A quel grido l'intero equipaggio accorse verso il fiociniere: comandante, ufficiali, nostromi, marinai, mozzi; perfino i macchinisti lasciarono le macchine e i fuochisti le loro caldaie.
Era stato dato l'ordine di fermare, e la fregata ormai procedeva soltanto per abbrivio. L'oscurità era allora profonda, e per quanto buoni fossero gli occhi del canadese, mi chiedevo come avesse fatto a vedere, e che cosa avesse potuto vedere. Il cuore mi batteva come se volesse spezzarsi. Ma Ned Land non si era sbagliato, e tutti scorgemmo l'oggetto che egli indicava. A due gomene dall'Abraham Lincoln, al giardinetto di dritta, il mare sembrava illuminato tutt'intorno. Non era un semplice fenomeno di fosforescenza. Il mostro emergeva di alcune braccia dall'acqua, e proiettava quella luce intensissima ma inesplicabile menzionata nei rapporti di parecchi capitani. Quella magnifica irradiazione doveva essere prodotta da un agente dotato di grande potere luminoso. La parte luminosa tracciava sul mare un ovale immenso, molto allungato, al centro del quale si condensava un calore ardente, il cui splendore abbagliante si spegneva per gradazioni successive.
«Non è che un agglomerato di particelle fosforescenti», esclamò uno degli ufficiali.
«No, signore, certamente no», risposi. «Mai le foladi o le salpe hanno prodotto una luce così potente. Quello splendore è di natura essenzialmente elettrica. Del resto, guardate, guardate! Si muove; avanza, indietreggia; si slancia verso di noi!»
Un grido generale si levò dalla fregata.
«Silenzio!», disse il capitano; «barra sottovento, macchine indietro.»
Il vapore fu chiuso, e l'Abraham Lincoln, poggiando a babordo, descrisse un semicerchio.
«Barra al centro, avanti!», gridò il capitano.
Questi ordini furono eseguiti, e la fregata si allontanò rapidamente dalla luce ardente.
Mi ero sbagliato. Essa cercò di allontanarsi, ma l'animale soprannaturale si avvicinava con una velocità doppia della sua.
Eravamo senza fiato. Lo stupore, più ancora che la paura, ci rendeva muti e immobili. L'animale ci raggiungeva, giocando con le onde. Fece il giro della fregata, che filava allora quattordici nodi, e la avvolse nei suoi anelli elettrici come in una polvere luminosa. Poi si allontanò di due o tre miglia, lasciando una scia fosforescente, simile a quei vortici di vapore che i treni espressi si lasciano dietro. Tutt'a un tratto, dalla linea oscura dell'orizzonte dove si era ritirato per prendere slancio, il mostro si precipitò di colpo verso l'Abraham Lincoln con spaventosa rapidità, si fermò bruscamente a una ventina di piedi dallo scafo e si spense, non immergendosi sott'acqua, poiché il suo splendore non diminuì gradualmente, ma all'improvviso, come se la sorgente di quella brillante emanazione si fosse esaurita. Poi ricomparve dall'altro lato della nave, come se avesse girato attorno e fosse scivolato sotto lo scafo. Da un momento all'altro poteva avvenire una collisione che ci sarebbe stata fatale. Tuttavia mi stupivano le manovre della fregata. Essa fuggiva e non attaccava.
Sul volto del capitano, di solito così impassibile, si leggeva un'espressione di inesplicabile stupore.
«Signor Aronnax», disse, «non so con quale formidabile essere io abbia a che fare, e non voglio rischiare imprudentemente la mia fregata in mezzo a quest'oscurità. Del resto, come attaccare questa cosa sconosciuta, come difendersene? Aspettiamo la luce del giorno, e la scena cambierà.»
«Non ha più alcun dubbio, capitano, sulla natura dell'animale?»
«No, signore; è evidentemente un narvalo gigantesco, e per di più elettrico.»
