Cerca de la entrada del jardín había un gran rosal: las rosas que crecían en él eran blancas, pero había tres jardineros muy atareados pintándolas de rojo. A Alicia le pareció algo muy curioso, y se acercó a observarlos, y justo cuando llegó junto a ellos oyó decir a uno: «¡Cuidado ahora, Cinco! ¡No me salpiques de pintura de esa manera!»
«No pude evitarlo», dijo Cinco en tono malhumorado; «Siete me dio un golpe en el codo.»
Ante lo cual Siete alzó la vista y dijo: «¡Muy bien, Cinco! ¡Échales siempre la culpa a los demás!»
«¡Mejor será que tú te calles!» dijo Cinco. «¡Ayer mismo oí decir a la Reina que merecías que te decapitaran!»
«¿Y por qué?» dijo el que había hablado primero.
«¡Eso a ti no te importa, Dos!» dijo Siete.
«¡Sí que le importa!» dijo Cinco, «y voy a decírselo... fue por llevarle a la cocinera bulbos de tulipán en lugar de cebollas.»
Siete tiró su brocha al suelo y acababa de empezar: «Vaya, de todas las injusticias...» cuando sus ojos fueron a posarse casualmente en Alicia, que estaba allí observándolos, y se contuvo de golpe: los otros también se volvieron, y todos ellos hicieron una profunda reverencia.
«¿Me diríais», dijo Alicia, un poco tímida, «por qué estáis pintando esas rosas?»
Cinco y Siete no dijeron nada, pero miraron a Dos. Dos empezó en voz baja: «Pues verá, señorita, la cosa es que este de aquí debería haber sido un rosal rojo, y pusimos uno blanco por error; y si la Reina llegara a descubrirlo, nos cortarían la cabeza a todos, ¿sabe? Así que, ya ve, señorita, estamos haciendo cuanto podemos, antes de que ella venga, para...» En ese momento Cinco, que había estado mirando con ansiedad por el jardín, gritó: «¡La Reina! ¡La Reina!» y los tres jardineros se arrojaron al instante boca abajo. Se oyó ruido de muchos pasos, y Alicia miró alrededor, ansiosa por ver a la Reina.
Primero llegaron diez soldados portando garrotes; todos ellos tenían la forma de los tres jardineros, oblongos y planos, con las manos y los pies en las esquinas: después los diez cortesanos; estos iban adornados por completo de diamantes, y caminaban de dos en dos, igual que los soldados. Tras ellos venían los infantes reales; eran diez, y los pequeñines llegaban dando alegres saltos, cogidos de la mano, por parejas: todos iban adornados con corazones. Después venían los invitados, en su mayoría Reyes y Reinas, y entre ellos Alicia reconoció al Conejo Blanco: hablaba de manera atropellada y nerviosa, sonriendo a todo lo que se decía, y pasó de largo sin fijarse en ella. Luego seguía la Sota de Corazones, portando la corona del Rey sobre un cojín de terciopelo carmesí; y, en último lugar de toda esta magnífica procesión, venían EL REY Y LA REINA DE CORAZONES.
Alicia dudaba bastante sobre si no debería tenderse boca abajo como los tres jardineros, pero no recordaba haber oído jamás de semejante regla en las procesiones; «y, además, ¿de qué serviría una procesión», pensó, «si toda la gente tuviera que tenderse boca abajo, de modo que no pudieran verla?» Así que se quedó quieta donde estaba, y esperó.
Cuando la procesión llegó frente a Alicia, todos se detuvieron y la miraron, y la Reina dijo con severidad: «¿Quién es esta?» Se lo dijo a la Sota de Corazones, que se limitó a inclinarse y sonreír como respuesta.
«¡Idiota!» dijo la Reina, sacudiendo la cabeza con impaciencia; y, volviéndose hacia Alicia, prosiguió: «¿Cómo te llamas, niña?»
