«Non puoi immaginare come sono contenta di rivederti, cara vecchia mia!», disse la Duchessa, infilando affettuosamente il braccio sotto quello di Alice, e si allontanarono insieme.
Alice fu molto contenta di trovarla di umore così piacevole, e pensò tra sé che forse era stato soltanto il pepe a renderla tanto feroce quando si erano incontrate in cucina.
«Quando sarò Duchessa io», si disse (non però in tono molto fiducioso), «non avrò pepe in cucina, per niente. La zuppa va benissimo anche senza... Forse è sempre il pepe a rendere la gente irascibile», proseguì, tutta contenta di aver scoperto un nuovo genere di regola, «e l'aceto a renderla acida... e la camomilla a renderla amara... e... e lo zucchero d'orzo e cose simili a rendere i bambini di carattere dolce. Vorrei solo che la gente lo sapesse: allora non ne sarebbe così avara, sapete...»
A questo punto aveva dimenticato del tutto la Duchessa, e fu un po' trasalita quando ne sentì la voce vicino all'orecchio. «Stai pensando a qualcosa, mia cara, e questo ti fa dimenticare di parlare. Non posso dirti proprio adesso quale sia la morale di questo, ma me la ricorderò tra poco.»
«Forse non ne ha nessuna», si azzardò a osservare Alice.
«Ta, ta, bambina!», disse la Duchessa. «Ogni cosa ha una morale, se solo si riesce a trovarla.» E si strinse ancora più addosso al fianco di Alice mentre parlava.
Ad Alice non piaceva molto starle così vicina: primo, perché la Duchessa era bruttissima; e secondo, perché era esattamente dell'altezza giusta per posare il mento sulla spalla di Alice, ed era un mento sgradevolmente aguzzo. Comunque, non le andava di essere sgarbata, così lo sopportò come meglio poteva.
«La partita adesso va un po' meglio», disse, tanto per mandare avanti un poco la conversazione.
«È così», disse la Duchessa: «e la morale di questo è: “Oh, è l'amore, è l'amore che fa girare il mondo!”»
«Qualcuno ha detto», sussurrò Alice, «che lo si fa girare badando ciascuno ai fatti propri!»
«Ah, bene! Vuol dire più o meno la stessa cosa», disse la Duchessa, affondando il suo mentino aguzzo nella spalla di Alice mentre aggiungeva: «e la morale di questo è: “Badate al senso, e i suoni baderanno a se stessi.”»
«Come le piace trovare morali nelle cose!», pensò Alice tra sé.
«Immagino che ti stia chiedendo perché non ti metto un braccio intorno alla vita», disse la Duchessa dopo una pausa: «la ragione è che sono in dubbio sul carattere del tuo fenicottero. Devo provare l'esperimento?»
«Potrebbe mordere», rispose Alice con cautela, non sentendosi affatto impaziente che l'esperimento fosse provato.
«Verissimo», disse la Duchessa: «i fenicotteri e la mostarda mordono entrambi. E la morale di questo è: “Chi si somiglia si piglia.”»
«Solo che la mostarda non è un uccello», osservò Alice.
«Giusto, come sempre», disse la Duchessa: «che modo chiaro hai di esporre le cose!»
«È un minerale, credo», disse Alice.
«Certo che lo è», disse la Duchessa, che sembrava pronta a concordare con tutto ciò che Alice diceva; «c'è una grande miniera di mostarda qui vicino. E la morale di questo è: “Più c'è del mio, meno c'è del tuo.”»
«Oh, lo so!», esclamò Alice, che non aveva badato a quest'ultima osservazione, «è un vegetale. Non ne ha l'aspetto, ma lo è.»
«Sono del tutto d'accordo con te», disse la Duchessa; «e la morale di questo è: “Sii ciò che vorresti sembrare”, o, se preferisci detto più semplicemente: “Non immaginare mai di non essere altrimenti che ciò che potrebbe apparire ad altri che ciò che eri o potevi essere non fosse altrimenti da ciò che eri stato sarebbe apparso loro essere altrimenti.”»
«Credo che lo capirei meglio», disse Alice molto cortesemente, «se lo avessi scritto: ma così come lo dite non riesco proprio a seguirlo.»
«Questo è nulla in confronto a ciò che potrei dire, se volessi», rispose la Duchessa in tono compiaciuto.
«Vi prego, non prendetevi il disturbo di dirlo più a lungo di così», disse Alice.
«Oh, non parlare di disturbo!», disse la Duchessa. «Ti faccio dono di tutto ciò che ho detto finora.»
«Un dono da poco!», pensò Alice. «Sono contenta che i regali di compleanno non li facciano così!» Ma non si azzardò a dirlo a voce alta.
«Pensi di nuovo?», chiese la Duchessa, con un'altra spinta del suo mentino aguzzo.
«Ho il diritto di pensare», disse Alice bruscamente, perché cominciava a sentirsi un po' inquieta.
«Lo stesso diritto», disse la Duchessa, «che hanno i maiali di volare; e la mo...»
