Durante los últimos días de la travesía hizo mal tiempo. El viento, obstinado en soplar del noroeste, sopló con violencia y retrasó al vapor. El «Rangoon» se balanceaba pesadamente, y los pasajeros se impacientaban ante las largas y monstruosas olas que el viento levantaba ante su rumbo. El 3 de noviembre se desencadenó una especie de tempestad; la borrasca zarandeaba el buque con furia y las olas se alzaban muy altas. El «Rangoon» aferró todas sus velas, y aun el aparejo resultaba excesivo, silbando y estremeciéndose en medio de la borrasca. El vapor se vio obligado a avanzar despacio, y el capitán calculó que llegaría a Hong Kong con veinte horas de retraso, y más si la tormenta persistía.
Phileas Fogg contemplaba con su habitual tranquilidad el mar tempestuoso, que parecía luchar expresamente para retrasarlo. Ni por un instante se alteró su semblante, aunque un retraso de veinte horas, al hacerle perder el barco de Yokohama, acarrearía casi inevitablemente la pérdida de la apuesta. Pero este hombre de temple no manifestaba ni impaciencia ni contrariedad; parecía como si la tormenta formara parte de su programa y hubiera sido prevista. La señora Aouda se asombraba de encontrarlo tan sereno como lo había estado desde la primera vez que lo vio.
Fix no veía las cosas con la misma luz. La tormenta le complacía enormemente. Su satisfacción habría sido completa si el «Rangoon» se hubiera visto obligado a retroceder ante la violencia del viento y de las olas. Cada retraso lo llenaba de esperanza, pues se hacía cada vez más probable que Fogg tuviera que quedarse algunos días en Hong Kong; y ahora el cielo mismo, con sus ráfagas y borrascas, se convertía en su aliado. Poco importaba que lo marearan —no hacía caso de esta incomodidad—; y mientras su cuerpo se retorcía bajo sus efectos, su espíritu saltaba de esperanzado júbilo.
Passepartout estaba indeciblemente enfurecido por aquel tiempo adverso. ¡Todo había ido tan bien hasta entonces! La tierra y el mar parecían estar al servicio de su amo; vapores y ferrocarriles le obedecían; el viento y el vapor se aliaban para acelerar su viaje. ¿Había llegado la hora de la adversidad? Passepartout estaba tan agitado como si las veinte mil libras hubieran de salir de su propio bolsillo. La tormenta lo exasperaba, el temporal lo ponía furioso, y ansiaba azotar al obstinado mar para someterlo a obediencia. ¡Pobre muchacho! Fix le ocultaba cuidadosamente su propia satisfacción, pues, de haberla dejado traslucir, Passepartout difícilmente se habría contenido de pasar a las vías de hecho.
Passepartout permaneció en cubierta mientras duró la tempestad, incapaz de estarse quieto abajo, y se le metió en la cabeza ayudar a la marcha del buque echando una mano a la tripulación. Abrumaba con toda clase de preguntas al capitán, a los oficiales y a los marineros, que no podían evitar reírse de su impaciencia. Quería saber exactamente cuánto iba a durar la tormenta, y entonces lo remitían al barómetro, que no parecía tener la menor intención de subir. Passepartout lo sacudía, pero sin efecto apreciable, pues ni sacudidas ni maldiciones lograban hacerle cambiar de parecer.
El día 4, sin embargo, el mar se calmó y la tormenta amainó; el viento roló hacia el sur y volvió a ser favorable. Passepartout se serenó con el tiempo. Se largaron algunas velas, y el «Rangoon» recobró su máxima velocidad. El tiempo perdido, sin embargo, no podía recuperarse. No se avistó tierra hasta las cinco de la mañana del día 6; el vapor debía haber llegado el 5. Phileas Fogg llevaba veinticuatro horas de retraso, y el vapor de Yokohama, naturalmente, se perdería.
A las seis subió a bordo el práctico y ocupó su puesto en el puente para guiar al «Rangoon» por los canales hasta el puerto de Hong Kong. Passepartout ardía en deseos de preguntarle si el vapor había salido ya para Yokohama; pero no se atrevía, pues quería conservar hasta el último momento la chispa de esperanza que aún le quedaba. Había confiado su inquietud a Fix, quien —¡el muy taimado!— intentó consolarlo diciéndole que Mr. Fogg llegaría a tiempo si tomaba el barco siguiente; pero esto no hizo más que encolerizar a Passepartout.
