Phileas Fogg, chiusa la porta di casa alle undici e mezzo, dopo aver messo il piede destro davanti al sinistro cinquecentosettantacinque volte, e il sinistro davanti al destro cinquecentosettantasei volte, giunse al Reform Club, un imponente edificio di Pall Mall che non doveva essere costato meno di tre milioni. Si recò subito nella sala da pranzo, le cui nove finestre si aprono su un elegante giardino dove gli alberi erano già dorati dai colori dell'autunno; e prese posto alla solita tavola, dove il coperto era già stato apparecchiato per lui. La sua colazione consisteva in un antipasto, un pesce alla griglia con salsa Reading, una fetta scarlatta di roast-beef guarnita di funghi, una crostata di rabarbaro e uva spina e un pezzetto di formaggio Cheshire, il tutto innaffiato da parecchie tazze di quel tè per il quale il Reform è famoso. Si alzò all'una meno tredici e si diresse verso il grande salone, una sala sontuosa ornata di quadri in cornici sfarzose. Un lacchè gli porse un «Times» ancora intonso, che egli si mise a tagliare con un'abilità che tradiva una lunga familiarità con quella delicata operazione. La lettura di quel giornale occupò Phileas Fogg fino alle quattro meno un quarto, mentre lo «Standard», che venne subito dopo, lo tenne occupato fino all'ora del pranzo. Il pranzo trascorse come la colazione, e Mr. Fogg ricomparve nella sala di lettura e si sedette davanti al «Pall Mall» alle sei meno venti. Mezz'ora più tardi parecchi soci del Reform entrarono e si avvicinarono al caminetto, dove ardeva un bel fuoco di carbone. Erano i consueti compagni di whist di Mr. Fogg: Andrew Stuart, ingegnere; John Sullivan e Samuel Fallentin, banchieri; Thomas Flanagan, birraio; e Gauthier Ralph, uno dei direttori della Banca d'Inghilterra: tutti personaggi ricchi e rispettabilissimi, perfino in un club che annovera i principi del commercio e della finanza inglesi.
«Ebbene, Ralph,» disse Thomas Flanagan «che ne è di quel furto?»
«Oh,» rispose Stuart «la Banca ci rimetterà il denaro.»
«Al contrario,» intervenne Ralph «spero che riusciremo a mettere le mani sul ladro. Abili detective sono stati inviati in tutti i principali porti d'America e del Continente, e sarà ben furbo se riuscirà a sfuggire loro di mano.»
«Ma avete i connotati del ladro?» chiese Stuart.
«Innanzitutto, non è affatto un ladro» ribatté Ralph, con sicurezza.
«Come! Uno che se la svigna con cinquantacinquemila sterline non sarebbe un ladro?»
«No.»
«Sarà un industriale, allora.»
«Il "Daily Telegraph" dice che è un gentiluomo.»
Era stato Phileas Fogg, la cui testa emergeva ora da dietro i giornali, a fare questa osservazione. Salutò gli amici con un inchino ed entrò nella conversazione. Il fatto di cui si parlava, e che era sulla bocca di tutta Londra, era accaduto tre giorni prima alla Banca d'Inghilterra. Un pacco di banconote, del valore di cinquantacinquemila sterline, era stato sottratto dal tavolo del cassiere principale, mentre quel funzionario era intento a registrare un incasso di tre scellini e sei pence. Naturalmente, non poteva avere gli occhi dappertutto. Si noti che la Banca d'Inghilterra ripone una fiducia commovente nell'onestà del pubblico. Non ci sono né guardie né inferriate a proteggerne i tesori; oro, argento, banconote sono liberamente esposti, alla mercé del primo venuto. Un attento osservatore dei costumi inglesi racconta che, trovandosi un giorno in una delle sale della Banca, ebbe la curiosità di esaminare un lingotto d'oro del peso di sette o otto libbre. Lo prese, lo esaminò, lo passò al vicino, questi al successivo, e così via, finché il lingotto, passando di mano in mano, finì in fondo a un corridoio buio; e non tornò al suo posto che dopo mezz'ora. Nel frattempo il cassiere non aveva neppure alzato la testa. Ma questa volta le cose non erano andate così lisce. Poiché il pacco di banconote non si era ritrovato quando la pesante pendola del «drawing office» aveva battuto le cinque, la somma era stata passata al conto profitti e perdite. Non appena il furto era stato scoperto, detective scelti erano partiti in fretta per Liverpool, Glasgow, Le Havre, Suez, Brindisi, New York e altri porti, spronati dal premio promesso di duemila sterline più il cinque per cento della somma che fosse stata recuperata. Altri detective erano stati incaricati di sorvegliare da vicino coloro che arrivavano a Londra o ne partivano in treno, e si era subito aperta un'istruttoria giudiziaria.
