“মহারানি, তোমার এত জোরে ঘড়ঘড় করা উচিত নয়,” চোখ ঘষতে ঘষতে অ্যালিস বলল, বিড়ালছানাটাকে উদ্দেশ করে, সম্মানের সঙ্গে, তবে একটু কড়া সুরে। “তুমি আমাকে কী—ওহ্!—কী সুন্দর একটা স্বপ্ন থেকে জাগিয়ে দিলে! আর তুমিও আমার সঙ্গে ছিলে, কিটি—পুরো আয়না-দুনিয়া জুড়ে। তুমি কি সেটা জানতে, সোনা?”
বিড়ালছানাদের এটা একটা খুবই অসুবিধাজনক অভ্যাস (অ্যালিস একবার এ মন্তব্য করেছিল) যে, তাদের যা-ই বলো না কেন, তারা সবসময় ঘড়ঘড় করে। “ওরা যদি শুধু ‘হ্যাঁ’-র বেলায় ঘড়ঘড় করত আর ‘না’-র বেলায় মিউ করত, কিংবা ওই রকম কোনো নিয়ম থাকত,” সে বলেছিল, “তাহলে কথাবার্তা চালিয়ে যাওয়া যেত! কিন্তু কেউ যদি সবসময় একই কথা বলে, তার সঙ্গে কথা বলবে কী করে?”
এবারও বিড়ালছানাটা শুধু ঘড়ঘড় করল: আর সেটার মানে “হ্যাঁ” না “না”, আন্দাজ করা অসম্ভব।
তাই অ্যালিস টেবিলের ওপরের দাবার ঘুঁটিগুলোর মধ্যে খুঁজতে খুঁজতে লাল রানিকে বের করল: তারপর চুলার পাড়ের কম্বলের ওপর হাঁটু গেড়ে বসে বিড়ালছানা আর রানিকে মুখোমুখি বসিয়ে দিল, যাতে তারা একে অপরের দিকে তাকায়। “এবার বলো, কিটি!” বিজয়ীর মতো হাততালি দিয়ে সে চেঁচিয়ে উঠল। “স্বীকার করো, তুমি এইটাই হয়ে গিয়েছিলে!”
(“কিন্তু ও ওটার দিকে তাকালই না,” পরে বোনকে ব্যাপারটা বুঝিয়ে বলার সময় সে বলেছিল, “মুখ ফিরিয়ে নিল, আর এমন ভান করল যেন দেখতেই পায়নি: কিন্তু ওকে একটু লজ্জিত দেখাচ্ছিল, তাই আমার মনে হয় ও নিশ্চয়ই লাল রানিই ছিল।”)
“আরেকটু সোজা হয়ে বসো, সোনা!” হাসিখুশি গলায় হেসে অ্যালিস চেঁচিয়ে উঠল। “আর কী—কী ঘড়ঘড় করবে ভাবতে ভাবতে একটু কুর্নিশ করো। তাতে সময় বাঁচে, মনে রেখো!” তারপর সে ওকে তুলে নিয়ে ছোট্ট একটা চুমু খেল, “শুধু লাল রানি হওয়ার সম্মানে।”
“তুষারকণা, আমার আদরের সোনা!” কাঁধের ওপর দিয়ে সাদা বিড়ালছানাটার দিকে তাকিয়ে সে বলে চলল, ওটা তখনও ধৈর্য ধরে সাজগোজ সহ্য করছিল, “কে জানে, ডাইনা কখন মহামান্যা শ্বেত মহারানিকে নিয়ে তার কাজ শেষ করবে? সেজন্যই নিশ্চয়ই আমার স্বপ্নে তুমি অমন অগোছালো ছিলে—ডাইনা! তুমি কি জানো যে তুমি একজন সাদা রানিকে ঘষেমেজে পরিষ্কার করছ? সত্যি, এটা তোমার ভারি বেয়াদবি!