«Forse», aggiunsi, «non ci si può avvicinare a esso più che a un gimnoto o a una torpedine.»
«Senza dubbio», rispose il capitano, «se possiede una potenza così spaventosa, è l'animale più terribile che sia mai stato creato. Ecco perché, signore, devo stare in guardia.»
L'equipaggio rimase in piedi tutta la notte. Nessuno pensò a dormire. L'Abraham Lincoln, non potendo lottare con una simile velocità, aveva moderato l'andatura e procedeva a mezza forza. Dal canto suo il narvalo, imitando la fregata, si lasciava cullare a piacere dalle onde, e sembrava deciso a non abbandonare il teatro della lotta. Verso mezzanotte, tuttavia, scomparve, o, per usare un termine più appropriato, «si spense» come un grosso lucciolone. Era fuggito? Lo si poteva soltanto temere, non sperare. Ma all'una meno sette minuti del mattino si udì un sibilo assordante, simile a quello prodotto da una massa d'acqua che erompe con grande violenza.
Il capitano, Ned Land e io eravamo allora sul cassero, e scrutavamo avidamente la profonda oscurità.
«Ned Land», chiese il comandante, «ha sentito spesso il muggito delle balene?»
«Spesso, signore; ma mai di balene la cui vista mi abbia fruttato duemila dollari. Se solo potessi avvicinarmi a quattro lunghezze d'arpione!»
«Ma per avvicinarla», disse il comandante, «dovrei mettere a sua disposizione una baleniera?»
«Certamente, signore.»
«Sarebbe giocare con la vita dei miei uomini.»
«E anche con la mia», disse semplicemente il fiociniere.
Verso le due del mattino la luce ardente ricomparve, non meno intensa, a circa cinque miglia sopravvento all'Abraham Lincoln. Nonostante la distanza e il rumore del vento e del mare, si udivano distintamente i poderosi colpi di coda dell'animale, e perfino il suo respiro ansante. Sembrava che, nel momento in cui l'enorme narvalo veniva a respirare alla superficie dell'acqua, l'aria s'ingolfasse nei suoi polmoni come il vapore nei vasti cilindri di una macchina da duemila cavalli.
«Uhm!», pensai, «una balena con la forza di un reggimento di cavalleria sarebbe davvero una bella balena!»
Restammo all'erta fino all'alba, pronti al combattimento. Gli attrezzi da pesca furono disposti lungo i bastingaggi. Il secondo tenente fece caricare i tromboni, che potevano lanciare arpioni alla distanza di un miglio, e i lunghi fucili da anatre con proiettili esplosivi, che infliggevano ferite mortali anche agli animali più terribili. Ned Land si accontentò di affilare il suo arpione, arma terribile nelle sue mani.
Alle sei cominciò ad albeggiare; e con il primo barlume di luce la luce elettrica del narvalo scomparve. Alle sette il giorno era abbastanza avanzato, ma una nebbia marina molto fitta ci toglieva la vista, e i migliori cannocchiali non riuscivano a penetrarla. Ciò provocò delusione e collera.
Mi arrampicai sull'albero di mezzana. Alcuni ufficiali erano già appollaiati in cima agli alberi. Alle otto la nebbia gravava pesante sulle onde, e le sue dense volute si sollevavano a poco a poco. L'orizzonte si faceva al tempo stesso più vasto e più limpido. D'un tratto, proprio come il giorno prima, si udì la voce di Ned Land:
«La bestia in persona, al giardinetto di babordo!», gridò il fiociniere.
Tutti gli sguardi si volsero verso il punto indicato. Là, a un miglio e mezzo dalla fregata, un lungo corpo nerastro emergeva di una iarda sopra le onde. La sua coda, agitata violentemente, produceva un considerevole risucchio. Mai un'appendice caudale aveva battuto il mare con tanta violenza. Un'immensa scia, di un candore abbagliante, segnava il passaggio dell'animale e descriveva una lunga curva.
La fregata si avvicinò al cetaceo. Lo esaminai attentamente.
