Kesirlerle de çözebilirsin, basit Üçlü Kuralla da, Ama Tweedle-dum'ın yolu Tweedle-dee'nin yolu değildir. Bükebilirsin, çevirebilirsin, yorulup düşene dek örebilirsin, Ama Pilly Winky'nin yolu Winkie Pop'un yolu değildir!
Tam bir aydır şiddetli yağmur yağıyordu; Hindistan Genel Valisi tarafından teftiş edilmek üzere Rawal Pindi denen bir yerde toplanmış otuz bin kişilik ve binlerce deve, fil, at, öküz ve katırdan oluşan bir kampın üstüne yağıyordu. Genel Vali, Afganistan Emiri'nin ziyaretini kabul ediyordu; çok yabani bir ülkenin yabani bir kralıydı bu. Emir yanında muhafız olarak, hayatlarında daha önce ne bir kamp ne de bir lokomotif görmüş sekiz yüz adam ve at getirmişti: Orta Asya'nın gerilerinde bir yerlerden gelmiş yabani adamlar ve yabani atlar. Her gece bu atlardan bir sürü mutlaka ayak iplerini koparıp karanlıkta çamurun içinde kampın bir ucundan öbür ucuna dörtnala kaçışır ya da develer kurtulup koşuşturur ve çadırların iplerine takılıp düşerlerdi; uyumaya çalışan adamlar için bunun ne kadar hoş olduğunu tahmin edebilirsiniz. Benim çadırım deve sıralarından çok uzaktaydı ve güvende olduğunu sanıyordum. Ama bir gece bir adam başını içeri uzattı ve bağırdı: “Çık dışarı, çabuk! Geliyorlar! Benim çadırım gitti!”
“Onların” kim olduğunu biliyordum, bu yüzden çizmelerimi ve yağmurluğumu giyip vıcık vıcık çamura fırladım. Tilki teriyerim küçük Vixen öbür taraftan çıktı; sonra bir kükreme, bir homurtu ve bir fokurdama duyuldu ve direk kırılınca çadırın çöktüğünü ve deli bir hayalet gibi oraya buraya dans etmeye başladığını gördüm. Bir deve sendeleyerek ona dalmıştı; ne kadar ıslak ve öfkeli olsam da gülmeden edemedim. Sonra koşmaya devam ettim, çünkü kaç devenin kurtulmuş olabileceğini bilmiyordum; çok geçmeden de çamurun içinde kendime yol açarak kampın görüş alanından çıkmıştım.
Sonunda bir topun kuyruk ucuna takılıp düştüm ve böylece gece topların istiflendiği topçu sıralarının yakınında bir yerde olduğumu anladım. Çiselemede ve karanlıkta daha fazla çamurda debelenmek istemediğim için yağmurluğumu bir topun namlusunun üstüne serdim, bulduğum iki üç tokmakla bir çeşit çadır yaptım ve başka bir topun kuyruğu boyunca uzanıp Vixen'in nereye gittiğini ve benim nerede olabileceğimi düşündüm.
Tam uyumaya hazırlanırken bir koşum şıngırtısı ve bir homurtu duydum, ıslak kulaklarını silkeleyen bir katır yanımdan geçti. Bir vidalı top bataryasına aitti, çünkü semer yastığının üstündeki kayışların, halkaların, zincirlerin ve öteberinin takırtısını duyabiliyordum. Vidalı toplar, iki parça halinde yapılmış, kullanılacakları zaman birbirine vidalanan küçücük toplardır. Dağlara, bir katırın yol bulabildiği her yere çıkarılırlar ve kayalık arazide savaşmak için çok işe yararlar.
Katırın arkasında bir deve vardı; iri, yumuşak ayakları çamurda şapırdayıp kayıyor, boynu da yolunu şaşırmış bir tavuğunki gibi ileri geri sallanıyordu. Neyse ki yerlilerden, ne dediğini anlayacak kadar hayvan dili öğrenmiştim — vahşi hayvanların dilini değil elbette, ordugâh hayvanlarının dilini.
Çadırıma yığılan o olmalıydı, çünkü katıra seslendi: “Ne yapayım? Nereye gideyim? Dalgalanan beyaz bir şeyle dövüştüm, o da bir sopa kapıp boynuma vurdu.” (Bu benim kırık çadır direğimdi, bunu öğrendiğime pek sevindim.) “Koşmaya devam edelim mi?”
“Demek sendin,” dedi katır, “ordugâhı birbirine katan sen ve arkadaşlarındınız, öyle mi? Pekâlâ. Sabah bunun için dayak yiyeceksin. Ama ben şimdiden biraz peşin vereyim bari.”
Katır geri geri gidip deveye kaburgalarından davul gibi çınlayan iki tekme indirirken koşum takımının şıngırdadığını duydum. “Bir dahaki sefere,” dedi, “gece vakti ‘Hırsız var, yangın var!’ diye bağırarak bir katır bataryasının içinden koşmaman gerektiğini bilirsin. Otur da o aptal boynunu kıpırdatma.”
Deve, deveye has biçimde, iki fitlik bir katlanır cetvel gibi büküldü ve inleyerek çöktü. Karanlıkta düzenli bir nal sesi duyuldu ve iri bir süvari atı, sanki geçit törenindeymiş gibi sakin bir eşkinle geldi, bir topun kuyruğunun üstünden atlayıp katırın yanına kondu.
