—La verdad... —se dijo el muñeco, poniéndose otra vez en camino—, ¡qué desgraciados somos los pobres niños! Todos nos regañan, todos nos sermonean, todos nos dan consejos. Si los dejáramos, todos se creerían nuestros padres y nuestros maestros; todos; hasta los Grillos Parlantes. Aquí lo tenemos: como yo no he querido hacer caso a ese pesado de Grillo, ¡quién sabe cuántas desgracias, según él, me tendrían que pasar! ¡Hasta tendría que encontrarme con los asesinos! Menos mal que yo en los asesinos no creo, ni he creído nunca. Para mí, los asesinos los han inventado a propósito los padres, para asustar a los niños que quieren salir de noche. Y además, aunque me los encontrara aquí en el camino, ¿acaso me darían miedo? Ni en sueños; les plantaría cara, gritando: «Señores asesinos, ¿qué quieren ustedes de mí? ¡Recuerden que conmigo no se juega! ¡Así que váyanse a lo suyo, y en silencio!» Ante un discursito así, dicho en serio, esos pobres asesinos, me parece estar viéndolos, saldrían corriendo como el viento. Y si luego fueran tan maleducados que no quisieran escapar, entonces escaparía yo, y asunto terminado...
Pero Pinocho no pudo terminar su razonamiento, porque en aquel momento le pareció oír detrás de él un levísimo susurro de hojas.
Se volvió a mirar y vio en la oscuridad dos figurotas negras, bien envueltas en dos sacos de carbón, que corrían detrás de él a saltos y de puntillas, como si fueran dos fantasmas.
—¡Aquí están de verdad! —se dijo para sus adentros; y no sabiendo dónde esconder las cuatro monedas de oro, se las escondió en la boca, y precisamente debajo de la lengua.
Luego intentó escapar. Pero aún no había dado el primer paso, cuando sintió que lo agarraban de los brazos y oyó dos voces horribles y cavernosas que le dijeron:
—¡La bolsa o la vida!
Pinocho, como no podía responder con palabras a causa de las monedas que tenía en la boca, hizo mil reverencias y mil pantomimas para dar a entender a aquellos dos encapuchados, de los que solo se veían los ojos a través de los agujeros de los sacos, que él era un pobre muñeco y que no tenía en el bolsillo ni un céntimo falso.
—¡Vamos, vamos! Menos charla y fuera el dinero —gritaron amenazadores los dos bandidos.
Y el muñeco hizo con la cabeza y con las manos una seña, como diciendo: «No tengo».
—Saca el dinero o eres hombre muerto —dijo el asesino más alto.
—¡Muerto! —repitió el otro.
—¡Y después de matarte a ti, mataremos también a tu padre!
—¡También a tu padre!
—¡No, no, no, a mi pobre papá no! —gritó Pinocho con voz desesperada; pero al gritar así, las monedas de oro le sonaron en la boca.
—¡Ah, bribón! ¿Conque el dinero te lo has escondido debajo de la lengua? ¡Escúpelo ahora mismo!
Y Pinocho, firme.
—¡Ah! ¿Te haces el sordo? ¡Espera un poco, que ya nos encargaremos nosotros de hacértelo escupir!
En efecto, uno de ellos agarró al muñeco por la punta de la nariz y el otro lo cogió por la barbilla, y allí empezaron a tirar sin ningún miramiento, uno hacia aquí y el otro hacia allá, para obligarlo a abrir la boca de par en par; pero no hubo manera. La boca del muñeco parecía clavada y remachada.
Entonces el asesino más bajo sacó un cuchillote e intentó metérselo entre los labios a modo de palanca y de cincel; pero Pinocho, rápido como un rayo, le hincó los dientes en la mano y, después de arrancársela limpiamente de un mordisco, la escupió; y figuraos su asombro cuando, en lugar de una mano, se dio cuenta de que había escupido al suelo una patita de gato.
Animado por esta primera victoria, se libró a la fuerza de las uñas de los asesinos y, saltando el seto del camino, echó a correr por el campo. Y los asesinos, a correr detrás de él, como dos perros detrás de una liebre; y el que había perdido una patita corría con una sola pierna, y nunca se ha sabido cómo lo hacía.
Después de una carrera de quince kilómetros, Pinocho ya no podía más. Entonces, viéndose perdido, trepó por el tronco de un altísimo pino y se sentó en lo más alto de las ramas. Los asesinos intentaron trepar también, pero al llegar a la mitad del tronco resbalaron y, cayendo otra vez al suelo, se despellejaron las manos y los pies.
No por eso se dieron por vencidos; al contrario, juntaron un haz de leña seca al pie del pino y le prendieron fuego. En menos que canta un gallo, el pino empezó a arder y a llamear como una vela agitada por el viento. Pinocho, viendo que las llamas subían cada vez más y no queriendo acabar como un pichón asado, pegó un buen salto desde lo alto del árbol, y otra vez a correr a través de los campos y los viñedos. Y los asesinos detrás, siempre detrás, sin cansarse nunca.
Entretanto empezaba a clarear el día, y de pronto se encontró el paso cortado por una zanja ancha y profundísima, llena de agua sucia, del color del café con leche. ¿Qué hacer? «¡A la una, a las dos, a las tres!», gritó el muñeco, y lanzándose con una gran carrerilla, saltó al otro lado. Y los asesinos saltaron también, pero como no habían calculado bien la distancia, ¡cataplum!... cayeron justo en el mismísimo centro de la zanja. Pinocho, que oyó el chapuzón y las salpicaduras del agua, gritó riéndose sin dejar de correr:
—¡Buen baño, señores asesinos!
Y ya se los imaginaba bien ahogados, cuando, al volverse a mirar, se dio cuenta de que los dos seguían corriendo detrás de él, siempre envueltos en sus sacos y chorreando agua como dos cestos desfondados.