt haben, denn Mowgli hörte das Zuschnappen seiner Zähne und dann ein Aufjaulen, als der Sambhur ihn mit dem Vorderhuf umstieß.
Er wartete nicht auf mehr, sondern jagte weiter; und das Geheul wurde hinter ihm schwächer, als er in die Felder lief, wo die Dorfleute wohnten.
„Baghira hat die Wahrheit gesagt“, keuchte er, als er sich neben dem Fenster einer Hütte in etwas Viehfutter kuschelte. „Morgen ist ein entscheidender Tag für Akela wie für mich.“
Dann drückte er sein Gesicht dicht ans Fenster und beobachtete das Feuer auf dem Herd. Er sah, wie die Frau des Bauern in der Nacht aufstand und es mit schwarzen Klumpen fütterte. Und als der Morgen kam und die Nebel ganz weiß und kalt waren, sah er, wie das Kind des Mannes einen innen mit Lehm verschmierten Weidentopf nahm, ihn mit Stücken rotglühender Holzkohle füllte, ihn unter seine Decke steckte und hinausging, um die Kühe im Stall zu versorgen.
„Ist das alles?“ sagte Mowgli. „Wenn ein Junges es kann, gibt es nichts zu fürchten.“ Also schritt er um die Ecke, trat dem Jungen entgegen, nahm ihm den Topf aus der Hand und verschwand im Nebel, während der Junge vor Angst heulte.
„Sie sind mir sehr ähnlich“, sagte Mowgli und blies in den Topf, wie er es die Frau hatte tun sehen. „Dieses Ding wird sterben, wenn ich ihm nichts zu fressen gebe“; und er ließ Zweige und trockene Rinde auf das rote Zeug fallen. Auf halber Höhe des Hügels traf er Baghira, auf dessen Fell der Morgentau wie Mondsteine glänzte.
„Akela hat verfehlt“, sagte der Panther. „Sie hätten ihn letzte Nacht getötet, aber sie brauchten dich auch. Sie haben auf dem Hügel nach dir gesucht.“
„Ich war auf den gepflügten Feldern. Ich bin bereit. Sieh!“ Mowgli hielt den Feuertopf hoch.
„Gut! Ich habe gesehen, wie Menschen einen trockenen Ast in dieses Zeug steckten, und bald erblühte die Rote Blume an seinem Ende. Fürchtest du dich nicht?“
„Nein. Warum sollte ich mich fürchten? Ich erinnere mich jetzt – wenn es kein Traum ist –, wie ich, bevor ich ein Wolf war, neben der Roten Blume lag, und sie war warm und angenehm.“
Den ganzen Tag saß Mowgli in der Höhle, hütete seinen Feuertopf und tauchte trockene Äste hinein, um zu sehen, wie sie aussahen. Er fand einen Ast, der ihn zufriedenstellte, und als am Abend Tabaqui zur Höhle kam und ihm recht grob sagte, man verlange ihn am Ratsfelsen, lachte er, bis Tabaqui davonlief. Dann ging Mowgli, noch immer lachend, zum Rat.
Akela, der Einsame Wolf, lag neben seinem Felsen zum Zeichen, dass die Führung des Rudels frei war, und Shir Khan mit seinem Gefolge von brockengefütterten Wölfen ging offen auf und ab und ließ sich schmeicheln. Baghira lag dicht bei Mowgli, und der Feuertopf stand zwischen Mowglis Knien. Als sie alle versammelt waren, begann Shir Khan zu sprechen – etwas, das er nie gewagt hätte, als Akela in seiner Blüte stand.
„Er hat kein Recht dazu“, flüsterte Baghira. „Sag es. Er ist ein Hundesohn. Er wird sich fürchten.“
Mowgli sprang auf. „Freies Volk“, rief er, „führt Shir Khan das Rudel? Was hat ein Tiger mit unserer Führung zu schaffen?“
„Da die Führung noch frei ist und man mich gebeten hat zu sprechen –“, begann Shir Khan.
