Жили-были четыре маленьких кролика, и звали их…
Флопси, Мопси, Хвостик и Питер.
Жили они с мамой в песчаном пригорке, под корнем очень большой ели.
— Ну, мои дорогие, — сказала однажды утром старая миссис Крольчиха, — можете пойти в поле или погулять по тропинке, только не ходите в сад мистера Мак-Грегора: с вашим папой там случилось несчастье — миссис Мак-Грегор запекла его в пирог.
— А теперь бегите и не озорничайте. Я ухожу.
Потом старая миссис Крольчиха взяла корзинку и зонтик и пошла через лес в булочную. Она купила буханку чёрного хлеба и пять булочек со смородиной.
Флопси, Мопси и Хвостик были послушные крольчата и пошли по тропинке собирать ежевику.
А Питер, большой озорник, побежал прямиком в сад мистера Мак-Грегора и протиснулся под калиткой!
Сначала он съел немного салата и стручковой фасоли, потом съел несколько редисок,
а потом, почувствовав, что ему как-то нехорошо, пошёл поискать петрушки.
Но за углом огуречного парника кого же он встретил? Мистера Мак-Грегора!
Мистер Мак-Грегор, стоя на четвереньках, высаживал молодую капусту, но тут вскочил и бросился за Питером, размахивая граблями и крича: «Держи вора!»
Питер ужасно перепугался; он метался по всему саду, потому что забыл, где калитка.
Один башмачок он потерял среди капусты, а другой — в картошке.
Без башмачков он побежал на четырёх лапах, и дело пошло быстрее, так что, думаю, он бы совсем удрал, если бы, на беду, не налетел на сетку на крыжовнике и не зацепился за неё большими пуговицами курточки. Курточка была синяя, с медными пуговицами, совсем новая.
Питер решил, что ему конец, и залился крупными слезами; но его всхлипы услышали добрые воробьи, они в большом волнении слетелись к нему и стали умолять его не сдаваться.
Мистер Мак-Грегор подошёл с решетом, собираясь накрыть им Питера сверху; но Питер вывернулся как раз вовремя, а курточка осталась на сетке.
И кинулся в сарай, и прыгнул в лейку. Спрятаться в ней было бы просто чудесно, если бы в ней не было столько воды.
Мистер Мак-Грегор был совершенно уверен, что Питер где-то в сарае — может быть, прячется под цветочным горшком. Он стал осторожно переворачивать горшки и заглядывать под каждый.
Вдруг Питер чихнул: «Апчхи-и!» Мистер Мак-Грегор тут же бросился за ним.
И хотел было прижать Питера ногой, но тот выпрыгнул в окно, опрокинув три цветка. Окно было слишком маленькое для мистера Мак-Грегора, да и надоело ему гоняться за Питером. Он вернулся к своей работе.
Питер сел передохнуть; он запыхался, дрожал от страха и понятия не имел, куда идти. К тому же он изрядно промок, посидев в той лейке.
Немного погодя он побрёл куда глаза глядят — прыг-скок, прыг-скок, — не очень быстро, оглядываясь по сторонам.
Он нашёл в стене дверь; но она была заперта, а пролезть под ней толстенькому кролику было никак нельзя.
Старая мышка то и дело пробегала туда-сюда через каменный порог, таская горох и бобы своему семейству в лес. Питер спросил у неё дорогу к калитке, но во рту у неё была такая большая горошина, что ответить она не могла. Она только покачала головой. Питер заплакал.
Тогда он попробовал пройти прямо через сад, но запутался ещё больше. Вскоре он вышел к пруду, откуда мистер Мак-Грегор набирал воду в лейки. Белая кошка не сводила глаз с золотых рыбок; она сидела очень-очень тихо, только кончик хвоста у неё время от времени подёргивался, будто живой. Питер решил, что лучше уйти, не заговаривая с ней: он слышал про кошек от своего двоюродного братца, маленького Бенджамина Банни.
Он пошёл обратно к сараю, но вдруг совсем рядом услышал, как работает мотыга: шшкр-р-р, шкряб, шкряб, шшкр. Питер шмыгнул под кусты. Но немного погодя, раз ничего не случилось, он вылез, забрался на тачку и выглянул. Первое, что он увидел, был мистер Мак-Грегор, который рыхлил лук. Он стоял к Питеру спиной, а за ним была калитка!
Питер тихонько слез с тачки и помчался со всех ног по прямой дорожке за кустами чёрной смородины.
Мистер Мак-Грегор заметил его на углу, но Питеру было уже всё равно. Он проскользнул под калиткой и наконец-то оказался в безопасности, в лесу за садом.
Мистер Мак-Грегор повесил курточку и башмачки на пугало, чтобы отпугивать дроздов.
Питер бежал без остановки и ни разу не оглянулся, пока не добрался до дома под большой елью.
Он так устал, что плюхнулся на мягкий песочек на полу кроличьей норы и закрыл глаза. Мама была занята стряпнёй; она гадала, куда он подевал свою одежду. Это была уже вторая курточка и вторая пара башмачков, которые Питер потерял за две недели!
С сожалением должна сказать, что вечером Питеру было не очень хорошо.
Мама уложила его в постель и заварила ромашкового чаю; и дала Питеру выпить лекарство!
«Одну столовую ложку на ночь».
А Флопси, Мопси и Хвостик ели на ужин хлеб с молоком и ежевику.
КОНЕЦ