Mr. Fogg, más audaz que su criado, no vaciló en acercarse al práctico y preguntarle tranquilamente si sabía cuándo saldría un vapor de Hong Kong para Yokohama.
—Mañana por la mañana, con la marea alta —respondió el práctico.
—¡Ah! —dijo Mr. Fogg, sin manifestar el menor asombro.
Passepartout, que oyó lo que se decía, de buena gana habría abrazado al práctico, mientras que Fix con mucho gusto le habría retorcido el pescuezo.
—¿Cómo se llama el vapor? —preguntó Mr. Fogg.
—El «Carnatic».
—¿No debía haber salido ayer?
—Sí, señor; pero hubo que reparar una de sus calderas, y por eso se aplazó su salida hasta mañana.
—Gracias —respondió Mr. Fogg, y bajó matemáticamente al salón.
Passepartout estrechó la mano del práctico y se la sacudió efusivamente en su alegría, exclamando: —¡Práctico, es usted el mejor de los hombres!
El práctico probablemente no sabe todavía hoy por qué sus respuestas le valieron tan entusiasta saludo. Volvió a subir al puente y guio el vapor entre la flotilla de juncos, tankas y barcas de pesca que atestan el puerto de Hong Kong.
A la una, el «Rangoon» estaba atracado en el muelle y los pasajeros desembarcaban.
El azar había favorecido extrañamente a Phileas Fogg, pues si el «Carnatic» no se hubiera visto obligado a demorarse para reparar sus calderas, habría zarpado el 6 de noviembre, y los pasajeros para el Japón habrían tenido que esperar una semana la salida del vapor siguiente. Mr. Fogg llevaba, es cierto, veinticuatro horas de retraso; pero ello no podía comprometer seriamente el resto de su viaje.
El vapor que cruzaba el Pacífico de Yokohama a San Francisco enlazaba directamente con el de Hong Kong y no podía zarpar hasta que este llegara a Yokohama; y si Mr. Fogg llegaba a Yokohama con veinticuatro horas de retraso, sin duda recuperaría fácilmente ese tiempo en la travesía de veintidós días a través del Pacífico. Se encontraba, pues, con unas veinticuatro horas de retraso, treinta y cinco días después de haber salido de Londres.
Se anunciaba la salida del «Carnatic» de Hong Kong para las cinco de la mañana siguiente. Mr. Fogg disponía de dieciséis horas para atender sus asuntos allí, que consistían en dejar a la señora Aouda sana y salva con su acaudalado pariente.
Al desembarcar, la condujo a un palanquín, en el que se dirigieron al Club Hotel. Se reservó una habitación para la joven, y Mr. Fogg, tras asegurarse de que no le faltaba nada, salió en busca de su primo Jeejeeh. Ordenó a Passepartout que permaneciera en el hotel hasta su regreso, para que la señora Aouda no se quedara completamente sola.
Mr. Fogg se dirigió a la Bolsa, donde, no lo dudaba, todo el mundo conocería a un personaje tan rico y considerable como el comerciante parsi. Encontró a un corredor, le hizo la pregunta y supo que Jeejeeh había abandonado China hacía dos años y que, retirado de los negocios con una inmensa fortuna, se había establecido en Europa —en Holanda, creía el corredor, con cuyos comerciantes había mantenido principalmente sus tratos—. Phileas Fogg regresó al hotel, solicitó a la señora Aouda un momento de conversación y, sin más preámbulos, le comunicó que Jeejeeh ya no estaba en Hong Kong, sino probablemente en Holanda.
La señora Aouda, al principio, no dijo nada. Se pasó la mano por la frente y reflexionó unos instantes. Luego, con su voz dulce y suave, dijo: —¿Qué debo hacer, Mr. Fogg?
—Es muy sencillo —respondió el caballero—. Seguir hasta Europa.
—Pero no puedo abusar...
—No abusa usted, ni estorba en lo más mínimo mi proyecto. ¡Passepartout!
—¿Monsieur?
—Vaya al «Carnatic» y reserve tres camarotes.
Passepartout, encantado de que la joven, que era muy amable con él, fuera a continuar el viaje con ellos, partió a paso vivo para cumplir la orden de su amo.