I rapporti dello Shannon e dell'Helvetia ne avevano alquanto esagerato le dimensioni, e io stimai la sua lunghezza soltanto in duecentocinquanta piedi. Quanto alle altre dimensioni, potevo soltanto supporre che fossero mirabilmente proporzionate. Mentre osservavo quel fenomeno, due getti di vapore e d'acqua furono lanciati dai suoi sfiatatoi e salirono all'altezza di 120 piedi; così mi resi conto del suo modo di respirare. Ne conclusi definitivamente che apparteneva al ramo dei vertebrati, classe dei mammiferi.
L'equipaggio attendeva con impazienza gli ordini del suo capo. Questi, dopo aver osservato attentamente l'animale, fece chiamare il macchinista. Il macchinista accorse.
«Signore», disse il comandante, «ha pressione?»
«Sì, signore», rispose il macchinista.
«Bene, attizzi i fuochi e dia tutto il vapore.»
Tre urrà accolsero quell'ordine. L'ora della lotta era giunta. Qualche istante dopo, i due fumaioli della fregata vomitavano torrenti di fumo nero, e il ponte tremava sotto il fremito delle caldaie.
L'Abraham Lincoln, spinto dalla sua meravigliosa elica, andò dritto verso l'animale. Questo lo lasciò avvicinare fino a mezza gomena; poi, come se sdegnasse di immergersi, fece un breve giro e si fermò a poca distanza.
Quell'inseguimento durò quasi tre quarti d'ora, senza che la fregata guadagnasse due iarde sul cetaceo. Era del tutto evidente che a quell'andatura non lo avremmo mai raggiunto.
«Ebbene, Mr. Land», chiese il capitano, «mi consiglia di mettere in mare le lance?»
«No, signore», rispose Ned Land; «perché quella bestia non si lascerà prendere facilmente.»
«Che cosa faremo, allora?»
«Forzi il vapore, se può, signore. Col suo permesso, intendo appostarmi sotto il bompresso, e se arriviamo a tiro d'arpione, lancerò il mio arpione.»
«Vada, Ned», disse il capitano. «Macchinista, aumenti la pressione.»
Ned Land andò al suo posto. I fuochi furono attizzati, l'elica compiva quarantatré giri al minuto, e il vapore usciva a fiotti dalle valvole. Gettammo il solcometro, e calcolammo che l'Abraham Lincoln filava alla velocità di 18 miglia e mezzo all'ora.
Ma anche quel maledetto animale nuotava alla velocità di 18 miglia e mezzo all'ora.
Per un'ora intera la fregata mantenne quell'andatura, senza guadagnare sei piedi. Era umiliante per uno dei velieri più rapidi della marina americana. Una collera ostinata si impadronì dell'equipaggio; i marinai coprivano d'ingiurie il mostro, che, come prima, sdegnava di rispondere; il capitano non si accontentava più di torcersi la barba: se la rodeva.
Il macchinista fu chiamato di nuovo.
«Ha dato tutto il vapore?»
«Sì, signore», rispose il macchinista.
La velocità dell'Abraham Lincoln aumentò. Gli alberi tremavano fino alle loro scasse, e le nubi di fumo stentavano a trovare uscita dagli stretti fumaioli.
Si gettò il solcometro una seconda volta.
«Ebbene?», chiese il capitano all'uomo al timone.
«Diciannove miglia e tre decimi, signore.»
«Forzi ancora il vapore.»
Il macchinista obbedì. Il manometro segnava dieci gradi. Ma anche il cetaceo, senza dubbio, si era riscaldato; poiché, senza sforzarsi, filava 19 miglia e 3/10.