“Bu bir rezalet,” dedi burun deliklerinden soluyarak. “Şu develer yine bizim sıralarımızın arasından gürültüyle geçtiler — bu hafta üçüncü kez. Uyumasına izin verilmeyen bir at nasıl formunu korusun? Kim var orada?”
“Ben Birinci Vidalı Top Bataryası'nın iki numaralı topunun kama parçasını taşıyan katırım,” dedi katır, “öteki de senin arkadaşlarından biri. Beni de uyandırdı. Sen kimsin?”
“Dokuzuncu Mızraklı Süvari Alayı, E bölüğü, On Beş Numara — Dick Cunliffe'in atı. Biraz öteye çekil bakalım.”
“Ah, affedersiniz,” dedi katır. “Pek bir şey görülmeyecek kadar karanlık. Şu develer de insanın midesini bulandırmıyor mu? Biraz huzur ve sessizlik bulmak için kendi sıramdan çıkıp buraya geldim.”
“Efendilerim,” dedi deve alçakgönüllülükle, “gece kötü rüyalar gördük, çok korktuk. Ben 39. Yerli Piyade Alayı'nın sıradan bir yük devesiyim, sizin kadar yürekli değilim, efendilerim.”
“Öyleyse ordugâhın dört bir yanında koşturacağına neden kalıp 39. Yerli Piyade Alayı'nın yükünü taşımadın?” dedi katır.
“Öyle kötü rüyalardı ki,” dedi deve. “Özür dilerim. Dinleyin! O da ne? Yine koşalım mı?”
“Otur,” dedi katır, “yoksa o uzun çöp bacaklarını topların arasında kırarsın.” Bir kulağını dikip dinledi. “Öküzler!” dedi. “Top öküzleri. Vallahi sen ve arkadaşların ordugâhı iyice uyandırmışsınız. Bir top öküzünü ayağa kaldırmak epey dürtmek ister.”
Yerde sürüklenen bir zincirin sesini duydum; filler ateşe daha fazla yaklaşmak istemediğinde ağır kuşatma toplarını çeken o iri, somurtkan beyaz öküzlerden bir çift, omuz omuza ilerleyerek geldi. Zincire neredeyse basarak da bir başka batarya katırı geliyor, çılgınca “Billy!” diye bağırıyordu.
“Bu bizim acemilerden biri,” dedi yaşlı katır süvari atına. “Beni çağırıyor. Buraya gel, delikanlı, ciyaklamayı kes. Karanlık bugüne kadar kimseye zarar vermedi.”
Top öküzleri yan yana yatıp geviş getirmeye başladılar, genç katır ise Billy'ye sokuldu.
“Şeyler!” dedi. “Korkunç, dehşetli şeyler, Billy! Biz uyurken sıralarımıza girdiler. Bizi öldürecekler mi dersin?”
“Sana birinci sınıf bir tekme atmayı pek canım istiyor,” dedi Billy. “Bu kadar eğitim görmüş, on dört karış boyunda bir katırın bu beyefendinin önünde bataryayı rezil etmesi de ne demek!”
“Yavaş, yavaş!” dedi süvari atı. “Unutma, başlangıçta hepsi böyledir. Hayatımda ilk kez bir insan gördüğümde (Avustralya'daydı, üç yaşındaydım) yarım gün koştum; bir deve görmüş olsaydım hâlâ koşuyor olurdum.”
İngiliz süvarisinin atlarının neredeyse hepsi Avustralya'dan Hindistan'a getirilir ve süvarilerin kendileri tarafından alıştırılır.
“Doğru söylüyorsun,” dedi Billy. “Titremeyi kes, delikanlı. Bütün zincirleriyle tam koşum takımını ilk kez sırtıma koyduklarında ön ayaklarımın üstüne dikilip hepsini tekmeleyerek üstümden attım. O zamanlar tekme atmanın gerçek bilimini henüz öğrenmemiştim, ama batarya böylesini hiç görmediklerini söyledi.”
“Ama bu koşum takımı ya da şıngırdayan bir şey değildi,” dedi genç katır. “Biliyorsun, artık ona aldırmıyorum, Billy. Ağaca benzeyen Şeylerdi, sıraların arasında inip kalkıyor, fokurduyorlardı; yular ipim koptu, seyisimi bulamadım, seni de bulamadım, Billy, ben de kaçtım — şu — şu beyefendilerle birlikte.”
“Hıh!” dedi Billy. “Develerin başıboş kaldığını duyar duymaz ben de kendi başıma çıkıp geldim. Bir batarya — vidalı top katırı top öküzlerine beyefendi diyorsa, fena hâlde sarsılmış olmalı. Siz kimsiniz bakalım, şurada yerde yatanlar?”
Top öküzleri geviş lokmalarını çevirip ikisi birden yanıt verdiler: “Büyük Top Bataryası'nın birinci topunun yedinci çifti. Develer geldiğinde uyuyorduk, ama üstümüze basılınca kalkıp uzaklaştık. Çamurda sessizce yatmak, iyi bir yatakta rahatsız edilmekten iyidir. Şuradaki arkadaşına korkacak bir şey olmadığını söyledik, ama o çok şey bildiği için başka türlü düşündü. Vah!”
