Era davvero una compagnia di strano aspetto quella che si riunì sulla riva: gli uccelli con le penne inzuppate, gli animali col pelo appiccicato addosso, e tutti gocciolanti, di malumore e a disagio.
La prima questione, naturalmente, era come tornare asciutti: se ne consultarono, e dopo qualche minuto ad Alice parve del tutto naturale ritrovarsi a parlare con loro familiarmente, come se li avesse conosciuti da sempre. Anzi, ebbe una discussione piuttosto lunga con il Lori, che alla fine si imbronciò e non volle dire altro che: «Io sono più vecchio di voi, e devo saperne di più»; e questo Alice non lo poteva ammettere senza sapere quanti anni avesse e, poiché il Lori si rifiutò categoricamente di dire la sua età, non ci fu altro da aggiungere.
Alla fine il Topo, che sembrava essere fra loro una persona d'autorità, gridò: «Sedetevi tutti e ascoltatemi! Vi asciugherò in un attimo!» Si sedettero tutti subito in un grande cerchio, con il Topo nel mezzo. Alice teneva gli occhi fissi su di lui con ansia, perché era certa di prendersi un brutto raffreddore se non si fosse asciugata molto presto.
«Ehm!», disse il Topo con aria importante, «siete tutti pronti? Questa è la cosa più asciutta che conosca. Silenzio tutti, per favore! “Guglielmo il Conquistatore, la cui causa era favorita dal papa, fu presto accettato dagli Inglesi, i quali avevano bisogno di capi ed erano stati di recente molto assuefatti all'usurpazione e alla conquista. Edwin e Morcar, i conti di Mercia e di Northumbria...”»
«Uff!», disse il Lori con un brivido.
«Vi chiedo scusa!», disse il Topo accigliandosi, ma molto cortesemente: «Avete parlato?»
«Io no!», disse il Lori in fretta.
«Mi era parso di sì», disse il Topo. «...Proseguo. “Edwin e Morcar, i conti di Mercia e di Northumbria, si dichiararono per lui: e persino Stigando, il patriottico arcivescovo di Canterbury, lo trovò opportuno...”»
«Trovò che cosa?», disse l'Anatra.
«Lo trovò», rispose il Topo piuttosto stizzito: «naturalmente sapete che cosa significa “lo”.»
«Io so benissimo che cosa significa “lo”, quando trovo una cosa», disse l'Anatra: «di solito è una rana o un verme. La questione è: che cosa trovò l'arcivescovo?»
Il Topo non fece caso alla domanda, ma proseguì in fretta: «“...lo trovò opportuno per andare con Edgardo Atheling incontro a Guglielmo e offrirgli la corona. La condotta di Guglielmo fu al principio moderata. Ma l'insolenza dei suoi Normanni...” Come va adesso, mia cara?» continuò, rivolgendosi ad Alice mentre parlava.
«Bagnata come sempre», disse Alice in tono malinconico: «non mi asciuga per niente.»
«In tal caso», disse solennemente il Dodo alzandosi in piedi, «propongo che la seduta sia sospesa, per l'immediata adozione di rimedi più energici...»
«Parlate chiaro!», disse l'Aquilotto. «Non conosco il significato della metà di quei paroloni e, quel che è di più, non credo che lo conosciate nemmeno voi!» E l'Aquilotto chinò il capo per nascondere un sorriso: alcuni degli altri uccelli risatarono in modo ben udibile.
«Quello che stavo per dire», disse il Dodo in tono offeso, «era che la cosa migliore per asciugarci sarebbe una corsa elettorale.»
«Che cos'è una corsa elettorale?», disse Alice; non che le importasse molto saperlo, ma il Dodo si era interrotto come se pensasse che qualcuno dovesse parlare, e nessun altro sembrava inclinato a dire nulla.
«Ebbene», disse il Dodo, «il modo migliore di spiegarla è farla.» (E, poiché potrebbe farvi piacere provare voi stessi, in qualche giorno d'inverno, vi racconterò come il Dodo la organizzò.)
Prima tracciò un percorso di gara, in una specie di cerchio («la forma esatta non importa», disse), e poi tutta la compagnia fu disposta lungo il percorso, qua e là. Non ci fu nessun «Uno, due, tre, via!», ma cominciarono a correre quando volevano e smisero quando volevano, così che non era facile sapere quando la corsa fosse finita. Comunque, quando avevano corso per una mezz'ora circa ed erano di nuovo tutti asciutti, il Dodo gridò all'improvviso: «La corsa è finita!» e si affollarono tutti intorno a lui, ansimando e chiedendo: «Ma chi ha vinto?»
A questa domanda il Dodo non poteva rispondere senza pensarci molto, e sedette per un bel pezzo con un dito premuto sulla fronte (la posizione in cui si vede di solito Shakespeare nei suoi ritratti), mentre gli altri aspettavano in silenzio. Alla fine il Dodo disse: «Hanno vinto tutti, e tutti devono avere un premio.»
«Ma chi darà i premi?», chiese un vero coro di voci.
«Ma lei, naturalmente», disse il Dodo, indicando Alice con un dito; e tutta la compagnia le si affollò subito intorno, gridando confusamente: «I premi! I premi!»
Alice non aveva idea di che cosa fare e, disperata, si mise una mano in tasca e ne tirò fuori una scatola di confetti (per fortuna l'acqua salata non ci era entrata), e li distribuì in giro come premi. Ce n'era esattamente uno per ciascuno, per tutti.
