Érase una vez un hombre y una mujer que durante mucho tiempo habían deseado en vano tener un hijo. Al fin la mujer tuvo la esperanza de que Dios estaba a punto de conceder su deseo. Esta gente tenía una pequeña ventana en la parte trasera de su casa desde la cual se veía un jardín espléndido, lleno de las flores y hierbas más hermosas. Sin embargo, estaba rodeado por un alto muro, y nadie se atrevía a entrar en él porque pertenecía a una hechicera que tenía un gran poder y a la que temía todo el mundo. Un día la mujer estaba junto a esta ventana mirando hacia el jardín, cuando vio un bancal plantado con los rapónchigos (rapunzel) más hermosos, y se veían tan frescos y verdes que sintió un gran anhelo por ellos; empezó a consumirse por completo y comenzó a ponerse pálida y afligida. Entonces su marido se alarmó y preguntó: —¿Qué te aflige, querida esposa? —Ay —respondió ella—, si no puedo comer un poco de los rapónchigos que hay en el jardín detrás de nuestra casa, moriré. El hombre, que la amaba, pensó: «Antes que dejar morir a tu esposa, tráele tú mismo un poco de los rapónchigos, cueste lo que cueste». Al anochecer, trepó por el muro hasta el jardín de la hechicera, arrancó apresuradamente un puñado de rapónchigos y se lo llevó a su esposa. Ella se preparó enseguida una ensalada con ellos y se la comió con avidez. Le supo tan bien, tan pero que muy bien, que al día siguiente los anheló tres veces más que antes. Si quería tener algo de paz, su marido debía bajar una vez más al jardín. Así pues, en la penumbra del atardecer, se descolgó de nuevo; pero cuando hubo bajado por el muro sintió un miedo terrible, pues vio a la hechicera de pie ante él. —¿Cómo te atreves —dijo ella con mirada airada— a bajar a mi jardín y robar mis rapónchigos como un ladrón? ¡Lo pagarás caro! —Ay —respondió él—, que la clemencia ocupe el lugar de la justicia; solo me decidí a hacerlo por necesidad. Mi esposa vio tus rapónchigos desde la ventana y sintió tal anhelo por ellos que habría muerto si no hubiera comido algunos. Entonces la hechicera dejó que se aplacara su ira y le dijo: —Si el caso es tal como dices, te permitiré llevarte cuantos rapónchigos quieras, solo pongo una condición: has de darme el hijo que tu esposa traerá al mundo; será bien tratado, y yo lo cuidaré como una madre. El hombre, en su terror, consintió en todo, y cuando la mujer dio a luz, la hechicera apareció al instante, dio a la niña el nombre de Rapunzel y se la llevó consigo.
Rapunzel se convirtió en la niña más hermosa bajo el sol. Cuando cumplió doce años, la hechicera la encerró en una torre que se alzaba en un bosque y que no tenía ni escaleras ni puerta, sino tan solo una pequeña ventana en lo más alto. Cuando la hechicera quería entrar, se colocaba debajo y gritaba:
—¡Rapunzel, Rapunzel, deja caer tu cabello!
Rapunzel tenía una magnífica cabellera larga, fina como el oro hilado, y cuando oía la voz de la hechicera se soltaba las trenzas, las enrollaba en uno de los ganchos de la ventana de arriba, y entonces el cabello caía veinte varas hacia abajo, y la hechicera trepaba por él.
Al cabo de uno o dos años, sucedió que el hijo del rey cabalgaba por el bosque y pasó junto a la torre. Entonces oyó un canto tan encantador que se detuvo a escuchar. Era Rapunzel, que en su soledad pasaba el tiempo dejando resonar su dulce voz. El hijo del rey quiso subir hasta ella y buscó la puerta de la torre, pero no halló ninguna. Regresó a casa a caballo, pero el canto le había llegado tan hondo al corazón que cada día salía al bosque a escucharlo. Una vez que estaba así, de pie tras un árbol, vio llegar a una hechicera y oyó cómo gritaba:
—¡Rapunzel, Rapunzel, deja caer tu cabello!