„Wer hat dich gebeten?“ sagte Mowgli. „Sind wir alle Schakale, dass wir vor diesem Viehschlächter kriechen? Die Führung des Rudels ist allein Sache des Rudels.“
Es erhob sich Geschrei: „Schweig, du Menschenjunges!“ „Lasst ihn sprechen. Er hat unser Gesetz gehalten“; und endlich donnerten die Ältesten des Rudels: „Lasst den Toten Wolf sprechen.“ Wenn ein Anführer des Rudels seine Beute verfehlt hat, nennt man ihn den Toten Wolf, solange er lebt, und das ist nicht lange.
Akela hob müde seinen alten Kopf:
„Freies Volk, und auch ihr, Schakale Shir Khans, zwölf Jahreszeiten lang habe ich euch zur Beute und zurück geführt, und in all dieser Zeit ist nicht einer in eine Falle geraten oder verstümmelt worden. Nun habe ich meine Beute verfehlt. Ihr wisst, wie dieser Anschlag geschmiedet wurde. Ihr wisst, wie ihr mich an einen unerprobten Bock herangeführt habt, um meine Schwäche offenbar zu machen. Es war klug gemacht. Euer Recht ist es, mich hier auf dem Ratsfelsen zu töten, jetzt. Darum frage ich: Wer kommt, um dem Einsamen Wolf ein Ende zu machen? Denn es ist mein Recht nach dem Gesetz des Dschungels, dass ihr einer nach dem anderen kommt.“
Es herrschte langes Schweigen, denn kein einzelner Wolf hatte Lust, mit Akela auf Leben und Tod zu kämpfen. Dann brüllte Shir Khan: „Pah! Was haben wir mit diesem zahnlosen Narren zu schaffen? Er ist dem Tod geweiht! Das Menschenjunge ist es, das zu lange gelebt hat. Freies Volk, es war von Anfang an meine Beute. Gebt es mir. Ich bin dieser Menschenwolf-Torheit überdrüssig. Es hat den Dschungel zehn Jahreszeiten lang beunruhigt. Gebt mir das Menschenjunge, oder ich werde für immer hier jagen und euch nicht einen Knochen lassen. Es ist ein Mensch, ein Menschenkind, und bis ins Mark meiner Knochen hasse ich es!“
Da schrie mehr als die Hälfte des Rudels: „Ein Mensch! Ein Mensch! Was hat ein Mensch mit uns zu schaffen? Soll er an seinen eigenen Ort gehen.“
„Und alle Leute aus den Dörfern gegen uns aufbringen?“ schrie Shir Khan. „Nein, gebt ihn mir. Er ist ein Mensch, und keiner von uns kann ihm zwischen die Augen blicken.“
Akela hob den Kopf wieder und sagte: „Er hat unsere Speise gegessen. Er hat bei uns geschlafen. Er hat uns das Wild zugetrieben. Er hat kein Wort vom Gesetz des Dschungels gebrochen.“
„Außerdem habe ich für ihn mit einem Stier bezahlt, als er aufgenommen wurde. Der Wert eines Stieres ist gering, aber Baghiras Ehre ist etwas, wofür er vielleicht kämpfen wird“, sagte Baghira mit seiner sanftesten Stimme.
