Il treno era partito puntualmente. Fra i passeggeri c'erano un certo numero di ufficiali, funzionari del governo e mercanti d'oppio e d'indaco, che i loro affari chiamavano sulla costa orientale. Passepartout viaggiava nella stessa carrozza del padrone, e un terzo passeggero occupava il posto di fronte a loro. Era sir Francis Cromarty, uno dei compagni di whist di Mr. Fogg sul «Mongolia», che ora si recava a raggiungere il suo corpo a Benares. Sir Francis era un uomo alto e biondo sulla cinquantina, che si era molto distinto nell'ultima rivolta dei sepoy. Aveva fatto dell'India la sua patria, recandosi in Inghilterra solo per brevi visite a rari intervalli; e conosceva quasi come un indigeno i costumi, la storia e il carattere dell'India e dei suoi abitanti. Ma Phileas Fogg, che non viaggiava, ma descriveva soltanto una circonferenza, non si dava pena di informarsi su tali argomenti; era un corpo solido che percorreva un'orbita intorno al globo terrestre, secondo le leggi della meccanica razionale. In quel momento stava calcolando mentalmente il numero di ore trascorse dalla sua partenza da Londra e, se fosse stato nella sua natura fare un gesto inutile, si sarebbe fregato le mani dalla soddisfazione. Sir Francis Cromarty aveva notato la singolarità del suo compagno di viaggio, sebbene la sola occasione per studiarlo l'avesse avuta mentre egli distribuiva le carte, e fra un rubber e l'altro, e si domandava se sotto quella fredda scorza battesse davvero un cuore umano, e se Phileas Fogg avesse un qualche senso delle bellezze della natura. Il generale di brigata era libero di confessare fra sé che, di tutti gli eccentrici che avesse mai incontrato, nessuno era paragonabile a questo prodotto delle scienze esatte.
Phileas Fogg non aveva nascosto a sir Francis il suo progetto di fare il giro del mondo, né le circostanze nelle quali era partito; e il generale non vedeva nella scommessa che un'inutile eccentricità e una mancanza di sano buon senso. Andando avanti in quel modo, quello strano gentiluomo avrebbe lasciato il mondo senza aver fatto alcun bene né a sé né ad altri.
Un'ora dopo aver lasciato Bombay, il treno aveva superato i viadotti e l'isola di Salcette, ed era entrato in aperta campagna. A Callyan raggiunsero la diramazione della linea che scende verso l'India sud-orientale per Kandallah e Pounah; e, oltrepassato Pauwell, entrarono nelle gole delle montagne, dalle basi di basalto e dalle cime coronate di folte e verdeggianti foreste. Phileas Fogg e sir Francis Cromarty si scambiavano di tanto in tanto qualche parola, e ora sir Francis, riprendendo la conversazione, osservò: «Qualche anno fa, Mr. Fogg, lei avrebbe incontrato in questo punto un ritardo che probabilmente le avrebbe fatto perdere la scommessa.»
«E perché, sir Francis?»
«Perché la ferrovia si fermava ai piedi di queste montagne, che i passeggeri erano costretti a valicare in palanchino o su cavallini fino a Kandallah, dall'altra parte.»
«Un simile ritardo non avrebbe sconvolto minimamente i miei piani» disse Mr. Fogg. «Ho sempre previsto la probabilità di certi ostacoli.»
«Tuttavia, Mr. Fogg» proseguì sir Francis, «lei corre il rischio di avere qualche noia per l'avventura di questo brav'uomo alla pagoda.» Passepartout, con i piedi comodamente avvolti nella coperta da viaggio, dormiva profondamente e non sognava neppure che qualcuno stesse parlando di lui. «Il governo è molto severo con questo genere di reati. Si cura in modo particolare che i costumi religiosi degli indiani siano rispettati, e se il suo domestico fosse stato preso...»
«Ebbene, sir Francis» rispose Mr. Fogg, «se fosse stato preso, sarebbe stato condannato e punito, e poi sarebbe tornato tranquillamente in Europa. Non vedo come questa faccenda avrebbe potuto ritardare il suo padrone.»
