Kaum war er am Strand angekommen, ließ Pinocchio sofort seinen Blick weit über das Meer schweifen; aber er sah keinen Haifisch. Das Meer war ganz glatt wie ein großer Spiegel.
„Na, und wo ist der Haifisch?“, fragte er und drehte sich zu seinen Kameraden um.
„Der wird frühstücken gegangen sein“, antwortete einer von ihnen lachend.
„Oder er hat sich aufs Bett geworfen, um ein Nickerchen zu machen“, fügte ein anderer hinzu und lachte noch lauter.
An diesen unsinnigen Antworten und an diesem dummen Gelächter merkte Pinocchio, dass ihm seine Kameraden einen bösen Streich gespielt und ihm etwas weisgemacht hatten, was nicht stimmte; und er nahm es ihnen übel und sagte mit zorniger Stimme:
„Und jetzt? Was hattet ihr davon, mir die Geschichte vom Haifisch weiszumachen?“
„Und ob wir was davon hatten …!“, antworteten die Lausbuben im Chor.
„Und was denn?“
„Dass du die Schule versäumst und mit uns kommst. Schämst du dich nicht, jeden Tag so pünktlich und so fleißig im Unterricht zu sein? Schämst du dich nicht, so viel zu lernen, wie du es tust?“
„Und wenn ich lerne, was geht euch das an?“
„Uns geht das sehr viel an, denn du bringst uns dazu, beim Lehrer schlecht dazustehen …“
„Warum?“
„Weil die Schüler, die lernen, immer die anderen alt aussehen lassen, die wie wir keine Lust zum Lernen haben. Und wir wollen nicht alt aussehen! Wir haben auch unseren Stolz …!“
„Und was muss ich dann tun, damit ihr zufrieden seid?“
„Du musst die Schule, den Unterricht und den Lehrer auch satt kriegen, denn das sind unsere drei großen Feinde.“
„Und wenn ich weiterlernen wollte?“
„Dann schauen wir dich nicht mehr an, und bei der ersten Gelegenheit zahlst du es uns heim.“
„Ehrlich gesagt bringt ihr mich fast zum Lachen“, sagte der Hampelmann und schüttelte leicht den Kopf.
„He, Pinocchio!“, rief da der Größte von den Jungen und trat dicht vor ihn hin. „Spiel dich hier nicht als Angeber auf, plustere dich hier nicht so auf wie ein Hähnchen …! Denn wenn du keine Angst vor uns hast, haben wir auch keine Angst vor dir! Vergiss nicht: Du bist allein, und wir sind sieben.“
„Sieben wie die Todsünden“, sagte Pinocchio mit schallendem Gelächter.
„Habt ihr das gehört? Er hat uns alle beleidigt! Er hat uns Todsünden genannt …!“
„Pinocchio! Entschuldige dich bei uns für die Beleidigung … sonst wehe dir …!“
„Kuckuck!“, machte der Hampelmann und tippte sich zum Spott mit dem Zeigefinger auf die Nasenspitze.
„Pinocchio! Das nimmt ein böses Ende …!“
„Kuckuck!“
„Du kriegst Prügel wie ein Esel …!“
„Kuckuck!“
„Du gehst mit gebrochener Nase nach Hause …!“
„Kuckuck!“
„Jetzt geb ich dir deinen Kuckuck!“, schrie der Kühnste von den Lausbuben. „Nimm schon mal diese Anzahlung und heb sie dir fürs Abendessen auf.“
Und während er das sagte, verpasste er ihm einen Faustschlag auf den Kopf.
Aber es ging, wie man so sagt, Schlag auf Schlag; denn der Hampelmann antwortete, wie zu erwarten war, sofort mit einem anderen Faustschlag, und im Nu wurde daraus eine allgemeine, erbitterte Schlacht.
Obwohl Pinocchio allein war, wehrte er sich wie ein Held. Mit seinen Füßen aus steinhartem Holz arbeitete er so gut, dass er seine Feinde immer in respektvollem Abstand hielt. Wo seine Füße hinreichten und trafen, hinterließen sie jedes Mal einen blauen Fleck zur Erinnerung.
