একদা এক নারী ছিল, আর সে পাঁচটা পাই সেঁকেছিল। আর যখন সেগুলো চুলা থেকে বেরোল, তখন সেগুলো এমন বেশি সেঁকা হয়ে গিয়েছিল যে খোলাগুলো খাওয়ার পক্ষে ভারি শক্ত। তাই সে তার মেয়েকে বলে:
“মেয়ে,” সে বলে, “ওই পাইগুলো তাকের ওপর রেখে দে, আর একটুক্ষণ ওখানেই থাকতে দে, ওগুলো আবার ফিরে আসবে।”—সে বোঝাতে চাইছিল, বুঝলে তো, খোলাগুলো নরম হয়ে যাবে।
কিন্তু মেয়েটা মনে মনে বলে: “বেশ, ওগুলো যদি আবার ফিরেই আসবে, তবে আমি এখনই খেয়ে ফেলি।” আর সে লেগে পড়ল আর একটাও বাদ না দিয়ে সবগুলোই খেয়ে ফেলল।
যাক, রাতের খাবারের সময় হলে নারীটি বলল: “যা তো, ওই পাইগুলোর একটা নিয়ে আয়। আমার তো মনে হয় ওগুলো এতক্ষণে আবার ফিরে এসেছে।”
মেয়েটা গিয়ে দেখল, বাসন ছাড়া আর কিছুই নেই। তাই সে ফিরে এসে বলে: “নাহ্, ওগুলো আবার ফেরেনি।”
“একটাও না?” মা বলে।
“একটাও না,” সে বলে।
“ফিরুক আর নাই ফিরুক,” নারীটি বলল, “আমি রাতের খাবারে একটা খাবই।”
“কিন্তু ফেরেনি যখন, তখন তো পারবে না,” মেয়েটা বলল।
“পারব বইকি,” সে বলে। “যা তো, ওগুলোর মধ্যে সবচেয়ে ভালোটা নিয়ে আয়।”
“ভালো হোক বা মন্দ,” মেয়েটা বলে, “আমি তো সবগুলোই খেয়ে ফেলেছি, আর যতক্ষণ না ওরা আবার ফিরছে ততক্ষণ তুমি একটাও পাবে না।”
যাক, নারীটি হার মানল, আর সে তার চরকা নিয়ে দরজার কাছে গিয়ে সুতো কাটতে বসল, আর কাটতে কাটতে গান ধরল:
“আমার মেয়ে আজ খেয়েছে পাঁচ, পাঁচটা পাই। আমার মেয়ে আজ খেয়েছে পাঁচ, পাঁচটা পাই।”
রাজা সেই পথ দিয়ে আসছিলেন, তিনি তার গান শুনতে পেলেন, কিন্তু সে কী গাইছে তা শুনতে পেলেন না, তাই তিনি থেমে বললেন:
“ওটা তুমি কী গাইছিলে, ভালোমানুষ নারী?”
