Il giorno seguente, 22 marzo, alle sei del mattino, cominciarono i preparativi per la partenza. Gli ultimi bagliori del crepuscolo si fondevano nella notte. Il freddo era intenso, le costellazioni brillavano con straordinaria intensità. Allo zenit scintillava la meravigliosa Croce del Sud, la stella polare delle regioni antartiche. Il termometro segnava 12 gradi sotto zero, e quando il vento rinfrescava, il freddo era pungentissimo. I lastroni di ghiaccio aumentavano sull'acqua libera. Il mare sembrava ovunque uniforme. Numerose macchie nerastre si stendevano sulla superficie, rivelando la formazione di ghiaccio nuovo. Evidentemente il bacino australe, gelato durante i sei mesi d'inverno, era assolutamente inaccessibile. Che cosa ne era delle balene in quel periodo? Senza dubbio passavano sotto la banchisa, in cerca di mari più praticabili. Quanto alle foche e ai trichechi, abituati a vivere in un clima rigido, restavano su quelle spiagge gelate. Questi animali hanno l'istinto di scavare buchi nei campi di ghiaccio e di mantenerli aperti. A quei buchi vengono a respirare; quando gli uccelli, scacciati dal freddo, sono emigrati verso nord, quei mammiferi marini restano i soli padroni del continente polare. Ma i serbatoi si riempivano d'acqua, e il Nautilus scendeva lentamente. A 1.000 piedi di profondità si fermò; la sua elica batté le onde, ed esso avanzò diritto verso nord alla velocità di quindici miglia all'ora. Verso sera galleggiava già sotto l'immenso corpo della banchisa. Alle tre del mattino fui svegliato da un urto violento. Mi drizzai a sedere sul letto e tesi l'orecchio nell'oscurità, quando fui scagliato in mezzo alla stanza. Il Nautilus, dopo aver urtato, era rimbalzato violentemente. Avanzai a tentoni lungo la parete e, per la scala, raggiunsi il salone, che era illuminato dal soffitto luminoso. I mobili erano rovesciati. Per fortuna le vetrate erano solidamente incassate e avevano retto. I quadri della parete di dritta, non essendo più verticali, aderivano alla tappezzeria, mentre quelli della parete di sinistra pendevano ad almeno un piede dal muro. Il Nautilus giaceva sul fianco di dritta, perfettamente immobile. Udivo passi e un confuso vociare; ma il capitano Nemo non compariva. Mentre uscivo dal salone, entrarono Ned Land e Conseil.
«Che cosa succede?» domandai subito.
«Venivo a chiederlo al signore» rispose Conseil.
«Accidenti!» esclamò il canadese. «Lo so bene io! Il Nautilus ha urtato; e, a giudicare da come è inclinato, non credo che si raddrizzerà come la prima volta nello stretto di Torres.»
«Ma» domandai, «è almeno risalito alla superficie del mare?»
«Non lo sappiamo» disse Conseil.
«È facile accertarlo» risposi. Consultai il manometro. Con mia grande sorpresa, indicava una profondità di oltre 180 braccia. «Che cosa significa?» esclamai.
«Bisogna domandarlo al capitano Nemo» disse Conseil.
«Ma dove lo troveremo?» disse Ned Land.
«Seguitemi» dissi ai miei compagni.
Lasciammo il salone. Nella biblioteca non c'era nessuno. Alla scala centrale, presso gli alloggi dell'equipaggio, nessuno. Pensai che il capitano Nemo dovesse trovarsi nella gabbia del timoniere. Era meglio attendere. Tornammo tutti nel salone. Restammo così per venti minuti, cercando di cogliere il minimo rumore che potesse prodursi a bordo del Nautilus, quando entrò il capitano Nemo. Parve non vederci; il suo volto, di solito così impassibile, mostrava segni d'inquietudine. Osservò in silenzio la bussola, poi il manometro; e, avvicinatosi al planisfero, posò il dito su un punto che rappresentava i mari australi. Non volli interromperlo; ma, qualche minuto dopo, quando si volse verso di me, gli dissi, usando una delle sue stesse espressioni dello stretto di Torres:
«Un incidente, capitano?»
«No, signore; questa volta un accidente.»
«Grave?»
«Forse.»
«Il pericolo è immediato?»
«No.»
«Il Nautilus si è incagliato?»
«Sì.»
«E ciò è accaduto... come?»
