Als Pinocchio das Marionettentheaterchen betrat, geschah etwas, das beinahe einen Aufruhr auslöste.
Ihr müsst wissen, dass der Vorhang schon aufgezogen war und das Stück bereits angefangen hatte.
Auf der Bühne sah man Harlekin und Pulcinella, die miteinander zankten und, wie gewöhnlich, jeden Augenblick drohten, einander eine Ladung Ohrfeigen und Stockschläge zu verpassen.
Das Publikum war ganz Aufmerksamkeit und bog sich vor Lachen, wenn es den Streit der beiden Hampelmänner hörte, die gestikulierten und sich mit allen möglichen Schimpfwörtern bedachten, so echt, als wären sie wirklich zwei vernünftige Wesen und zwei Menschen von dieser Welt.
Da, ganz plötzlich, ehe man sich’s versieht, hört Harlekin auf zu spielen, dreht sich zum Publikum um, zeigt mit der Hand auf jemanden ganz hinten im Parkett und fängt an, in dramatischem Ton zu schreien:
„Ihr Götter des Himmels! Träume ich, oder bin ich wach? Und doch, der dort hinten ist Pinocchio!...“
„Es ist wirklich Pinocchio!“, ruft Pulcinella.
„Er ist es tatsächlich!“, kreischt Signora Rosaura und guckt hinten auf der Bühne hervor.
„Es ist Pinocchio! Es ist Pinocchio!“, brüllten alle Hampelmänner im Chor und sprangen hinter den Kulissen hervor.
„Es ist Pinocchio! Es ist unser Bruder Pinocchio! Hoch lebe Pinocchio!...“
„Pinocchio, komm herauf zu mir!“, ruft Harlekin. „Komm und wirf dich in die Arme deiner hölzernen Brüder!“
Auf diese herzliche Einladung hin macht Pinocchio einen Satz und landet von ganz hinten im Parkett auf den vornehmen Plätzen; dann springt er mit einem zweiten Satz von den vornehmen Plätzen auf den Kopf des Kapellmeisters, und von dort schnellt er auf die Bühne.
Man kann sich gar nicht vorstellen, welche Umarmungen, welches Halsdrücken, welche freundschaftlichen Kniffe und welche Kopfstöße echter und aufrichtiger Brüderlichkeit Pinocchio im wilden Durcheinander der Schauspieler und Schauspielerinnen dieser hölzernen Theatertruppe bekam.
Dieses Schauspiel war rührend, keine Frage; aber als das Publikum im Parkett sah, dass das Stück nicht weiterging, wurde es ungeduldig und fing an zu rufen: „Wir wollen das Stück sehen! Wir wollen das Stück sehen!“
Alles umsonst, denn statt weiterzuspielen, machten die Hampelmänner doppelt so viel Lärm und Geschrei, nahmen Pinocchio auf die Schultern und trugen ihn im Triumph bis vor die Rampenlichter.
Da kam der Puppenspieler heraus, ein riesiger Mann, so hässlich, dass man schon vom bloßen Hinsehen Angst bekam. Er hatte einen scheußlichen Bart, schwarz wie ein Tintenklecks und so lang, dass er ihm vom Kinn bis auf den Boden reichte: Es genügt zu sagen, dass er beim Gehen mit den Füßen darauf trat. Sein Mund war so breit wie ein Backofen, seine Augen sahen aus wie zwei Laternen aus rotem Glas, hinter denen ein Licht brannte, und mit den Händen knallte er mit einer dicken Peitsche, die aus Schlangen und Fuchsschwänzen geflochten war.
Beim unerwarteten Erscheinen des Puppenspielers verstummten alle: Keiner wagte mehr zu atmen. Man hätte eine Fliege fliegen hören. Die armen Hampelmänner, Männlein und Weiblein, zitterten wie Espenlaub.
„Warum bist du hergekommen und hast mein Theater durcheinandergebracht?“, fragte der Puppenspieler Pinocchio mit einer Stimme wie ein Menschenfresser mit einem schlimmen Schnupfen.
„Glaubt mir, hochedler Herr, die Schuld lag nicht bei mir!...“
„Genug! Heute Abend rechnen wir zwei miteinander ab.“
Und wirklich: Als das Stück zu Ende gespielt war, ging der Puppenspieler in die Küche, wo er sich zum Abendessen einen schönen Hammel zubereitet hatte, der sich langsam am Spieß drehte. Und weil ihm das Holz fehlte, um ihn fertig zu braten und schön braun werden zu lassen, rief er Harlekin und Pulcinella und sagte zu ihnen:
„Bringt mir den Hampelmann her, den ihr am Nagel hängend finden werdet. Er scheint mir aus sehr trockenem Holz gemacht zu sein, und ich bin sicher, wenn ich ihn ins Feuer werfe, gibt er mir eine prächtige Flamme für den Braten.“
Harlekin und Pulcinella zögerten zuerst; aber ein böser Blick ihres Herrn machte ihnen Angst, und sie gehorchten: Bald darauf kamen sie in die Küche zurück und trugen auf den Armen den armen Pinocchio, der sich wand wie ein Aal auf dem Trockenen und verzweifelt schrie: „Papa, rette mich! Ich will nicht sterben, nein, ich will nicht sterben!...“