C'era una volta, nelle terre del nord, un uomo dottissimo che conosceva tutte le lingue sotto il sole e che era esperto di tutti i misteri del creato. Aveva un grande libro rilegato in vitello nero e chiuso da fermagli di ferro, con gli angoli di ferro, e incatenato a un tavolo fissato al pavimento; e quando leggeva da quel libro, lo apriva con una chiave di ferro, e nessuno tranne lui ci leggeva, perché conteneva tutti i segreti del mondo degli spiriti. Diceva quanti angeli c'erano in cielo, e come marciavano nelle loro schiere, e cantavano nei loro cori, e quali erano i loro diversi compiti, e qual era il nome di ciascun grande angelo potente. E parlava dei demoni, di quanti ce n'erano, e di quali erano i loro diversi poteri, e le loro fatiche, e i loro nomi, e di come potevano essere evocati, e di come si potevano imporre loro dei compiti, e di come potevano essere incatenati per servire l'uomo come schiavi.
Ora, il maestro aveva un allievo che non era che un ragazzo sciocco, e faceva da servitore al grande maestro, ma non gli era mai permesso di guardare nel libro nero, e a stento di entrare nella stanza privata.
Un giorno il maestro era fuori, e allora il ragazzo, curioso come non mai, corse nella stanza dove il maestro teneva i suoi meravigliosi strumenti per cambiare il rame in oro e il piombo in argento, e dove c'era il suo specchio in cui poteva vedere tutto ciò che accadeva nel mondo, e dove c'era la conchiglia che, accostata all'orecchio, sussurrava tutte le parole dette da chiunque il maestro volesse conoscere. Il ragazzo provò invano con i crogioli a trasformare rame e piombo in oro e argento; guardò a lungo e invano nello specchio: fumo e nuvole ci passavano sopra, ma non vide niente di chiaro, e la conchiglia all'orecchio gli dava solo mormorii confusi, come il frangersi di mari lontani su una riva sconosciuta. «Non riesco a far niente» disse; «perché non conosco le parole giuste da pronunciare, e sono chiuse in quel libro là.»
Si guardò intorno, ed ecco! Il libro era aperto; il maestro si era dimenticato di chiuderlo prima di uscire. Il ragazzo corse lì e spalancò il volume. Era scritto con inchiostro rosso e nero, e gran parte non riusciva a capirla; ma mise il dito su una riga e la compitò fino in fondo.
Subito la stanza si oscurò e la casa tremò; un tuono rimbombò per il corridoio e la vecchia stanza, e davanti a lui apparve una forma orribile, orribile, che sputava fuoco e aveva occhi come lampade ardenti. Era il demonio Belzebù, che lui aveva evocato perché lo servisse.
«Dammi un compito!» disse quello, con una voce come il ruggito di una fornace di ferro.
Il ragazzo si limitò a tremare, e gli si rizzarono i capelli.
«Dammi un compito, o ti strangolo!»
Ma il ragazzo non riusciva a parlare. Allora lo spirito maligno fece un passo verso di lui e, allungando le mani, gli toccò la gola. Le dita gli bruciarono la carne. «Dammi un compito!»
«Innaffia quel fiore là» gridò il ragazzo disperato, indicando un geranio in un vaso sul pavimento. All'istante lo spirito lasciò la stanza, ma un istante dopo tornò con un barile sulla schiena e ne versò il contenuto sul fiore; e ancora e ancora andò e venne, e versò sempre più acqua, finché il pavimento della stanza ne fu coperto fino alle caviglie.
«Basta, basta!» ansimò il ragazzo; ma il demonio non gli diede retta; il ragazzo non conosceva le parole per mandarlo via, e quello continuava a portare acqua.
L'acqua salì alle ginocchia del ragazzo e se ne versava ancora di più. Gli salì fino alla vita, e Belzebù continuava a portare barili pieni. Gli salì fino alle ascelle, e lui si arrampicò sul tavolo. E ormai l'acqua nella stanza arrivava alla finestra e sciabordava contro il vetro, e gli turbinava intorno ai piedi sul tavolo. Saliva ancora; gli arrivò al petto. Invano gridava; lo spirito maligno non voleva essere congedato, e ancora oggi starebbe versando acqua, e avrebbe annegato tutto lo Yorkshire. Ma il maestro, durante il viaggio, si ricordò di non aver chiuso il libro, e perciò tornò indietro, e nel momento in cui l'acqua gorgogliava intorno al mento dell'allievo, si precipitò nella stanza e pronunciò le parole che ricacciarono Belzebù nella sua dimora di fuoco.