“আর ডাইনা কী হয়ে গিয়েছিল, কে জানে?” আরাম করে গুছিয়ে বসতে বসতে সে বকবক করে চলল, এক কনুই কম্বলে রেখে, থুতনি হাতে ভর দিয়ে, বিড়ালছানাদের দেখার জন্য। “বলো তো, ডাইনা, তুমি কি হাম্পটি ডাম্পটি হয়ে গিয়েছিলে? আমার মনে হয় তা-ই—তবে এখনই তোমার বন্ধুদের কাছে কথাটা না বলাই ভালো, কারণ আমি নিশ্চিত নই।
“ভালো কথা, কিটি, তুমি যদি সত্যিই আমার স্বপ্নে আমার সঙ্গে থাকতে, একটা জিনিস তোমার খুব ভালো লাগত—আমাকে এত্ত কবিতা শোনানো হয়েছে, সবই মাছ নিয়ে! কাল সকালে তোমার জন্য সত্যিকারের একটা ভোজ থাকবে। তুমি যতক্ষণ নাশতা খাবে, পুরো সময়টা আমি তোমাকে ‘সিন্ধুঘোটক আর কাঠমিস্ত্রি’ আবৃত্তি করে শোনাব; তখন তুমি ভান করতে পারবে যে ওগুলো ঝিনুক, সোনা!
“এবার, কিটি, চলো ভেবে দেখি, এই পুরো স্বপ্নটা আসলে কে দেখেছিল। এটা একটা গুরুতর প্রশ্ন, সোনা, আর এভাবে থাবা চাটতে থাকা তোমার উচিত নয়—যেন আজ সকালে ডাইনা তোমাকে ধোয়ায়নি! বুঝলে, কিটি, স্বপ্নটা হয় আমি দেখেছি, নয়তো লাল রাজা। সে তো আমার স্বপ্নের অংশ ছিল, অবশ্যই—কিন্তু আমিও তো তার স্বপ্নের অংশ ছিলাম! সেটা কি লাল রাজা ছিল, কিটি? তুমি তো তার বউ ছিলে, সোনা, কাজেই তোমার তো জানার কথা—ওহ্, কিটি, ব্যাপারটার একটা মীমাংসা করতে একটু সাহায্য করো না! তোমার থাবা নিশ্চয়ই একটু অপেক্ষা করতে পারবে!” কিন্তু জ্বালাতনে বিড়ালছানাটা শুধু অন্য থাবাটা চাটতে শুরু করল, আর এমন ভান করল যেন প্রশ্নটা শুনতেই পায়নি।
আপনার কী মনে হয়, কে দেখেছিল?
রোদেলা আকাশের নিচে এক নৌকা ভেসে যায়, স্বপ্নের মতো ধীরে চলে, থমকে দাঁড়ায়, জুলাই মাসের এক সন্ধ্যাবেলায়—
তিনটি শিশু ঘেঁষে বসে কাছে, উৎসুক চোখ, কান খাড়া আছে, সরল একটা গল্প শুনবে বলে খুশি আছে—
কবেই ফিকে হয়েছে সেই রোদেলা আকাশ: প্রতিধ্বনি মিলিয়ে যায়, স্মৃতির হয় নাশ। হেমন্তের হিমে মরে গেছে জুলাই মাস।
তবু আজও সে ছায়ার মতো আমার পাশে রয়, অ্যালিস ঘোরে এমন আকাশের নিচে, যা নিশ্চয় জেগে থাকা চোখে কখনো দেখা নাহি হয়।
আজও শিশুরা, গল্পটা শুনবে বলে, উৎসুক চোখ, কান খাড়া, দলে দলে, পরম আদরে ঘেঁষে বসবে কোলে।
এক আশ্চর্য দেশে তারা শুয়ে রয়, স্বপ্ন দেখে, যেই দিন হয় ক্ষয়, স্বপ্ন দেখে, যেই গ্রীষ্ম পায় লয়:
চিরকাল স্রোতে ভেসে ভেসে যায়— সোনালি আলোয় থমকে দাঁড়ায়— জীবন, সে কি স্বপ্ন ছাড়া আর কিছু, হায়?
সমাপ্ত