Geviş getirmeyi sürdürdüler.
“Korkmanın sonu budur işte,” dedi Billy. “Top öküzleri bile sana güler. Umarım hoşuna gidiyordur, delikanlı.”
Genç katırın dişleri şakırdadı ve dünyadaki hiçbir etine dolgun, yaşlı öküzden korkmadığı hakkında bir şeyler söylediğini duydum. Ama öküzler yalnızca boynuzlarını birbirine vurup geviş getirmeyi sürdürdüler.
“Hadi ama, korktuktan sonra kızma. Korkaklığın en kötüsü budur,” dedi süvari atı. “Bence, anlamadığı şeyler gören herkes gece korktuğu için bağışlanabilir. Biz dört yüz elli at, sırf yeni bir acemi Avustralya'daki kamçı yılanlarının hikâyelerini anlatmaya başladı da yular iplerimizin sarkan uçlarından ödümüz koptu diye, defalarca kazıklarımızı sökerek kaçtık.”
“Ordugâhta bunların hepsi iyi hoş,” dedi Billy. “Bir iki gün dışarı çıkmadığımda, eğlence olsun diye ben de kaçışmaya katılmaktan çekinmem. Ama asıl savaşta ne yaparsın?”
“Ah, o bambaşka bir nal meselesi,” dedi süvari atı. “O zaman Dick Cunliffe sırtımdadır, dizlerini bana bastırır; bana düşen tek şey ayağımı nereye bastığıma dikkat etmek, arka bacaklarımı iyice altımda tutmak ve dizgine duyarlı olmaktır.”
“Dizgine duyarlı olmak ne demek?” dedi genç katır.
“Taşra düzlüklerinin Mavi Okaliptüsleri adına,” diye burnundan soludu süvari atı, “yani sizin işinizde dizgine duyarlı olmayı öğretmiyorlar mı? Dizgin boynuna bastırıldığı anda hemen dönemiyorsan nasıl bir iş yapabilirsin? Bu senin insanın için ölüm kalım meselesidir, elbette senin için de ölüm kalım demektir. Dizgini boynunda hissettiğin an arka bacaklarını altına alıp dön. Dönecek yerin yoksa biraz şahlan ve arka bacaklarının üstünde dön. Dizgine duyarlı olmak budur.”
“Bize öyle öğretilmez,” dedi katır Billy soğuk bir tavırla. “Bize başımızdaki adama itaat etmemiz öğretilir: o ‘yürü’ deyince yürür, ‘dur’ deyince dururuz. Sanırım ikisi de aynı kapıya çıkar. Peki, bütün bu süslü püslü işler ve şahlanmalar arasında —ki bunlar dizlerine pek kötü gelse gerek— sen ne yaparsın?”
“Duruma göre,” dedi süvari atı. “Genellikle bıçaklı, bağırıp çağıran bir sürü kıllı adamın arasına dalmam gerekir — uzun, parlak bıçaklar, nalbantın bıçaklarından da beter — ve Dick'in çizmesinin yanındaki adamın çizmesine ezmeden, tam dokunmasına dikkat etmem gerekir. Dick'in mızrağını sağ gözümün sağında görebilirim, o zaman güvende olduğumu bilirim. Acelemiz olduğunda Dick'le bana karşı duran adam ya da at olmak istemezdim.”
“Bıçaklar canını acıtmıyor mu?” dedi genç katır.
“Şey, bir keresinde göğsüme bir kesik yemiştim, ama bu Dick'in suçu değildi —”
“Canım yanıyorsa kimin suçu olduğu umurumda bile olmazdı!” dedi genç katır.
“Olmalı,” dedi süvari atı. “İnsanına güvenmiyorsan hemen kaçıp gitsen daha iyi. Bizim atlardan bazıları böyle yapar, ben de onları suçlamam. Dediğim gibi, Dick'in suçu değildi. Adam yerde yatıyordu, ona basmamak için kendimi gerdim, o da aşağıdan bana bıçağını savurdu. Bir dahaki sefere yerde yatan bir adamın üstünden geçmem gerekirse ona basacağım — hem de sertçe.”
“Hıh!” dedi Billy. “Çok aptalca geliyor kulağa. Bıçak her zaman pis bir şeydir. Yapılacak doğru iş, iyi dengelenmiş bir semerle bir dağa tırmanmak, dört ayağınla, hatta kulaklarınla bile tutunmak, sürünerek, kıvrılarak, kıvranarak ilerlemek, ta ki herkesin yüzlerce fit yukarısında, toynaklarına ancak yetecek kadar yer olan bir kaya çıkıntısına varıncaya dek. Sonra kıpırdamadan, sessizce durursun —başını tutması için asla bir adama yalvarma, delikanlı— toplar kurulurken sessiz durursun, sonra da küçük gelincik gibi mermilerin ta aşağılarda ağaçların tepelerine düşüşünü seyredersin.”
“Hiç tökezlemez misin?” dedi süvari atı.