«Per un capriccio della natura, non per l'ignoranza dell'uomo. Non è stato commesso un solo errore nelle manovre. Ma non possiamo impedire all'equilibrio di produrre i suoi effetti. Si possono sfidare le leggi umane, ma non si può resistere alle leggi naturali.»
Il capitano Nemo aveva scelto uno strano momento per esprimere questa riflessione filosofica. Nel complesso, la sua risposta mi diceva ben poco.
«Posso domandarLe, signore, la causa di questo accidente?»
«Un enorme blocco di ghiaccio, un'intera montagna, si è capovolto» rispose. «Quando gli iceberg sono erosi alla base da acque più calde o da urti ripetuti, il loro centro di gravità si innalza, e l'intera massa si capovolge. È quanto è accaduto; uno di quei blocchi, cadendo, ha urtato il Nautilus, poi, scivolando sotto il suo scafo, lo ha sollevato con forza irresistibile, trascinandolo in strati meno spessi, dove giace adesso sul fianco.»
«Ma non possiamo disincagliare il Nautilus vuotandone i serbatoi, in modo che ritrovi il suo equilibrio?»
«È quanto si sta facendo in questo momento, signore. Può udire la pompa che lavora. Guardi l'ago del manometro: indica che il Nautilus sta risalendo, ma il blocco di ghiaccio risale insieme con lui; e finché un ostacolo non arresterà il suo moto ascendente, la nostra posizione non potrà mutare.»
Infatti il Nautilus conservava sempre la stessa inclinazione a dritta; senza dubbio si sarebbe raddrizzato quando il blocco si fosse fermato. Ma chi sa se in quel momento non saremmo stati spaventosamente schiacciati fra le due superfici vetrose? Riflettevo su tutte le conseguenze della nostra situazione. Il capitano Nemo non staccava gli occhi dal manometro. Dalla caduta dell'iceberg, il Nautilus era risalito di circa centocinquanta piedi, ma formava sempre lo stesso angolo con la perpendicolare. A un tratto si avvertì un leggero movimento nello scafo. Evidentemente si stava raddrizzando un poco. Gli oggetti appesi nel salone tornavano sensibilmente nella loro posizione normale. Le pareti si avvicinavano alla verticale. Nessuno parlava. Col cuore in gola osservavamo e sentivamo il raddrizzamento. Il pavimento tornava orizzontale sotto i nostri piedi. Trascorsero dieci minuti.
«Finalmente ci siamo raddrizzati!» esclamai.
«Sì» disse il capitano Nemo, dirigendosi verso la porta del salone.
«Ma galleggiamo?» domandai.
«Certamente» rispose; «poiché i serbatoi non sono vuoti; e, una volta vuoti, il Nautilus dovrà risalire alla superficie del mare.»
Eravamo in acqua libera; ma a una distanza di circa dieci iarde, da ciascun lato del Nautilus, si ergeva un'abbagliante muraglia di ghiaccio. Sopra e sotto, la stessa muraglia. Sopra, perché la superficie inferiore della banchisa si stendeva sopra di noi come un immenso soffitto. Sotto, perché il blocco capovolto, scivolando a poco a poco, aveva trovato appoggio sulle pareti laterali, che lo mantenevano in quella posizione. Il Nautilus era veramente imprigionato in un perfetto tunnel di ghiaccio largo più di venti iarde, pieno d'acqua tranquilla. Era facile uscirne procedendo in avanti o all'indietro, e poi aprirsi un libero passaggio sotto la banchisa, qualche centinaio di iarde più in profondità. Il soffitto luminoso si era spento, ma il salone risplendeva ancora di una luce intensa. Era il potente riverbero delle pareti di ghiaccio, che rimandavano violentemente i fasci del fanale. Non saprei descrivere l'effetto dei raggi voltaici su quei grandi blocchi così capricciosamente tagliati; su ogni angolo, ogni spigolo, ogni faccetta si rifletteva una luce diversa, secondo la natura delle venature che percorrevano il ghiaccio; un'abbagliante miniera di gemme, soprattutto di zaffiri, i cui raggi azzurri si incrociavano con il verde degli smeraldi. Qua e là vi erano sfumature opaline di straordinaria dolcezza, che correvano fra punti luminosi simili a diamanti di fuoco, il cui splendore l'occhio non poteva sostenere. La potenza del fanale sembrava centuplicata, come quella di una lampada attraverso le lenti di un faro di prim'ordine.
«Che bellezza! che bellezza!» esclamò Conseil.
