এক সময় উত্তরের দেশে এক শক্তিশালী ব্যারন ছিলেন, যিনি এক মহান জাদুকর ছিলেন আর যা কিছু ঘটবে তা সবই জানতেন। তো একদিন, যখন তার ছোট্ট ছেলের বয়স চার বছর, তিনি ভাগ্যের গ্রন্থে দেখলেন তার কী ঘটবে। আর নিজের আতঙ্কে তিনি দেখলেন তার ছেলে বিয়ে করবে এক নিম্নবংশীয় কন্যাকে, যে সবেমাত্র ইয়র্ক মিনস্টারের ছায়ায় এক বাড়িতে জন্ম নিয়েছে। এখন ব্যারন জানতেন সেই ছোট্ট মেয়েটির বাবা খুবই, খুবই গরিব, আর তার আগে থেকেই পাঁচটি সন্তান রয়েছে। তাই তিনি তার ঘোড়া ডাকলেন, আর ইয়র্কে চড়ে গেলেন; আর বাবার বাড়ির পাশ দিয়ে যেতে যেতে তাকে দরজার কাছে দুঃখী আর বিষণ্ণ হয়ে বসে থাকতে দেখলেন। তাই তিনি ঘোড়া থেকে নেমে তার কাছে গিয়ে বললেন, “কী হয়েছে, আমার ভালো মানুষ?” আর লোকটি বলল, “আচ্ছা, হুজুর, ব্যাপার হলো, আমার আগে থেকেই পাঁচটি সন্তান আছে, আর এখন ষষ্ঠজন এসেছে, একটা ছোট্ট মেয়ে, আর তাদের মুখে খাবার তুলে দেওয়ার জন্য রুটি কোথা থেকে জোটাব, তা আমি বলতে পারি না।”
“মন খারাপ কোরো না, আমার লোক,” ব্যারন বললেন। “যদি এটাই তোমার দুশ্চিন্তা হয়, আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারি। আমি তোমার শেষ ছোট্ট জনটাকে নিয়ে যাব, আর তোমাকে তার জন্য আর ভাবতে হবে না।”
“ধন্যবাদ, হুজুর,” লোকটি বলল; আর সে ভেতরে গিয়ে মেয়েটাকে নিয়ে এল আর ব্যারনের হাতে তুলে দিল, যিনি ঘোড়ায় চড়ে তাকে নিয়ে চলে গেলেন। আর ওউস নদীর তীরে পৌঁছে তিনি সেই ছোট্ট জিনিসটাকে নদীতে ছুঁড়ে ফেলে দিলেন, আর তার দুর্গের দিকে ঘোড়া ছুটিয়ে চলে গেলেন।
কিন্তু ছোট্ট মেয়েটি ডুবল না; তার কাপড় কিছুক্ষণ তাকে ভাসিয়ে রাখল, আর সে ভাসতে ভাসতে গিয়ে এক জেলের কুঁড়েঘরের ঠিক সামনে তীরে গিয়ে পৌঁছাল। সেখানে জেলে তাকে খুঁজে পেল, আর বেচারা ছোট্ট জিনিসটার প্রতি করুণায় তাকে নিজের বাড়িতে নিয়ে গেল, আর সে সেখানেই বাস করল যতদিন না তার বয়স পনেরো হলো, আর সে হয়ে উঠল এক সুন্দর, লাবণ্যময়ী মেয়ে।
একদিন এমন হলো যে ব্যারন তার কিছু সঙ্গীসাথী নিয়ে ওউস নদীর তীরে শিকারে বেরোলেন, আর কিছু পানীয় পেতে জেলের কুঁড়েঘরে থামলেন, আর মেয়েটি বাইরে এসে তাদের পানীয় দিল। তারা সবাই তার সৌন্দর্য লক্ষ করল, আর তাদের একজন ব্যারনকে বলল, “আপনি তো ভাগ্য পড়তে পারেন, ব্যারন, আপনার কী মনে হয় সে কাকে বিয়ে করবে?”