«Me llamo Alicia, con la venia de Su Majestad», dijo Alicia con mucha cortesía; pero añadió para sus adentros: «Bah, después de todo no son más que una baraja de cartas. ¡No tengo por qué tenerles miedo!»
«¿Y quiénes son estos?» dijo la Reina, señalando a los tres jardineros que yacían en torno al rosal; pues, verás, como estaban tendidos boca abajo, y el dibujo de sus espaldas era igual que el del resto de la baraja, no podía distinguir si eran jardineros, o soldados, o cortesanos, o tres de sus propios hijos.
«¿Cómo voy a saberlo?» dijo Alicia, sorprendida de su propia valentía. «No es asunto mío.»
La Reina se puso carmesí de furia y, tras fulminarla con la mirada un instante como una fiera salvaje, chilló: «¡Que le corten la cabeza! ¡Que le...!»
«¡Tonterías!» dijo Alicia, muy alto y con decisión, y la Reina se calló.
El Rey le puso la mano en el brazo y dijo con timidez: «Ten en cuenta, querida, que no es más que una niña.»
La Reina se apartó de él con enfado y le dijo a la Sota: «¡Dales la vuelta!»
La Sota lo hizo, con mucho cuidado, con un pie.
«¡Levantaos!» dijo la Reina con voz aguda y potente, y los tres jardineros se pusieron de pie de un salto al instante, y empezaron a hacer reverencias al Rey, a la Reina, a los infantes reales y a todos los demás.
«¡Basta ya de eso!» chilló la Reina. «Me mareáis.» Y luego, volviéndose hacia el rosal, prosiguió: «¿Qué habéis estado haciendo aquí?»
«Con la venia de Su Majestad», dijo Dos, en tono muy humilde, hincando una rodilla mientras hablaba, «estábamos intentando...»
«¡Ya lo veo!» dijo la Reina, que entretanto había estado examinando las rosas. «¡Que les corten la cabeza!» y la procesión siguió su marcha, quedándose atrás tres de los soldados para ejecutar a los desdichados jardineros, que corrieron hacia Alicia en busca de protección.
«¡No os decapitarán!» dijo Alicia, y los metió en un gran tiesto que había allí cerca. Los tres soldados anduvieron de aquí para allá un minuto o dos, buscándolos, y luego se marcharon tranquilamente tras los demás.
«¿Les habéis cortado la cabeza?» gritó la Reina.
«¡Sus cabezas han desaparecido, con la venia de Su Majestad!» gritaron los soldados como respuesta.
«¡Muy bien!» gritó la Reina. «¿Sabes jugar al croquet?»
Los soldados guardaron silencio y miraron a Alicia, pues era evidente que la pregunta iba dirigida a ella.
«¡Sí!» gritó Alicia.
«¡Entonces, vamos!» rugió la Reina, y Alicia se unió a la procesión, preguntándose enormemente qué ocurriría a continuación.
«Hace... ¡hace un día muy bueno!» dijo una voz tímida a su lado. Caminaba junto al Conejo Blanco, que la escudriñaba el rostro con ansiedad.
«Mucho», dijo Alicia: «...¿dónde está la Duquesa?»
«¡Chis! ¡Chis!» dijo el Conejo en tono bajo y apresurado. Miró con ansiedad por encima del hombro mientras hablaba, y luego se alzó de puntillas, acercó la boca a su oído y susurró: «Está condenada a muerte.»
«¿Y por qué?» dijo Alicia.
«¿Has dicho “¡Qué lástima!”?» preguntó el Conejo.
«No, no lo he dicho», dijo Alicia: «no me parece en absoluto una lástima. He dicho “¿Por qué?”.»
«Le dio un bofetón a la Reina...», empezó el Conejo. Alicia soltó una risita. «¡Ay, calla!» susurró el Conejo en tono asustado. «¡La Reina te oirá! Verás, ella llegó bastante tarde, y la Reina dijo...»