“Bir katır tökezlediğinde bir tavuğun kulağını yarabilirsin derler,” dedi Billy. “Arada bir kötü yüklenmiş bir semer belki bir katırı devirir, ama çok ender olur. Keşke sana işimizi gösterebilsem. Çok güzeldir. Hem, adamların ne demek istediğini anlamam tam üç yılımı aldı. İşin bilimi, asla gökyüzüne karşı belirmemektir, çünkü belirirsen üstüne ateş açılabilir. Bunu unutma, delikanlı. Yolundan bir mil sapman gerekse bile, her zaman olabildiğince gizli kal. O tür tırmanışlara gelince bataryanın başını ben çekerim.”
“Ateş edenlerin üstüne atılma şansı olmadan ateş altında kalmak ha!” dedi süvari atı, derin derin düşünerek. “Buna dayanamazdım. Hücum etmek isterdim — Dick'le birlikte.”
“Yok, istemezdin. Bilirsin, toplar yerine yerleşir yerleşmez bütün hücumu onlar yapar. Bu bilimseldir, derli topludur. Ama bıçaklar — tüh!”
Yük devesi bir süredir araya bir laf sıkıştırmak için sabırsızlanarak başını ileri geri sallıyordu. Sonra sinirli sinirli boğazını temizleyip şöyle dediğini duydum:
“Ben — ben — ben de biraz savaştım, ama o tırmanma ya da koşma usulüyle değil.”
“Değil tabii. Şimdi sen söyleyince,” dedi Billy, “pek de tırmanmak ya da koşmak için yaratılmış gibi görünmüyorsun. Eee, nasıl oldu bakalım, ihtiyar Saman Balyası?”
“Doğru usulle,” dedi deve. “Hepimiz çöktük —”
“Aman kuskunum ve göğüslüğüm!” dedi süvari atı kendi kendine mırıldanarak. “Çöktünüz ha!”
“Çöktük — yüz deve,” diye sürdürdü deve, “büyük bir kare oluşturarak; adamlar yüklerimizi ve semerlerimizi karenin dışına yığdılar ve karenin her yanından, sırtlarımızın üstünden ateş ettiler, adamlar yani.”
“Ne tür adamlar? Gelip geçen herhangi biri mi?” dedi süvari atı. “Binicilik okulunda bize yere yatmayı ve efendilerimizin üstümüzden ateş etmesine izin vermeyi öğretirler, ama bunu yapması için güveneceğim tek adam Dick Cunliffe'tir. Kolanlarımı gıdıklıyor, üstelik başım yerdeyken hiçbir şey göremiyorum.”
“Üstünden kimin ateş ettiğinin ne önemi var?” dedi deve. “Yakınlarda bir sürü adam, bir sürü başka deve ve pek çok duman bulutu olur. O zaman korkmam. Kıpırdamadan oturur, beklerim.”
“Yine de,” dedi Billy, “gece kötü rüyalar görüp ordugâhı birbirine katıyorsun. Vay, vay! Oturmayı bırak, yere yatıp bir adamın üstümden ateş etmesine izin vermeden önce, benim toynaklarımla onun kafasının birbirine söyleyecek epey sözü olurdu. Bundan daha korkunç bir şey duydunuz mu hiç?”
Uzun bir sessizlik oldu, sonra top öküzlerinden biri o iri başını kaldırıp şöyle dedi: “Bu gerçekten çok aptalca. Savaşmanın tek bir yolu vardır.”
“Hadi, devam edin,” dedi Billy. “Lütfen bana aldırmayın. Siz herhalde kuyruğunuzun üstünde durarak savaşıyorsunuzdur?”
“Tek bir yol,” dedi ikisi birden. (İkiz olmalıydılar.) “O yol da şudur. İki Kuyruk boru çalar çalmaz yirmi çiftimizin hepsini birden büyük topa koşmak.” (“İki Kuyruk” ordugâh argosunda fil demektir.)
“İki Kuyruk ne diye boru çalar?” dedi genç katır.
“Karşı taraftaki dumana daha fazla yaklaşmayacağını göstermek için. İki Kuyruk büyük bir korkaktır. Sonra hep birlikte büyük topu çekeriz — Heya — Hullah! Heeyah! Hullah! Biz kediler gibi tırmanmayız, danalar gibi koşmayız. Düz ovanın üstünden, yirmi çift hâlinde, yeniden boyunduruktan çözülünceye kadar gideriz; büyük toplar ovanın öte yanındaki çamur surlu bir kasabayla konuşurken biz otlarız, surdan parçalar kopar, toz da sanki bir sürü sığır eve dönüyormuş gibi havaya kalkar.”
“Ah! Siz de otlamak için o zamanı mı seçiyorsunuz?” dedi genç katır.
“O zaman ya da başka bir zaman. Yemek her zaman iyidir. Yeniden boyunduruğa vurulup topu İki Kuyruk'un onu beklediği yere geri çekinceye kadar yeriz. Bazen şehirde karşılık veren büyük toplar olur, bazılarımız ölür, o zaman da geride kalanlara daha çok otlak düşer. Bu Kaderdir. Ne olursa olsun, İki Kuyruk büyük bir korkaktır. Savaşmanın doğru yolu budur. Biz Hapur'dan gelme kardeşleriz. Babamız Şiva'nın kutsal boğalarından biriydi. Sözümüzü söyledik.”
“Eh, bu gece gerçekten bir şey öğrendim,” dedi süvari atı. “Siz vidalı top bataryasının beyefendileri, üstünüze büyük toplarla ateş edilirken ve İki Kuyruk arkanızdayken canınız yemek ister mi?”
