El tren había salido puntualmente. Entre los pasajeros había cierto número de oficiales, funcionarios del Gobierno y comerciantes de opio y de añil, a quienes sus negocios llamaban a la costa oriental. Passepartout viajaba en el mismo compartimento que su amo, y un tercer pasajero ocupaba el asiento de enfrente. Era sir Francis Cromarty, uno de los compañeros de whist de Mr. Fogg en el «Mongolia», que se dirigía ahora a reunirse con sus tropas en Benarés. Sir Francis era un hombre alto, rubio, de unos cincuenta años, que se había distinguido mucho en la última sublevación de los cipayos. Había hecho de la India su hogar, y solo visitaba Inglaterra brevemente y muy de tarde en tarde; conocía casi tan bien como un nativo las costumbres, la historia y el carácter de la India y de sus gentes. Pero Phileas Fogg, que no viajaba, sino que se limitaba a describir una circunferencia, no se tomaba la molestia de informarse sobre estas materias; era un cuerpo sólido que recorría una órbita alrededor del globo terrestre, según las leyes de la mecánica racional. En aquel momento calculaba mentalmente el número de horas transcurridas desde su salida de Londres y, si hubiera estado en su naturaleza hacer un gesto inútil, se habría frotado las manos de satisfacción. Sir Francis Cromarty había observado la rareza de su compañero de viaje —aunque la única ocasión que había tenido de estudiarlo había sido mientras repartía las cartas y entre dos partidas—, y se preguntaba si latía de verdad un corazón humano bajo aquel frío exterior, y si Phileas Fogg tenía algún sentido de las bellezas de la naturaleza. El general de brigada podía confesarse a sí mismo con toda libertad que, de todas las personas excéntricas que había conocido, ninguna era comparable a aquel producto de las ciencias exactas.
Phileas Fogg no le había ocultado a sir Francis su propósito de dar la vuelta al mundo, ni las circunstancias en que había emprendido el viaje; y el general no veía en la apuesta más que una excentricidad inútil y una falta de sano sentido común. Del modo en que procedía aquel extraño caballero, dejaría este mundo sin haber hecho ningún bien ni a sí mismo ni a nadie.
Una hora después de salir de Bombay, el tren había dejado atrás los viaductos y la isla de Salcette y se adentraba en campo abierto. En Callyan llegaron al empalme del ramal que desciende hacia el sudeste de la India por Kandallah y Pounah; y, pasado Pauwell, penetraron en los desfiladeros de las montañas, de bases basálticas y cumbres coronadas de espesos y verdes bosques. Phileas Fogg y sir Francis Cromarty cambiaban de vez en cuando algunas palabras, y en ese momento sir Francis, reanimando la conversación, observó: —Hace algunos años, Mr. Fogg, habría sufrido usted en este punto un retraso que probablemente le habría hecho perder la apuesta.
—¿Cómo así, sir Francis?
—Porque el ferrocarril se detenía al pie de estas montañas, que los viajeros tenían que atravesar en palanquín o en poney hasta Kandallah, al otro lado.
—Semejante retraso no habría trastornado en lo más mínimo mis planes —dijo Mr. Fogg—. He previsto constantemente la posibilidad de ciertos obstáculos.
—Pero, Mr. Fogg —prosiguió sir Francis—, corre usted el riesgo de tener algún contratiempo por la aventura de este buen muchacho en la pagoda. Passepartout, con los pies cómodamente envueltos en su manta de viaje, dormía profundamente y no soñaba que nadie estuviera hablando de él. —El Gobierno es muy severo con esa clase de delitos. Cuida muy particularmente de que se respeten las costumbres religiosas de los indios, y si su criado hubiera sido detenido...
—Muy bien, sir Francis —respondió Mr. Fogg—; si lo hubieran detenido, lo habrían condenado y castigado, y después habría vuelto tranquilamente a Europa. No veo cómo este asunto habría podido retrasar a su amo.
