El proyecto era audaz, lleno de dificultades, quizá irrealizable. Mr. Fogg iba a arriesgar la vida, o al menos la libertad, y por tanto el éxito de su viaje. Pero no vaciló, y encontró en sir Francis Cromarty un aliado entusiasta.
En cuanto a Passepartout, estaba dispuesto a todo lo que se propusiera. La idea de su amo lo encantaba; descubría un corazón, un alma, bajo aquel exterior helado. Empezaba a querer a Phileas Fogg.
Quedaba el guía: ¿qué partido tomaría? ¿No se pondría de parte de los indios? A falta de su ayuda, era preciso asegurarse al menos de su neutralidad.
Sir Francis le planteó la cuestión con franqueza.
—Mis oficiales —respondió el guía—, yo soy parsi, y esta mujer es parsi. Disponga de mí como guste.
—¡Perfecto! —dijo Mr. Fogg.
—Sin embargo —prosiguió el guía—, lo cierto es que no solo arriesgaremos la vida, sino horribles torturas, si nos atrapan.
—Eso está previsto —respondió Mr. Fogg—. Creo que debemos esperar a que se haga de noche para actuar.
—Eso creo yo también —dijo el guía.
El buen indio dio entonces algunos detalles sobre la víctima, que, según dijo, era una célebre belleza de la raza parsi e hija de un rico comerciante de Bombay. Había recibido en aquella ciudad una educación enteramente inglesa y, por sus modales y su inteligencia, cualquiera la habría tomado por una europea. Se llamaba Aouda. Huérfana, la habían casado contra su voluntad con el viejo rajá del Bundelcund; y, conociendo la suerte que le aguardaba, se escapó, fue capturada de nuevo y los parientes del rajá, que tenían interés en su muerte, la destinaron al sacrificio, del que parecía no poder escapar.
El relato del parsi no hizo sino afirmar a Mr. Fogg y a sus compañeros en su generoso propósito. Se decidió que el guía dirigiera el elefante hacia la pagoda de Pillaji, a la que, en consecuencia, se acercó lo más rápidamente posible. Media hora después hicieron alto en un bosquecillo, a unos quinientos pies de la pagoda, donde quedaban bien ocultos; pero oían con claridad los gemidos y los gritos de los faquires.
Discutieron entonces los medios de llegar hasta la víctima. El guía conocía la pagoda de Pillaji, en la que, según afirmó, estaba encerrada la joven. ¿Podrían entrar por alguna de sus puertas mientras toda la turba de indios estuviera sumida en el sueño de la embriaguez, o era más seguro intentar abrir un agujero en los muros? Esto solo podría decidirse en el momento y en el lugar mismos; pero era seguro que el rapto debía efectuarse aquella noche, y no cuando, al despuntar el día, condujeran a la víctima a la pira funeraria. Entonces ninguna intervención humana podría salvarla.
En cuanto cayó la noche, hacia las seis, decidieron hacer un reconocimiento alrededor de la pagoda. Los gritos de los faquires empezaban a cesar; los indios estaban entregándose a la embriaguez que produce el opio líquido mezclado con cáñamo, y quizá fuera posible deslizarse entre ellos hasta el templo mismo.
El parsi, guiando a los demás, se deslizó sin ruido a través del bosque, y a los diez minutos se encontraron a orillas de un pequeño arroyo, desde donde, a la luz de las antorchas de resina, distinguieron una pira de leña, en cuya cima yacía el cuerpo embalsamado del rajá, que debía ser quemado junto con su esposa. La pagoda, cuyos minaretes se recortaban sobre los árboles en el crepúsculo cada vez más denso, se alzaba a cien pasos de allí.
—¡Vamos! —susurró el guía.
Se deslizó con más cautela que nunca entre la maleza, seguido de sus compañeros; el silencio de alrededor solo lo rompía el leve murmullo del viento entre las ramas.
Pronto el parsi se detuvo en el linde del claro, iluminado por las antorchas. El suelo estaba cubierto de grupos de indios, inmóviles en su sueño de borrachos; parecía un campo de batalla sembrado de muertos. Hombres, mujeres y niños yacían revueltos.