তার মেয়ে যা করেছে তা রাজাকে শোনাতে নারীটি লজ্জা পেল, তাই সে তার বদলে গাইল:
“আমার মেয়ে আজ কেটেছে পাঁচ, পাঁচ গাছি সুতো। আমার মেয়ে আজ কেটেছে পাঁচ, পাঁচ গাছি সুতো।”
“বাপ রে বাপ!” রাজা বললেন, “এমনটা করতে পারে এমন কারও কথা তো কখনও শুনিনি।”
তারপর তিনি বললেন: “শোনো, আমার একজন স্ত্রী দরকার, আর আমি তোমার মেয়েকেই বিয়ে করব। কিন্তু শোনো,” তিনি বলেন, “বছরের এগারো মাস সে যা খেতে চায় তা-ই খাবে, যত পোশাক চায় তত পাবে, আর যাদের সঙ্গ চায় তাদের সঙ্গেই থাকবে; কিন্তু বছরের শেষ মাসটিতে তাকে রোজ পাঁচ গাছি সুতো কাটতে হবে, আর যদি না কাটে তবে আমি তাকে মেরে ফেলব।”
“বেশ,” নারীটি বলে; কারণ সে ভাবল কী দারুণ একটা বিয়ে হচ্ছে। আর ওই পাঁচ গাছি সুতোর কথা, সময় হলে তা এড়ানোর অনেক উপায় বেরিয়ে যাবে, আর সম্ভবত রাজা ততদিনে সে-কথা পুরো ভুলেই যাবেন।
যাক, তাদের বিয়ে হয়ে গেল। আর এগারো মাস ধরে মেয়েটা যা খেতে চাইল তা-ই পেল, যত পোশাক চাইল তত পেল, আর যাদের সঙ্গ চাইল তাদের সঙ্গেই কাটাল।
কিন্তু যখন সময় ফুরিয়ে আসছিল, তখন সে ওই সুতোর কথা ভাবতে লাগল আর ভাবতে লাগল রাজার সে-কথা মনে আছে কিনা। কিন্তু রাজা সে-বিষয়ে একটি কথাও বললেন না, আর সে ভাবল তিনি বুঝি পুরোপুরি ভুলেই গেছেন।
যাই হোক, শেষ মাসের শেষ দিনটিতে তিনি তাকে এমন একটা ঘরে নিয়ে গেলেন যা সে আগে কখনও চোখেও দেখেনি। সেখানে একটা চরকা আর একটা টুল ছাড়া কিছুই ছিল না। আর তিনি বলেন: “এবার, প্রিয়তমা, কাল তোমাকে কিছু খাবার আর কিছু শণসুতো দিয়ে এই ঘরে বন্ধ করে রাখা হবে, আর রাত পোহাবার আগে যদি পাঁচ গাছি সুতো কেটে না রাখো, তবে তোমার মাথা যাবে।”
এই বলে তিনি নিজের কাজে চলে গেলেন।
যাক, সে এমন ভয় পেয়ে গিয়েছিল, সে তো সবসময়ই এমন উড়নচণ্ডী মেয়ে ছিল যে সে সুতো কাটতেই জানত না, আর কালকে সে কী করবে যখন তার সাহায্যের জন্য কেউই কাছে নেই? সে রান্নাঘরের একটা টুলে বসে পড়ল, আর বাপ রে, কেমন করে সে কেঁদেছিল!
যাই হোক, হঠাৎ সে দরজার নিচের দিকে একরকম টোকা দেওয়ার শব্দ শুনতে পেল। সে উঠে দরজা খুলল, আর সে দেখতে পেল একটা লম্বা লেজওয়ালা ছোট্ট কালো জিনিস। সেটা তার দিকে বেশ কৌতূহলী চোখে তাকাল, আর সেটা বলল:
“তুমি কাঁদছ কেন?”
“তাতে তোমার কী?” সে বলে।
“তোমার তাতে দরকার নেই,” সেটা বলল, “শুধু বলো তুমি কেন কাঁদছ।”
“বললেও আমার কোনো লাভ হবে না,” সে বলে।
“তুমি সেটা জানো না,” সেটা বলল, আর নিজের লেজ ঘুরিয়ে নিল।
“বেশ,” সে বলে, “বলে ক্ষতিও হবে না, যদি লাভ নাও হয়,” আর সে উঠে পাই আর সুতোর কথা, সবকিছু বলে ফেলল।