La conversación decayó de nuevo. Durante la noche, el tren dejó atrás las montañas y pasó por Nassik, y al día siguiente avanzó por la llanura bien cultivada del Khandeish, con sus aldeas dispersas sobre las que se alzaban los minaretes de las pagodas. Este fértil territorio está regado por numerosos riachuelos y arroyos límpidos, tributarios en su mayoría del Godavery.
Passepartout, al despertar y mirar por la ventanilla, no acababa de creerse que estuviera atravesando de verdad la India en un tren. La locomotora, conducida por un maquinista inglés y alimentada con carbón inglés, lanzaba su humo sobre plantaciones de algodón, café, nuez moscada, clavo y pimienta, mientras el vapor se enroscaba en espirales alrededor de grupos de palmeras, entre las que se veían pintorescos bungalós, viharis (especie de monasterios abandonados) y templos maravillosos, enriquecidos por la inagotable ornamentación de la arquitectura india. Luego aparecían vastas extensiones que llegaban hasta el horizonte, con junglas habitadas por serpientes y tigres que huían al ruido del tren; a ellas sucedían bosques atravesados por la vía férrea, frecuentados todavía por elefantes que, con mirada pensativa, contemplaban el paso del convoy. Más allá de Milligaum, los viajeros cruzaron la funesta comarca tantas veces ensangrentada por los sectarios de la diosa Kali. No lejos de allí se alzaba Ellora, con sus graciosas pagodas, y la famosa Aurungabad, capital del feroz Aureng-Zeb, hoy simple cabeza de una de las provincias segregadas del reino del Nizam. Fue por aquellos parajes donde reinó Feringhea, el jefe de los thugs, rey de los estranguladores. Aquellos malhechores, unidos por un vínculo secreto, estrangulaban a víctimas de toda edad en honor de la diosa Muerte, sin derramar jamás sangre; hubo una época en que apenas se podía recorrer esta parte del país sin encontrar cadáveres por todas partes. El Gobierno inglés ha conseguido reducir en gran medida estos asesinatos, aunque los thugs siguen existiendo y continúan practicando sus horribles ritos.
A las doce y media, el tren se detuvo en Burhampoor, donde Passepartout pudo comprar unas babuchas indias adornadas con perlas falsas, en las que, con evidente vanidad, procedió a calzarse. Los viajeros almorzaron a toda prisa y partieron hacia Assurghur, tras bordear un trecho las orillas del pequeño río Tapty, que desemboca en el golfo de Cambay, cerca de Surat.
Passepartout estaba ahora sumido en una absorbente ensoñación. Hasta su llegada a Bombay había abrigado la esperanza de que el viaje terminara allí; pero ahora que, sin duda alguna, cruzaban la India a toda velocidad, un cambio súbito se había operado en el espíritu de sus sueños. Su vieja naturaleza vagabunda volvía a él; las ideas fantásticas de su juventud se apoderaban otra vez de él. Llegó a tomarse en serio el proyecto de su amo, creyó en la realidad de la apuesta y, por tanto, en la vuelta al mundo y en la necesidad de realizarla sin falta dentro del plazo fijado. Ya empezaba a inquietarse por los posibles retrasos y los accidentes que pudieran ocurrir en el camino. Se sentía personalmente interesado en la apuesta, y temblaba al pensar que podría haber sido la causa de perderla con su imperdonable locura de la noche anterior. Mucho menos flemático que Mr. Fogg, estaba mucho más inquieto: contaba y volvía a contar los días transcurridos, lanzaba maldiciones cuando el tren se detenía, lo acusaba de lentitud y reprochaba mentalmente a Mr. Fogg que no hubiera sobornado al maquinista. El buen muchacho ignoraba que, si bien con tales medios era posible acelerar la marcha de un vapor, no se podía hacer lo mismo en el ferrocarril.
