Hänsel e Gretel

Ai margini di una gran foresta abitava un povero taglialegna con la moglie e i suoi due figli. Il maschio si chiamava Hänsel e la femmina Gretel. Aveva poco da mettere sotto i denti e, una volta che una gran carestia cadde sul paese, non riuscì più a procurarsi nemmeno il pane quotidiano. Ora, mentre di notte nel letto ci rifletteva e si rigirava nell'ansia, gemette e disse alla moglie: «Che sarà di noi? Come faremo a nutrire i nostri poveri bambini, quando non abbiamo più nulla nemmeno per noi?» «Ti dirò io, marito», rispose la donna, «domani mattina presto porteremo i bambini nella foresta, là dove è più fitta; là accenderemo un fuoco per loro e daremo a ciascuno un altro pezzo di pane, e poi andremo al nostro lavoro e li lasceremo soli. Non ritroveranno la via di casa, e noi ce ne saremo liberati.» «No, moglie», disse l'uomo, «non lo farò; come potrei sopportare di lasciare i miei figli soli nella foresta? Le bestie selvatiche verrebbero presto a farli a pezzi.» «Oh, sciocco!», disse lei, «allora dovremo morire di fame tutti e quattro; tanto vale che pialli le tavole per le nostre bare», e non gli diede pace finché non acconsentì. «Ma mi dispiace molto per i poveri bambini, lo stesso», disse l'uomo.

Anche i due bambini non erano riusciti a dormire per la fame, e avevano sentito ciò che la matrigna aveva detto al padre. Gretel pianse lacrime amare e disse a Hänsel: «Ora è finita per noi.» «Sta' tranquilla, Gretel», disse Hänsel, «non angustiarti, troverò presto un modo per aiutarci.» E quando i vecchi si furono addormentati, si alzò, si mise la giacchetta, aprì la porta di sotto e sgusciò fuori. La luna brillava luminosa, e i sassolini bianchi che stavano davanti alla casa luccicavano come veri soldi d'argento. Hänsel si chinò e si riempì la taschina della giacca di quanti più ne poteva far entrare. Poi tornò dentro e disse a Gretel: «Consolati, sorellina cara, e dormi in pace, Dio non ci abbandonerà», e si ridistese nel suo letto. Quando spuntò il giorno, ma prima che il sole si fosse levato, la donna venne e svegliò i due bambini dicendo: «Alzatevi, poltroni! andiamo nella foresta a prendere legna.» Diede a ciascuno un pezzetto di pane e disse: «Ecco qualcosa per il vostro pranzo, ma non mangiatelo prima, perché non avrete nient'altro.» Gretel mise il pane sotto il grembiule, poiché Hänsel aveva i sassolini in tasca. Poi si avviarono tutti insieme verso la foresta. Quando avevano camminato un poco, Hänsel si fermò e sbirciò indietro verso la casa, e lo fece più e più volte. Suo padre disse: «Hänsel, che guardi là e perché resti indietro? Sta' attento e non dimenticare come si usano le gambe.» «Ah, padre», disse Hänsel, «guardo il mio gattino bianco, che sta su sul tetto e vuole dirmi addio.» La moglie disse: «Sciocco, quello non è il tuo gattino, è il sole del mattino che brilla sui camini.» Hänsel, però, non aveva guardato indietro verso il gatto, ma aveva continuato a gettare sulla strada uno dopo l'altro i sassolini bianchi che aveva in tasca.

Quando raggiunsero il mezzo della foresta, il padre disse: «Ora, bambini, ammucchiate un po' di legna, e io accenderò un fuoco perché non abbiate freddo.» Hänsel e Gretel raccolsero sterpi in un mucchio alto come una collinetta. Gli sterpi furono accesi e, quando le fiamme bruciavano altissime, la donna disse: «Ora, bambini, distendetevi accanto al fuoco e riposate, noi andiamo nella foresta a tagliare legna. Quando avremo finito, torneremo a prendervi.»