“আমি এই কাজটা করব,” বলল ছোট্ট কালো জিনিসটা, “আমি প্রতিদিন সকালে তোমার জানালায় এসে শণসুতো নিয়ে যাব আর রাতে কেটে নিয়ে ফিরিয়ে দেব।”
“তোমার মজুরি কী?” সে বলে।
সেটা চোখের কোণ দিয়ে তাকাল, আর বলল: “আমি তোমাকে প্রতিরাতে আমার নাম আন্দাজ করার জন্য তিনটে সুযোগ দেব, আর যদি মাস শেষ হওয়ার আগে তুমি সেটা আন্দাজ করতে না পারো, তবে তুমি আমার হয়ে যাবে।”
যাক, সে ভাবল মাস শেষ হওয়ার আগেই সে নিশ্চয়ই তার নাম আন্দাজ করে ফেলবে। “বেশ,” সে বলে, “আমি রাজি।”
“বেশ,” সেটা বলে, আর বাপ রে, কেমন করে যে সেটা তার লেজ ঘোরাল।
যাক, পরদিন তার স্বামী তাকে সেই ঘরে নিয়ে গেল, আর সেখানে ছিল শণসুতো আর সেদিনের খাবার।
“এই নাও শণসুতো,” সে বলল, “আর যদি আজ রাতের মধ্যে এটা কাটা না হয়, তবে তোমার মাথা যাবে।” আর তারপর সে বেরিয়ে গিয়ে দরজায় তালা দিল।
সে বেরিয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই জানালায় টোকা পড়ল।
সে উঠে জানালা খুলল, আর সত্যিই দেখা গেল সেই ছোট্ট পুরনো জিনিসটা সিলের ওপর বসে আছে।
“শণসুতো কোথায়?” সে বলে।
“এই নাও,” সে বলে। আর সে সেটা তাকে দিয়ে দিল।
যাক, সন্ধ্যা হতেই আবার জানালায় টোকা পড়ল। সে উঠে জানালা খুলল, আর সেখানে ছিল সেই ছোট্ট পুরনো জিনিসটা, বাহুতে পাঁচ গাছি কাটা শণসুতো নিয়ে।
“এই নাও,” সে বলে, আর সে সেটা তাকে দিয়ে দিল।
“এখন বলো তো, আমার নাম কী?” সে বলে।
“কী, তোমার নাম কি বিল?” সে বলে।
“নাহ্, তা নয়,” সে বলল, আর নিজের লেজ ঘোরাল।
“নেড হবে কি?” সে বলে।
“নাহ্, তা নয়,” সে বলল, আর নিজের লেজ ঘোরাল।
“আচ্ছা, মার্ক হবে কি?” সে বলে।
“নাহ্, তা নয়,” সে বলল, আর আরও জোরে লেজ ঘুরিয়ে সে উড়ে গেল।
যাক, তার স্বামী যখন ভেতরে এল, তখন পাঁচ গাছি সুতো তার জন্য প্রস্তুত পড়ে ছিল। “দেখছি আজ রাতে তোমাকে মারতে হবে না, প্রিয়তমা,” সে বলল; “সকালে তোমার খাবার আর শণসুতো পাবে,” সে বলল, আর চলে গেল।
যাক, প্রতিদিন শণসুতো আর খাবার আনা হত, আর প্রতিদিন সেই ছোট্ট কালো ভূতটা সকালে আর সন্ধ্যায় আসত। আর সারাদিন মেয়েটা বসে বসে নাম ভাবত, যা রাতে সে এলে তাকে বলবে। কিন্তু সে কখনও ঠিক নামটা ধরতে পারল না। আর মাস শেষের দিকে যতই এগোতে লাগল, ভূতটা ততই বিদ্বেষী দেখাতে লাগল, আর প্রতিবার সে অনুমান করলেই সেটা লেজ আরও জোরে জোরে ঘোরাতে লাগল।
শেষে এসে গেল শেষের আগের দিনটা। ভূতটা রাতে পাঁচ গাছি সুতো নিয়ে এল, আর সে বলল,
“কী, এখনও আমার নাম পাওনি?”