Da beschlossen die Jungen, die sich ärgerten, dass sie es mit dem Hampelmann Mann gegen Mann nicht aufnehmen konnten, zu Wurfgeschossen zu greifen; sie schnürten die Bündel mit ihren Schulbüchern auf und begannen, ihre Buchstabierbücher, Grammatiken, Giannettini- und Minuzzolo-Bücher, die Erzählungen von Thouar, den „Pulcino“ der Baccini und andere Schulbücher nach ihm zu schleudern; aber der Hampelmann, der flinke Augen hatte und gewitzt war, duckte sich immer rechtzeitig weg, sodass die Bände ihm über den Kopf flogen und allesamt ins Meer fielen.
Stellt euch die Fische vor! Die Fische glaubten, die Bücher wären etwas zu essen, und kamen in Scharen an die Wasseroberfläche; aber nachdem sie an einer Seite oder einem Titelblatt geknabbert hatten, spuckten sie es sofort wieder aus und verzogen dabei das Maul zu einer Grimasse, die zu sagen schien: „Das ist nichts für uns: Wir sind viel besseres Futter gewöhnt!“
Inzwischen wurde die Schlacht immer wilder, als plötzlich eine große Krabbe, die aus dem Wasser gekommen und ganz langsam bis auf den Strand hinaufgekrabbelt war, mit einer scheußlichen Stimme wie eine erkältete Posaune rief:
„Hört auf, ihr Schlingel, ihr! Diese Prügeleien zwischen Jungen nehmen selten ein gutes Ende. Irgendein Unglück passiert immer …!“
Arme Krabbe! Es war, als hätte sie in den Wind gepredigt. Ja, dieser Schlingel Pinocchio drehte sich sogar um, sah sie böse an und sagte grob zu ihr:
„Halt den Mund, du langweilige Krabbe! Du tätest besser daran, zwei Isländisch-Moos-Pastillen zu lutschen, um deine Halserkältung zu kurieren. Geh lieber ins Bett und versuch zu schwitzen …!“
Unterdessen hatten die Jungen, die inzwischen alle ihre Bücher geworfen hatten, nicht weit entfernt das Bücherbündel des Hampelmanns erspäht, und schneller, als man es sagen kann, hatten sie es an sich gerissen.
Unter diesen Büchern war ein Band, in dicke Pappe gebunden, mit Rücken und Ecken aus Pergament. Es war ein Lehrbuch der Arithmetik. Ihr könnt euch denken, wie schwer das war!
Einer der Lausbuben packte diesen Band, zielte auf Pinocchios Kopf und schleuderte ihn mit aller Kraft, die er im Arm hatte; aber statt den Hampelmann zu treffen, traf er einen seiner Kameraden am Kopf, der weiß wurde wie ein gewaschenes Tuch und nur noch diese Worte sagte:
„O Mama …, helft mir, ich sterbe …!“ Dann fiel er der Länge nach auf den Sand des Ufers.
Beim Anblick des kleinen Toten nahmen die Jungen erschrocken die Beine in die Hand, und nach wenigen Minuten waren sie nicht mehr zu sehen.
Aber Pinocchio blieb da; und obwohl auch er vor Schmerz und Schreck mehr tot als lebendig war, lief er trotzdem hin, tauchte sein Taschentuch ins Meerwasser und begann, seinem armen Schulkameraden die Schläfe zu benetzen. Und dabei weinte er bitterlich, war ganz verzweifelt, rief ihn beim Namen und sagte zu ihm:
„Eugenio …! Mein armer Eugenio …! Mach die Augen auf und sieh mich an …! Warum antwortest du mir nicht? Ich war es nicht, weißt du, der dir so wehgetan hat! Glaub mir, ich war es nicht …! Mach die Augen auf, Eugenio … Wenn du die Augen zulässt, bringst du mich auch noch um … Ach du lieber Gott! Wie soll ich jetzt nur nach Hause gehen …? Wie soll ich bloß den Mut haben, meiner guten Mama unter die Augen zu treten? Was soll aus mir werden …? Wohin soll ich fliehen …? Wo soll ich mich verstecken …? Oh, wie viel besser, tausendmal besser wäre es gewesen, wenn ich in die Schule gegangen wäre …! Warum habe ich bloß auf diese Kameraden gehört, die mein Verderben sind? Dabei hatte der Lehrer es mir gesagt …! Und meine Mama hatte es mir immer wieder gesagt: ‚Hüte dich vor schlechten Kameraden!‘ Aber ich bin ein Dickkopf … ein schrecklicher Starrkopf … ich lasse alle reden und mache dann doch immer, was ich will! Und hinterher muss ich dafür büßen … Und so habe ich, seit ich auf der Welt bin, noch nie eine Viertelstunde lang Gutes erlebt. Mein Gott! Was soll aus mir werden, was soll aus mir werden, was soll aus mir werden?“
Und Pinocchio weinte und heulte immer weiter, schlug sich mit den Fäusten auf den Kopf und rief den armen Eugenio beim Namen, als er plötzlich ein dumpfes Geräusch von Schritten hörte, die näher kamen.