«Ma anche lei deve avere un premio, sapete», disse il Topo.
«Naturalmente», rispose il Dodo con molta gravità. «Che altro avete in tasca?», proseguì, rivolgendosi ad Alice.
«Solo un ditale», disse Alice tristemente.
«Passatelo qua», disse il Dodo.
Poi le si affollarono tutti intorno un'altra volta, mentre il Dodo le presentava solennemente il ditale, dicendo: «Vi preghiamo di accettare questo elegante ditale»; e, quando ebbe finito questo breve discorso, tutti applaudirono.
Ad Alice tutta la cosa parve molto assurda, ma erano tutti così gravi che non osò ridere; e, poiché non le veniva in mente nulla da dire, fece semplicemente un inchino e prese il ditale, con l'aria più solenne che potesse.
La cosa successiva era mangiare i confetti: questo causò un po' di rumore e di confusione, perché gli uccelli grandi si lamentavano di non riuscire a sentirne il sapore, e i piccoli si strozzavano e bisognava battergli sulla schiena. Comunque, alla fine finì, e si sedettero di nuovo in cerchio e pregarono il Topo di raccontare loro qualcos'altro.
«Avevate promesso di raccontarmi la vostra storia, sapete», disse Alice, «e perché odiate... G e C», aggiunse in un sussurro, temendo un po' che si offendesse di nuovo.
«La mia è una storia lunga e triste da capo a coda!», disse il Topo rivolgendosi ad Alice, e sospirò.
«È una coda lunga, certo», disse Alice, guardando con stupore la coda del Topo; «ma perché la chiamate triste?» E continuò a rimuginarci sopra mentre il Topo parlava, così che l'idea che si fece del racconto fu qualcosa di questo genere:
«Disse Furia a un topino che trovò nel cortile: “Andiamo insieme in tribunale: io ti accuserò. Vieni, non accetto un rifiuto; ci vuole un processo: perché davvero, stamattina, non ho niente da fare.” Disse il topo al cagnaccio: “Un processo così, egregio signore, senza giuria né giudice, sarebbe fiato sprecato.” “Sarò io il giudice, sarò io la giuria”, disse l'astuto vecchio Furia: “giudicherò tutta la causa e ti condannerò a morte.”»
«Non state ascoltando!», disse severamente il Topo ad Alice. «A che cosa state pensando?»
«Vi chiedo scusa», disse Alice molto umilmente: «eravate arrivato al quinto giro, credo?»
«Non ci sono arrivato, no!», esclamò il Topo, secco e molto irritato.
«Un nodo!», disse Alice, sempre pronta a rendersi utile, guardandosi intorno con ansia. «Oh, lasciate che vi aiuti a disfarlo!»
«Non farò nulla del genere», disse il Topo alzandosi e allontanandosi. «Mi insultate dicendo simili sciocchezze!»
«Non volevo!», implorò la povera Alice. «Ma vi offendete così facilmente, sapete!»
Il Topo si limitò a brontolare in risposta.
«Per favore, tornate e finite la vostra storia!», gli gridò dietro Alice; e tutti gli altri si unirono in coro: «Sì, per favore!» ma il Topo si limitò a scuotere la testa con impazienza e camminò un po' più veloce.
«Che peccato che non abbia voluto restare!», sospirò il Lori appena fu del tutto fuori vista; e una vecchia Granchia ne prese occasione per dire alla figlia: «Ah, cara mia! Che questo ti sia di lezione per non perdere mai la pazienza!» «Tieni a freno la lingua, mamma!», disse la giovane Granchia, un po' stizzita. «Faresti perdere la pazienza a un'ostrica!»
«Come vorrei avere qui la nostra Dina, lo so bene!», disse Alice a voce alta, rivolgendosi a nessuno in particolare. «Lo riporterebbe indietro in un attimo!»
«E chi è Dina, se posso azzardare la domanda?», disse il Lori.
Alice rispose con entusiasmo, perché era sempre pronta a parlare della sua bestiola: «Dina è la nostra gatta. Ed è così bravissima ad acchiappare i topi che non potete immaginarlo! E oh, come vorrei che la vedessero all'inseguimento degli uccelli! Perché lei si mangia un uccellino nel tempo che ci vuole a guardarlo!»
Questo discorso provocò una notevole impressione nella compagnia. Alcuni degli uccelli se ne andarono subito: una vecchia Gazza cominciò a imbacuccarsi con gran cura, osservando: «Devo proprio tornare a casa; l'aria della notte non fa bene alla mia gola!» e un Canarino chiamò con voce tremante i suoi figli: «Venite via, cari miei! È proprio ora che siate tutti a letto!» Con vari pretesti se ne andarono tutti, e Alice restò presto sola.
«Come vorrei non aver parlato di Dina!», si disse in tono malinconico. «Sembra che qui sotto non piaccia a nessuno, e io sono certa che è la miglior gatta del mondo! Oh, mia cara Dina! Chissà se ti rivedrò mai più!» E qui la povera Alice ricominciò a piangere, perché si sentiva molto sola e giù di spirito. Poco dopo, però, udì di nuovo un piccolo scalpiccio di passi in lontananza, e alzò gli occhi con impazienza, sperando a metà che il Topo avesse cambiato idea e stesse tornando a finire la sua storia.