„Ein Stier, vor zehn Jahren bezahlt!“ knurrte das Rudel. „Was kümmern uns zehn Jahre alte Knochen?“
„Oder ein Versprechen?“ sagte Baghira, und seine weißen Zähne blitzten unter der Lippe hervor. „Zu Recht nennt man euch das Freie Volk!“
„Kein Menschenjunges kann mit dem Volk des Dschungels laufen“, heulte Shir Khan. „Gebt ihn mir!“
„Er ist unser Bruder in allem außer dem Blut“, fuhr Akela fort, „und ihr wollt ihn hier töten! Wahrlich, ich habe zu lange gelebt. Einige von euch sind Viehfresser, und von anderen habe ich gehört, dass ihr unter Shir Khans Lehre in dunkler Nacht umherschleicht und Kinder von der Türschwelle der Dorfleute raubt. Darum weiß ich, dass ihr Feiglinge seid, und zu Feiglingen spreche ich. Gewiss muss ich sterben, und mein Leben ist nichts wert, sonst würde ich es an Stelle des Menschenjungen anbieten. Aber um der Ehre des Rudels willen – einer Kleinigkeit, die ihr, da ihr ohne Anführer seid, vergessen habt – verspreche ich: Wenn ihr das Menschenjunge an seinen eigenen Ort gehen lasst, werde ich, wenn meine Zeit zu sterben kommt, nicht einen Zahn gegen euch blecken. Ich werde sterben, ohne zu kämpfen. Das wird dem Rudel wenigstens drei Leben ersparen. Mehr kann ich nicht tun; aber wenn ihr wollt, kann ich euch die Schande ersparen, einen Bruder zu töten, an dem keine Schuld ist – einen Bruder, für den gesprochen wurde und der nach dem Gesetz des Dschungels in das Rudel gekauft wurde.“
„Er ist ein Mensch – ein Mensch – ein Mensch!“ knurrte das Rudel. Und die meisten Wölfe begannen sich um Shir Khan zu scharen, dessen Schwanz zu peitschen anfing.
„Jetzt liegt die Sache in deinen Händen“, sagte Baghira zu Mowgli. „Wir können nichts mehr tun, außer zu kämpfen.“
Mowgli stand aufrecht da – den Feuertopf in den Händen. Dann streckte er die Arme aus und gähnte dem Rat ins Gesicht; doch er war außer sich vor Wut und Kummer, denn nach Wolfsart hatten die Wölfe ihm nie gesagt, wie sehr sie ihn hassten. „Hört her!“ rief er. „Dieses Hundegekläff ist nicht nötig. Ihr habt mir heute Nacht so oft gesagt, dass ich ein Mensch bin (und wahrlich, ich wäre bis an mein Lebensende ein Wolf unter euch geblieben), dass ich fühle, eure Worte sind wahr. Darum nenne ich euch nicht mehr meine Brüder, sondern Sag [Hunde], wie es einem Menschen ziemt. Was ihr tun werdet und was ihr nicht tun werdet, habt nicht ihr zu bestimmen. Diese Sache liegt bei mir; und damit wir die Sache deutlicher sehen, habe ich, der Mensch, ein wenig von der Roten Blume hierhergebracht, die ihr Hunde fürchtet.“
Er schleuderte den Feuertopf zu Boden, und einige der roten Kohlen entzündeten ein Büschel trockenes Moos, das aufflammte, während der ganze Rat vor den züngelnden Flammen entsetzt zurückwich.
Mowgli stieß seinen dürren Ast ins Feuer, bis die Zweige Feuer fingen und knisterten, und wirbelte ihn über seinem Kopf zwischen den geduckten Wölfen herum.
„Du bist der Herr“, sagte Baghira leise. „Rette Akela vor dem Tod. Er war immer dein Freund.“
Akela, der grimmige alte Wolf, der in seinem Leben nie um Gnade gebeten hatte, warf Mowgli einen einzigen flehenden Blick zu, als der Junge ganz nackt dastand, das lange schwarze Haar über die Schultern wallend im Licht des lodernden Astes, der die Schatten springen und zittern ließ.
„Gut!“ sagte Mowgli und blickte langsam in die Runde. „Ich sehe, dass ihr Hunde seid. Ich gehe von euch zu meinem eigenen Volk – wenn es denn mein eigenes Volk ist. Der Dschungel ist mir verschlossen, und ich muss euer Reden und eure Gesellschaft vergessen. Aber ich will barmherziger sein als ihr. Weil ich beinahe euer Bruder im Blut war, verspreche ich, dass ich, wenn ich ein Mensch unter Menschen bin, euch nicht an die Menschen verraten werde, wie ihr mich verraten habt.“ Er stieß mit dem Fuß ins Feuer, und die Funken stoben auf. „Es soll kein Krieg zwischen irgendeinem von uns im Rudel sein. Aber hier ist noch eine Schuld zu begleichen, bevor ich gehe.“ Er schritt vor bis dorthin, wo Shir Khan saß und dumm in die Flammen blinzelte, und packte ihn am Haarbüschel an seinem Kinn. Baghira folgte für alle Fälle. „Auf, Hund!“ rief Mowgli. „Steh auf, wenn ein Mensch spricht, oder ich setze dein Fell in Brand!“
Shir Khan legte die Ohren flach an den Kopf und schloss die Augen, denn der lodernde Ast war sehr nahe.