«¡A vuestros puestos!» gritó la Reina con voz de trueno, y la gente empezó a correr en todas direcciones, chocando unos con otros; sin embargo, en un minuto o dos quedaron todos colocados, y empezó la partida. Alicia pensó que en su vida había visto un campo de croquet tan curioso; todo eran surcos y montículos; las bolas eran erizos vivos, los mazos eran flamencos vivos, y los soldados tenían que doblarse y sostenerse sobre las manos y los pies para formar los aros.
La principal dificultad que Alicia encontró al principio fue manejar su flamenco: consiguió acomodarse el cuerpo del animal, cómodamente, bajo el brazo, con las patas colgando, pero por lo general, justo cuando había logrado enderezarle bien el cuello e iba a darle con su cabeza un golpe al erizo, el flamenco se retorcía y la miraba a la cara con una expresión tan perpleja que ella no podía evitar echarse a reír: y cuando había vuelto a bajarle la cabeza e iba a empezar de nuevo, resultaba de lo más irritante descubrir que el erizo se había desenrollado y estaba en pleno acto de escabullirse: además de todo esto, casi siempre había un montículo o un surco en el camino hacia donde quería enviar al erizo, y, como los soldados doblados no dejaban de levantarse y marcharse a otras partes del campo, Alicia pronto llegó a la conclusión de que era, en efecto, un juego muy difícil.
Todos los jugadores jugaban a la vez, sin esperar su turno, riñendo todo el tiempo y peleándose por los erizos; y en muy poco tiempo la Reina montó en cólera y empezó a ir de un lado a otro dando patadas y gritando «¡Que le corten la cabeza a él!» o «¡Que le corten la cabeza a ella!» más o menos una vez por minuto.
Alicia empezó a sentirse muy inquieta: bien es verdad que aún no había tenido ninguna disputa con la Reina, pero sabía que podía suceder en cualquier momento, «y entonces», pensó, «¿qué sería de mí? Aquí les encanta espantosamente decapitar a la gente; ¡lo asombroso es que quede alguien con vida!»
Estaba buscando alrededor alguna vía de escape, y preguntándose si podría marcharse sin ser vista, cuando reparó en una curiosa aparición en el aire: al principio la dejó muy perpleja, pero, tras observarla un minuto o dos, distinguió que era una sonrisa, y se dijo: «Es el Gato de Cheshire: ahora tendré con quién hablar.»
«¿Cómo te va?» dijo el Gato, en cuanto tuvo boca suficiente para hablar.
Alicia esperó a que aparecieran los ojos, y luego asintió con la cabeza. «No sirve de nada hablarle», pensó, «hasta que le hayan salido las orejas, o al menos una de ellas.» Un minuto después apareció toda la cabeza, y entonces Alicia dejó en el suelo su flamenco y empezó a relatar la partida, sintiéndose muy contenta de tener a alguien que la escuchara. El Gato pareció considerar que ya se veía suficiente de él, y no apareció nada más.
«No creo que jueguen nada limpio», empezó Alicia, en tono más bien quejoso, «y todos riñen de un modo tan espantoso que una no puede oír ni sus propias palabras... y no parece que tengan ninguna regla en particular; al menos, si las hay, nadie las cumple... y no te imaginas lo desconcertante que resulta que todas las cosas estén vivas; por ejemplo, ahí está el aro por el que tengo que pasar a continuación paseándose por el otro extremo del campo... ¡y ahora mismo habría hecho croquet con el erizo de la Reina, solo que echó a correr al ver venir el mío!»
«¿Qué te parece la Reina?» dijo el Gato en voz baja.
«Nada en absoluto», dijo Alicia: «es tan sumamente...» Justo entonces reparó en que la Reina estaba muy cerca, detrás de ella, escuchando: así que continuó: «...propensa a ganar, que apenas vale la pena terminar la partida.»
La Reina sonrió y siguió su camino.