“Yere çöküp adamların üstümüzde yayılmasına izin vermeyi ya da bıçaklı insanların üstüne atılmayı ne kadar istersek o kadar. Böyle saçmalık hiç duymadım. Bir dağ çıkıntısı, iyi dengelenmiş bir yük, yolumu kendim seçmeme izin vereceğine güvenebileceğim bir seyis — işte o zaman ben de senin katırınım. Ama — öteki şeyler — asla!” dedi Billy, ayağını yere vurarak.
“Elbette,” dedi süvari atı, “herkes aynı biçimde yaratılmamıştır; senin ailenin, baba tarafının pek çok şeyi anlayamayacağını gayet iyi görebiliyorum.”
“Sen benim baba tarafıma karışma,” dedi Billy öfkeyle, çünkü her katır babasının bir eşek olduğunun hatırlatılmasından nefret eder. “Babam bir Güneyli beyefendiydi, rastladığı her atı yere yıkar, ısırır, tekmeleyip paçavraya çevirirdi. Bunu unutma, seni koca kahverengi Brumby!”
Brumby, soyu sopu olmayan yabani at demektir. Bir tramvay atı Sunol'e “beygir” dese onun neler hissedeceğini düşünün, Avustralyalı atın neler hissettiğini de anlarsınız. Karanlıkta gözünün akının parladığını gördüm.
“Bak buraya, seni ithal Malaga eşeğinin oğlu,” dedi dişlerinin arasından, “bilesin ki ben anne tarafından Melbourne Kupası'nın galibi Carbine'le akrabayım; benim geldiğim yerde oyuncak nohut tüfeği bataryasındaki hiçbir papağan ağızlı, domuz kafalı katırın bizi çiğnemesine alışkın değiliz. Hazır mısın?”
“Arka ayaklarının üstüne!” diye ciyakladı Billy. İkisi de birbirine dönüp şahlandılar; ben de korkunç bir kavga bekliyordum ki sağ taraftaki karanlıktan guruldayan, gümbürdeyen bir ses seslendi: “Çocuklar, orada ne diye kavga ediyorsunuz? Susun bakalım.”
İki hayvan da tiksintiyle burunlarından soluyarak yere indiler, çünkü ne at ne de katır bir filin sesini dinlemeye katlanabilir.
“İki Kuyruk bu!” dedi süvari atı. “Ona dayanamıyorum. Her iki ucunda birer kuyruk olması hiç adil değil!”
“Tıpkı benim duygularım,” dedi Billy, yalnız kalmamak için süvari atına sokularak. “Bazı şeylerde birbirimize çok benziyoruz.”
“Sanırım bunları annelerimizden miras almışız,” dedi süvari atı. “Üstüne kavga etmeye değmez. Hey! İki Kuyruk, bağlı mısın?”
“Evet,” dedi İki Kuyruk, hortumunun ta ucuna kadar yayılan bir gülüşle. “Gece için kazığa bağlandım. Sizin neler konuştuğunuzu duydum. Ama korkmayın. Yanınıza gelmiyorum.”
Öküzlerle deve yarı yüksek sesle, “İki Kuyruk'tan korkmak — ne saçmalık!” dediler. Öküzler de sözlerini sürdürdüler: “Duyduğuna üzüldük, ama doğru. İki Kuyruk, toplar ateş edince neden korkuyorsun?”
“Şey,” dedi İki Kuyruk, bir arka bacağını ötekine sürterek, tıpkı şiir okuyan küçük bir oğlan gibi, “anlar mısınız, pek bilemiyorum.”
“Anlamayız, ama topları çekmek zorundayız,” dedi öküzler.
“Biliyorum; sizin sandığınızdan çok daha yürekli olduğunuzu da biliyorum. Ama benim durumum farklı. Geçen gün batarya yüzbaşım bana Kalın Derili Bir Anakronizm dedi.”
“Bu da başka bir savaşma yolu herhalde?” dedi keyfi yerine gelmeye başlayan Billy.
“Bunun ne demek olduğunu bilmezsin elbette, ama ben bilirim. Arada kalmış, ne o ne bu demektir; ben de tam öyleyim. Bir mermi patladığında ne olacağını kafamın içinde görebiliyorum, siz öküzler göremiyorsunuz.”
“Ben görebiliyorum,” dedi süvari atı. “En azından birazcık. Bunu düşünmemeye çalışıyorum.”
“Ben senden fazlasını görüyorum ve bunu düşünüyorum da. Kollanacak çok büyük bir gövdem olduğunu biliyorum, hastalandığımda kimsenin beni nasıl iyileştireceğini bilmediğini de biliyorum. Yapabildikleri tek şey, ben iyileşinceye kadar seyisimin maaşını kesmek; ben de seyisime güvenemiyorum.”
“Ah!” dedi süvari atı. “Bu her şeyi açıklıyor. Ben Dick'e güvenebiliyorum.”
“Sırtıma bir alay dolusu Dick koysan yine de kendimi daha iyi hissetmezdim. Huzursuz olacak kadar çok şey biliyorum, ama buna rağmen yoluma devam edecek kadar bilmiyorum.”
