একদা একজন অতি ধনী ভদ্রলোক ছিলেন, তাঁর তিন কন্যা ছিল, আর তিনি দেখতে চাইলেন তারা তাঁকে কতটা ভালোবাসে। তাই তিনি প্রথম জনকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি আমাকে কতটা ভালোবাসো, প্রিয়?”
“কেন,” সে বলল, “যেমন আমি আমার নিজের জীবনকে ভালোবাসি।”
“বেশ ভালো,” তিনি বললেন।
তাই তিনি দ্বিতীয় জনকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি আমাকে কতটা ভালোবাসো, প্রিয়?”
“কেন,” সে বলল, “সারা পৃথিবীর চেয়েও বেশি।”
“বেশ ভালো,” তিনি বললেন।
তাই তিনি তৃতীয় জনকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি আমাকে কতটা ভালোবাসো, প্রিয়?”
“কেন, আমি তোমাকে ভালোবাসি যেমন তাজা মাংস লবণকে ভালোবাসে,” সে বলল।
তখন তিনি ভীষণ রেগে গেলেন। “তুমি আমাকে মোটেও ভালোবাসো না,” তিনি বললেন, “আর আমার বাড়িতে তুমি আর একদিনও থাকবে না।” তাই তিনি তখনই তাকে তাড়িয়ে দিলেন, আর তার মুখের সামনে দরজা বন্ধ করে দিলেন।
সে চলতে চলতে এক জলাভূমিতে গিয়ে পৌঁছাল, আর সেখানে অনেক নলখাগড়া জোগাড় করে তা দিয়ে মাথা থেকে পা পর্যন্ত ঢাকার মতো একটা টুপিসহ আলখাল্লা বানাল, যাতে তার সুন্দর পোশাক লুকানো থাকে। তারপর সে চলতে চলতে এক বিশাল বাড়িতে গিয়ে পৌঁছাল।
“আপনাদের কি একটা কাজের মেয়ে দরকার?” সে বলল।
“না, দরকার নেই,” তারা বলল।
“আমার যাওয়ার কোনো জায়গা নেই,” সে বলল; “আর আমি কোনো মজুরি চাই না, যেকোনো কাজ করব,” সে বলল।
“বেশ,” তারা বলল, “যদি তুমি হাঁড়ি ধুতে আর কড়াই মাজতে রাজি থাকো, তাহলে থাকতে পার,” তারা বলল।
তাই সে সেখানে থেকে গেল, হাঁড়ি ধুত, কড়াই মাজত, আর সব নোংরা কাজ করত। আর সে যেহেতু নিজের নাম বলেনি, তাই তারা তাকে ডাকত “ক্যাপ ও রাশেজ” বলে।
একদিন কাছাকাছি কোথাও একটা বড় নাচের অনুষ্ঠান হতে চলল, আর চাকরবাকরদের সেখানে গিয়ে বড়লোকদের দেখার অনুমতি ছিল। ক্যাপ ও রাশেজ বলল সে যেতে বড় ক্লান্ত, তাই সে বাড়িতেই রইল।
কিন্তু যখন তারা চলে গেল, সে তার নলখাগড়ার টুপি খুলে ফেলল, নিজেকে পরিষ্কার করল, আর নাচে চলে গেল। আর সেখানে তার মতো এত সুন্দর সাজপোশাকে কেউ ছিল না।
আর সেখানে আর কেউ নয়, তার মনিবেরই ছেলে ছিল, আর তাকে চোখে পড়ার মুহূর্তেই সে তার প্রেমে পড়ল। সে আর কারো সঙ্গে নাচতে চাইল না।
কিন্তু নাচ শেষ হওয়ার আগেই ক্যাপ ও রাশেজ চুপিসারে সরে গেল, আর বাড়ি চলে গেল। আর যখন অন্য দাসীরা ফিরে এল, সে তার নলখাগড়ার টুপি পরে ঘুমের ভান করে পড়ে রইল।
বেশ, পরদিন সকালে তারা তাকে বলল, “তুমি একটা দৃশ্য দেখা মিস করলে, ক্যাপ ও রাশেজ!”