„Dieser Viehtöter sagte, er werde mich im Rat töten, weil er mich nicht getötet hatte, als ich ein Junges war. So und so also schlagen wir Hunde, wenn wir Menschen sind. Rühr ein Schnurrhaar, Lungri, und ich stoße dir die Rote Blume in den Schlund!“ Er schlug Shir Khan mit dem Ast auf den Kopf, und der Tiger wimmerte und winselte in Todesangst.
„Pah! Versengte Dschungelkatze – geh jetzt! Aber denk daran: Wenn ich das nächste Mal zum Ratsfelsen komme, wie ein Mensch kommen soll, dann mit Shir Khans Fell auf meinem Kopf. Im Übrigen geht Akela frei und lebt, wie es ihm gefällt. Ihr werdet ihn nicht töten, denn das ist nicht mein Wille. Auch glaube ich nicht, dass ihr noch länger hier sitzen werdet, mit heraushängenden Zungen, als wärt ihr wer, statt Hunde, die ich hinaustreibe – so! Geht!“ Das Feuer brannte wütend am Ende des Astes, und Mowgli schlug rechts und links im Kreis umher, und die Wölfe liefen heulend davon, während die Funken ihnen das Fell versengten. Schließlich waren nur noch Akela, Baghira und vielleicht zehn Wölfe übrig, die Mowglis Partei ergriffen hatten. Da begann Mowgli innerlich etwas wehzutun, wie ihm noch nie in seinem Leben etwas wehgetan hatte, und er rang nach Atem und schluchzte, und die Tränen liefen ihm übers Gesicht.
„Was ist das? Was ist das?“ sagte er. „Ich will den Dschungel nicht verlassen, und ich weiß nicht, was das ist. Sterbe ich, Baghira?“
„Nein, Kleiner Bruder. Das sind nur Tränen, wie die Menschen sie weinen“, sagte Baghira. „Jetzt weiß ich, dass du ein Mensch bist und kein Menschenjunges mehr. Der Dschungel ist dir von nun an wahrhaftig verschlossen. Lass sie fließen, Mowgli. Es sind nur Tränen.“ So saß Mowgli da und weinte, als wollte ihm das Herz brechen; und er hatte in seinem ganzen Leben noch nie geweint.
„Jetzt“, sagte er, „gehe ich zu den Menschen. Aber zuerst muss ich meiner Mutter Lebewohl sagen.“ Und er ging zu der Höhle, in der sie mit Vater Wolf lebte, und weinte in ihr Fell, während die vier Jungen kläglich heulten.
„Ihr werdet mich nicht vergessen?“ fragte Mowgli.
„Niemals, solange wir einer Fährte folgen können“, sagten die Jungen. „Komm an den Fuß des Hügels, wenn du ein Mensch bist, dann reden wir mit dir; und wir kommen nachts auf die Felder, um mit dir zu spielen.“
„Komm bald!“ sagte Vater Wolf. „Oh, du kluger kleiner Frosch, komm bald wieder; denn wir sind alt, deine Mutter und ich.“
„Komm bald“, sagte Mutter Wolf, „mein kleiner nackter Sohn. Denn hör, du Menschenkind, ich habe dich mehr geliebt als je meine eigenen Jungen.“
„Ganz gewiss komme ich“, sagte Mowgli. „Und wenn ich komme, dann, um Shir Khans Fell auf dem Ratsfelsen auszubreiten. Vergesst mich nicht! Sagt ihnen im Dschungel, dass sie mich nie vergessen sollen!“
Der Morgen begann zu dämmern, als Mowgli allein den Hang hinabstieg, jenen geheimnisvollen Wesen entgegen, die man Menschen nennt.