Entonces Rapunzel dejó caer las trenzas de su cabello, y la hechicera trepó hasta ella. «Si esa es la escalera por la que se sube, también yo probaré fortuna», se dijo, y al día siguiente, cuando empezó a oscurecer, fue a la torre y gritó:
—¡Rapunzel, Rapunzel, deja caer tu cabello!
Al instante cayó el cabello y el hijo del rey trepó por él.
Al principio Rapunzel se asustó terriblemente cuando un hombre, como sus ojos jamás habían visto, llegó hasta ella; pero el hijo del rey empezó a hablarle como un amigo y le contó que su corazón se había conmovido tanto que no le había dejado descanso, y se había visto obligado a verla. Entonces Rapunzel perdió el miedo, y cuando él le preguntó si lo tomaría por esposo, y ella vio que era joven y apuesto, pensó: «Él me amará más de lo que me ama la vieja doña Gothel»; y dijo que sí, y puso su mano en la de él. Dijo: —Me iré contigo de buena gana, pero no sé cómo bajar. Trae contigo una madeja de seda cada vez que vengas, y con ella tejeré una escalera, y cuando esté lista descenderé y me llevarás en tu caballo. Acordaron que, hasta ese momento, él acudiría a ella cada tarde, pues la vieja venía de día. La hechicera no notó nada de esto, hasta que una vez Rapunzel le dijo: —Dime, doña Gothel, ¿cómo es que me cuesta mucho más subirte a ti que al joven hijo del rey, que en un momento está conmigo? —¡Ah! ¡Niña malvada! —gritó la hechicera. ¡Qué es lo que te oigo decir! ¡Creía haberte apartado de todo el mundo, y sin embargo me has engañado! En su ira agarró las hermosas trenzas de Rapunzel, se las enrolló dos veces en la mano izquierda, cogió unas tijeras con la derecha y, ris, ras, quedaron cortadas, y las preciosas trenzas cayeron al suelo. Y fue tan despiadada que llevó a la pobre Rapunzel a un páramo desierto donde tuvo que vivir en gran pena y miseria.
Sin embargo, el mismo día en que expulsó a Rapunzel, la hechicera ató las trenzas de cabello que había cortado al gancho de la ventana, y cuando el hijo del rey llegó y gritó:
—¡Rapunzel, Rapunzel, deja caer tu cabello!
ella dejó caer el cabello. El hijo del rey subió, pero en lugar de encontrar a su querida Rapunzel, halló a la hechicera, que lo miraba con ojos malvados y venenosos. —¡Ajá! —gritó ella con burla—, querías llevarte a tu amada, pero el hermoso pájaro ya no está en el nido cantando; el gato lo ha atrapado y también te arrancará los ojos a ti. Rapunzel está perdida para ti; nunca volverás a verla. El hijo del rey estaba fuera de sí de dolor y, en su desesperación, saltó desde la torre. Escapó con vida, pero las espinas sobre las que cayó le atravesaron los ojos. Entonces vagó completamente ciego por el bosque, no comió más que raíces y bayas, y no hizo otra cosa que lamentarse y llorar la pérdida de su amadísima esposa. Así erró en la miseria durante algunos años, y al fin llegó al páramo donde Rapunzel, con los gemelos que había dado a luz, un niño y una niña, vivía en la desdicha. Oyó una voz que le pareció tan familiar que se dirigió hacia ella, y cuando se acercó, Rapunzel lo reconoció, se le echó al cuello y lloró. Dos de sus lágrimas humedecieron los ojos de él, que se aclararon de nuevo, y pudo ver con ellos como antes. La condujo a su reino, donde fue recibido con alegría, y vivieron mucho tiempo después, felices y contentos.