Es war einmal ein Mann und eine Frau, die sich schon lange vergeblich ein Kind gewünscht hatten. Endlich hoffte die Frau, dass Gott ihren Wunsch erfüllen wollte. Diese Leute hatten an der Hinterseite ihres Hauses ein kleines Fenster, von dem aus man in einen prächtigen Garten sehen konnte, der voll der schönsten Blumen und Kräuter stand. Er war aber von einer hohen Mauer umgeben, und niemand wagte hineinzugehen, weil er einer Zauberin gehörte, die große Macht besaß und von aller Welt gefürchtet wurde. Eines Tages stand die Frau an diesem Fenster und sah in den Garten hinab, als sie ein Beet erblickte, das mit den schönsten Rapunzeln bepflanzt war, und diese sahen so frisch und grün aus, dass sie ein Verlangen danach bekam; sie verzehrte sich ganz und gar und begann bleich und elend auszusehen. Da erschrak ihr Mann und fragte: „Was fehlt dir, liebe Frau?“ „Ach“, antwortete sie, „wenn ich nicht von den Rapunzeln aus dem Garten hinter unserem Hause zu essen bekomme, so muss ich sterben.“ Der Mann, der sie liebte, dachte: „Ehe du deine Frau sterben lässt, holst du ihr von den Rapunzeln, koste es, was es wolle.“ In der Abenddämmerung stieg er über die Mauer in den Garten der Zauberin hinab, raffte in aller Eile eine Handvoll Rapunzeln und brachte sie seiner Frau. Sie machte sich sogleich einen Salat daraus und aß ihn gierig auf. Er schmeckte ihr so gut – so überaus gut, dass sie am nächsten Tag dreimal so viel Verlangen danach hatte als zuvor. Sollte ihr Mann seine Ruhe haben, so musste er noch einmal in den Garten hinabsteigen. In der Dämmerung des Abends ließ er sich also abermals hinab; als er aber die Mauer hinuntergeklettert war, erschrak er gewaltig, denn er sah die Zauberin vor sich stehen. „Wie kannst du es wagen“, sprach sie mit zornigem Blick, „in meinen Garten zu steigen und wie ein Dieb meine Rapunzeln zu stehlen? Das soll dir schlecht bekommen!“ „Ach“, antwortete er, „lasst Gnade vor Recht ergehen, ich habe mich nur aus Not dazu entschlossen. Meine Frau hat Eure Rapunzeln vom Fenster aus erblickt und ein solches Verlangen danach empfunden, dass sie gestorben wäre, wenn sie nicht davon zu essen bekommen hätte.“ Da ließ die Zauberin ihren Zorn besänftigen und sprach zu ihm: „Verhält es sich so, wie du sagst, so will ich dir gestatten, so viele Rapunzeln mitzunehmen, wie du willst; nur stelle ich eine Bedingung: Du musst mir das Kind geben, das deine Frau zur Welt bringen wird; es soll ihm gut gehen, und ich will für es sorgen wie eine Mutter.“ Der Mann willigte in seiner Angst in alles ein, und als die Frau niederkam, erschien die Zauberin sogleich, gab dem Kind den Namen Rapunzel und nahm es mit sich fort.
Rapunzel wurde das schönste Kind unter der Sonne. Als sie zwölf Jahre alt war, schloss die Zauberin sie in einen Turm, der in einem Walde lag und weder Treppe noch Tür hatte; nur ganz oben war ein kleines Fenster. Wenn die Zauberin hinein wollte, stellte sie sich darunter und rief:
„Rapunzel, Rapunzel, lass mir dein Haar herunter.“
Rapunzel hatte prächtiges langes Haar, fein wie gesponnenes Gold, und wenn sie die Stimme der Zauberin hörte, so band sie ihre geflochtenen Zöpfe los, wickelte sie oben um einen Fensterhaken, und dann fielen die Haare zwanzig Ellen tief hinab, und die Zauberin stieg daran hinauf.