Hacia el anochecer, el tren se internó en los desfiladeros de los montes Sutpour, que separan el Khandeish del Bundelcund. Al día siguiente, sir Francis Cromarty preguntó a Passepartout qué hora era, a lo que este, tras consultar su reloj, respondió que eran las tres de la madrugada. Aquel famoso reloj, siempre ajustado al meridiano de Greenwich, que se hallaba ahora a unos setenta y siete grados al oeste, atrasaba por lo menos cuatro horas. Sir Francis corrigió la hora de Passepartout, y este le hizo la misma observación que le había hecho a Fix; y como el general insistiera en que el reloj debía ajustarse a cada nuevo meridiano, puesto que iba constantemente hacia el este, es decir, al encuentro del sol, y por consiguiente los días se acortaban cuatro minutos por cada grado recorrido, Passepartout se negó obstinadamente a tocar su reloj, que mantenía a la hora de Londres. Era una manía inocente que no podía perjudicar a nadie.
A las ocho, el tren se detuvo en medio de un claro, unas quince millas más allá de Rothal, donde había varios bungalós y cabañas de obreros. El revisor, pasando a lo largo de los vagones, gritó: —¡Los viajeros se apean aquí!
Phileas Fogg miró a sir Francis Cromarty en busca de una explicación; pero el general no sabía decir qué significaba aquella parada en medio de aquel bosque de datileras y acacias.
Passepartout, no menos sorprendido, salió precipitadamente y volvió enseguida gritando: —¡Señor, se acabó el ferrocarril!
—¿Qué quiere usted decir? —preguntó sir Francis.
—Quiero decir que el tren no sigue.
El general bajó al instante, mientras Phileas Fogg lo seguía con calma, y se dirigieron juntos al revisor.
—¿Dónde estamos? —preguntó sir Francis.
—En la aldea de Kholby.
—¿Nos detenemos aquí?
—Desde luego. El ferrocarril no está terminado.
—¡Cómo! ¿No está terminado?
—No. Aún quedan unas cincuenta millas de vía por tender desde aquí hasta Allahabad, donde la línea vuelve a empezar.
—Pero los periódicos anunciaron la apertura de toda la línea.
—¿Qué quiere usted, mi oficial? Los periódicos se equivocaron.
—Y, sin embargo, venden ustedes billetes de Bombay a Calcuta —replicó sir Francis, que empezaba a acalorarse.
—Sin duda —respondió el revisor—, pero los viajeros saben que deben procurarse por su cuenta medios de transporte desde Kholby hasta Allahabad.
Sir Francis estaba furioso. Passepartout habría derribado de buena gana al revisor, y no se atrevía a mirar a su amo.
—Sir Francis —dijo tranquilamente Mr. Fogg—, buscaremos, si le parece, algún medio de transporte hasta Allahabad.
—Mr. Fogg, este es un retraso que le perjudica gravemente.
—No, sir Francis; estaba previsto.
—¡Cómo! ¿Sabía usted que la vía...?
—En absoluto; pero sabía que tarde o temprano surgiría algún obstáculo en mi ruta. Así pues, no se ha perdido nada. Tengo dos días, que ya he ganado, para sacrificar. El 25, a mediodía, sale de Calcuta un vapor para Hong Kong. Hoy es 22, y llegaremos a tiempo a Calcuta.
No había nada que objetar a una respuesta tan segura.
Era demasiado cierto que el ferrocarril terminaba en aquel punto. Los periódicos eran como ciertos relojes que tienen la manía de adelantarse, y se habían anticipado al anunciar la terminación de la línea. La mayor parte de los viajeros conocían esta interrupción y, al bajar del tren, se pusieron a contratar los vehículos que la aldea podía proporcionar: palkigharis de cuatro ruedas, carretas tiradas por cebúes, carruajes que parecían pagodas ambulantes, palanquines, poneys y qué sé yo qué más.
Mr. Fogg y sir Francis Cromarty, después de recorrer la aldea de punta a punta, volvieron sin haber encontrado nada.
—Iré a pie —dijo Phileas Fogg.
Passepartout, que acababa de reunirse con su amo, hizo una mueca de disgusto al pensar en sus magníficas pero demasiado frágiles babuchas indias. Por fortuna, él también había estado buscando y, tras un momento de vacilación, dijo: —Señor, creo que he encontrado un medio de transporte.
—¿Cuál?
—¡Un elefante! Un elefante que pertenece a un indio que vive a solo cien pasos de aquí.