«Sì» dissi, «è uno spettacolo meraviglioso. Non è vero, Ned?»
«Sì, per mille diavoli! Sì,» rispose Ned Land, «è superbo! Sono furioso di doverlo ammettere. Nessuno ha mai visto nulla di simile; ma questo spettacolo potrebbe costarci caro. E, se devo dire tutto, credo che qui stiamo vedendo cose che Dio non ha mai voluto fossero viste dall'uomo.»
Ned aveva ragione: era troppo bello. A un tratto un grido di Conseil mi fece voltare.
«Che cosa c'è?» domandai.
«Il signore chiuda gli occhi! Il signore non guardi!» Così dicendo, Conseil si portò vivamente le mani sugli occhi.
«Ma che hai, ragazzo mio?»
«Sono abbagliato, accecato.»
I miei occhi si volsero involontariamente verso il vetro, ma non potei sopportare il fuoco che sembrava divorarli. Compresi ciò che era accaduto. Il Nautilus si era lanciato a tutta velocità. Tutti i quieti riflessi delle pareti di ghiaccio si erano mutati di colpo in lampi folgoranti. Il fuoco di quelle miriadi di diamanti era accecante. Ci volle qualche tempo per calmare i nostri sguardi turbati. Finalmente le mani furono abbassate.
«In fede mia, non l'avrei mai creduto» disse Conseil.
Erano allora le cinque del mattino; e in quel momento si avvertì un urto a prua del Nautilus. Compresi che il suo sperone aveva urtato un blocco di ghiaccio. Doveva essersi trattato di una falsa manovra, poiché quella galleria sottomarina, ingombra di blocchi, non offriva una navigazione molto agevole. Pensai che il capitano Nemo, modificando la rotta, avrebbe o aggirato quegli ostacoli o seguito le sinuosità della galleria. In ogni caso, la strada davanti a noi non poteva essere del tutto sbarrata. Ma, contrariamente alle mie previsioni, il Nautilus prese un deciso movimento retrogrado.
«Torniamo indietro?» disse Conseil.
«Sì» risposi. «Questa estremità della galleria non deve avere uscita.»
«E allora?»
«Allora» dissi «la manovra è semplice. Torneremo sui nostri passi e usciremo dall'apertura meridionale. Ecco tutto.»
Parlando così, volevo apparire più fiducioso di quanto non fossi in realtà. Ma il movimento retrogrado del Nautilus andava accelerando; e, con l'elica invertita, esso ci trascinava a grande velocità.
«Sarà un contrattempo» disse Ned.
«Che importa qualche ora in più o in meno, purché alla fine si esca?»
«Sì,» ripeté Ned Land «purché alla fine si esca davvero!»
Per qualche tempo passeggiai dal salone alla biblioteca. I miei compagni tacevano. Ben presto mi gettai su un divano e presi un libro, che i miei occhi scorrevano macchinalmente. Un quarto d'ora dopo, Conseil, avvicinandosi, mi disse: «È molto interessante ciò che legge il signore?»
«Molto interessante!» risposi.
«Lo credo bene, signore. È il libro del signore che il signore sta leggendo.»
«Il mio libro?»
E in effetti tenevo in mano l'opera sui Grandi fondi sottomarini. Non me n'ero neppure accorto. Chiusi il libro e ripresi la mia passeggiata. Ned e Conseil si alzarono per andarsene.
«Restate qui, amici miei» dissi trattenendoli. «Rimaniamo insieme finché non saremo usciti da questo vicolo cieco.»
«Come piace al signore» rispose Conseil.
Trascorsero alcune ore. Osservavo spesso gli strumenti appesi alla parete. Il manometro indicava che il Nautilus si manteneva a una profondità costante di oltre trecento iarde; la bussola segnava sempre il sud; il solcometro indicava una velocità di venti miglia all'ora, velocità enorme in uno spazio così ristretto. Ma il capitano Nemo sapeva di non potersi mai affrettare abbastanza, e che i minuti per noi valevano secoli. Alle otto e venticinque si verificò un secondo urto, questa volta a poppa. Impallidii. I miei compagni mi si erano stretti accanto. Afferrai la mano di Conseil. I nostri sguardi esprimevano i nostri sentimenti meglio delle parole. In quel momento il capitano entrò nel salone. Gli andai incontro.
«La strada verso sud è sbarrata?» domandai.
«Sì, signore. L'iceberg, spostandosi, ha chiuso ogni uscita.»
«Siamo dunque bloccati?»
«Sì.»