“নিকোদেমাস হবে কি?” সে বলে।
“নাহ্, তা নয়,” সেটা বলে।
“স্যামল হবে কি?” সে বলে।
“নাহ্, তা নয়,” সেটা বলে।
“আচ্ছা, মেথুসেলাহ্ হবে কি?” সে বলে।
“নাহ্, সেটাও নয়,” সেটা বলে।
তারপর সেটা জ্বলন্ত কয়লার মতো চোখে তার দিকে তাকাল, আর বলল: “নারী, শুধু কালকের রাত বাকি, তারপর তুমি আমার হয়ে যাবে!” আর সেটা উড়ে চলে গেল।
যাক, তার ভীষণ ভয়ানক লাগছিল। তবে সে শুনল রাজা বারান্দা দিয়ে এগিয়ে আসছেন। তিনি ভেতরে এলেন, আর পাঁচ গাছি সুতো দেখে তিনি বললেন, তিনি বলেন,
“আচ্ছা, প্রিয়তমা,” তিনি বলেন, “আমার তো মনে হয় কালকে রাতেও তোমার সুতো তৈরি থাকবে, আর যেহেতু মনে হচ্ছে তোমাকে মারতে হবে না, তাই আজ রাতে আমি এখানেই খাবার খাব।” তাই তারা খাবার এনে দিল, আর তার জন্য আরেকটা টুল, আর দুজনে বসে পড়ল।
যাক, তিনি খুব বেশি হলে এক-দু গ্রাস খেয়েছেন, ততক্ষণে থেমে হাসতে শুরু করলেন।
“কী হল?” সে বলে।
“আরে,” তিনি বলেন, “আজ আমি শিকারে বেরিয়েছিলাম, আর বনের এমন এক জায়গায় গিয়ে পড়লাম যা আগে কখনও দেখিনি। আর সেখানে ছিল একটা পুরনো খড়িগর্ত। আর আমি একরকম গুনগুন শব্দ শুনতে পেলাম। তাই আমি আমার ঘোড়া থেকে নেমে খুব চুপিসারে গর্তের দিকে গেলাম, আর নিচে তাকালাম। যাক, সেখানে ছিল তুমি যা দেখেছ তার মধ্যে সবচেয়ে মজার ছোট্ট কালো জিনিসটা। আর সেটা কী করছিল, তার ছিল একটা ছোট্ট চরকা, আর সেটা আশ্চর্যরকম দ্রুত সুতো কাটছিল, আর নিজের লেজ ঘোরাচ্ছিল। আর কাটতে কাটতে সে গান গাইছিল:
“নিম্মি নিম্মি নট আমার নাম টম টিট টট।”
যাক, মেয়েটা যখন এটা শুনল, তার মনে হল যেন আনন্দে সে নিজের চামড়া ছেড়ে লাফিয়ে উঠতে পারত, কিন্তু সে একটা কথাও বলল না।
পরদিন সেই ছোট্ট জিনিসটা শণসুতো নিতে এসে কী রকম বিদ্বেষী দেখাচ্ছিল। আর রাত হতেই সে শুনল জানালার কাচে টোকা পড়ছে। সে জানালা খুলল, আর সেটা সোজা সিলের ওপর এসে ঢুকল। সেটা কান থেকে কান পর্যন্ত হাসছিল, আর ওহ্! সেটার লেজ কেমন দ্রুত ঘুরছিল।
“আমার নাম কী?” সেটা বলল, তাকে সুতোগুলো দিতে দিতে।
“সলোমন হবে কি?” সে বলল, ভয় পাওয়ার ভান করে।
“নাহ্, তা নয়,” সেটা বলল, আর সেটা ঘরের আরও ভেতরে এল।
“আচ্ছা, জেবেদি হবে কি?” সে আবার বলল।
“নাহ্, তা নয়,” ভূতটা বলল। আর তারপর সেটা হেসে উঠল আর নিজের লেজ এমন ঘোরাল যে তুমি প্রায় দেখতেই পাবে না।
“সময় নাও, নারী,” সেটা বলল; “আরেকবার অনুমান করো, আর তুমি আমার হয়ে যাবে।” আর সেটা তার দিকে নিজের কালো হাত দুটো বাড়িয়ে দিল।
যাক, সে এক-দুই পা পিছিয়ে গেল, আর সেটার দিকে তাকাল, তারপর হেসে ফেলল, আর সে বলল, সেটার দিকে আঙুল তুলে:
“নিম্মি নিম্মি নট, তোর নাম টম টিট টট!”
যাক, এটা শুনে সেটা এক ভয়ানক চিৎকার দিয়ে অন্ধকারের দিকে উড়ে গেল, আর সে আর কখনও সেটাকে দেখেনি।