La conversazione cadde di nuovo. Durante la notte il treno si lasciò alle spalle le montagne e oltrepassò Nassik, e il giorno seguente proseguì attraverso la pianura ben coltivata del Khandeish, con i suoi villaggi sparsi sopra i quali si innalzavano i minareti delle pagode. Questo fertile territorio è irrigato da numerosi fiumiciattoli e limpidi ruscelli, per lo più affluenti del Godavery.
Passepartout, svegliandosi e guardando fuori, non riusciva a capacitarsi di attraversare davvero l'India in treno. La locomotiva, guidata da un macchinista inglese e alimentata con carbone inglese, gettava il suo fumo su piantagioni di cotone, di caffè, di noce moscata, di chiodi di garofano e di pepe, mentre il vapore si avvolgeva in spirali intorno a gruppi di palme, in mezzo ai quali si scorgevano pittoreschi bungalow, vihari (specie di monasteri abbandonati) e templi meravigliosi arricchiti dall'inesauribile ornamentazione dell'architettura indiana. Poi incontrarono vaste distese che si stendevano fino all'orizzonte, con giungle abitate da serpenti e da tigri, che fuggivano al rumore del treno; seguite da foreste attraversate dalla ferrovia e ancora frequentate da elefanti che, con occhi pensosi, guardavano passare il treno. Oltre Milligaum i viaggiatori attraversarono la funesta regione tanto spesso insanguinata dai settari della dea Kali. Non lontano sorgeva Ellora, con le sue graziose pagode, e la famosa Aurungabad, capitale del feroce Aureng-Zeb, oggi capoluogo di una delle province staccate del regno del Nizam. Era da quelle parti che Feringhea, il capo dei thug, re degli strangolatori, esercitava il suo dominio. Quei furfanti, uniti da un vincolo segreto, strangolavano vittime di ogni età in onore della dea della Morte, senza mai versare sangue; vi fu un tempo in cui non si poteva percorrere questa parte del paese senza trovare cadaveri in ogni direzione. Il governo inglese è riuscito a ridurre di molto questi assassinii, benché i thug esistano ancora e continuino a praticare i loro orribili riti.
A mezzogiorno e mezzo il treno si fermò a Burhampoor, dove Passepartout poté comprarsi un paio di babbucce indiane ornate di perle false, nelle quali, con evidente vanità, si affrettò a infilare i piedi. I viaggiatori fecero una rapida colazione e ripartirono per Assurghur, dopo aver costeggiato per un tratto le rive del piccolo fiume Tapty, che sfocia nel golfo di Cambray, vicino a Surat.
Passepartout era ora immerso in profonde fantasticherie. Fino all'arrivo a Bombay aveva nutrito la speranza che il loro viaggio finisse lì; ma ora che filavano chiaramente a tutta velocità attraverso l'India, un improvviso mutamento si era prodotto nei suoi sogni. La sua antica natura di vagabondo gli tornava; le fantasiose idee della sua giovinezza si impadronivano di nuovo di lui. Arrivò a considerare il progetto del padrone come una cosa seria, credette alla realtà della scommessa, e dunque al giro del mondo e alla necessità di compierlo senza fallo entro il termine stabilito. Già cominciava a preoccuparsi dei possibili ritardi e degli incidenti che potevano capitare lungo il cammino. Si sentiva personalmente interessato alla scommessa, e tremava al pensiero di aver potuto essere la causa della sua perdita con l'imperdonabile follia della sera prima. Molto meno flemmatico di Mr. Fogg, era molto più irrequieto: contava e ricontava i giorni trascorsi, imprecava quando il treno si fermava, lo accusava di lentezza e rimproverava mentalmente Mr. Fogg di non aver corrotto il macchinista. Il brav'uomo ignorava che, se con tali mezzi era possibile accelerare l'andatura di un piroscafo, non lo si poteva fare con la ferrovia.