—Vamos a ver el elefante —respondió Mr. Fogg.
Pronto llegaron a una pequeña choza, junto a la cual, encerrado dentro de una alta empalizada, se hallaba el animal en cuestión. Un indio salió de la choza y, a petición suya, los condujo al interior del cercado. El elefante, que su dueño había criado no como bestia de carga, sino para fines guerreros, estaba medio domesticado. El indio había empezado ya, irritándolo a menudo y alimentándolo cada tres meses con azúcar y mantequilla, a infundirle una ferocidad ajena a su naturaleza, método que emplean con frecuencia quienes adiestran a los elefantes indios para el combate. Por fortuna para Mr. Fogg, sin embargo, la instrucción del animal en ese sentido no había ido muy lejos, y el elefante conservaba aún su mansedumbre natural. Kiouni —así se llamaba la bestia— podía sin duda viajar rápidamente durante mucho tiempo, y, a falta de cualquier otro medio de transporte, Mr. Fogg resolvió alquilarlo. Pero los elefantes distan mucho de ser baratos en la India, donde empiezan a escasear; los machos, que son los únicos apropiados para los espectáculos de circo, están muy solicitados, tanto más cuanto que muy pocos de ellos están domesticados. Así que, cuando Mr. Fogg propuso al indio alquilarle a Kiouni, este se negó en redondo. Mr. Fogg insistió, ofreciéndole la suma excesiva de diez libras por hora por el préstamo del animal hasta Allahabad. Negativa. ¿Veinte libras? Negativa también. ¿Cuarenta libras? Seguía negándose. Passepartout daba un brinco a cada aumento; pero el indio no se dejaba tentar. Y, sin embargo, la oferta era tentadora, pues, suponiendo que el elefante tardara quince horas en llegar a Allahabad, su dueño recibiría nada menos que seiscientas libras esterlinas.
Phileas Fogg, sin inmutarse en lo más mínimo, propuso entonces comprar el animal sin más, y ofreció al principio mil libras por él. El indio, pensando quizá que iba a hacer un gran negocio, siguió negándose.
Sir Francis Cromarty llevó aparte a Mr. Fogg y le rogó que reflexionara antes de ir más lejos; a lo que aquel caballero respondió que no tenía la costumbre de obrar a la ligera, que estaba en juego una apuesta de veinte mil libras, que el elefante le era absolutamente necesario y que se haría con él aunque tuviera que pagar veinte veces su valor. Volvió junto al indio, cuyos ojillos agudos, brillantes de codicia, delataban que para él solo era cuestión de cuánto podría sacar, y Mr. Fogg ofreció primero mil doscientas libras, luego mil quinientas, mil ochocientas, dos mil. Passepartout, habitualmente tan rubicundo, estaba completamente blanco de ansiedad.
Por dos mil libras, el indio cedió.
—¡Santo cielo, qué precio —exclamó Passepartout— por un elefante!
Solo quedaba ya encontrar un guía, lo cual resultó relativamente fácil. Un joven parsi de rostro inteligente ofreció sus servicios, que Mr. Fogg aceptó, prometiéndole una recompensa tan generosa que estimuló notablemente su celo. Sacaron al elefante y lo equiparon. El parsi, que era un consumado conductor de elefantes, le cubrió el lomo con una especie de gualdrapa y le sujetó a cada flanco unos howdahs singularmente incómodos. Phileas Fogg pagó al indio con unos billetes de banco que extrajo del famoso saco de viaje, operación que pareció arrancarle las entrañas al pobre Passepartout. Luego se ofreció a llevar a sir Francis hasta Allahabad, ofrecimiento que el brigadier aceptó agradecido, pues un viajero más no era probable que fatigara a la gigantesca bestia. Compraron provisiones en Kholby y, mientras sir Francis y Mr. Fogg ocupaban los howdahs de uno y otro lado, Passepartout se sentó a horcajadas sobre la gualdrapa, entre ellos. El parsi se encaramó al cuello del elefante y a las nueve salieron de la aldea; el animal se internó en el espeso bosque de palmeras por el camino más corto.