Quella cella era, a dire il vero, l'arsenale e il guardaroba del Nautilus. Una dozzina di scafandri pendevano dalla parete, in attesa che li usassimo.
Ned Land, vedendoli, mostrò un'evidente ripugnanza a indossarne uno.
«Ma, mio bravo Ned, le foreste dell'isola di Crespo non sono altro che foreste sottomarine.»
«Bella roba!» disse il fiociniere deluso, che vedeva svanire i suoi sogni di carne fresca. «E Lei, signor Aronnax, ha intenzione d'infilarsi in quei vestiti?»
«Non c'è altra scelta, mastro Ned.»
«Come vuole, signore» replicò il fiociniere, alzando le spalle; «ma quanto a me, a meno che non mi ci costringano, non c'entrerò mai.»
«Nessuno La costringerà, mastro Ned» disse il capitano Nemo.
«E Conseil ci si arrischia?» domandò Ned.
«Io seguo il signore dovunque vada» rispose Conseil.
Alla chiamata del capitano, due uomini dell'equipaggio vennero ad aiutarci a indossare quei vestiti pesanti e impermeabili, fatti di caucciù senza cuciture e costruiti apposta per resistere a pressioni considerevoli. Si sarebbe detto un'armatura, al tempo stesso flessibile e resistente. Quell'abito formava calzoni e giubba. I calzoni terminavano con grossi stivali, appesantiti da pesanti suole di piombo. Il tessuto della giubba era tenuto insieme da lamine di rame che incrociavano il petto, proteggendolo dalla forte pressione dell'acqua e lasciando i polmoni liberi di agire; le maniche terminavano con guanti che non impacciavano in alcun modo i movimenti delle mani. Si notava un'enorme differenza fra quegli apparecchi perfetti e le vecchie corazze di sughero, i giubbotti e gli altri congegni in voga durante il diciottesimo secolo.
Il capitano Nemo e uno dei suoi compagni (una specie di Ercole, che doveva possedere una forza prodigiosa), Conseil e io fummo presto avvolti in quegli abiti. Non restava altro da fare che chiudere la testa nella sfera di metallo. Ma prima di procedere a quell'operazione, chiesi al capitano il permesso di esaminare i fucili che dovevamo portare.
Uno degli uomini del Nautilus mi porse un semplice fucile, il cui calcio, d'acciaio, cavo all'interno, era piuttosto voluminoso. Serviva da serbatoio per l'aria compressa, che una valvola, azionata da una molla, lasciava sfuggire in una canna di metallo. Una cassetta di proiettili, ricavata in una scanalatura nello spessore del calcio, conteneva una ventina di quelle palle elettriche, che, per mezzo di una molla, venivano spinte nella canna del fucile. Appena sparato un colpo, un altro era pronto.
«Capitano Nemo» dissi, «quest'arma è perfetta e maneggevole: non chiedo che di poterla provare. Ma come raggiungeremo il fondo del mare?»
«In questo momento, professore, il Nautilus è arenato a cinque braccia di profondità, e non abbiamo altro da fare che partire.»
«Ma come usciremo?»
«Lo vedrà.»
Il capitano Nemo infilò la testa nell'elmo, Conseil e io facemmo altrettanto, non senza udire un ironico «Buona caccia!» da parte del canadese. La parte superiore del nostro abito terminava con un collare di rame, sul quale veniva avvitato l'elmo di metallo. Tre aperture, protette da vetri spessi, ci permettevano di vedere in tutte le direzioni, semplicemente girando la testa all'interno del copricapo. Appena l'elmo fu al suo posto, l'apparecchio Rouquayrol sulla nostra schiena cominciò a funzionare; e, per parte mia, potevo respirare con facilità.
Con la lampada Ruhmkorff appesa alla cintura e il fucile in mano, ero pronto a partire. Ma, a dire il vero, imprigionato in quei pesanti indumenti e incollato al pavimento dalle mie suole di piombo, mi era impossibile muovere un passo.