C'erano fondati motivi di supporre, come diceva il «Daily Telegraph», che il ladro non appartenesse a una banda di professionisti. Il giorno del furto era stato notato un signore ben vestito, dai modi raffinati e dall'aria agiata, che andava e veniva nella sala dei pagamenti dove era stato commesso il reato. Se n'erano facilmente ottenuti i connotati, subito trasmessi ai detective; e alcuni spiriti fiduciosi, tra cui Ralph, non disperavano di vederlo arrestato. I giornali e i club erano pieni della faccenda, e dappertutto si discuteva delle probabilità di successo delle ricerche; e il Reform Club era particolarmente in agitazione, perché parecchi suoi soci erano funzionari della Banca.
Ralph non voleva ammettere che il lavoro dei detective potesse risultare vano, perché pensava che il premio offerto avrebbe stimolato grandemente il loro zelo e la loro attività. Ma Stuart era ben lontano dal condividere questa fiducia; e, mentre prendevano posto al tavolo da whist, continuarono a discuterne. Stuart e Flanagan giocavano insieme, mentre Phileas Fogg aveva Fallentin come compagno. Mentre il gioco procedeva la conversazione taceva, salvo tra una partita e l'altra, quando riprendeva vigore.
«Io sostengo» disse Stuart «che le probabilità sono a favore del ladro, che dev'essere un tipo astuto.»
«Già, ma dove può fuggire?» chiese Ralph. «Nessun paese è sicuro per lui.»
«Ma via!»
«Dove potrebbe andare, allora?»
«Oh, questo non lo so. Il mondo è abbastanza grande.»
«Lo era una volta» disse Phileas Fogg a bassa voce. «Alzi, signore» aggiunse, porgendo le carte a Thomas Flanagan.
Durante la partita la discussione cadde, ma subito dopo Stuart ne riprese il filo.
«Che cosa intende dire con "una volta"? Il mondo è forse diventato più piccolo?»
«Certamente» rispose Ralph. «Sono d'accordo con Mr. Fogg. Il mondo è diventato più piccolo, poiché oggi lo si può percorrere dieci volte più in fretta di cent'anni fa. Ed è per questo che la ricerca del ladro avrà maggiori probabilità di successo.»
«Ed è anche per questo che il ladro può fuggire più facilmente.»
«Abbia la bontà di giocare, Mr. Stuart» disse Phileas Fogg.
Ma l'incredulo Stuart non era convinto, e quando la mano fu finita disse con foga: «Ha uno strano modo, Ralph, di dimostrare che il mondo è diventato più piccolo. Così, siccome adesso se ne può fare il giro in tre mesi...»
«In ottanta giorni» lo interruppe Phileas Fogg.
«È vero, signori» aggiunse John Sullivan. «Soltanto ottanta giorni, ora che è stato aperto il tratto tra Rothal e Allahabad, sulla Great Indian Peninsula Railway. Ecco il calcolo fatto dal "Daily Telegraph":
Da Londra a Suez via Moncenisio e Brindisi, in ferrovia e piroscafo ................. 7 giorni; da Suez a Bombay, in piroscafo .................... 13 giorni; da Bombay a Calcutta, in ferrovia ................... 3 giorni; da Calcutta a Hong Kong, in piroscafo ............. 13 giorni; da Hong Kong a Yokohama (Giappone), in piroscafo ..... 6 giorni; da Yokohama a San Francisco, in piroscafo ......... 22 giorni; da San Francisco a New York, in ferrovia ............. 7 giorni; da New York a Londra, in piroscafo e ferrovia ........ 9 giorni. ------- Totale ............................................ 80 giorni.»
«Sì, in ottanta giorni!» esclamò Stuart, che nell'eccitazione sbagliò a distribuire le carte. «Ma questo non tiene conto del cattivo tempo, dei venti contrari, dei naufragi, degli incidenti ferroviari e così via.»
«Tutto compreso» rispose Phileas Fogg, continuando a giocare nonostante la discussione.