Verso sera il treno entrò nelle gole dei monti Sutpour, che separano il Khandeish dal Bundelcund. Il giorno seguente sir Francis Cromarty chiese a Passepartout che ore fossero; e questi, consultato l'orologio, rispose che erano le tre del mattino. Quel famoso orologio, sempre regolato sul meridiano di Greenwich, che si trovava ormai a circa settantasette gradi a ovest, ritardava di almeno quattro ore. Sir Francis corresse l'ora di Passepartout, il quale ripeté la stessa osservazione che aveva fatto a Fix; e quando il generale insistette perché l'orologio venisse regolato a ogni nuovo meridiano, giacché egli andava continuamente verso est, cioè incontro al sole, e quindi i giorni si accorciavano di quattro minuti per ogni grado percorso, Passepartout si rifiutò ostinatamente di toccare il suo orologio, che teneva sull'ora di Londra. Era un'innocente mania che non poteva nuocere a nessuno.
Alle otto il treno si fermò in mezzo a una radura, una quindicina di miglia oltre Rothal, dove sorgevano alcuni bungalow e capanne di operai. Il capotreno, passando lungo le carrozze, gridò: «I passeggeri scendono qui!»
Phileas Fogg guardò sir Francis Cromarty per avere una spiegazione; ma il generale non sapeva che cosa significasse una sosta in mezzo a quella foresta di datteri e di acacie.
Passepartout, non meno sorpreso, si precipitò fuori e tornò in fretta gridando: «Monsieur, niente più ferrovia!»
«Che cosa vuol dire?» domandò sir Francis.
«Voglio dire che il treno non va più avanti.»
Il generale scese subito, mentre Phileas Fogg lo seguiva con calma, e insieme si diressero dal capotreno.
«Dove siamo?» domandò sir Francis.
«Al villaggio di Kholby.»
«Ci fermiamo qui?»
«Certamente. La ferrovia non è finita.»
«Come! Non è finita?»
«No. C'è ancora un tratto di una cinquantina di miglia da posare da qui ad Allahabad, dove la linea riprende.»
«Ma i giornali hanno annunciato l'apertura della ferrovia su tutto il percorso.»
«Che cosa vuole, signor ufficiale? I giornali si sono sbagliati.»
«Eppure voi vendete biglietti da Bombay a Calcutta» ribatté sir Francis, che cominciava a scaldarsi.
«Senza dubbio» rispose il capotreno, «ma i passeggeri sanno che devono provvedere da sé ai mezzi di trasporto da Kholby ad Allahabad.»
Sir Francis era furioso. Passepartout avrebbe volentieri steso a terra il capotreno, e non osava guardare il padrone.
«Sir Francis» disse tranquillamente Mr. Fogg, «andremo, se non le dispiace, in cerca di qualche mezzo di trasporto per Allahabad.»
«Mr. Fogg, questo è un ritardo assai svantaggioso per lei.»
«No, sir Francis; era previsto.»
«Come! Lei sapeva che la strada...»
«Niente affatto; ma sapevo che prima o poi un ostacolo qualsiasi sarebbe sorto sul mio cammino. Nulla, dunque, è perduto. Ho da sacrificare due giorni, che ho già guadagnato. Un piroscafo parte da Calcutta per Hong Kong a mezzogiorno del 25. Oggi è il 22, e arriveremo a Calcutta in tempo.»
Non c'era nulla da replicare a una risposta così sicura.
Era fin troppo vero che la ferrovia finiva in quel punto. I giornali erano come certi orologi che hanno il vizio di andare avanti, e avevano annunciato prematuramente il completamento della linea. La maggior parte dei viaggiatori era al corrente di questa interruzione e, scesi dal treno, cominciarono a noleggiare i veicoli che il villaggio poteva fornire: palkigharis a quattro ruote, carri tirati da zebù, carrozze che sembravano pagode ambulanti, palanchini, cavallini e che so io.
Mr. Fogg e sir Francis Cromarty, dopo aver frugato il villaggio da un capo all'altro, tornarono senza aver trovato nulla.
«Andrò a piedi» disse Phileas Fogg.
Passepartout, che aveva intanto raggiunto il padrone, fece una smorfia pensando alle sue magnifiche ma troppo fragili babbucce indiane. Per fortuna anche lui si era guardato intorno e, dopo un attimo di esitazione, disse: «Monsieur, credo di aver trovato un mezzo di trasporto.»
«Quale?»
«Un elefante! Un elefante che appartiene a un indiano che abita a soli cento passi da qui.»
