È tempo di raccontare quale mutamento si produsse nell'opinione pubblica inglese quando si seppe che il vero ladro della Banca, un certo James Strand, era stato arrestato il 17 dicembre a Edimburgo. Tre giorni prima Phileas Fogg era un criminale disperatamente braccato dalla polizia; ora era un onorato gentiluomo che compiva con matematica esattezza il suo eccentrico viaggio intorno al mondo.
I giornali ripresero a discutere della scommessa; tutti coloro che avevano scommesso, pro o contro di lui, ritrovarono come per incanto il loro interesse; i «titoli Phileas Fogg» tornarono negoziabili, e furono fatte molte nuove scommesse. Il nome di Phileas Fogg tornava a far premio alla Borsa.
I suoi cinque amici del Reform Club trascorsero quei tre giorni in uno stato di febbrile attesa. Phileas Fogg, che avevano dimenticato, sarebbe dunque ricomparso davanti ai loro occhi! Dov'era in quel momento? Il 17 dicembre, giorno dell'arresto di James Strand, era il settantaseiesimo dalla partenza di Phileas Fogg, e di lui non si era avuta alcuna notizia. Era morto? Aveva rinunciato all'impresa, o continuava il suo viaggio lungo l'itinerario convenuto? E sarebbe comparso sabato 21 dicembre, alle nove meno un quarto di sera, sulla soglia del salone del Reform Club?
L'ansia in cui visse per tre giorni la società londinese non si può descrivere. Si spedirono telegrammi in America e in Asia per avere notizie di Phileas Fogg. Mattina e sera si mandavano messaggeri alla casa di Saville Row. Nessuna notizia. La polizia stessa ignorava che fine avesse fatto il detective Fix, che si era così sfortunatamente lanciato su una falsa pista. Le scommesse, nondimeno, crescevano di numero e di valore. Phileas Fogg, come un cavallo da corsa, si avvicinava all'ultima curva. I titoli non erano più quotati a cento sotto la pari, ma a venti, a dieci, a cinque; e il vecchio Lord Albemarle, paralitico, scommetteva addirittura in suo favore.
Il sabato sera una gran folla si era radunata in Pall Mall e nelle vie vicine; sembrava una moltitudine di agenti di cambio stabilmente accampati intorno al Reform Club. La circolazione era bloccata, e dappertutto si disputava, si discuteva, si concludevano affari. La polizia faticava molto a contenere la folla, e man mano che si avvicinava l'ora in cui Phileas Fogg doveva arrivare, l'eccitazione saliva al culmine.
I cinque avversari di Phileas Fogg si erano riuniti nel grande salone del club. John Sullivan e Samuel Fallentin, i banchieri, Andrew Stuart, l'ingegnere, Gauthier Ralph, l'amministratore della Banca d'Inghilterra, e Thomas Flanagan, il birraio, attendevano tutti con ansia.
Quando l'orologio segnò le otto e venti, Andrew Stuart si alzò dicendo: «Signori, fra venti minuti il termine convenuto fra Mr. Fogg e noi sarà scaduto.»
«A che ora è arrivato l'ultimo treno da Liverpool?» chiese Thomas Flanagan.
«Alle sette e ventitré» rispose Gauthier Ralph, «e il prossimo non arriva che alle dodici e dieci.»
«Ebbene, signori» riprese Andrew Stuart, «se Phileas Fogg fosse arrivato con il treno delle 7,23, sarebbe già qui. Possiamo dunque considerare vinta la scommessa.»
«Aspettiamo, non siamo troppo precipitosi» rispose Samuel Fallentin. «Sapete che Mr. Fogg è molto eccentrico. La sua puntualità è proverbiale; non arriva mai né troppo presto né troppo tardi, e non mi stupirei se comparisse davanti a noi all'ultimo minuto.»
«Quanto a me» disse Andrew Stuart nervosamente, «se lo vedessi, non crederei che fosse lui.»
«Il fatto è» riprese Thomas Flanagan, «che il progetto di Mr. Fogg era assurdamente insensato. Per quanto puntuale fosse, non poteva impedire i ritardi che si sarebbero immancabilmente verificati; e un ritardo di soli due o tre giorni sarebbe stato fatale al suo viaggio.»
«Notate inoltre» aggiunse John Sullivan, «che non abbiamo ricevuto da lui alcuna notizia, benché lungo tutto il suo itinerario ci siano linee telegrafiche.»
«Ha perso, signori» disse Andrew Stuart, «ha perso cento volte! Sapete, del resto, che il “China”, l’unico piroscafo che avrebbe potuto prendere a New York per arrivare qui in tempo, è giunto ieri. Ho visto la lista dei passeggeri, e il nome di Phileas Fogg non vi figura. Anche ammettendo che la fortuna lo abbia favorito, avrà a stento raggiunto l'America. Credo che sarà in ritardo di almeno venti giorni, e che Lord Albemarle perderà le sue belle cinquemila sterline.»
«È chiaro» rispose Gauthier Ralph, «e domani non avremo altro da fare che presentare alla Barings l'assegno di Mr. Fogg.»
In quel momento le lancette dell'orologio del club segnavano le nove meno venti.
«Ancora cinque minuti» disse Andrew Stuart.
I cinque gentiluomini si guardarono. La loro ansia si faceva intensa; ma, non volendo lasciarla trapelare, accettarono di buon grado la proposta di Mr. Fallentin di fare una partita a whist.
«Non cederei le mie quattromila sterline della scommessa» disse Andrew Stuart sedendosi, «nemmeno per tremilanovecentonovantanove.»
L'orologio segnava le nove meno diciotto.
I giocatori presero le carte, ma non riuscivano a staccare gli occhi dall'orologio. Certo, per quanto si sentissero sicuri, mai i minuti erano sembrati loro così lunghi!
«Le nove meno diciassette» disse Thomas Flanagan, alzando il mazzo che Ralph gli porgeva.
Poi ci fu un momento di silenzio. Nel grande salone regnava una quiete perfetta; ma si udivano i mormorii della folla di fuori, interrotti di tanto in tanto da un grido acuto. Il pendolo batteva i secondi con regolarità matematica, e ogni giocatore, ascoltandoli, li contava avidamente.
«Le nove meno sedici!» disse John Sullivan con una voce che tradiva la sua emozione.
Ancora un minuto, e la scommessa sarebbe stata vinta. Andrew Stuart e i suoi compagni sospesero il gioco. Lasciarono le carte e contarono i secondi.
Al quarantesimo secondo, nulla. Al cinquantesimo, ancora nulla.
Al cinquantacinquesimo, si udì nella strada un grande grido, seguito da applausi, urrà e qualche feroce imprecazione.
I giocatori si alzarono dai loro posti.
Al cinquantasettesimo secondo la porta del salone si aprì; e il pendolo non aveva ancora battuto il sessantesimo secondo, che Phileas Fogg comparve, seguito da una folla eccitata che aveva forzato le porte del club, e con la sua voce calma disse: «Eccomi, signori!»