Hänsel e Gretel sedettero accanto al fuoco e, quando venne mezzogiorno, ciascuno mangiò il suo pezzetto di pane e, sentendo i colpi dell'ascia, credettero che il padre fosse vicino. Non era però l'ascia, ma un ramo che egli aveva legato a un albero secco e che il vento sbatteva avanti e indietro. E poiché erano stati seduti così a lungo, i loro occhi si chiusero per la stanchezza e si addormentarono profondamente. Quando alla fine si svegliarono era già notte buia. Gretel cominciò a piangere e disse: «Come faremo a uscire dalla foresta adesso?» Ma Hänsel la consolò e disse: «Aspetta un po', finché la luna non si sia levata, e poi troveremo presto la strada.» E quando la luna piena si fu levata, Hänsel prese la sorellina per mano e seguì i sassolini che brillavano come monete d'argento appena coniate e indicavano loro la strada.

Camminarono tutta la notte e, allo spuntare del giorno, giunsero una volta ancora alla casa del padre. Bussarono alla porta e, quando la donna aprì e vide che erano Hänsel e Gretel, disse: «Bambini cattivi, perché avete dormito così a lungo nella foresta? Credevamo che non tornaste più!» Il padre, però, si rallegrò, perché gli aveva spezzato il cuore lasciarli soli.

Non molto tempo dopo ci fu una volta ancora una gran carestia per tutto il paese, e i bambini udirono la madre che di notte diceva al padre: «Tutto è di nuovo mangiato, ci resta mezza pagnotta, e poi è la fine. I bambini devono andare, li porteremo più addentro nel bosco, così che non ritrovino la via d'uscita; non c'è altro modo di salvarci!» L'uomo aveva il cuore pesante e pensò: «Sarebbe meglio dividere l'ultimo boccone con i tuoi figli.» La donna, però, non volle ascoltare nulla di ciò che egli aveva da dire, ma lo sgridò e lo rimproverò. Chi dice A deve dire anche B, e poiché aveva ceduto la prima volta, dovette cedere anche la seconda.

I bambini, però, erano ancora svegli e avevano sentito la conversazione. Quando i vecchi dormivano, Hänsel si alzò di nuovo e volle uscire a raccogliere sassolini come aveva fatto prima, ma la donna aveva chiuso la porta a chiave e Hänsel non riuscì a uscire. Tuttavia consolò la sorellina e disse: «Non piangere, Gretel, dormi tranquilla, il buon Dio ci aiuterà.»

La mattina presto venne la donna e tirò i bambini fuori dai letti. Fu dato loro il pezzo di pane, ma era ancora più piccolo della volta precedente. Andando nella foresta Hänsel sbriciolò il suo in tasca e si fermava spesso per gettare una briciola a terra. «Hänsel, perché ti fermi e ti guardi intorno?», disse il padre, «vai avanti.» «Guardo indietro il mio piccolo piccione, che sta sul tetto e vuole dirmi addio», rispose Hänsel. «Sciocco!», disse la donna, «quello non è il tuo piccolo piccione, è il sole del mattino che brilla sul camino.» Hänsel, però, poco a poco gettò tutte le briciole sul sentiero.

La donna condusse i bambini ancora più addentro nella foresta, dove non erano mai stati in vita loro. Poi fu acceso di nuovo un gran fuoco, e la madre disse: «Sedete lì, bambini, e quando sarete stanchi potrete dormire un poco; noi andiamo nella foresta a tagliare legna e la sera, quando avremo finito, verremo a prendervi.» Quando fu mezzogiorno, Gretel divise il suo pezzo di pane con Hänsel, che aveva sparso il suo per strada. Poi si addormentarono e la sera passò, ma nessuno venne per i poveri bambini. Non si svegliarono fino a notte buia, e Hänsel consolò la sorellina e disse: «Aspetta, Gretel, che si levi la luna, e allora vedremo le briciole di pane che ho sparso, ci mostreranno la via di casa.» Quando venne la luna si avviarono, ma non trovarono briciole, perché le molte migliaia di uccelli che volano nei boschi e nei campi le avevano beccate tutte. Hänsel disse a Gretel: «Troveremo presto la strada», ma non la trovarono. Camminarono tutta la notte e anche tutto il giorno seguente dal mattino alla sera, ma non uscirono dalla foresta ed erano affamatissimi, perché non avevano nulla da mangiare tranne due o tre bacche che crescevano per terra. E poiché erano così stanchi che le gambe non li portavano più, si distesero sotto un albero e si addormentarono.