“কী দৃশ্য?” সে বলল।
“আরে, তুমি কখনো দেখনি এমন সুন্দরী এক ভদ্রমহিলা, খুব জমকালো আর জাঁকজমকপূর্ণ পোশাকে সেজেছিল। যুবক মনিব, সে একবারও তার থেকে চোখ সরায়নি।”
“বেশ, আমারও তাকে দেখতে ইচ্ছে করত,” ক্যাপ ও রাশেজ বলল।
“বেশ, আজ সন্ধ্যায় আবার একটা নাচ হবে, হয়তো সে সেখানে থাকবে।”
কিন্তু সন্ধ্যা হতেই ক্যাপ ও রাশেজ বলল সে তাদের সঙ্গে যেতে বড় ক্লান্ত। তবুও, তারা চলে যাওয়ার পর, সে তার নলখাগড়ার টুপি খুলল, নিজেকে পরিষ্কার করল, আর নাচে চলে গেল।
মনিবের ছেলে তাকে আবার দেখার আশায় ছিল, আর সে আর কারো সঙ্গে নাচেনি, একবারও তার থেকে চোখ সরায়নি। কিন্তু নাচ শেষ হওয়ার আগেই সে চুপিসারে সরে গেল, বাড়ি চলে গেল, আর দাসীরা ফিরে এলে সে তার নলখাগড়ার টুপি পরে ঘুমের ভান করে পড়ে রইল।
পরদিন তারা তাকে আবার বলল, “আরে, ক্যাপ ও রাশেজ, তোমার সেখানে থাকা উচিত ছিল ওই ভদ্রমহিলাকে দেখতে। সে আবার সেখানে ছিল, জমকালো আর জাঁকজমকপূর্ণ সাজে, আর যুবক মনিব একবারও তার থেকে চোখ সরায়নি।”
“বেশ,” সে বলল, “আমারও তাকে দেখতে ইচ্ছে করত।”
“বেশ,” তারা বলল, “আজ সন্ধ্যায় আবার একটা নাচ হবে, আর তোমাকে আমাদের সঙ্গে যেতেই হবে, কারণ সে নিশ্চয়ই সেখানে থাকবে।”
বেশ, সন্ধ্যা হলে, ক্যাপ ও রাশেজ বলল সে যেতে বড় ক্লান্ত, আর তারা যতই চেষ্টা করুক না কেন, সে বাড়িতেই রইল। কিন্তু তারা চলে যাওয়ার পর, সে তার নলখাগড়ার টুপি খুলল, নিজেকে পরিষ্কার করল, আর নাচে চলে গেল।
মনিবের ছেলে তাকে দেখে ভীষণ খুশি হল। সে তাকে ছাড়া আর কারো সঙ্গে নাচল না, আর একবারও তার থেকে চোখ সরাল না। যখন সে তাকে তার নাম বলল না, বা সে কোথা থেকে এসেছে তাও না, তখন সে তাকে একটা আংটি দিল আর বলল, যদি সে তাকে আর না দেখে তবে সে মারা যাবে।
বেশ, নাচ শেষ হওয়ার আগেই সে চুপিসারে সরে গেল, বাড়ি চলে গেল, আর দাসীরা ফিরলে সে তার নলখাগড়ার টুপি পরে ঘুমের ভান করে পড়ে রইল।
বেশ, পরদিন তারা তাকে বলল, “ওই যে, ক্যাপ ও রাশেজ, তুমি গতরাতে এলে না, আর এখন তুমি ওই ভদ্রমহিলাকে দেখতে পাবে না, কারণ আর কোনো নাচ নেই।”
“বেশ, আমার সত্যিই খুব ইচ্ছে করত তাকে দেখতে,” সে বলল।
মনিবের ছেলে সব রকম চেষ্টা করল জানতে যে ভদ্রমহিলা কোথায় চলে গেছে, কিন্তু সে যেখানেই যাক, যাকেই জিজ্ঞেস করুক, তার সম্পর্কে কিছুই শুনতে পেল না। আর তার প্রেমের যন্ত্রণায় সে ক্রমশ খারাপ হতে থাকল, শেষে তাকে বিছানা নিতে হল।
“যুবক মনিবের জন্য একটু জাউ বানাও,” তারা রাঁধুনিকে বলল। “সে ভদ্রমহিলার প্রেমে মরতে বসেছে।” রাঁধুনি তা বানাতে শুরু করল, ঠিক তখনই ক্যাপ ও রাশেজ এল।
“তুমি কী করছ?” সে জিজ্ঞেস করল।