«Ma supponga che gli indù o gli indiani strappino le rotaie» replicò Stuart; «supponga che fermino i treni, saccheggino i bagagliai e scotennino i viaggiatori!»
«Tutto compreso» ribatté Fogg con calma; e aggiunse, gettando le carte sul tavolo: «Due atout.»
Stuart, a cui toccava distribuire, le raccolse e riprese: «In teoria Lei ha ragione, Mr. Fogg, ma in pratica...»
«Anche in pratica, Mr. Stuart.»
«Vorrei proprio vederla farlo in ottanta giorni.»
«Dipende da Lei. Vogliamo partire?»
«Il cielo me ne scampi! Ma scommetterei quattromila sterline che un simile viaggio, fatto in queste condizioni, è impossibile.»
«Del tutto possibile, invece» rispose Mr. Fogg.
«Ebbene, lo faccia, allora!»
«Il giro del mondo in ottanta giorni?»
«Sì.»
«Non chiedo di meglio.»
«Quando?»
«Subito. Solo, La avverto che lo farò a sue spese.»
«È assurdo!» esclamò Stuart, che cominciava a irritarsi per l'ostinazione dell'amico. «Su, continuiamo la partita.»
«Rifaccia le carte, allora» disse Phileas Fogg. «C'è un errore nella distribuzione.»
Stuart riprese il mazzo con mano febbrile; poi, a un tratto, lo posò di nuovo.
«Ebbene, Mr. Fogg,» disse «sia: scommetto le quattromila sterline.»
«Si calmi, mio caro Stuart» disse Fallentin. «È solo uno scherzo.»
«Quando dico che scommetto,» ribatté Stuart «faccio sul serio.»
«D'accordo» disse Mr. Fogg; e, rivolgendosi agli altri, continuò: «Ho un deposito di ventimila sterline presso i Baring, che rischierò volentieri su questa impresa.»
«Ventimila sterline!» esclamò Sullivan. «Ventimila sterline, che perderebbe per un solo ritardo accidentale!»
«L'imprevisto non esiste» rispose tranquillamente Phileas Fogg.
«Ma, Mr. Fogg, ottanta giorni sono soltanto la stima del tempo minimo in cui si può compiere il viaggio.»
«Un minimo bene impiegato basta a tutto.»
«Ma, per non superarlo, bisognerà saltare matematicamente dai treni sui piroscafi, e dai piroscafi di nuovo sui treni.»
«Salterò... matematicamente.»
«Lei scherza.»
«Un vero inglese non scherza quando si tratta di una cosa seria come una scommessa» rispose solennemente Phileas Fogg. «Scommetto ventimila sterline contro chiunque voglia che farò il giro del mondo in ottanta giorni o meno; vale a dire in millenovecentoventi ore, o centoquindicimiladuecento minuti. Accettate?»
«Accettiamo» risposero i signori Stuart, Fallentin, Sullivan, Flanagan e Ralph, dopo essersi consultati.
«Bene» disse Mr. Fogg. «Il treno per Dover parte alle nove meno un quarto. Lo prenderò.»
«Stasera stessa?» chiese Stuart.
«Stasera stessa» rispose Phileas Fogg. Estrasse un almanacco tascabile, lo consultò e aggiunse: «Poiché oggi è mercoledì 2 ottobre, dovrò essere di ritorno a Londra, in questa stessa sala del Reform Club, sabato 21 dicembre alle nove meno un quarto di sera; altrimenti le ventimila sterline, ora depositate a mio nome presso i Baring, apparterranno a voi, di fatto e di diritto, signori. Ecco un assegno per l'importo.»
Fu subito redatto un verbale della scommessa, firmato dalle sei parti, e durante tutto questo Phileas Fogg conservò una calma stoica. Di certo non scommetteva per vincere, e aveva puntato soltanto le ventimila sterline, metà del suo patrimonio, perché prevedeva di dover spendere l'altra metà per portare a termine quel progetto difficile, per non dire irrealizzabile. Quanto ai suoi avversari, sembravano molto agitati; non tanto per l'entità della posta, quanto perché provavano qualche scrupolo a scommettere in condizioni così sfavorevoli per il loro amico.
L'orologio suonò le sette, e i compagni proposero di sospendere la partita perché Mr. Fogg potesse fare i preparativi per la partenza.
«Sono già prontissimo» fu la sua tranquilla risposta. «Atout quadri: abbiano la bontà di giocare, signori.»