«Andiamo a vedere l'elefante» rispose Mr. Fogg.
Raggiunsero presto una piccola capanna, accanto alla quale, chiuso entro un'alta palizzata, si trovava l'animale in questione. Un indiano uscì dalla capanna e, su loro richiesta, li condusse dentro il recinto. L'elefante, che il padrone aveva allevato non come bestia da soma ma per scopi guerreschi, era mezzo addomesticato. L'indiano aveva già cominciato, irritandolo spesso e nutrendolo ogni tre mesi di zucchero e burro, a infondergli una ferocia estranea alla sua natura, metodo spesso usato da coloro che addestrano gli elefanti indiani alla battaglia. Per fortuna di Mr. Fogg, però, l'istruzione dell'animale in questa direzione non era andata lontano, e l'elefante conservava ancora la sua naturale mansuetudine. Kiouni, così si chiamava la bestia, poteva senza dubbio viaggiare rapidamente per lungo tempo e, in mancanza di qualsiasi altro mezzo di trasporto, Mr. Fogg decise di noleggiarlo. Ma gli elefanti sono tutt'altro che a buon mercato in India, dove stanno diventando rari; i maschi, che soli sono adatti agli spettacoli del circo, sono molto ricercati, tanto più che pochi di essi sono addomesticati. Quando dunque Mr. Fogg propose all'indiano di noleggiargli Kiouni, questi rifiutò seccamente. Mr. Fogg insistette, offrendo l'esorbitante somma di dieci sterline all'ora per il prestito della bestia fino ad Allahabad. Rifiuto. Venti sterline? Rifiuto anche questa volta. Quaranta sterline? Ancora un rifiuto. Passepartout sobbalzava a ogni rilancio; ma l'indiano non si lasciava tentare. Eppure l'offerta era allettante, perché, supponendo che l'elefante impiegasse quindici ore per raggiungere Allahabad, il suo padrone avrebbe incassato nientemeno che seicento sterline.
Phileas Fogg, senza scomporsi minimamente, propose allora di comprare l'animale e offrì dapprima mille sterline. L'indiano, pensando forse di fare un grosso affare, rifiutò ancora.
Sir Francis Cromarty prese in disparte Mr. Fogg e lo pregò di riflettere prima di andare oltre; al che quel gentiluomo rispose che non aveva l'abitudine di agire avventatamente, che era in gioco una scommessa di ventimila sterline, che l'elefante gli era assolutamente necessario e che se lo sarebbe procurato anche a costo di pagarlo venti volte il suo valore. Tornò dall'indiano, i cui occhietti acuti, scintillanti di avidità, tradivano che per lui si trattava soltanto di vedere quale prezzo potesse spuntare. Mr. Fogg offrì prima milleduecento, poi millecinquecento, milleottocento, duemila sterline. Passepartout, di solito così rubicondo, era addirittura pallido per l'ansia.
A duemila sterline l'indiano cedette.
«Santo cielo, che prezzo» esclamò Passepartout, «per un elefante!»
Restava ora soltanto da trovare una guida, cosa relativamente facile. Un giovane parsi dal volto intelligente offrì i suoi servigi, che Mr. Fogg accettò, promettendogli una ricompensa così generosa da stimolarne notevolmente lo zelo. L'elefante fu condotto fuori e bardato. Il parsi, che era un abile conducente di elefanti, gli coprì il dorso con una specie di gualdrappa e gli assicurò a ciascun fianco due howdah curiosamente scomodi. Phileas Fogg pagò l'indiano con alcune banconote che estrasse dalla famosa sacca da viaggio, operazione che parve strappare le viscere al povero Passepartout. Poi offrì a sir Francis di portarlo ad Allahabad, e il generale accettò con gratitudine, poiché un viaggiatore in più non avrebbe certo affaticato la gigantesca bestia. Si comprarono provviste a Kholby e, mentre sir Francis e Mr. Fogg prendevano posto negli howdah ai due lati, Passepartout si mise a cavalcioni sulla gualdrappa fra loro. Il parsi si appollaiò sul collo dell'elefante, e alle nove partirono dal villaggio, l'animale avviandosi per la scorciatoia più breve attraverso la fitta foresta di palme.