Ma a questo stato di cose si era provveduto. Mi sentii spingere in una stanzetta attigua al guardaroba. I miei compagni seguirono, rimorchiati nello stesso modo. Udii una porta stagna, munita di piastre di chiusura, richiudersi su di noi, e fummo avvolti in una profonda oscurità.
Dopo alcuni minuti si udì un forte sibilo. Sentii il freddo salirmi dai piedi al petto. Evidentemente, da qualche punto della nave, per mezzo di un rubinetto, avevano dato accesso all'acqua, che c'invadeva e di cui la stanza fu presto piena. Una seconda porta, praticata nel fianco del Nautilus, si aprì allora. Scorgemmo una luce fioca. Un istante dopo i nostri piedi calcavano il fondo del mare.
E ora, come potrei ridire l'impressione che mi lasciò quella passeggiata sotto le acque? Le parole sono impotenti a narrare simili meraviglie! Il capitano Nemo camminava davanti, il suo compagno lo seguiva a qualche passo di distanza. Conseil e io restavamo vicini, come se uno scambio di parole fosse stato possibile attraverso i nostri involucri metallici. Non sentivo più il peso dei miei vestiti, né delle mie scarpe, né del mio serbatoio d'aria, né del mio spesso elmo, in mezzo al quale la mia testa sbatacchiava come una mandorla nel suo guscio.
La luce, che rischiarava il suolo a trenta piedi sotto la superficie dell'oceano, mi stupì per la sua intensità. I raggi solari attraversavano con facilità la massa acquea e ne dissipavano ogni colore, e io distinguevo chiaramente gli oggetti alla distanza di centocinquanta iarde. Al di là, le tinte si oscuravano in fini gradazioni di oltremare e svanivano in una vaga oscurità. In verità quell'acqua che mi circondava non era che un'altra aria, più densa dell'atmosfera terrestre, ma quasi altrettanto trasparente. Sopra di me stava la calma superficie del mare.
Camminavamo su una sabbia fine e uniforme, non increspata come quella di una spiaggia piatta, che conserva l'impronta delle onde. Quel tappeto abbagliante, vero riflettore, respingeva i raggi del sole con un'intensità meravigliosa, il che spiegava la vibrazione che penetrava ogni atomo di liquido. Mi si crederà se dico che, alla profondità di trenta piedi, ci vedevo come in pieno giorno?
Per un quarto d'ora calpestai quella sabbia, cosparsa dell'impalpabile polvere delle conchiglie. Lo scafo del Nautilus, simile a una lunga secca, scompariva a poco a poco; ma il suo fanale, quando l'oscurità ci avesse sorpresi nelle acque, ci avrebbe aiutati con i suoi raggi distinti a ritrovare la via del bordo.
Ben presto si distinsero in lontananza i contorni di alcuni oggetti. Riconobbi rocce magnifiche, tappezzate di zoofiti delle specie più belle, e fui dapprima colpito dall'effetto particolare di quel mezzo.
Erano allora le dieci del mattino; i raggi del sole colpivano la superficie delle onde con un angolo piuttosto obliquo, e al contatto della loro luce, scomposta dalla rifrazione come attraverso un prisma, fiori, rocce, piante, conchiglie e polipi si orlavano ai margini dei sette colori dello spettro solare. Era meraviglioso, una festa per gli occhi, quell'intreccio di tinte colorate, un perfetto caleidoscopio di verde, giallo, arancio, violetto, indaco e azzurro; in una parola, tutta la tavolozza di un colorista entusiasta! Perché non potevo comunicare a Conseil le vive sensazioni che mi salivano al cervello, e gareggiare con lui in espressioni d'ammirazione? Per quanto ne sapevo, il capitano Nemo e il suo compagno potevano forse scambiarsi i pensieri per mezzo di segni convenuti in precedenza. Così, in mancanza di meglio, parlavo a me stesso; declamavo dentro la scatola di rame che mi copriva la testa, consumando così in vane parole più aria di quanto fosse forse opportuno.