Erano ormai tre mattine da quando avevano lasciato la casa del padre. Ricominciarono a camminare, ma andavano sempre più addentro nella foresta e, se l'aiuto non fosse arrivato presto, sarebbero dovuti morire di fame e di stanchezza. Quando fu mezzogiorno, videro un bell'uccello bianco come la neve posato su un ramo, che cantava così deliziosamente che si fermarono ad ascoltarlo. E quando il suo canto fu finito, aprì le ali e volò via davanti a loro, e loro lo seguirono finché non giunsero a una casetta, sul cui tetto si posò; e quando si avvicinarono alla casetta videro che era costruita di pane e coperta di dolci, e che le finestre erano di zucchero trasparente. «Ci metteremo all'opera su questa», disse Hänsel, «e faremo un buon pasto. Io mangerò un pezzo del tetto, e tu, Gretel, puoi mangiare un po' della finestra, avrà un sapore dolce.» Hänsel si allungò in alto e staccò un pezzetto del tetto per provarne il sapore, e Gretel si appoggiò alla finestra e rosicchiò i vetri. Allora una voce sommessa gridò dalla stanza:

«Rosica, rosica, rosichino, chi mi rosica la casina?»

I bambini risposero:

«Il vento, il vento, il vento nato dal firmamento»,

e continuarono a mangiare senza scomporsi. Hänsel, a cui piaceva il sapore del tetto, ne strappò giù un gran pezzo, e Gretel spinse fuori un intero vetro rotondo della finestra, si sedette e se lo godette. All'improvviso la porta si aprì e una donna vecchia come le montagne, che si sosteneva su delle stampelle, venne fuori strascicando i piedi. Hänsel e Gretel furono così terribilmente spaventati che lasciarono cadere ciò che avevano in mano. La vecchia, però, fece un cenno col capo e disse: «Oh, cari bambini, chi vi ha portati qui? entrate, entrate e restate con me. Non vi accadrà alcun male.» Li prese entrambi per mano e li condusse nella sua casetta. Poi fu messo davanti a loro del buon cibo, latte e frittelle, con zucchero, mele e noci. Poi due bei lettini furono coperti di lino bianco e pulito, e Hänsel e Gretel vi si distesero e credettero di essere in paradiso.

La vecchia aveva soltanto finto di essere così gentile; in realtà era una strega malvagia che stava in agguato per i bambini e aveva costruito la casetta di pane soltanto per attirarli là. Quando un bambino cadeva in suo potere, lo uccideva, lo cuoceva e lo mangiava, e quello per lei era giorno di festa. Le streghe hanno gli occhi rossi e non vedono lontano, ma hanno un fiuto acuto come le bestie e si accorgono quando degli esseri umani si avvicinano. Quando Hänsel e Gretel arrivarono nei suoi dintorni, rise con malignità e disse con scherno: «Li ho, non mi sfuggiranno di nuovo!» La mattina presto, prima che i bambini fossero svegli, era già in piedi e, quando vide entrambi che dormivano e sembravano così belli, con le loro guance piene e rosee, mormorò tra sé: «Sarà un boccone squisito!» Poi afferrò Hänsel con la sua mano rinsecchita, lo portò in una stalletta e lo chiuse dietro una porta a grata. Per quanto strillasse, non gli servì a nulla. Poi andò da Gretel, la scosse finché non si svegliò ed esclamò: «Alzati, pigrona, prendi un po' d'acqua e cuoci qualcosa di buono per tuo fratello, è nella stalla là fuori e deve essere ingrassato. Quando sarà grasso, me lo mangerò.» Gretel cominciò a piangere amaramente, ma fu tutto invano, perché fu costretta a fare ciò che la strega malvagia comandava.