“Anlamıyoruz,” dedi öküzler.
“Anlamadığınızı biliyorum. Sizinle konuşmuyorum. Siz kanın ne olduğunu bilmezsiniz.”
“Biliriz,” dedi öküzler. “Toprağa sızan ve kokan kırmızı bir şeydir.”
Süvari atı bir tekme attı, sıçradı ve burnundan soludu.
“Ondan söz etmeyin,” dedi. “Sırf aklıma gelince şimdi bile kokusunu alıyorum. Kaçmak istememe yol açıyor — sırtımda Dick olmadığında.”
“Ama burada değil ki,” dedi deveyle öküzler. “Neden bu kadar aptalsın?”
“İğrenç bir şeydir,” dedi Billy. “Kaçmak istemiyorum, ama bundan söz etmek de istemiyorum.”
“İşte gördünüz mü!” dedi İki Kuyruk, açıklamak ister gibi kuyruğunu sallayarak.
“Elbette. Evet, bütün gece buradaydık,” dedi öküzler.
İki Kuyruk ayağını, üstündeki demir halka şıngırdayıncaya dek yere vurdu. “Ah, sizinle konuşmuyorum. Siz kafanızın içini göremezsiniz.”
“Göremeyiz. Biz dört gözümüzle dışarıyı görürüz,” dedi öküzler. “Tam önümüzü görürüz.”
“Ben de bunu yapabilseydim, başka hiçbir şeyi değil, büyük topları çekmek için size hiç gerek kalmazdı. Yüzbaşım gibi olsaydım —o ateş başlamadan önce olacakları kafasının içinde görür, tepeden tırnağa titrer, ama kaçmayacak kadar çok şey bilir— onun gibi olsaydım topları çekebilirdim. Ama o kadar akıllı olsaydım asla burada olmazdım. Eskiden olduğu gibi ormanda bir kral olurdum, günün yarısını uyuyarak geçirir, canım istediğinde yıkanırdım. Bir aydır doğru dürüst bir banyo yapmadım.”
“Bunların hepsi çok güzel,” dedi Billy. “Ama bir şeye uzun bir ad takmak onu daha iyi yapmaz.”
“Şşşt!” dedi süvari atı. “Sanırım İki Kuyruk'un ne demek istediğini anlıyorum.”
“Birazdan daha iyi anlayacaksın,” dedi İki Kuyruk öfkeyle. “Şimdi bana bunu neden sevmediğini açıkla bakalım!”
Var gücüyle, öfkeyle boru çalmaya başladı.
“Kes şunu!” dedi Billy ile süvari atı bir ağızdan; ayaklarını yere vurduklarını ve titrediklerini duyabiliyordum. Bir filin boru sesi her zaman tatsızdır, hele karanlık bir gecede.
“Kesmeyeceğim,” dedi İki Kuyruk. “Bunu açıklamaz mısınız, lütfen? Hhrrmph! Rrrt! Rrrmph! Rrrhha!” Sonra birden durdu; karanlıkta küçük bir inilti duydum ve Vixen'in sonunda beni bulduğunu anladım. O da benim kadar iyi biliyordu ki, dünyada filin her şeyden çok korktuğu bir şey varsa o da havlayan küçük bir köpektir. Bu yüzden İki Kuyruk'u kazıklarının arasında hırpalamak için durdu ve kocaman ayaklarının çevresinde kesik kesik havladı. İki Kuyruk ayaklarını sürüdü ve ciyakladı. “Git buradan, küçük köpek!” dedi. “Bileklerimi koklama, yoksa sana bir tekme atarım. Uslu küçük köpek — tatlı küçük kuçu kuçu! Evine git, seni ciyak ciyak havlayan küçük hayvan! Ah, neden biri onu alıp götürmüyor? Birazdan beni ısıracak.”
“Bana kalırsa,” dedi Billy süvari atına, “dostumuz İki Kuyruk çoğu şeyden korkuyor. Şimdi, tören alanının öbür ucuna tekmeyle yolladığım her köpek için bir karın dolusu yemek yeseydim, neredeyse İki Kuyruk kadar şişman olurdum.”
Islık çaldım; Vixen baştan aşağı çamur içinde yanıma koştu, burnumu yaladı ve beni bütün ordugâhta nasıl aradığına dair uzun bir hikâye anlattı. Hayvanların dilini anladığımı ona hiç belli etmedim, yoksa her türlü şımarıklığa kalkışırdı. Bu yüzden onu paltomun göğsüne koyup düğmeledim; İki Kuyruk ise ayaklarını sürüdü, yere vurdu ve kendi kendine homurdandı.
“Olağanüstü! Son derece olağanüstü!” dedi. “Bizim ailede vardır bu. Peki, o pis küçük hayvan nereye gitti?”
Hortumuyla etrafı yokladığını duydum.
“Hepimiz farklı farklı şeylerden etkileniyoruz galiba,” diye sürdürdü, burnunu silerek. “Siz beyefendiler de, sanırım, ben boru çaldığımda telaşlandınız.”
“Tam olarak telaşlanmadım,” dedi süvari atı, “ama semerimin durması gereken yerde eşekarıları varmış gibi hissettim. Sakın yeniden başlama.”
“Ben küçük bir köpekten korkuyorum, şuradaki deve de geceleri kötü rüyalardan korkuyor.”
