Érase una vez una viuda que tenía dos hijas; una de ellas era hermosa y trabajadora, la otra fea y perezosa. La madre, sin embargo, quería más a la fea y perezosa, porque era su propia hija, y así la otra, que no era más que su hijastra, se veía obligada a hacer todas las tareas de la casa, y venía a ser la Cenicienta de la familia. Su madrastra la enviaba cada día a sentarse junto al pozo del camino real, para que allí hilase hasta hacerse sangrar los dedos. Un día quiso la casualidad que unas gotas de sangre cayeran sobre el huso, y cuando la muchacha se inclinó sobre el pozo para lavarlo, el huso saltó de pronto de su mano y cayó al fondo del pozo. Corrió llorando a casa para contar su desgracia, pero su madrastra le habló con dureza y, tras reñirla violentamente, le dijo sin compasión: —Ya que has dejado caer el huso al pozo, puedes ir tú misma a sacarlo.
La muchacha volvió al pozo sin saber qué hacer, y al fin, en su angustia, se arrojó al agua tras el huso.
No recordó nada más hasta que despertó y se encontró en un hermoso prado, lleno de sol y con incontables flores que brotaban por todas partes.
Caminó por el prado y al poco llegó ante un horno de panadero lleno de pan, y los panes le gritaron: —¡Sácanos, sácanos, o ay de nosotros! ¡Nos vamos a quemar hasta quedar hechos carbón; hace ya mucho que estamos cocidos! Así que tomó la pala del pan y los sacó todos.
Siguió un poco más adelante, hasta llegar a un árbol cargado de manzanas. —Sacúdeme, sacúdeme, te lo ruego —gritó el árbol—; todas mis manzanas están ya maduras. Así que sacudió el árbol, y las manzanas cayeron sobre ella como lluvia; pero siguió sacudiendo hasta que no quedó ni una sola manzana en él. Luego reunió con cuidado las manzanas en un montón y siguió su camino.
Lo siguiente que encontró fue una casita, y allí vio a una anciana asomada que tenía unos dientes tan grandes que se aterrorizó y se volvió para huir. Pero la anciana la llamó: —¿De qué tienes miedo, querida niña? Quédate conmigo; si haces bien las tareas de mi casa, te haré muy feliz. Sin embargo, debes tener mucho cuidado de hacer mi cama como es debido, pues quiero que la sacudas siempre con esmero, de modo que las plumas revoloteen; entonces dicen, allá abajo en el mundo, que está nevando; porque yo soy la señora Holle. La anciana habló con tanta bondad que la muchacha cobró ánimo y aceptó entrar a su servicio.
Tuvo cuidado de hacer todo según las órdenes de la anciana, y cada vez que hacía la cama la sacudía con todas sus fuerzas, de modo que las plumas revoloteaban como copos de nieve. La anciana cumplió su palabra: nunca le habló con enojo y le daba carnes asadas y cocidas todos los días.
Así permaneció con la señora Holle algún tiempo, y luego empezó a sentirse desdichada. Al principio no sabía por qué se sentía triste, pero al fin se dio cuenta de una gran añoranza por volver a casa; entonces supo que tenía morriña, aunque estaba mil veces mejor con la señora Holle que con su madre y su hermana. Tras esperar un tiempo, fue a la señora Holle y le dijo: —Siento tanta añoranza que no puedo quedarme contigo por más tiempo, pues aunque soy muy feliz aquí, debo volver con los míos.
Entonces la señora Holle dijo: —Me alegra que quieras volver con los tuyos, y como me has servido tan bien y con tanta fidelidad, yo misma te llevaré a casa.
Dicho esto, condujo a la muchacha de la mano hasta un ancho portón. Se abrió la puerta, y al pasar la muchacha por ella, una lluvia de oro cayó sobre ella, y el oro se le quedó pegado, de modo que quedó cubierta de él de la cabeza a los pies.
—Esa es la recompensa por tu diligencia —dijo la señora Holle, y mientras hablaba le entregó el huso que había dejado caer en el pozo.
La puerta se cerró entonces, y la muchacha se encontró de nuevo en el viejo mundo, cerca de la casa de su madre. Al entrar en el patio, el gallo que estaba encaramado en el pozo cantó:
—¡Quiquiriquí! ¡Tu hija de oro ha vuelto a ti!
Luego entró a ver a su madre y a su hermana, y como venía tan ricamente cubierta de oro, le dieron una calurosa bienvenida. Les contó todo lo que había sucedido, y cuando la madre oyó cómo había conseguido tan grandes riquezas, pensó que le gustaría que su hija fea y perezosa fuese a probar suerte. Así que hizo que la hermana fuera a sentarse junto al pozo a hilar, y la muchacha se pinchó el dedo y metió la mano en un zarzal, para dejar caer algo de sangre sobre el huso; luego lo arrojó al pozo y se lanzó ella misma tras él.
Como su hermana, despertó en el hermoso prado y caminó por él hasta llegar al horno. —¡Sácanos, sácanos, o ay de nosotros! ¡Nos vamos a quemar hasta quedar hechos carbón; hace ya mucho que estamos cocidos! —gritaron los panes como antes. Pero la muchacha perezosa respondió: —¿Creéis que voy a ensuciarme las manos por vosotros? Y siguió adelante.
Al poco llegó al manzano. —Sacúdeme, sacúdeme, te lo ruego; todas mis manzanas están ya maduras —gritó. Pero ella se limitó a responder: —Vaya cosa que me pides, alguna de las manzanas podría caerme en la cabeza —y pasó de largo.
Al fin llegó a la casa de la señora Holle, y como su hermana le había hablado de los grandes dientes, no les tuvo miedo y se puso sin demora al servicio de la anciana.
El primer día fue muy obediente y trabajadora, y se esforzó por complacer a la señora Holle, pues pensaba en el oro que recibiría a cambio. Al día siguiente, sin embargo, empezó a holgazanear en su trabajo, y al tercer día fue aún más perezosa; luego empezó a quedarse en la cama por las mañanas y se negaba a levantarse. Peor aún, descuidó hacer bien la cama de la anciana y olvidó sacudirla para que las plumas revolotearan. Así que la señora Holle no tardó en cansarse de ella y le dijo que podía marcharse. La muchacha perezosa se alegró mucho de ello y pensó para sus adentros: «Pronto el oro será mío». La señora Holle la condujo, como había conducido a su hermana, hasta el ancho portón; pero al pasar por él, en lugar de la lluvia de oro, se le vino encima un gran cubo de pez.
—Esto es a cambio de tus servicios —dijo la anciana, y cerró la puerta.
Así que la muchacha perezosa tuvo que volver a casa cubierta de pez, y el gallo del pozo cantó al verla:
—¡Quiquiriquí! ¡Tu hija sucia ha vuelto a ti!
Pero, por más que lo intentó, no consiguió quitarse la pez, y se le quedó pegada mientras vivió.