“আমি যুবক মনিবের জন্য একটু জাউ বানাচ্ছি,” রাঁধুনি বলল, “কারণ সে ভদ্রমহিলার প্রেমে মরতে বসেছে।”
“আমাকে বানাতে দাও,” ক্যাপ ও রাশেজ বলল।
বেশ, রাঁধুনি প্রথমে রাজি হল না, কিন্তু শেষে সে হ্যাঁ বলল, আর ক্যাপ ও রাশেজ জাউ বানাল। আর যখন সে বানানো শেষ করল, রাঁধুনি তা উপরে নিয়ে যাওয়ার আগে সে চুপিচুপি তাতে আংটিটা ফেলে দিল।
যুবকটি সেটা খেল, আর তখন সে তলায় আংটিটা দেখতে পেল।
“রাঁধুনিকে ডেকে পাঠাও,” সে বলল।
তাই সে উপরে এল।
“এই জাউ কে বানিয়েছে?” সে বলল।
“আমি বানিয়েছি,” রাঁধুনি বলল, কারণ সে ভয় পেয়ে গিয়েছিল।
আর সে তার দিকে তাকাল,
“না, তুমি বানাওনি,” সে বলল। “কে বানিয়েছে বলো, তোমার কোনো ক্ষতি হবে না।”
“বেশ তবে, ক্যাপ ও রাশেজ বানিয়েছে,” সে বলল।
“ক্যাপ ও রাশেজকে এখানে পাঠাও,” সে বলল।
তাই ক্যাপ ও রাশেজ এল।
“তুমি কি আমার জাউ বানিয়েছ?” সে বলল।
“হ্যাঁ, আমিই বানিয়েছি,” সে বলল।
“এই আংটি তুমি কোথায় পেলে?” সে বলল।
“যে আমাকে দিয়েছিল তার কাছ থেকে,” সে বলল।
“তাহলে তুমি কে?” যুবকটি বলল।
“আমি তোমাকে দেখাচ্ছি,” সে বলল। আর সে তার নলখাগড়ার টুপি খুলে ফেলল, আর সেখানে সে তার সুন্দর পোশাকে দাঁড়িয়ে রইল।
বেশ, মনিবের ছেলে খুব শীঘ্রই সুস্থ হয়ে উঠল, আর কিছুদিনের মধ্যেই তাদের বিয়ে হওয়ার কথা হল। এটা হবে খুব জমকালো এক বিয়ে, আর দূর-দূরান্ত থেকে সবাইকে দাওয়াত করা হল। আর ক্যাপ ও রাশেজের বাবাকেও দাওয়াত করা হল। কিন্তু সে কাউকে কখনো বলল না সে কে।
কিন্তু বিয়ের আগে সে রাঁধুনির কাছে গিয়ে বলল:
“আমি চাই তুমি প্রতিটা পদ একদম লবণ ছাড়া রান্না করো।”
“সেটা তো ভারি বিশ্রী স্বাদ হবে,” রাঁধুনি বলল।
“তাতে কিছু আসে যায় না,” সে বলল।
“বেশ তবে,” রাঁধুনি বলল।
বেশ, বিয়ের দিন এল, আর তাদের বিয়ে হল। আর বিয়ের পর সবাই খেতে বসল। যখন তারা মাংস খেতে শুরু করল, সেটা এত বিস্বাদ ছিল যে তারা তা খেতেই পারল না। কিন্তু ক্যাপ ও রাশেজের বাবা একটা পদ খেয়ে দেখল, তারপর আরেকটা, আর তারপর সে কেঁদে ফেলল।
“কী হয়েছে?” মনিবের ছেলে তাকে জিজ্ঞেস করল।
“আহ্!” সে বলল, “আমার একটা মেয়ে ছিল। আর আমি তাকে জিজ্ঞেস করেছিলাম সে আমাকে কতটা ভালোবাসে। আর সে বলেছিল, ‘যেমন তাজা মাংস লবণকে ভালোবাসে, ততটা।' আর আমি তাকে আমার দরজা থেকে তাড়িয়ে দিয়েছিলাম, কারণ আমি ভেবেছিলাম সে আমাকে ভালোবাসে না। আর এখন আমি দেখছি সে সবার চেয়ে বেশি আমাকে ভালোবাসত। আর আমি জানি না, হয়তো সে মরেই গেছে।”
“না বাবা, এই তো সে!” ক্যাপ ও রাশেজ বলল। আর সে তার কাছে গিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল।
আর এভাবেই তারা চিরসুখী হল।