“Hepimizin aynı biçimde savaşmak zorunda olmaması bizim için büyük şans,” dedi süvari atı.
“Benim bilmek istediğim,” dedi uzun süredir sesini çıkarmayan genç katır, “benim bilmek istediğim, neden savaşmak zorunda olduğumuz.”
“Çünkü bize öyle emrediliyor,” dedi süvari atı, küçümseyerek burnundan soluyarak.
“Emir,” dedi katır Billy ve dişleri şakırdadı.
“Hukm hai!” (Bu bir emirdir!) dedi deve guruldayarak; İki Kuyruk ile öküzler de tekrarladılar: “Hukm hai!”
“Evet, ama emirleri kim veriyor?” dedi acemi katır.
“Başında yürüyen adam — Ya da sırtında oturan — Ya da burun ipini tutan — Ya da kuyruğunu büken,” dedi Billy, süvari atı, deve ve öküzler sırayla.
“Peki onlara emirleri kim veriyor?”
“Şimdi de fazla şey bilmek istiyorsun, delikanlı,” dedi Billy, “bu da tekme yemenin yollarından biridir. Sana düşen tek şey başındaki adama itaat etmek ve soru sormamaktır.”
“Çok haklı,” dedi İki Kuyruk. “Ben her zaman itaat edemem, çünkü arada kalmışım. Ama Billy haklı. Emri veren, yanındaki adama itaat et, yoksa dayak yemenin yanı sıra bütün bataryayı da durdurursun.”
Top öküzleri gitmek için ayağa kalktılar. “Sabah geliyor,” dediler. “Kendi sıralarımıza döneceğiz. Doğrudur, biz yalnızca gözlerimizle dışarıyı görürüz, pek akıllı da değiliz. Ama yine de bu gece korkmayan bir tek biziz. İyi geceler, sizi yürekli yaratıklar.”
Kimse yanıt vermedi; süvari atı da konuyu değiştirmek için, “Nerede o küçük köpek? Köpek varsa yakınlarda bir insan da vardır,” dedi.
“Buradayım,” diye havladı Vixen, “topun kuyruğunun altında, insanımla birlikte. Seni koca, beceriksiz deve seni, çadırımızı devirdin. İnsanım çok kızgın.”
“Püff!” dedi öküzler. “Beyaz olmalı!”
“Elbette beyaz,” dedi Vixen. “Bana kara bir öküz sürücüsünün baktığını mı sanıyorsunuz?”
“Huah! Ouach! Ugh!” dedi öküzler. “Hemen buradan uzaklaşalım.”
Çamurun içinde ileri atıldılar ve her nasılsa boyunduruklarını bir cephane arabasının okuna geçirdiler; boyunduruk orada sıkışıp kaldı.
“İşte şimdi yaptınız yapacağınızı,” dedi Billy sakin sakin. “Çırpınmayın. Gün ağarıncaya kadar orada asılı kaldınız. Allah aşkına, ne oluyor size?”
Öküzler Hint sığırlarına özgü o uzun, tıslayan soluklara boğuldular; itiştiler, kakıştılar, yan yan döndüler, ayaklarını yere vurdular, kaydılar, vahşice homurdanarak çamura neredeyse yuvarlanıyorlardı.
“Birazdan boyunlarınızı kıracaksınız,” dedi süvari atı. “Beyaz adamların nesi var ki? Ben onlarla yaşıyorum.”
“Onlar — bizi — yer! Çek!” dedi yakındaki öküz. Boyunduruk bir çınlamayla koptu ve ikisi birlikte hantal hantal uzaklaştılar.
Hint sığırlarının İngilizlerden neden bu kadar korktuğunu daha önce hiç bilmemiştim. Biz sığır eti yeriz —hiçbir sığır sürücüsünün el sürmediği bir şey— ve elbette sığırlar bundan hoşlanmaz.
“Kendi semer zincirlerimle kırbaçlanayım ki! Şu iki koca yığının aklını kaçıracağı kimin aklına gelirdi?” dedi Billy.
“Boş ver. Ben gidip şu adama bir bakacağım. Bildiğim kadarıyla beyaz adamların çoğunun ceplerinde bir şeyler olur,” dedi süvari atı.
“O zaman ben seni bırakayım. Doğrusu ben pek sevmem onları. Üstelik yatacak yeri olmayan beyaz adamlar büyük olasılıkla hırsızdır, benim de sırtımda epey Devlet malı var. Gel, delikanlı, kendi sıralarımıza dönelim. İyi geceler, Avustralya! Yarın geçit töreninde görüşürüz herhalde. İyi geceler, ihtiyar Saman Balyası! — duygularını biraz dizginlemeye çalış, olur mu? İyi geceler, İki Kuyruk! Yarın meydanda yanımızdan geçersen boru çalma. Düzenimizi bozuyor.”
Katır Billy yaşlı bir savaş kurdunun kurumlu aksaklığıyla paldır küldür uzaklaştı; o sırada süvari atı başını göğsüme sürterek sokuldu, ben de ona bisküvi verdim; bu arada son derece kendini beğenmiş küçük bir köpek olan Vixen, onunla benim beslediğimiz onlarca at hakkında ona palavralar attı.