E ora il cibo migliore era cucinato per il povero Hänsel, mentre Gretel non aveva nulla se non gusci di granchio. Ogni mattina la donna sgusciava fino alla stalletta e gridava: «Hänsel, allunga il dito, che io senta se sarai grasso presto.» Hänsel, però, le allungava un ossicino, e la vecchia, che aveva gli occhi appannati, non lo vedeva e credeva che fosse il dito di Hänsel, e si stupiva che non ci fosse modo di ingrassarlo. Quando furono passate quattro settimane, e Hänsel era ancora magro, fu presa dall'impazienza e non volle aspettare più. «Ora, Gretel», gridò alla bambina, «sbrigati e porta un po' d'acqua. Che Hänsel sia grasso o magro, domani lo ucciderò e lo cuocerò.» Ah, come si lamentò la povera sorellina quando dovette andare a prendere l'acqua, e come le scorrevano le lacrime sulle guance! «Caro Dio, aiutaci», esclamò. «Se le bestie feroci della foresta ci avessero divorati, almeno saremmo morti insieme.» «Tieniti il tuo strepito per te», disse la vecchia, «non ti servirà a nulla.»

La mattina presto Gretel dovette uscire, appendere il calderone con l'acqua e accendere il fuoco. «Prima faremo il pane», disse la vecchia, «ho già scaldato il forno e impastato la pasta.» Spinse la povera Gretel verso il forno, dal quale già guizzavano lingue di fuoco. «Infilati dentro», disse la strega, «e vedi se è scaldato come si deve, così che possiamo mettere il pane.» E una volta che Gretel fosse dentro, intendeva chiudere il forno e lasciarla cuocere, e poi si sarebbe mangiata anche lei. Ma Gretel capì che cosa avesse in mente e disse: «Non so come devo fare; come ci entro?» «Oca sciocca», disse la vecchia. «La bocca è abbastanza grande; guarda, ci entro anch'io!» e si avvicinò e ficcò la testa nel forno. Allora Gretel le diede una spinta che la cacciò ben dentro, e chiuse la porta di ferro e mise il paletto. Oh! allora quella cominciò a urlare in modo orribile, ma Gretel corse via e l'empia strega bruciò miseramente a morte.

Gretel, però, corse come un lampo da Hänsel, aprì la sua stalletta ed esclamò: «Hänsel, siamo salvi! La vecchia strega è morta!» Allora Hänsel balzò fuori come un uccello dalla gabbia quando si apre la porta. Come si rallegrarono e si abbracciarono, e ballarono e si baciarono! E poiché non avevano più bisogno di temerla, entrarono nella casa della strega, e in ogni angolo c'erano casse piene di perle e di gioielli. «Questi sono molto meglio dei sassolini!», disse Hänsel, e si ficcò in tasca tutto quello che ci poteva entrare, e Gretel disse: «Anch'io porterò qualcosa a casa», e si riempì il grembiule. «Ma ora dobbiamo andare», disse Hänsel, «per uscire dalla foresta della strega.»

Quando avevano camminato per due ore, giunsero a una grande distesa d'acqua. «Non possiamo attraversare», disse Hänsel, «non vedo né passerella né ponte.» «E non c'è nemmeno un traghetto», rispose Gretel, «ma là nuota un'anatra bianca: se glielo chiedo, ci aiuterà a passare.» Poi gridò:

«Anatrella, anatrella, non vedi che Hänsel e Gretel ti aspettano? Non c'è passerella né ponte in vista, portaci di là sul tuo dorso bianco.»

L'anatra venne a loro, e Hänsel si sedette sul suo dorso e disse alla sorella di sedersi accanto a lui. «No», rispose Gretel, «sarà troppo pesante per l'anatrella; ci porterà di là uno dopo l'altro.» La buona anatrella fece così e, quando furono passati sani e salvi e avevano camminato un poco, la foresta parve loro sempre più familiare, e alla fine videro da lontano la casa del padre. Allora cominciarono a correre, si precipitarono nella stanza e si gettarono al collo del padre. L'uomo non aveva conosciuto un'ora felice da quando aveva lasciato i bambini nella foresta; la donna, però, era morta. Gretel vuotò il grembiule finché perle e pietre preziose non rotolarono per la stanza, e Hänsel gettò una manciata dopo l'altra dalla sua tasca per aggiungersi ad esse. Allora ogni angoscia finì, e vissero insieme in perfetta felicità. Il mio racconto è finito, là corre un topo; chi lo prende può farsene un gran cappello di pelo.