Diverse specie di isidi, ciuffi di puri coralli a pennacchio, funghi spinosi e anemoni formavano un brillante giardino di fiori, smaltato di porpite adorne dei loro collaretti di tentacoli azzurri, di stelle di mare che punteggiavano il fondo sabbioso, insieme ad asterofiti simili a fini merletti ricamati dalle mani delle naiadi, i cui festoni ondeggiavano per le lievi ondulazioni prodotte dal nostro passaggio. Era per me un vero dolore schiacciare sotto i piedi i brillanti esemplari di molluschi che cospargevano il suolo a migliaia: martelli, donacie (vere conchiglie saltatrici), scalari, elmi rossi, ali d'angelo, e molti altri prodotti da quell'oceano inesauribile. Ma dovevamo camminare, e così procedevamo, mentre sopra le nostre teste ondeggiavano banchi di fisalie che lasciavano fluttuare dietro di sé i loro tentacoli, meduse i cui ombrelli d'opale o di rosa, smerlati da una fascia azzurra, ci riparavano dai raggi del sole, e pelagie infuocate che, nell'oscurità, avrebbero cosparso il nostro cammino di luce fosforescente.
Tutte queste meraviglie le vidi nello spazio di un quarto di miglio, fermandomi appena, e seguendo il capitano Nemo, che mi invitava con cenni ad avanzare. Presto la natura del suolo cambiò; alla pianura sabbiosa successe una distesa di fango vischioso, che gli americani chiamano «ooze», composto in parti uguali di conchiglie silicee e calcaree. Percorremmo poi una pianura di alghe dalla vegetazione selvaggia e lussureggiante. Quel prato era di tessitura fitta, morbido sotto i piedi, e rivaleggiava con il più soffice tappeto tessuto da mano d'uomo. Ma se il verde si stendeva ai nostri piedi, non abbandonava neppure le nostre teste. Una leggera rete di piante marine, di quella inesauribile famiglia delle alghe di cui si conoscono più di duemila specie, cresceva alla superficie dell'acqua. Vidi lunghi nastri di fuchi fluttuare, alcuni globulosi, altri tuberosi; laurencie e cladostefi dal fogliame delicatissimo, e alcune rodomenie palmate, simili a ventagli di cactus. Notai che le piante verdi si tenevano più vicine alla superficie del mare, mentre le rosse stavano a una profondità maggiore, lasciando alle idrofite nere o brune la cura di formare giardini e aiuole nei remoti fondali dell'oceano.
Avevamo lasciato il Nautilus da circa un'ora e mezza. Era quasi mezzogiorno; me ne accorsi dalla perpendicolarità dei raggi del sole, che non venivano più rifratti. I colori magici scomparivano a poco a poco, e le sfumature di smeraldo e di zaffiro si cancellavano. Camminavamo con passo regolare, che risuonava sul suolo con sorprendente intensità; il minimo rumore si trasmetteva con una rapidità alla quale l'orecchio non è abituato sulla terra; l'acqua, infatti, è un conduttore del suono migliore dell'aria, nel rapporto di quattro a uno. A questo punto il terreno scendeva in pendio; la luce assunse una tinta uniforme. Ci trovavamo a una profondità di centocinque iarde e venti pollici, sottoposti a una pressione di sei atmosfere.
A quella profondità potevo ancora vedere i raggi del sole, benché deboli; al loro intenso splendore era succeduto un crepuscolo rossastro, lo stato intermedio fra il giorno e la notte; ma ci si vedeva ancora abbastanza bene; non era ancora necessario ricorrere all'apparecchio Ruhmkorff. In quel momento il capitano Nemo si fermò; attese che lo raggiungessi, poi m'indicò una massa oscura che si profilava nell'ombra, a breve distanza.
«È la foresta dell'isola di Crespo» pensai; e non mi sbagliavo.