“Yarın geçit törenine köpek arabamla geliyorum,” dedi. “Sen nerede olacaksın?”
“İkinci süvari bölüğünün sol yanında. Bütün bölüğümün adımını ben belirlerim, küçük hanım,” dedi kibarca. “Şimdi Dick'in yanına dönmeliyim. Kuyruğum çamur içinde, beni geçit törenine hazırlamak için iki saat sıkı çalışması gerekecek.”
Otuz bin askerin katıldığı büyük geçit töreni o öğleden sonra yapıldı; Vixen ile ben, Genel Vali'ye ve Afganistan Emiri'ne yakın iyi bir yer bulmuştuk; Emir'in başında astragan yününden yüksek, büyük, siyah bir kalpak, ortasında da kocaman elmas bir yıldız vardı. Törenin ilk bölümü baştan sona güneşliydi; alaylar, hep birlikte kımıldayan bacaklardan oluşan dalga dalga sıralar hâlinde, toplar da tek bir çizgi hâlinde geçip gitti, ta ki gözlerimiz kamaşıncaya dek. Sonra “Bonnie Dundee”nin güzel süvari eşkini eşliğinde süvariler geldi; Vixen de köpek arabasında oturduğu yerde kulağını dikti. Mızraklı Süvarilerin ikinci bölüğü ok gibi geçti; işte süvari atı da oradaydı: kuyruğu ipek gibi, başı göğsüne çekilmiş, bir kulağı önde bir kulağı arkada, bütün bölüğünün adımını belirliyor, bacakları bir vals müziği kadar yumuşak kımıldıyordu. Sonra büyük toplar geldi; İki Kuyruk'la iki fil daha kırk librelik bir kuşatma topuna yan yana koşulmuştu, arkalarından da yirmi çift öküz yürüyordu. Yedinci çiftin yeni bir boyunduruğu vardı, epey tutuk ve yorgun görünüyorlardı. En son vidalı toplar geldi; katır Billy sanki bütün birliklere o komuta ediyormuş gibi dimdik yürüyordu, koşum takımı da göz kırpacak kadar yağlanıp parlatılmıştı. Tek başıma katır Billy için bir alkış kopardım, ama o ne sağa ne sola baktı.
Yağmur yeniden yağmaya başladı ve bir süre birliklerin ne yaptığını görmek için hava fazla sisliydi. Ovada büyük bir yarım daire çizmişlerdi, şimdi de bir hat boyunca yayılıyorlardı. O hat büyüdü, büyüdü, büyüdü; sonunda bir kanattan öbürüne dörtte üç mil uzunluğa ulaştı — insanlardan, atlardan ve toplardan oluşan kesintisiz bir duvar. Sonra dosdoğru Genel Vali'yle Emir'e doğru ilerledi; yaklaştıkça yer, makineleri hızla çalışan bir vapurun güvertesi gibi sarsılmaya başladı.
Orada bulunmadıysanız, seyirciler bunun yalnızca bir tören olduğunu bilseler bile, birliklerin bu kararlı iniş yürüyüşünün onlar üzerinde ne kadar korkutucu bir etki yaptığını düşünemezsiniz. Emir'e baktım. O ana dek ne en ufak bir şaşkınlık belirtisi göstermişti ne de başka bir şey. Ama şimdi gözleri gitgide büyümeye başladı; atının boynundaki dizginleri topladı ve arkasına baktı. Bir an, kılıcını çekip arkadaki arabalarda oturan İngiliz kadın ve erkeklerini biçerek kendine yol açacakmış gibi göründü. Sonra ilerleyiş birden durdu, yer kıpırdamaz oldu, bütün hat selam verdi ve otuz bando hep birlikte çalmaya başladı. Törenin sonu buydu; alaylar yağmurun altında ordugâhlarına döndüler ve bir piyade bandosu şu şarkıya başladı —
Hayvanlar ikişer ikişer girdi, Yaşa! Hayvanlar ikişer ikişer girdi, Fil de, batarya katırı da, hepsi Gemi'ye bindi Yağmurdan kurtulmak için!
Sonra Emir'le birlikte gelmiş, kır saçlı, uzun saçlı, Orta Asyalı yaşlı bir reisin yerli bir subaya sorular sorduğunu duydum.
“Söyle bakalım,” dedi, “bu harikulade şey ne yolla yapıldı?”
Subay da yanıt verdi: “Bir emir verildi, onlar da itaat ettiler.”
“Peki hayvanlar da insanlar kadar akıllı mı?” dedi reis.
“Onlar da insanlar gibi itaat ederler. Katır, at, fil ya da öküz, sürücüsüne itaat eder; sürücü çavuşuna, çavuş teğmenine, teğmen yüzbaşısına, yüzbaşı binbaşısına, binbaşı albayına, albay üç alaya komuta eden tuğgenerale, tuğgeneral de İmparatoriçe'nin hizmetkârı olan Genel Vali'ye itaat eden generale. İşte böyle yapılır.”
“Keşke Afganistan'da da böyle olsa!” dedi reis, “çünkü orada yalnızca kendi isteğimize itaat ederiz.”
“İşte bu yüzden,” dedi yerli subay bıyığını burarak, “itaat etmediğiniz Emiriniz buraya gelip bizim Genel Vali'mizden emir almak zorunda.”