«¿Con quién estás hablando?» dijo el Rey, acercándose a Alicia y mirando la cabeza del Gato con gran curiosidad.
«Es un amigo mío... un Gato de Cheshire», dijo Alicia: «permítame presentárselo.»
«No me gusta nada su aspecto», dijo el Rey: «no obstante, puede besarme la mano si lo desea.»
«Prefiero no hacerlo», observó el Gato.
«No seas impertinente», dijo el Rey, «¡y no me mires así!» Se puso detrás de Alicia mientras hablaba.
«Un gato bien puede mirar a un rey», dijo Alicia. «Lo he leído en algún libro, pero no recuerdo dónde.»
«Bien, pues hay que quitarlo de en medio», dijo el Rey con gran decisión, y llamó a la Reina, que pasaba en ese momento: «¡Querida mía! ¡Ojalá mandaras quitar de en medio a este gato!»
La Reina tenía una única manera de resolver todas las dificultades, grandes o pequeñas. «¡Que le corten la cabeza!» dijo, sin siquiera volverse a mirar.
«Iré yo mismo a buscar al verdugo», dijo el Rey con impaciencia, y se marchó a toda prisa.
Alicia pensó que bien podía volver y ver cómo iba la partida, pues oía a lo lejos la voz de la Reina, chillando de furia. Ya le había oído sentenciar a muerte a tres de los jugadores por haber perdido su turno, y no le gustaba nada el cariz de las cosas, pues la partida estaba tan confusa que nunca sabía si era su turno o no. Así que fue en busca de su erizo.
El erizo estaba enzarzado en una pelea con otro erizo, lo cual le pareció a Alicia una excelente oportunidad para hacer croquet golpeando a uno con el otro: la única dificultad era que su flamenco se había ido al otro lado del jardín, donde Alicia podía verlo intentando, de un modo bastante desvalido, remontar el vuelo hacia un árbol.
Para cuando hubo atrapado al flamenco y lo hubo traído de vuelta, la pelea había terminado, y ambos erizos se habían perdido de vista: «pero no importa mucho», pensó Alicia, «ya que todos los aros se han ido de este lado del campo.» Así que se lo metió bajo el brazo, para que no volviera a escaparse, y regresó a charlar un poco más con su amigo.
Cuando volvió junto al Gato de Cheshire, se sorprendió al encontrar una multitud bastante grande reunida a su alrededor: se estaba produciendo una disputa entre el verdugo, el Rey y la Reina, que hablaban todos a la vez, mientras los demás guardaban completo silencio y parecían muy incómodos.
En el instante en que apareció Alicia, los tres apelaron a ella para que zanjara la cuestión, y le repitieron sus argumentos, aunque, como todos hablaban a la vez, le resultó verdaderamente muy difícil entender con exactitud lo que decían.
El argumento del verdugo era que no se podía cortar una cabeza a menos que hubiera un cuerpo del cual cortarla: que él jamás había tenido que hacer semejante cosa, y que no iba a empezar a estas alturas de su vida.
El argumento del Rey era que todo lo que tuviera cabeza podía ser decapitado, y que no había que decir tonterías.
El argumento de la Reina era que, si no se hacía algo al respecto en menos que un santiamén, mandaría ejecutar a todos los presentes, sin excepción. (Fue este último comentario el que había puesto tan graves y ansiosos a todos los del grupo.)
A Alicia no se le ocurrió otra cosa que decir sino: «Pertenece a la Duquesa: mejor será que le preguntéis a ella.»
«Está en prisión», le dijo la Reina al verdugo: «tráela aquí.» Y el verdugo salió disparado como una flecha.
La cabeza del Gato empezó a desvanecerse en el momento en que él se marchó, y, para cuando hubo regresado con la Duquesa, había desaparecido por completo; así que el Rey y el verdugo corrieron de un lado a otro como locos buscándola, mientras el resto del grupo volvía a la partida.