Er drehte sich um: Es waren zwei Carabinieri.
„Was machst du da so ausgestreckt auf dem Boden?“, fragten sie Pinocchio.
„Ich kümmere mich um meinen Schulkameraden hier.“
„Ist ihm schlecht geworden?“
„Sieht so aus …!“
„Von wegen schlecht geworden!“, sagte einer der Carabinieri, beugte sich vor und betrachtete Eugenio aus der Nähe. „Dieser Junge ist an der Schläfe verwundet worden: Wer hat ihn verwundet?“
„Ich nicht!“, stammelte der Hampelmann, dem der Atem weggeblieben war.
„Wenn du es nicht warst, wer hat ihn dann verwundet?“
„Ich nicht!“, wiederholte Pinocchio.
„Und womit ist er verwundet worden?“
„Mit diesem Buch.“ Und der Hampelmann hob das Lehrbuch der Arithmetik, in Pappe und Pergament gebunden, vom Boden auf, um es dem Carabiniere zu zeigen.
„Und wem gehört dieses Buch?“
„Mir.“
„Das genügt, mehr braucht es nicht. Steh sofort auf und komm mit uns.“
„Aber ich …“
„Mitkommen! …“
„Aber ich bin unschuldig …“
„Mitkommen!“
Bevor sie aufbrachen, riefen die Carabinieri ein paar Fischer herbei, die gerade in diesem Augenblick mit ihrem Boot dicht am Strand vorbeifuhren, und sagten zu ihnen:
„Wir vertrauen euch diesen Jungen an, er ist am Kopf verwundet. Bringt ihn zu euch nach Hause und pflegt ihn. Morgen kommen wir wieder und sehen nach ihm.“
Dann wandten sie sich zu Pinocchio, nahmen ihn zwischen sich und befahlen ihm im Soldatenton:
„Vorwärts! Und marschier flott! Sonst geht es dir schlecht!“
Ohne es sich zweimal sagen zu lassen, setzte sich der Hampelmann auf dem Feldweg in Bewegung, der ins Dorf führte. Aber der arme Teufel wusste selbst nicht mehr, in welcher Welt er war. Ihm war, als träumte er, und was für einen bösen Traum! Er war ganz außer sich. Seine Augen sahen alles doppelt, die Beine zitterten ihm, die Zunge klebte ihm am Gaumen, und er brachte kein einziges Wort mehr heraus. Und doch bohrte sich mitten in dieser Art Dumpfheit und Betäubung ein spitzer Dorn in sein Herz: der Gedanke nämlich, dass er zwischen den Carabinieri unter den Fenstern des Hauses seiner guten Fee vorbeigehen musste. Lieber wäre er gestorben.
Sie waren schon angekommen und wollten gerade ins Dorf hinein, als ein ungestümer Windstoß Pinocchio die Mütze vom Kopf riss und sie gut zehn Schritte weit forttrug.
„Gestatten die Herren“, sagte der Hampelmann zu den Carabinieri, „dass ich meine Mütze hole?“
„Geh nur, aber mach schnell.“
Der Hampelmann ging hin und hob die Mütze auf … aber statt sie aufzusetzen, nahm er sie zwischen die Zähne und rannte dann, so schnell er konnte, zum Meeresstrand. Er sauste davon wie eine Gewehrkugel.
Da die Carabinieri meinten, es werde schwer sein, ihn einzuholen, hetzten sie ihm eine große Dogge hinterher, die bei allen Hunderennen den ersten Preis gewonnen hatte. Pinocchio rannte, und der Hund rannte noch schneller; darum kamen alle Leute an die Fenster und drängten sich mitten auf der Straße, begierig, das Ende eines so wilden Wettrennens zu sehen. Aber diesen Wunsch konnten sie sich nicht erfüllen, denn die Dogge und Pinocchio wirbelten auf der Straße eine solche Staubwolke auf, dass man nach wenigen Minuten überhaupt nichts mehr sehen konnte.