“ওহ! এটা তো অনুমান করা সহজ,” ব্যারন বললেন, “কোনো গ্রাম্য চাষার ছেলেকেই। কিন্তু আমি তার কুণ্ডলী তৈরি করব। এদিকে এসো মেয়ে, আর বলো তুমি কোন দিন জন্মেছিলে?”
“আমি জানি না, হুজুর,” মেয়েটি বলল, “আমাকে প্রায় পনেরো বছর আগে নদী বয়ে এখানে নিয়ে আসার পর এখান থেকেই তুলে নেওয়া হয়েছিল।”
তখন ব্যারন বুঝলেন সে কে, আর তারা চলে যাওয়ার সময় তিনি ফিরে এসে মেয়েটিকে বললেন, “শোনো মেয়ে, আমি তোমার ভাগ্য গড়ে দেব। এই চিঠিটা স্কারবোরোতে আমার ভাইয়ের কাছে নিয়ে যাও, তাহলে তোমার সারা জীবনের ব্যবস্থা হয়ে যাবে।” আর মেয়েটি চিঠিটা নিল আর বলল সে যাবে। এখন চিঠিতে তিনি এই লিখেছিলেন:
“প্রিয় ভাই,--এই বাহককে নিয়ে তাকে অবিলম্বে হত্যা করো।
“তোমার স্নেহাশীল,
“অ্যালবার্ট।”
এভাবে শীঘ্রই মেয়েটি স্কারবোরোর দিকে রওনা দিল, আর রাতে এক ছোট্ট সরাইখানায় ঘুমাল। সেই একই রাতে একদল ডাকাত সরাইখানায় ঢুকে পড়ল, আর মেয়েটির দেহ তল্লাশি করল, যার কাছে টাকা ছিল না, শুধু ছিল সেই চিঠি। তাই তারা সেটা খুলে পড়ল, আর মনে করল এ তো লজ্জাজনক ব্যাপার। ডাকাতদলের সর্দার কলম আর কাগজ নিয়ে এই চিঠি লিখল:
“প্রিয় ভাই,--এই বাহককে নিয়ে তাকে অবিলম্বে আমার ছেলের সাথে বিয়ে দাও।
“তোমার স্নেহাশীল,
“অ্যালবার্ট।”
আর তারপর সে সেটা মেয়েটিকে দিল, আর তাকে চলে যেতে বলল। তাই সে স্কারবোরোতে ব্যারনের ভাইয়ের কাছে গেল, এক সম্ভ্রান্ত নাইট, যার কাছে ব্যারনের ছেলে থাকছিল। সে যখন ভাইকে চিঠিটা দিল, তিনি সঙ্গে সঙ্গে বিয়ের আয়োজন করার নির্দেশ দিলেন, আর সেই দিনই তাদের বিয়ে হয়ে গেল।
এর কিছুদিন পর ব্যারন নিজে তার ভাইয়ের দুর্গে এলেন, আর তিনি অবাক হয়ে দেখলেন যে তিনি যা রুখতে চেয়েছিলেন ঠিক তাই ঘটেছে। কিন্তু তিনি সহজে দমার পাত্র নন; তিনি মেয়েটিকে সাথে নিয়ে হাঁটতে বেরোলেন, নিজের কথায়, খাড়ির ধার বরাবর। আর তিনি যখন তার সাথে একেবারে একা হলেন, তখন তাকে দুই বাহুতে ধরলেন, আর তাকে খাদে ফেলে দিতে যাচ্ছিলেন। কিন্তু সে প্রাণভিক্ষার জন্য কাকুতি-মিনতি করল। “আমি কিছুই করিনি,” সে বলল, “আপনি যদি শুধু আমাকে বাঁচান, আমি যা বলবেন তাই করব। আপনি বা আপনার ছেলে না চাওয়া পর্যন্ত আমি আর কখনও আপনাদের সামনে আসব না।” তখন ব্যারন তার সোনার আংটিটা খুলে সমুদ্রে ছুঁড়ে দিলেন, আর বললেন, “তুমি যতক্ষণ না আমাকে এই আংটি দেখাতে পারো, ততক্ষণ তোমার মুখ যেন আমি আর কখনও না দেখি”; আর তাকে যেতে দিলেন।