Al fondo, entre los árboles, se destacaba con nitidez la pagoda de Pillaji. Con gran decepción del guía, los guardias del rajá, alumbrados por antorchas, vigilaban las puertas y se paseaban de un lado a otro con los sables desenvainados; probablemente también los sacerdotes velaban en el interior.
El parsi, convencido ya de que era imposible forzar la entrada del templo, no avanzó más, sino que hizo retroceder a sus compañeros. Phileas Fogg y sir Francis Cromarty comprendieron también que nada podía intentarse por aquel lado. Se detuvieron y celebraron un coloquio en voz baja.
—No son más que las ocho —dijo el brigadier—, y puede que esos guardias también acaben durmiéndose.
—No es imposible —repuso el parsi.
Se tendieron al pie de un árbol y esperaron.
El tiempo les pareció largo; el guía los dejaba de cuando en cuando para ir a observar desde el linde del bosque, pero los guardias seguían vigilando sin descanso al resplandor de las antorchas, y una luz mortecina se filtraba por las ventanas de la pagoda.
Esperaron hasta medianoche; pero no se produjo ningún cambio entre los guardias, y resultó evidente que no se podía contar con que cedieran al sueño. Había que llevar a cabo el otro plan: abrir una brecha en los muros de la pagoda. Quedaba por averiguar si los sacerdotes velaban junto a su víctima con tanta asiduidad como los soldados a la puerta.
Tras una última consulta, el guía anunció que estaba dispuesto para la tentativa, y avanzó, seguido de los demás. Dieron un rodeo para llegar a la pagoda por detrás. Alcanzaron los muros hacia las doce y media sin haber encontrado a nadie; allí no había guardia alguna, ni tampoco ventanas ni puertas.
La noche era oscura. La luna, en menguante, apenas se despegaba del horizonte y estaba cubierta de densas nubes; la altura de los árboles aumentaba aún más la oscuridad.
No bastaba con llegar a los muros; había que abrir en ellos una brecha, y para lograrlo el grupo solo disponía de sus navajas de bolsillo. Por fortuna, los muros del templo eran de ladrillo y madera, que podían perforarse sin mucha dificultad; una vez sacado un ladrillo, los demás cederían con facilidad.
Pusieron manos a la obra sin hacer ruido, y el parsi por un lado y Passepartout por otro empezaron a aflojar los ladrillos para abrir un boquete de dos pies de ancho. Avanzaban rápidamente cuando de pronto se oyó un grito en el interior del templo, seguido casi al instante de otros gritos que respondían desde fuera. Passepartout y el guía se detuvieron. ¿Los habrían oído? ¿Estaban dando la alarma? La más elemental prudencia les aconsejaba retirarse, y así lo hicieron, seguidos por Phileas Fogg y sir Francis. Se escondieron de nuevo en el bosque y esperaron a que cesara el alboroto, fuera cual fuese su causa, dispuestos a reanudar su tentativa sin demora. Pero, para colmo de contratiempos, los guardias aparecieron entonces en la parte trasera del templo y se instalaron allí, dispuestos a impedir cualquier sorpresa.
Sería difícil describir la decepción del grupo, interrumpido así en su tarea. Ya no podían llegar hasta la víctima; ¿cómo iban entonces a salvarla? Sir Francis apretaba los puños, Passepartout estaba fuera de sí y el guía rechinaba los dientes de rabia. El impasible Fogg esperaba, sin dejar traslucir emoción alguna.
—No nos queda más que marcharnos —susurró sir Francis.
—No nos queda más que marcharnos —repitió el guía.
—Esperen —dijo Fogg—. No tengo que estar en Allahabad hasta mañana antes de mediodía.
—Pero ¿qué espera usted hacer? —preguntó sir Francis—. Dentro de unas horas será de día, y...
—La ocasión que ahora parece perdida puede presentarse en el último momento.
A sir Francis le habría gustado leer en los ojos de Phileas Fogg. ¿En qué pensaba aquel flemático inglés? ¿Planeaba lanzarse sobre la joven en el momento mismo del sacrificio y arrebatarla audazmente a sus verdugos?