Che inseguimento! No, non posso descrivere l'emozione che vibrava in me. Ned Land restava al suo posto, l'arpione in pugno. Più volte l'animale si lasciò avvicinare. «Lo prendiamo! Lo prendiamo!», gridava il canadese. Ma proprio mentre stava per colpire, il cetaceo si sottraeva con una rapidità che non si poteva stimare a meno di trenta miglia all'ora, e perfino durante la nostra massima velocità si prendeva gioco della fregata, girandole tutt'attorno. Da tutti proruppe un grido di furore!
A mezzogiorno non eravamo più avanti che alle otto del mattino.
Il capitano decise allora di ricorrere a mezzi più diretti.
«Ah!», disse, «quell'animale va più veloce dell'Abraham Lincoln. Benissimo! Vedremo se sfuggirà a queste palle coniche. Mandi i suoi uomini sul castello di prua, signore.»
Il cannone del castello di prua fu subito caricato e puntato. Ma il colpo passò alcuni piedi sopra il cetaceo, che si trovava a mezzo miglio di distanza.
«Un altro, più a destra», gridò il comandante, «e cinque dollari a chi colpirà quella bestia infernale.»
Un vecchio cannoniere dalla barba grigia, mi sembra di vederlo ancora, dall'occhio fermo e dal volto grave, si accostò al pezzo e prese a lungo la mira. Si udì una forte detonazione, alla quale si mescolarono gli evviva dell'equipaggio.
La palla fece il suo dovere; colpì l'animale, ma non mortalmente, e, scivolando sulla superficie arrotondata, si perdette in due miglia di profondità marina.
L'inseguimento ricominciò, e il capitano, chinandosi verso di me, disse:
«Inseguirò quella bestia finché la mia fregata non scoppi.»
«Sì», risposi; «e avrà perfettamente ragione di farlo.»
Speravo che la bestia si esaurisse, e che non fosse insensibile alla fatica come una macchina a vapore! Ma fu inutile. Passarono le ore, senza che essa desse alcun segno di stanchezza.
Tuttavia bisogna dire, a lode dell'Abraham Lincoln, che lottò instancabilmente. Non posso calcolare in meno di trecento miglia la distanza che percorse durante quella sfortunata giornata del 6 novembre. Ma venne la notte, e coprì d'ombra l'oceano agitato.
Pensai allora che la nostra spedizione fosse finita, e che non avremmo mai più rivisto lo straordinario animale. Mi sbagliavo. Alle undici meno dieci di sera, la luce elettrica ricomparve a tre miglia sopravvento alla fregata, pura e intensa come durante la notte precedente.
Il narvalo sembrava immobile; forse, stanco della sua giornata, dormiva, lasciandosi cullare dall'ondulazione dei flutti. Era un'occasione di cui il capitano decise di approfittare.
Diede i suoi ordini. L'Abraham Lincoln mantenne mezza forza e avanzò con cautela per non svegliare l'avversario. Non è cosa rara incontrare in pieno oceano balene così profondamente addormentate da poter essere attaccate con successo, e Ned Land ne aveva arpionate più d'una durante il sonno. Il canadese tornò a prendere posto sotto il bompresso.
La fregata si avvicinò senza rumore, si fermò a due gomene dall'animale, e ne seguì la scia. Nessuno respirava; un profondo silenzio regnava sul ponte. Eravamo a meno di cento piedi dal focolare ardente, la cui luce aumentava e ci abbagliava gli occhi.
In quel momento, appoggiato al parapetto del castello di prua, vidi sotto di me Ned Land che, aggrappato con una mano alla briglia del bompresso, brandiva con l'altra il suo terribile arpione, a non più di venti piedi dall'animale immobile. D'improvviso il suo braccio si distese, e l'arpione fu lanciato; udii il colpo sonoro dell'arma, che sembrava aver urtato un corpo duro. La luce elettrica si spense all'improvviso, e due enormi trombe d'acqua si rovesciarono sul ponte della fregata, scorrendo come un torrente da prua a poppa, rovesciando uomini e spezzando le rizze dei pennoni. Seguì un urto spaventoso, e, sbalzato oltre la murata senza avere il tempo di trattenermi, caddi in mare.