বেচারা মেয়েটি ঘুরে ঘুরে বেড়াল, শেষে এক মহান অভিজাতের দুর্গে এসে পৌঁছাল, আর সে তাকে কিছু কাজ দেওয়ার জন্য অনুরোধ করল; আর তারা তাকে দুর্গের রান্নাঘরের কাজের মেয়ে করে দিল, কারণ জেলের কুঁড়েঘরে থাকতে থাকতে সে এমন কাজে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল।
একদিন সে দেখল সেই অভিজাতের বাড়িতে কে যেন আসছে, আর কেউ নয়, সেই ব্যারন, তার ভাই, আর তার ছেলে, তার নিজের স্বামী। সে কী করবে বুঝতে পারল না; কিন্তু ভাবল দুর্গের রান্নাঘরে তারা তাকে দেখবে না। তাই সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার কাজে মন দিল, আর তাদের রাতের খাবারের জন্য সেদ্ধ করার একটা বিশাল বড় মাছ পরিষ্কার করতে লেগে গেল। আর মাছটা পরিষ্কার করতে করতে সে দেখল তার ভেতরে কিছু একটা চকচক করছে, আর অনুমান করো তো সে কী পেল? আরে, সেখানে ছিল ব্যারনের সেই আংটি, যেটা তিনি স্কারবোরোর খাড়ি থেকে ছুঁড়ে ফেলেছিলেন। সে সেটা দেখে সত্যিই খুব খুশি হলো। তারপর সে যতটা সুন্দরভাবে পারল মাছটা রান্না করল, আর পরিবেশন করল।
যখন মাছটা টেবিলে এল, অতিথিরা এটা এত পছন্দ করল যে তারা অভিজাতকে জিজ্ঞেস করল এটা কে রান্না করেছে। তিনি বললেন তিনি জানেন না, কিন্তু চাকরদের ডেকে বললেন, “ওহে, যাও, যে এই সুন্দর মাছটা রান্না করেছে সেই রাঁধুনিকে ওপরে পাঠাও।” তাই তারা রান্নাঘরে নেমে গেল আর মেয়েটিকে বলল তাকে হলঘরে ডাকা হয়েছে। তখন সে ধুয়ে-মুছে নিজেকে পরিপাটি করল, ব্যারনের সোনার আংটিটা বুড়ো আঙুলে পরল, আর হলঘরে গেল।
ভোজের অতিথিরা এমন এক তরুণী আর সুন্দরী রাঁধুনিকে দেখে অবাক হয়ে গেল। কিন্তু ব্যারন প্রচণ্ড রাগে ফেটে পড়লেন, আর যেন তার ওপর কোনো হিংস্রতা চালাবেন এমনভাবে লাফিয়ে উঠলেন। তখন মেয়েটি তার সামনে হাত বাড়িয়ে এগিয়ে গেল, আংটিটা তার আঙুলে; আর সেটা তার সামনে টেবিলে রাখল। তখন শেষে ব্যারন বুঝলেন কেউ ভাগ্যের বিরুদ্ধে লড়তে পারে না, আর তিনি তাকে এক আসনে বসালেন আর সমস্ত অতিথিদের ঘোষণা করলেন যে এই তার নিজের ছেলের প্রকৃত স্ত্রী; আর তিনি তাকে আর তার ছেলেকে নিজের দুর্গে বাড়ি নিয়ে গেলেন; আর তারা সবাই এরপর যতটা সুখী হওয়া যায় ততটাই সুখে বাস করল।