Sería una locura absoluta, y costaba admitir que Fogg fuera tan insensato. Sir Francis consintió, sin embargo, en quedarse hasta el final de aquel terrible drama. El guía los condujo a la parte trasera del claro, desde donde podían observar a los grupos dormidos.
Entretanto, Passepartout, que se había encaramado a las ramas bajas de un árbol, daba vueltas a una idea que al principio le había cruzado la mente como un relámpago y que ahora se le había alojado firmemente en el cerebro.
Había empezado por decirse: «¡Qué locura!», y luego se repetía: «¿Y por qué no, al fin y al cabo? Es una oportunidad, quizá la única; ¡y con semejantes borrachos!». Pensando así, se deslizó con la agilidad de una serpiente hasta las ramas más bajas, cuyas puntas se doblaban casi hasta el suelo.
Pasaban las horas, y unas sombras más claras anunciaban ya la proximidad del día, aunque aún no había amanecido. Era el momento. La multitud dormida se animó, sonaron los panderos, se elevaron cantos y gritos; había llegado la hora del sacrificio. Las puertas de la pagoda se abrieron de par en par, y de su interior escapó una luz viva, en medio de la cual Mr. Fogg y sir Francis divisaron a la víctima. Parecía que, sacudido el sopor de la embriaguez, se debatía por escapar de su verdugo. El corazón de sir Francis latió con fuerza; y, al agarrar convulsivamente la mano de Mr. Fogg, encontró en ella una navaja abierta. En aquel preciso instante la muchedumbre se puso en movimiento. La joven había vuelto a caer en el sopor causado por el humo del cáñamo, y pasó entre los faquires, que la escoltaban con sus salvajes gritos religiosos.
Phileas Fogg y sus compañeros, mezclándose con las últimas filas de la muchedumbre, la siguieron; y en dos minutos llegaron a la orilla del arroyo y se detuvieron a cincuenta pasos de la pira, sobre la que yacía aún el cadáver del rajá. En la penumbra vieron a la víctima, completamente inconsciente, tendida junto al cuerpo de su marido. Entonces trajeron una antorcha, y la leña, empapada de aceite, prendió al instante.
En aquel momento, sir Francis y el guía sujetaron a Phileas Fogg, que, en un instante de loca generosidad, iba a lanzarse sobre la pira. Pero él ya los había apartado con rapidez cuando de pronto la escena cambió por completo. Se elevó un grito de terror. Toda la multitud se postró en tierra, aterrorizada.
¡El viejo rajá no estaba muerto, pues, ya que de repente se levantó como un espectro, tomó a su esposa en brazos y descendió de la pira en medio de las nubes de humo, que no hacían sino realzar su aspecto fantasmal!
Faquires, soldados y sacerdotes, presos de un terror súbito, permanecían allí con el rostro contra el suelo, sin atreverse a levantar los ojos para contemplar semejante prodigio.
La víctima inanimada era llevada por los vigorosos brazos que la sostenían, y a los que no parecía pesar lo más mínimo. Mr. Fogg y sir Francis permanecían erguidos, el parsi inclinaba la cabeza, y Passepartout, sin duda, no estaba menos estupefacto.
El rajá resucitado se acercó a sir Francis y a Mr. Fogg y, en tono brusco, dijo: —¡Larguémonos!
¡Era el propio Passepartout, que se había deslizado hasta la pira en medio del humo y, aprovechando la oscuridad que aún reinaba, había librado a la joven de la muerte! ¡Era Passepartout quien, representando su papel con feliz audacia, había atravesado la multitud en medio del terror general!
Un momento después, los cuatro habían desaparecido en el bosque, y el elefante se los llevaba a paso rápido. Pero los gritos y el alboroto, y una bala que atravesó silbando el sombrero de Phileas Fogg, les hicieron saber que la superchería había sido descubierta.
En efecto, el cuerpo del viejo rajá aparecía ahora sobre la pira en llamas; y los sacerdotes, repuestos de su terror, comprendieron que se había producido un rapto. Se precipitaron al bosque, seguidos de los soldados, que dispararon una descarga contra los fugitivos; pero estos aumentaron rápidamente la distancia que los separaba de ellos, y al poco se encontraron fuera del alcance de las balas y las flechas.