Ma qui, con gran sorpresa di Alice, la voce della Duchessa si spense, anche nel mezzo della sua parola preferita, «morale», e il braccio infilato sotto il suo cominciò a tremare. Alice alzò gli occhi, ed ecco davanti a loro la Regina, con le braccia conserte, accigliata come un temporale.
«Bella giornata, Vostra Maestà!», cominciò la Duchessa con voce bassa e debole.
«Ora, ti avverto lealmente», gridò la Regina, pestando i piedi a terra mentre parlava; «o te ne vai tu o se ne va la tua testa, e in meno di mezzo attimo! Scegli!»
La Duchessa scelse, e in un attimo era scomparsa.
«Andiamo avanti con la partita», disse la Regina ad Alice; e Alice era troppo spaventata per dire una parola, ma la seguì lentamente fino al campo da croquet.
Gli altri ospiti avevano approfittato dell'assenza della Regina e si riposavano all'ombra: tuttavia, nell'istante in cui la videro, tornarono di corsa al gioco, e la Regina si limitò a osservare che un momento di ritardo sarebbe costato loro la vita.
Tutto il tempo in cui giocarono la Regina non smise mai di litigare con gli altri giocatori e di gridare «Tagliategli la testa!» oppure «Tagliatele la testa!» Quelli che condannava venivano presi in custodia dai soldati, i quali naturalmente dovevano smettere di fare da archetti per farlo, così che alla fine di una mezz'ora circa non restavano più archetti, e tutti i giocatori, tranne il Re, la Regina e Alice, erano in custodia e condannati a morte.
Allora la Regina smise, tutta senza fiato, e disse ad Alice: «Hai già visto la Falsa Tartaruga?»
«No», disse Alice. «Non so nemmeno che cosa sia una Falsa Tartaruga.»
«È la cosa con cui si fa la finta zuppa di tartaruga», disse la Regina.
«Non ne ho mai vista una, né sentito parlare», disse Alice.
«Vieni, allora», disse la Regina, «e ti racconterà la sua storia.»
Mentre si allontanavano insieme, Alice sentì il Re dire a voce bassa, alla compagnia in generale: «Siete tutti graziati.» «Suvvia, questa è una buona cosa!», si disse, perché si era sentita molto infelice per il numero di esecuzioni che la Regina aveva ordinato.
Ben presto si imbatterono in un Grifone, che dormiva profondamente al sole. (Se non sapete che cos'è un Grifone, guardate la figura.) «Su, pigrone!», disse la Regina, «e porta questa signorina a vedere la Falsa Tartaruga e a sentire la sua storia. Io devo tornare a occuparmi di certe esecuzioni che ho ordinato»; e si allontanò, lasciando Alice sola con il Grifone. Ad Alice non piaceva molto l'aspetto della creatura, ma nel complesso pensò che sarebbe stato altrettanto sicuro restare con lui che andare dietro a quella Regina feroce: così attese.
Il Grifone si mise a sedere e si stropicciò gli occhi: poi guardò la Regina finché non fu fuori vista: poi ridacchiò. «Che spasso!», disse il Grifone, mezzo tra sé e mezzo ad Alice.
«Qual è lo spasso?», disse Alice.
«Ma lei», disse il Grifone. «È tutta una sua fantasia, quella: non giustiziano mai nessuno, sai. Andiamo!»
«Qui dicono tutti “andiamo!”», pensò Alice, andandogli dietro lentamente: «non mi hanno mai dato tanti ordini in vita mia, mai!»
Non erano andati lontano quando videro in distanza la Falsa Tartaruga, seduta triste e solitaria su una piccola sporgenza di roccia e, avvicinandosi, Alice la sentì sospirare come se le si spezzasse il cuore. Ne ebbe una profonda pietà. «Qual è il suo dolore?», chiese al Grifone, e il Grifone rispose quasi con le stesse parole di prima: «È tutta una sua fantasia, quella: non ha nessun dolore, sai. Andiamo!»
Così si avvicinarono alla Falsa Tartaruga, che li guardò con grandi occhi pieni di lacrime, ma non disse nulla.
«Questa signorina qui», disse il Grifone, «vuol sapere la tua storia, ecco cosa vuole.»
«Gliela racconterò», disse la Falsa Tartaruga con voce cupa e cavernosa: «sedetevi tutti e due e non dite una parola finché non ho finito.»
Così si sedettero, e per alcuni minuti nessuno parlò. Alice pensò tra sé: «Non vedo come possa mai finire, se non comincia.» Ma attese pazientemente.
«Un tempo», disse alla fine la Falsa Tartaruga con un profondo sospiro, «ero una Tartaruga vera.»
Queste parole furono seguite da un lunghissimo silenzio, rotto solo da qualche occasionale esclamazione di «Hjckrrh!» da parte del Grifone e dal continuo, pesante singhiozzare della Falsa Tartaruga. Alice era quasi sul punto di alzarsi e dire: «Grazie, signora, per la vostra interessante storia», ma non poteva fare a meno di pensare che dovesse esserci dell'altro, così rimase seduta e non disse nulla.