Nach ein oder zwei Jahren begab es sich, dass der Sohn des Königs durch den Wald ritt und an dem Turm vorüberkam. Da hörte er einen Gesang, der so lieblich war, dass er stillstand und lauschte. Das war Rapunzel, die in ihrer Einsamkeit die Zeit damit vertrieb, ihre süße Stimme erklingen zu lassen. Der Königssohn wollte zu ihr hinaufsteigen und suchte nach der Tür des Turmes, doch es war keine zu finden. Er ritt heim, aber der Gesang hatte ihm so tief das Herz gerührt, dass er jeden Tag hinaus in den Wald ging und ihm lauschte. Als er einmal so hinter einem Baum stand, sah er, dass eine Zauberin herankam, und er hörte, wie sie rief:
„Rapunzel, Rapunzel, lass mir dein Haar herunter.“
Da ließ Rapunzel die Flechten ihres Haares herab, und die Zauberin stieg zu ihr hinauf. „Ist das die Leiter, auf der man hinaufsteigt, so will auch ich einmal mein Glück versuchen“, sprach er, und am nächsten Tag, als es zu dunkeln begann, ging er zu dem Turm und rief:
„Rapunzel, Rapunzel, lass mir dein Haar herunter.“
Sogleich fielen die Haare herab, und der Königssohn stieg hinauf.
Zuerst erschrak Rapunzel gewaltig, als ein Mann zu ihr kam, wie ihre Augen noch nie einen gesehen hatten; doch der Königssohn begann ganz wie ein Freund mit ihr zu reden und erzählte ihr, dass sein Herz so bewegt worden sei, dass es ihm keine Ruhe gelassen habe und er sie habe sehen müssen. Da verlor Rapunzel ihre Furcht, und als er sie fragte, ob sie ihn zum Manne nehmen wolle, und sie sah, dass er jung und schön war, dachte sie: „Der wird mich lieber haben als die alte Frau Gothel“; und sie sagte ja und legte ihre Hand in die seine. Sie sprach: „Ich will gern mit dir gehen, aber ich weiß nicht, wie ich herabkommen soll. Bring jedes Mal, wenn du kommst, einen Strang Seide mit, daraus will ich eine Leiter flechten, und wenn die fertig ist, so steige ich hinab, und du nimmst mich auf dein Pferd.“ Sie verabredeten, dass er bis dahin jeden Abend zu ihr kommen solle, denn die Alte kam bei Tage. Die Zauberin merkte nichts davon, bis Rapunzel eines Tages zu ihr sagte: „Sagt mir doch, Frau Gothel, wie kommt es, dass Ihr mir viel schwerer heraufzuziehen seid als der junge Königssohn – der ist im Augenblick bei mir?“ „Ach! du böses Kind!“, rief die Zauberin. „Was höre ich dich da sagen! Ich glaubte, ich hätte dich von aller Welt getrennt, und dennoch hast du mich betrogen!“ In ihrem Zorn ergriff sie Rapunzels schöne Flechten, wickelte sie zweimal um ihre linke Hand, fasste mit der rechten eine Schere, und ritsch, ratsch, waren sie abgeschnitten, und die schönen Zöpfe lagen auf dem Boden. Und sie war so erbarmungslos, dass sie die arme Rapunzel in eine Einöde brachte, wo sie in großem Jammer und Elend leben musste.
Am selben Tag aber, an dem sie Rapunzel verstoßen hatte, band die Zauberin die Haarflechten, die sie abgeschnitten hatte, an den Fensterhaken, und als der Königssohn kam und rief:
„Rapunzel, Rapunzel, lass mir dein Haar herunter.“
ließ sie die Haare herab. Der Königssohn stieg hinauf, doch statt seiner liebsten Rapunzel fand er die Zauberin, die ihn mit bösen und giftigen Blicken anstarrte. „Aha!“ rief sie höhnisch, „du willst deine Liebste holen, aber der schöne Vogel sitzt nicht mehr singend im Nest; die Katze hat ihn geholt und wird auch dir die Augen auskratzen. Rapunzel ist für dich verloren; du wirst sie nie wieder sehen.“ Der Königssohn war außer sich vor Schmerz, und in seiner Verzweiflung sprang er vom Turm hinab. Er kam mit dem Leben davon, aber die Dornen, in die er fiel, stachen ihm die Augen aus. Da irrte er ganz blind im Walde umher, aß nichts als Wurzeln und Beeren und tat nichts, als über den Verlust seiner liebsten Frau zu klagen und zu weinen. So wanderte er einige Jahre im Elend umher und kam endlich in die Einöde, wo Rapunzel mit den Zwillingen, die sie geboren hatte, einem Knaben und einem Mädchen, kümmerlich lebte. Er hörte eine Stimme, und sie kam ihm so vertraut vor, dass er auf sie zuging, und als er näher kam, erkannte ihn Rapunzel, fiel ihm um den Hals und weinte. Zwei ihrer Tränen benetzten seine Augen, da wurden sie wieder klar, und er konnte mit ihnen sehen wie zuvor. Er führte sie in sein Königreich, wo er mit Freuden empfangen wurde, und sie lebten noch lange Zeit glücklich und zufrieden.