«Quando eravamo piccoli», proseguì alla fine la Falsa Tartaruga, più calma, benché ancora singhiozzando un poco di tanto in tanto, «andavamo a scuola in mare. Il maestro era una vecchia Tartaruga di mare: la chiamavamo Tartassa...»
«Perché la chiamavate Tartassa, se non lo era?», chiese Alice.
«La chiamavamo Tartassa perché ci tartassava», disse la Falsa Tartaruga con stizza: «sei davvero molto ottusa!»
«Dovresti vergognarti di fare una domanda tanto sciocca», aggiunse il Grifone; e poi rimasero entrambi in silenzio a guardare la povera Alice, che si sentiva pronta a sprofondare sottoterra. Alla fine il Grifone disse alla Falsa Tartaruga: «Tira avanti, vecchia mia! Non metterci tutto il giorno!» e lei proseguì con queste parole:
«Sì, andavamo a scuola in mare, anche se tu potresti non crederci...»
«Non ho mai detto di non crederci!», interruppe Alice.
«L'hai detto», disse la Falsa Tartaruga.
«Taci!», aggiunse il Grifone, prima che Alice potesse parlare di nuovo. La Falsa Tartaruga proseguì.
«Ricevemmo la migliore delle istruzioni: anzi, andavamo a scuola tutti i giorni...»
«Ci sono andata anch'io, a una scuola diurna», disse Alice; «non c'è da esserne tanto fieri.»
«Con i corsi extra?», chiese la Falsa Tartaruga un po' ansiosamente.
«Sì», disse Alice, «imparavamo il francese e la musica.»
«E il bucato?», disse la Falsa Tartaruga.
«Certo che no!», disse Alice indignata.
«Ah! allora la tua non era una scuola davvero buona», disse la Falsa Tartaruga in tono di gran sollievo. «Nella nostra, invece, in fondo alla nota c'era scritto: “Francese, musica e bucato: extra.”»
«Non dovevate averne molto bisogno», disse Alice; «vivendo in fondo al mare.»
«Non potevo permettermi di impararlo», disse la Falsa Tartaruga con un sospiro. «Ho seguito solo il corso regolare.»
«E quale era?», domandò Alice.
«Leggiucchiare e Scrivacchiare, naturalmente, tanto per cominciare», rispose la Falsa Tartaruga; «e poi i vari rami dell'Aritmetica: Ambizione, Distrazione, Bruttiplicazione e Derisione.»
«Non ho mai sentito parlare di “Bruttiplicazione”», si azzardò a dire Alice. «Che cos'è?»
Il Grifone alzò entrambe le zampe per la sorpresa. «Come! Mai sentito parlare di bruttiplicare!», esclamò. «Sai che cosa vuol dire abbellire, immagino?»
«Sì», disse Alice dubbiosa: «vuol dire... rendere... una cosa... più bella.»
«Ebbene, allora», proseguì il Grifone, «se non sai che cosa vuol dire bruttiplicare, sei una sciocca.»
Alice non si sentì incoraggiata a fare altre domande in proposito, così si rivolse alla Falsa Tartaruga e disse: «Che altro dovevate imparare?»
«Beh, c'era la Mistoria», rispose la Falsa Tartaruga, contando le materie sulle pinne, «Mistoria antica e moderna, con la Mareografia: poi il Disdegno... il maestro di Disdegno era un vecchio grongo, che veniva una volta alla settimana: ci insegnava Disdegno, Stiracchiatura e Svenimento a Spirale.»
«E com'era?», disse Alice.
«Beh, non posso mostrartelo io stessa», disse la Falsa Tartaruga: «sono troppo rigida. E il Grifone non l'ha mai imparato.»
«Non avevo tempo», disse il Grifone: «però sono andato dal maestro di Classici. Era un vecchio granchio, ecco cos'era.»
«Io non ci sono mai andata», disse la Falsa Tartaruga con un sospiro: «insegnava Latrare e Gracidare, dicevano.»
«Proprio così, proprio così», disse il Grifone, sospirando a sua volta; ed entrambe le creature si nascosero il viso tra le zampe.
«E quante ore al giorno facevate lezione?», disse Alice, in fretta di cambiare argomento.
«Dieci ore il primo giorno», disse la Falsa Tartaruga: «nove il giorno dopo, e così via.»
«Che strano sistema!», esclamò Alice.
«È per questo che si chiamano lezioni», osservò il Grifone: «perché si lesionano di giorno in giorno.»
Questa era un'idea del tutto nuova per Alice, e ci rifletté un poco prima di fare la sua osservazione successiva. «Allora l'undicesimo giorno doveva essere vacanza?»
«Naturalmente», disse la Falsa Tartaruga.
«E come facevate il dodicesimo?», proseguì Alice con impazienza.
«Basta così con le lezioni», interruppe il Grifone in tono decisissimo: «raccontale ora qualcosa dei giochi.»